中国发现迄今为止科学记录最完整的鸭嘴龙胚胎

2022年5月11日，福建省英良石材自然历史博物馆、中国地质大学（北京）、中国台湾自然科学博物馆和加拿大自然博物馆的学者联合发表了一篇有趣的论文，文章描述了两件来自中国江西省赣州盆地上白垩统河口组的恐龙胚胎，记录了迄今为止科学记录的最完整的鸭嘴龙类胚胎。

标本馆藏于福建省英良石材自然历史博物馆，博物馆将这组标本昵称为“英贝贝 Ying Baby”，我们可以凭借它们来回答一些关于恐龙发育和繁殖的重要问题。本次论文于近日发表在学术刊物BMC Ecology and Evolution（《BMC生态与进化》）上。

2000年左右，英良集团董事长搜集了一批疑似蛋化石。2015年始，福建省英良石材自然历史博物馆筹建期间，在福建省文物局的支持和组织下，博物馆馆长钮科程对仓库现有标本进行全面梳理，并着手对一些有潜在研究价值的标本组织进行清修，在该过程中，发现了一批胚胎与特异保存的蛋化石。

2019年，中国地质大学（北京）邢立达课题组与福建省英良石材自然历史博物馆合作，开始对此批标本做详细的研究，前后借助了同步辐射，MCT扫描等技术手段来检视标本，并取得一系列成果，如2021年12月发表的“迄今为止科学记录的最完整的恐龙胚胎”等。

此次发表的鸭嘴龙类胚胎“英贝贝”原产于赣南地区白垩纪晚期的地层中，距今约7200万至6600万年。英贝贝胚胎所在的蛋为长径约9厘米的椭圆体，容积约660毫升，胚胎部分约占整个蛋的40%，胚胎蛋有着薄薄的约0.4毫米厚的蛋壳，其微观结构显示其属于圆形蛋科（Spheroolithidae）。

根据恐龙胚胎的头骨、脊椎和四肢骨骼的独特形状，可以推断出蛋中包含的化石胚胎“英贝贝”属于鸭嘴龙类。这是一类生活在恐龙时代末期的大型植食性恐龙，它们都长着极具辨识度的鸭子一样的扁平嘴巴。著名的埃德蒙顿龙、山东龙，青岛龙，盔龙，慈母龙都是属于这个类群。鸭嘴龙类胚胎并非在全球范围内首次发现，但是这些新的鸭嘴龙胚胎是迄今为止在同类中保存得最好的胚胎。

不过，学者很难准确地知道这组胚胎代表鸭嘴龙类的具体哪个属种；特定物种的鉴定特征往往在生命的后期才表现出来。不过，胚胎头骨上部的后边缘保存的原位鳞骨的独特形状：后突高而钝，让人联想到一些鸭嘴龙超科（hadrosauroids）恐龙，如都同样来自亚洲的列弗尼斯龙（Levnesovia）、谭氏龙（Tanius）和南宁龙（Nanningosaurus），表明了新标本与这些物种可能具有的亲缘性。

此次发现的蛋与胚胎化石的大小与北美上白垩统更特殊的鸭嘴龙类（hadrosaurids）是可对比的。这些鸭嘴龙类传统上被分为两类：头骨上有精致空心脊冠的赖氏龙亚科（lambeosaurines），以及没有这种脊冠的栉龙亚科（saurolophinae）或鸭嘴龙亚科（hadrosaurines）。

一般来说，鸭嘴龙亚科所产的蛋比赖氏龙亚科要小许多（容积分别为900毫升和4000毫升），因此孵出的雏龙也较小。不仅如此，鸭嘴龙亚科的雏龙被认为比赖氏龙亚科的发育程度更低，特别是在肢骨的形成方面。也就是说，鸭嘴龙亚科的雏龙是晚成的，它们在孵化后的较长一段时间后，四肢骨骼才完全长成。

相比之下，体型较大的赖氏龙亚科雏龙则是早成的，出生之后可以很快加入龙群。这个有趣的差异对于演化生物学家来说，自然会产生一个关于鸭嘴龙祖先性状的问题：鸭嘴龙类的祖先在孵化的过程中，其雏龙是晚成的还是早成的？此次发现的英贝贝胚胎蛋中，蛋和胚胎都很小，与鸭嘴龙亚科相似，这表明小型的蛋与晚成雏龙是鸭嘴龙类的原始性状，而赖氏龙亚科更大的蛋与早成雏龙是衍生的，这就是“英贝贝”恐龙胚胎所告诉我们的最重要的科学新知。

知识拓展：恐龙蛋与恐龙胚胎

和其他爬行动物一样，恐龙也都是卵生动物。在恐龙统治地球1.6亿年的历史中，留下了大量的恐龙蛋，其中一小部分经过长期地质作用形成的化石，保存在中生代地层中。从1859年以来，世界各地及我国很多中生代地层，特别是白垩纪晚期的地层中都发现过大量恐龙蛋化石。一般来说，恐龙蛋化石仅保留了蛋壳结构，内部的蛋清和蛋黄早已流失，取而代之是被矿物溶液通过蛋壳渗透进来并填充空腔。恐龙蛋化石形态有圆形、椭圆形、卵圆形、橄榄形等多种形状，尺寸从鹌鹑蛋大小，到大的超过50厘米，这些恐龙蛋中目前只有很少一部分能被确定是哪种恐龙所产。

极少数恐龙蛋内还保存有胚胎化石，是最稀有的化石之一，这些化石为研究恐龙的生殖发育、行为、演化以及古生态提供了宝贵资料。然而，多种因素的作用下，恐龙胚胎发育的任何阶段都可能停止，其早期胚胎的骨化程度很低，化石难以分辨，只有当恐龙蛋中的胚胎到了一定的发育阶段之后，我们才有可能找到保存较为完整的、易分辨的胚胎化石。