轰油-6到运油-20!中国加油机的发展,一款外购机型立下奇功?
【军武次位面】作者:乐乐
经过漫长的酝酿后,国产运油-20大型空中加油机在8月份两次重磅登场,使得外界得以认识到这款先进国产加油机的意义。鉴于目前运-20即将完成全部国产化,运油-20的装备规模在未来进一步增长,最终超过目前装备约20架伊尔-78的俄罗斯空天军,组织起仅在美军之下的全球第二加油机队伍,应该只是时间问题。而回想起这30年来我军在空中加油领域的努力,以及遇到的种种坎坷,不禁让人感慨万千。
▲近期运油-20的表现非常亮眼
在1991年海湾战争中,美国空军的F-15、F-16机群,在KC-135大型加油机的支持下,深入战场对伊拉克军事目标进行了反复打击。这是大型加油机群第一次大规模在战场上亮相,展示的技术水平虽然没有1982年马岛战争中,英国空军以6架加油机支持一架“火神”轰炸机,远程奔袭阿根廷军队控制下的机场那么惊艳。但大规模进行空中加油带来的高昂战场收益,却让无数国家有了发展空中加油机的想法,中国自然也不例外。在1992年,国内就完成了在轰-6D轰炸机平台上,改装中型加油机的工作,并与加装空中加油装置的歼-8战斗机,完成了初步空中加油试验。
▲正在为F-16加油的KC-135大型空中加油机
到1996年,在之前的试验基础上,国内推出了第一款搭载空中受油装置的量产战机——歼-8D,再加上陆续完成改装的20余架轰油-6,国内初步组织起了空中加油体系。不过,轰-6毕竟是中型轰炸机的底子,不仅油耗偏高,而且内部燃油总容量并不理想,实际上最大的意义是作为训练型号使用。事实上,轰-6的技术原型苏制图-16中程轰炸机,虽然也被苏联空军改装成加油机,但一直都是作为过渡型号使用,在苏联空军中并不受重视。国内也深知轰油-6存在的不足,但苦于国产运-8性能不足,引进的伊尔-76又数量有限,因此只能长期以轰油-6为空中加油平台。不过,随着过国内空中加油经验的积累和眼界逐渐开阔,空军很快就找到了进一步发展的机会。
▲性能有限的轰油-6加油机
1998年,印度与乌兹别克斯坦达成协议,以1.5亿美元的价格向后者购买6架崭新的伊尔-78M加油机。而在苏联时代建有伊尔-78总装生产线的乌兹别克斯坦,则是利用苏联解体后遗留的零部件组装出成品。最终,全部6架伊尔-78M在2006年完成交付,被称为伊尔-78MKI,一向拖延的印度空军难得出色完成了一项国际军事贸易。在这之后,长期与印度关系不睦的巴基斯坦,也开始考虑购买空中加油机,鉴于美国当时并不愿意出售这种战略装备,而乌兹别克斯坦在交付6架伊尔-78MKI后不再具备生产能力。因此,巴基斯坦最终从乌克兰购买了,3架苏联空军使用过的二手伊尔-78。
▲印度空军装备的伊尔-78MKI空中加油机
在印度、巴基斯坦先后购得伊尔-78后,国内自然也有了一些想法。在2006年珠海航展上,参展的俄罗斯航空工业,特意带来了一架伊尔-78空中加油机和一架苏-30战斗机。这两者后来在航展上展示的空中加油过程,让外界印象非常深刻。很快,就像舆论猜测的那样,国内与俄罗斯达成了引进38架伊尔-76、伊尔-78,价值15亿美元的大额军贸协议,在当时引起了很大轰动。从日后来看,国内空军的想法是,通过获得的4架伊尔-78(也有资料称是8架),掌握大型加油机的基础技术,然后再结合海空军需求,对剩余34架伊尔-76中的部分机队进行改造,最终建立起一支可观的大型加油机队伍。
▲伊尔-78就是在伊尔-76的基础上发展而来
不过,这个项目存在的一个关键问题,在苏联时代伊尔-76的各型零部件,是由不同加盟国生产,因此俄罗斯在2006年前后,实际上并不具独自生产伊尔-76、伊尔-78的能力。在这种情况下双方还能达成38架战机的交易,比较合理的解释是,俄方承诺能够解决生产线的问题,但从结果来看却并非如此。俄罗斯在拿到订单后,确实与乌兹别克斯坦等国家,就重建伊尔-76、伊尔-78生产线进行交涉,但各方期望值相差巨大使得进展非常缓慢,这对于一向追求效率的中国空军来说,是很难接受的。再加上2008年金融危机爆发后,基础航空材料价格大幅上升,俄方又提出了重新议价的要求,最终,这份曾饱受期待的38架战机交易无疾而终。国内虽然经济损失不大,但因此耽搁的时间却是非常可惜的。
▲俄罗斯最终到2018年才恢复伊尔-76生产线
2011年,几经周折后,国内终于和乌克兰就交易3架二手伊尔-78达成协议。由于交涉时间较晚,苏联空军遗留的伊尔-78机群中,状态较好的已经被其他国家买走,这3架伊尔-78状态不佳,花费了不少时间改造,再加上2014年克里米亚半岛事件的干扰,最终在2016年才完成交付。从装备意义上来说,3架伊尔-78不足以彻底改变国内空中加油体系,并且伊尔-78的加油装置并未彻底改造,因此其在国内主要是给苏-30MKK等原装俄制战机加油。而对于中航工业来说,伊尔-78的到来,意味着真正有成熟的大型加油机作为参照,并最终促成了运油-20的诞生。
▲国内空军装备的伊尔-78加油机
就目前来说,国内对运-20平台的改造还很有限,甚至还不及当年苏联航空工业,在伊尔-76基础上衍生伊尔-78的改造深度。不过,目前国内对空中加油的需求仍然以战斗机为主,当下状态的运油-20也能基本满足这种需求。而只要这一整套装备、训练、维护体系能够组建起来,以目前中航工业的技术水平,在使用中进一步完善并不困难。而最终诞生的完整运油-20机群,也将是空军真正成长为战略空军的重要基础。
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