马斯克落后了，维珍航空公司已实现太空观光，一张票高达25万美元

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▲维珍银河太空船二号起飞

1942年，德国发射了世界上第一枚弹道导弹V2火箭，为人类航天先驱者提供了技术设想。此后仅过了15年，苏联就用P7导弹改造的火箭将人类送入太空。从此，火箭成了人类探索宇宙的重要途径，也可以说是唯一途径。航天飞机短暂的崛起又衰落，SpaceX的返回式火箭赚足了热点。然而火箭终究是高成本低收益的手段，如何送更多的人上太空，如何让上太空变得像坐飞机观光一样简单，马斯克没做到，另一个土豪却做到了，他就是维珍航空的创始人理查德·布兰森。

▲太空船由双身飞机Eve搭载起飞，并在空中释放

维珍航空的目标是太空观光，因此选择了更加理论的途径——改良版的航天飞机。思路其实很简单，用飞机把宇宙飞船送到12千米的高度，然后点火飞上90千米的太空。相比于航天飞机，这样做的好处是飞机与宇宙飞船全部都可以自主降落，每次发射的消耗被压缩到很小。上周，维珍银河宇宙飞船做了四次试飞试验，最高的一次是飞到了超过海拔90公里的高空。美国宇航局将太空定义为80公里高，而国际承认的做法是地球与大气层的分界线，海拔100公里高的卡门线。以通用标准看，维珍银河号还差一点才能算到太空，不过相比这点差距很容易就能被弥补，有了从零到一的突破，从一到二就简单多了。

▲维珍银河号点火飞入太空

2014年，维珍的首艘太空船维珍银河号坠毁，成为轰动一时的新闻。然而仅过了四年，维珍银河二号就成功的飞到了太空，这其中有维珍科研人员的不懈努力，更多的还是因为他们站在了巨人的肩膀上。早在上个世纪六十年代，就有人对类似飞行器做了相关验证，并将其命名为跨大气层飞行器。1986年，美国X30首次使用超音速火箭冲压发动机飞到太空，然而成本还是高居不下。当然，美国军费那不叫钱，更何况是外加了NASA的预算。2014年，美国空天飞机项目最新版X37B试飞成功，X37B的思路仍是火箭助飞——滑翔降落，实际上可以看做小型化的航天飞机，尚且不是空天飞机，因此不可能出现民用版。

▲美国空天飞机试验

总结下来，降低成本无外三点，一是减少燃料消耗，二是完全重复使用，三是简化起降程序，减少维护费用。目前SpaceX做到了第二点的一半，成功回收一级火箭，实际上并没有真正的把成本降下来，并且SpaceX反而成了烧钱大户，堪称世界上烧钱烧最狠的"创业公司"。在上周的第四次试飞中，飞船还带了从NASA挖来的首席宇航员指导员Beth Moses，用于收集数据并完成太空舱人工验证。也就是说，这次试飞相当于试载客了。维珍老板布兰森表示，真正的观光之旅将会在2020年启动，并且自己将会成为第一批搭载维珍航空二号进入太空的乘客。目前维珍银河给出的座位定金预付款为25万美元，已经有700多人预定，不知道想探索星辰大海的你攒够了钱没有。

▲维珍银河老板布兰森

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