个把时辰匆匆过去，鞠令卓等人果然言而有信，准时回到原地，只这一个时辰工夫，他们已像变戏法似的，把先前晕沉不醒的端木一苇治得有了人气，虽谈不上精神振作，至少恢复了神智。
荆力疾逼近对方骑队，盯紧鞍上的端木一苇，大声道：“端木，你听到我说话么？”
苍白的面孔上浮起一抹孱弱枯干的笑意，端木一苇艰辛地张口发音，声音细微沙哑。不过，到底表示人已请醒：“我听得到……”
荆力疾又提高噪门：“你还认得我？”
迟滞的眼瞳张合几次，端木一苇撑开僵硬的嘴唇：“力疾，我知道是你……”
荆力疾犹不放心：“端木，他们有没有再阴着坑害你、施些灾源在你身上？”
端木一苇反应迟钝，喃喃地道：“我，我想不起来，我什么也想不起来……”
手抚鞍前“判官头”的鞠令卓，一张俊脸有如严霜：“荆力疾．你够了不够？你们的要求与条件，我们照单全收，桩桩妥应，你还在找什么碴？”
荆力疾不带表情地道：“列位的手段，我已领教再三，总然谨慎点好。”
鞠令卓硬着声道：“现在，你怎么说？”
荆力疾怒从心起：“你们把端木一苇糟蹋成这付要死不活的德性，如今比先前稍稍有了起色是不错，却仍不及他原来的体质正常，你问我怎么说？我不满意，我依旧难以接受！”
杀气立盈眉眼，鞠令卓吐字若冰珠弹跳：“荆力疾，你是在耍弄我们？言而无信，最不可赦！”
申翔辑尖声冷笑，半步不让：“鞠令卓，这里可不是你‘彤云山庄’，由得你咄咄逼人？我们说过不做交换了吗？我们果则言而无信了吗？荆力疾心疼挚友遭受凌虐，表达一点不平不满之意难道还算过分？你若企图制造事端，毁弃前约，我们决不在乎！”
鞠令卓气得胸口起伏，连噪音都喑哑了：“我说一句，你倒有十句顶撞，申翔舞，既然你不承认言而无信，那就开始交换人质，我不想再折你那一番歪理！”
回头瞧向荆力疾，申翔舞的眼神显示，该是时候了。
荆力疾点点头，愤愤地道：“换就换吧。”
于是，申翔舞面朝右厢房发声：“押晁媚出来！”
厢房的门扉开启极快，屋里的人仿佛早在等候这句话了——押解晁媚的人是花瑶红，她手上并没有任何器刃，只轻轻搀着晁媚行出，但在人们感觉上，却似乎已钳制住被押人的生死。
晁媚除了形色惶恐，稍见憔悴之外，模样倒无啥变异，同为俘虏，和端木一苇比较起来，表面上她要中看多了。
骤然看到心上人，鞠令卓激动之态溢于颜表，他再也难以矜持，顾不得他惯来的含蓄冷静，上身一起，人已扑向前方：“媚儿，媚儿，我来接你了——”
申翔舞横身相阻，出言严峻：“慢着，先放端木一苇再说！”
走过来的晁媚慌忙止步，颤着声道：“令卓，我还好，你不用急……”
鞠令卓急躁切促，心忧如焚：“你，你这是什么意思？我岂会不遵守前诺？申翔舞，你真个百般习难啊！”
申翔舞不为所动，好整以暇：“遵诺就得彼此同时放人，你要抢先，我却担不起这个风险！”
鞠令卓振吭叱喝：“施靖放人！”
后面的施靖半点不敢怠慢，伸手一拍端木一苇坐骑后臀，马儿已泼剌剌地奔了过来，荆力疾抢步迎上，张臂已将端木一苇自马背抱下。这一抱，险些热泪盈眶——只旬日未见，老友却已削瘦成一把骨头！
花瑶红极有分寸地掌握着交换过程，那边端木一苇回到荆力疾怀抱，这头她已把晁媚送到院门之外。鞠令卓忘情地紧紧拥住晁媚，不断在晁媚耳际轻轻呢喃，一时之间，晁松谷这个亲生老爹，反倒似个局外人了。
这一刻，申翔舞、独孤少保、花瑶红等己全神戒备，各个蓄势待发。他们明白，双方胁制皆除，再无惮忌，血战很可能一触即起！
温存过后，晁媚才看到她老子晁松谷，怯怯叫一声“爹”，泪水已自沿腮而下。
晁松谷抛镫落马，挽过女儿，柔声频频安慰：“不怕，乖女，没有事了，已经没有事了……”
荆力疾暂且将端木一苇安置檐底，转身加入阵势，他亦心中有数，眼前关节，最是危险！
鞠令卓的动作却十分令人愕然——他管自跃身上马，等晁松谷扶着晁媚相偕登鞍之后，一声号令，竟风卷云涌般领队退走，不留一丝回顾。
荆力疾怔忡片刻，有些莫名其妙：“咦，就怎么走了？他们到底在搞什么鬼？”
申翔舞微微松了口气：“没有这么简单，荆大哥，他们骤而退去，决不是表示偃旗息鼓之意。相反的，一旦卷土重来，只怕就是血雨腥风了！”
独孤少保慢吞吞地道：“刚才不曾开战，一来鞠令卓是为了顾虑晁媚的安全，二来么，亦因敌情不明，有所忌讳之故。我们亮相只几个人，给对方的印象，恐有八面埋伏的压抑。”
荆力疾道：“终究是要了断的，独孤前辈先时说得对——他们不来，我们就去。”
淡淡一笑，独孤少保道：“不用急，他们会来的，而且，会比我们想象中快。”
申翔舞有所顿悟：“老叔，你施下的‘走穴指’，预定第一次发作的时间是在何时？”
独孤少保道：“明日正午。”
申翔舞道：“那么，我们即以明日午时为准，早做布阵因应。”
背着手，独孤少保道：“不，从现在开始，便得全军戒备了。”
荆力疾问道：“前辈之意，就在这里耗上？”
独孤少保点头：“顾不得再挑好风水地了。”
靠到荆力疾身边，申翔舞道：“别太操心，荆大哥，我们应变计划照旧，谁是赢家、谁是输家，端看怎么豁上去了！”
荆力疾强笑道：“还得先仔细检视端木的状况，看看有没有被他们留了祸患。”
独孤少保接口道：“让我来，有关这方面，我比你们多少有点经验。”
荆力疾谢了一声，过去抱起端木一苇，而独孤少保与申翔舞已自跟上，此刻，花瑶红启口道：“小姐，我去弄点吃的来给大伙填填肚子吧？大早到如今，都还饿着呢。”
申翔舞道：“给端木大哥另准备一份端来屋里，可要清淡点的。”
花瑶红匆匆行向灶间，这丫头不愧分身有术，一个人既要冲锋陷阵，又得张罗大伙吃食，申翔舞命好，不知是怎生挑拣出来的。
厢房的门轻轻关上，天空中又再细雨纷飞。
一灯荧然，申翔舞支颐愁坐，荆力疾则站在端木一苇床前，阴沉着面孔，久久不出一言。
申翔舞忍不住问道：“端木大哥有动静没有？”
荆力疾目光注定在端木一苇蜡黄瘦瘦的脸容上，闷声摇头。
申翔舞叹了口气：“他忽而清醒，忽而晕迷，也不知那些作孽的到底在他身上动过什么手脚？羼了什么毒药？这阵子混沌，又该有个多时辰了……”
荆力疾挫牙的声音清晰可闻：“就让他们乐合去，他们必然暗自庆幸狡计得逞，等到明日正午，且看谁笑得出来！”
瞅着桌上跳动的灯火，申翔舞神思沉湎：“毕竟姜是老的辣，要不是独孤老叔早有远见，事先留下一手，这桩交易下来，我们吃的暗亏可大啦！”
荆力疾过来坐下，双眉紧锁：“这一手虽然留下，对于端木的切身问题却少有帮助，以他如今的情形看，对方显见仍在他体内存置残害，未将祸源清除干净，而连独孤前辈亦难确定他们施展的手法或利用的药物，可知主导者其心计之阴毒——”
申翔舞道：“老叔不错见多识广，阅历丰富，但却不敢说样样精通，他也照有迷惑之时。能验出端木大哥或许是遭残留药物影响，已算不差，叫他准确断定药物的名称及施用的手法，他岂有那么神？”
想了想，她又道：“不过你犯不着太忧心，双方尔虞我诈的结果，等于回到了原处。你不彻底治好我的人，我就不解晁媚身上的‘走穴指’。端木大哥只是时晕时醒，至少不受什么罪，那晁媚一旦发作，痛苦可有得瞧了，要耗，看哪一边耗得下去？”
荆力疾怔坐着，好半晌，才幽幽茫茫地道：“人这一辈子，偏多烦恼，有些是外来，有些是自找，想无忧无虑、平平静静过日子，简直难上加难，竟成奢望……”
申翔舞轻声道：“荆大哥，每个人陷于情绪低落的时候，都会把人生看得太过黯淡，其实，也不是那么欠缺乐趣、没有希望？譬喻你有我，我们还有将来，是不是就会觉得心里舒坦开朗了点？”
荆力疾涩涩地一笑：“说句老实话，这当口下若没有你，我真想一头冲出去找他们拼个死活！”
瞳底流露的是申翔舞的款款深情：“你记住，不管在哪儿，我都会陪在你身边。”
灯芯倏忽闪晃了一下，床上，端木一苇发出一声细弱的呻吟，荆力疾几乎是跳到榻边，急急问道：“端木，端木，你醒过来了？”
头靠枕间的端木一苇，此刻竟起了异常的变化——原本蜡黄枯干的面孔滋润着一层水气，双颊泛漾腮红，失神晦迷的眼睛也透着澈亮，模样仿佛换成了另一个人！
荆力疾骤睹此情，不但毫无喜色，一颗心更猛往下沉，脑子里只旋动着那四个字——老天，该不会是“回光反照”吧？
紧跟过来的申翔舞同样脸色凝重，将一抹悲戚抿藏唇角，生离死别的场合她看多了，隐约中，她已依稀体验出类似的情况！
端木一苇吃力地呼吸着，神智极为清醒，他颤巍巍地伸手摇动，缓慢却明确地道的：“不要慌，你们都不要慌……趁我现在还能说话，我要赶紧交待几件事……”
荆力疾紧紧握住老友瘦骨嶙峋的手掌，哽咽加上斥骂：“你他娘在扯些什么？现在比先时，你已大好了，不留着力气多歇息，却反过来吓唬我们，是吃饱了撑着不是？”
端木一苇想努力挤出一丝微笑，水亮的脸颊肌肉竟僵硬得不听使唤，仅扭曲成一团交叠歪扯的纹理：“你听我说，听我说，我身体的状况，只有我自己明白，他们给我硬灌下一种猩红色的液汁，液汁留入肠胃，我已知道那是种慢性腐蚀腑脏的毒药。经过这阵子折腾，不但我感觉内腑粘融，机能尽失，尤似一股烈火在肚皮内到处窜烧。有时这股炙气冲上脑门，人便迷糊了。我经常觉得虚飘飘、轻荡荡的，好像，好像另一个我将要脱离躯壳而去。这，大概便是所谓的‘归魂’吧？魂要走了，命还能留得住么？你先别难过，眼前时间可宝贵着，想哭，日后再哭吧……”
荆力疾全身簌簌抖索，热泪满面，业已泣不成言。
喘了口气，端木一苇续道：“我要托咐的几桩事……其一，如果能将‘苇字招牌’再挂起来，乃最好不过，当家的自然非你莫属。其二，我这仇，报得了就报，报不了拉倒，千万不可赔上你自己。其三，我的刀跟我一个窝埋下，‘天长刀’嘛，地久天长……”
荆力疾身子一晃，跌坐地下，铁铮铮的汉子，照样涕泗纵横。
长叹一声，端木一苇的语声已见断续：“……可惜，我们终不能……情义偕老……我，我舍不得离开你，可是，可是我也无奈啊……”
荆力疾蓦然仰天痛嚎：“那鞠令卓、那晁松谷，到底是不放过你——”
端木一苇突起一阵痉挛，已然咽声，脸容上那团歪扯交叠的纹线仍在，两眼空茫地往上凝视，双颊的腮红尽褪，又剩一片枯黄。这一辈子，生未能灿如春花，死，却死得凄同秋叶。
荆力疾捶胸号啕，一恸几绝。
含着泪，申翔舞伸指猝点，荆力疾挺身上昂，旋即晕跌于地。
从虚幻飘渺中猛醒过来，荆力疾急忙坐起，人在床上，满室阳光灿丽，思绪乍觉混乱恍惚，已想起端木一苇弥留前的情景。
鼻头一酸，他顿又泪水盈眶，门启处，申翔舞已翩然而入。
荆力疾掩面下床，身形踉跄，已被申翔舞一把扶住：“荆大哥，你还有工夫哭？再一个时辰不到，就是正午了。”
怔了怔，荆力疾迷惘地嘶着声问：“正午？到正午又如何？”
申翔舞按他先在床沿坐下，严肃地道：“那‘走穴指’首次在晁媚身上发作的时间，即在正午，一旦发作，对方岂肯干休？换句话说，也就是大兴干戈的辰光到了。假如他们距离近，便来得快，距离远，可能来得慢，无论如何，终归会来，你不先预备预备吗？”
用力在脸上抹了几把，荆力疾振作精神道：“我们仍按原订计划应敌？”
申翔舞注意荆力疾的形态，稍稍放心：“我只有一句话，荆大哥——化悲愤为力量！”
荆力疾点头：“我明白。”
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略一迟疑，他问道：“端木的遗体是在？”
申翔舞平静地道：“暂厝在后面柴屋里，门窗全封妥了，天气冷，尸身坏不了。”
仰头吸了口气，荆力疾声音仍带哽咽：“翔舞，一切多谢。”
申翔舞的眼眶不由泛红，她幽幽地道：“你还给我说这些？”
荆力疾强颜笑道：“我是说，你真好，无论什么情况下，你总在我身边给我支撑。”
拭去眼角泪痕，申翔舞道：“要做百年伴嘛，怎能不多耗些力气心思？”
荆力疾立时又悲从中来：“端木也说过想和我情义终老，可是他却无奈啊……”
紧抱了荆力疾一下，申翔舞嗔涕交加：“你在混打比——我对你跟他对你，性质全不一样，你搅合到哪里去了？”
荆力疾吸着鼻子道：“不提了，我们出去吧，还得应付第一战呢。”
申翔舞拉着荆力丧的手推门跨出，院子里，独孤少保如同昨日凌晨一样，又已在背手踱步了。
见到荆力疾出来，独孤少保迎上几步，神情肃穆哀戚：“荆老弟台，万没料到端木老弟就这么去了，莫非真个是好人不长命？”
荆力疾哑声道：“独孤前辈，那帮子人实在太狠太毒，不留半步余地，端木死得冤啊……”
独孤少保叹息着道：“这件事，我亦颇出意料，依我原先的看法，他们只是不甘交回端木老弟，而在端木老弟身上预留或残置药物以便继续钳制，不想他们却手段如此酷厉，竟将端木老弟推入绝境——”
咬咬嘴唇，荆力疾目闪泪光：“欺人太甚，是可忍孰不可忍！”
独孤少保怆然道：“你要节哀顺变，荆老弟台，端木老弟必定不会白死。”
申翔舞一旁搭腔：“老叔，他们给了我们什么，我们就会还给他们什么，人间事，总然是相对的。”
独孤少保道：“不错，人间事，总然是相对的。”
荆力疾喃喃地道：“端木临终之前，说出被他们强灌入口的毒药，是一种红色液计，好像属于慢性腐蚀内脏的那一类——”
独孤少保脸容僵硬：“翔丫头给我提过了，可是我仍未能确定毒药是种什么名称？荆老弟台，说起来，端木老弟的不幸，也得怪我事前的检验不够专精……”
荆力疾忙道：“这怎能扯到前辈身上？当时我们都在场，又有哪一个发觉到，警惕到了？”
独孤少保叹了口气，尽自摇头。
眯起两眼望望天色，申翔舞有意换个话题：“快正午了，不久即会有反应啦。”
独孤少保道：“是不会太久，我判断鞠令卓那一甘人就在附近，甚至早已预先布下暗桩监视我们。”
申翔舞移目四顾，道：“老叔的意思，他们反扑的打算一直没有打消过？”
独孤少保冷笑；
“要不是为了维护晁媚，要不是忌于敌情不明，对方昨日摆出的阵仗原本便是大开杀戒的阵杖，等到顾虑解除，他们自将转头回攻，以求决战！”
申翔舞道：“‘走穴指’的效验一朝在晁媚身上发作，他们只怕来得更快。”
眼波一转，她又道：“老叔，你那‘走穴指’的功夫，准吧？”
独孤少保哼了一声：“丫头片子，我什么时候做过没把握的事？你这是在消遣老叔我？”
申翔舞笑了：“越老越拗执、越老越古怪，问问都不行？”
这时，荆力疾显得忧心忡忡地道：“独孤前辈，打鞠令卓、晁松谷他们出现的当日我就在怀疑，他们所拥有的实力不见得仅只表面上的阵容，可能还另有接应。”
独孤少保亦具同感：“人手的明暗布置，阵式的交替转换，本为兵家接战前的常态，他们有此安排，并不出奇，同样的，他们也会料到我方如法炮制——”
和日当空，阳光温煦。而阳光照在人身上挺熨帖，挺舒坦的。眼下的气氛充满宁静安详，没有一点杀伐的证兆，偶有微风轻拂，就更显一片悠悠然了。
申翔舞忽道：“老叔，你饿不俄？”
独孤少保道：“快到关节上了，你才问我饿不饿？”
申翔舞挑挑眉梢：“因为尚无警兆，当前光景反见祥和，我始想起还未进食，顺便问你一声，要不要趁这空档先垫垫肚子。”
独孤少保目光四处巡扫，边道：“我不饿，荆老弟台像也没吃东西。你们不妨进屋去填饱了再出来，这里有我顾着——”
荆力疾听觉向来敏锐，此时忽然脸色沉凝，侧耳聆闻：“大概什么也吃不成了，二位，有马蹄声传来，而且像是骑队！”
一刹间独孤少保与申翔舞亦有了反应，申翔舞低声道：“好尖的耳朵，是有骑队朝这个方向移近……”
独孤少保削陷的两腮微微痉动，仿佛在控制血气的涌荡：“有仇报仇，有冤报冤，端木老弟英魂不远，且拭目以待！”
荆力疾用力呼吸，嗓调嘶哑：“还望独孤前辈、翔舞，及各位成全了。”
暗里紧握了荆力疾的手一下，申翔舞眸底情深，含蕴的意蕴，当不止是泛泛的宽慰而已。
