钟灵没有朋友，那是指较为谈得拢的朋友，只能够跟李光鸿谈谈一些世事，虽甚投机，但一来年纪悬殊，二来李光鸿的道德文章，很使他衷心佩服尊敬，这种情操加上彼此经验之截然不同，确实很难成为忘年知友的。
这天是例假，不必上课，他披上一领轻裘，自个儿慢慢走出大门。
自从来李府两个多月，还是第一次走出这大门。门房的家人，都十分惊诧，这消息一下子便传知全府了。
他记得来时，不过残秋初冬之间，如今已是严冬了。四下再难瞧见有生气的碧绿之色。他发觉这李府乃处于万柳庄的中心，出了大门之后，四面都是人家，那些屋子虽不高峻宏大，却也牢固干净，一条石板路，直逼出庄外去。
他并没有沿石板路走去，反而绕着李府的围墙慢慢走着，大约走到李府后面，却见围墙内，伸出光秃秃的树枝来，便猜想是后园。再走过去，只见围墙开了一道门，大约是后园门，那扇门正打开着。他随意望进去，发觉这后园甚为宽大，植着许多树木，还有假山小池亭阁之类，虽然如今是萧杀的冬天，但布置得法，尚堪赏玩。隐约还看见后园内右侧，有一座楼尖，掩映在树梢之间。
他看了一会，正想转身离开，忽然瞥见远远树丛间，有个男人的背影掠过，好像要绕向这边出来。他眼珠一转，退后好几步，身躯便挨着这边人家的后墙，抬头一看，上面屋檐斜伸出来，那角落不浅。当下脚尖点处，便像一只轻燕似地飞上去，伸臂按住檐椽，身躯便轻巧地绷住，缩在屋檐下的角落里。即使有人打园门出人，也不能瞧见他。
他心里忖道：“这后园怎会有男人踪迹？老恩公的侄子们，都出门去了，侄孙又没这般大的，我非替老恩公探听一下不可。”
不久，有人踢枝踏叶走到门边，只听他呀地低叫一声。自语道：“怎么这门没关紧？我太糊涂了……”这人一面探头出来，在巷中张望。
钟灵听见声音，立刻便知道这人是谁，微微伸头闪眼看时，只见那人面色苍白，显得十分疲累的样子，可是带有一种奇异的满足的表情。这人非是别人，正是李谟。只听他又咕噜道：“好个淫蹄子，那股浪劲儿，老子差点吃不消，还要老子今晚再去，哼……”跟着，他又诅咒出几句下流的俚语，可是他的面上，却满是得意回味的神情，一点也无不情愿之意。
只见他走出巷子，反手把园门关起来，便得意地哼起一些杂曲儿，脚步飘飘地走了。
钟灵待他走远，才飘身下地，自个儿搔搔头皮，不知怎样办好。他依然向前面走去，心里想道：“真糟糕，我从来不想出门，怎的今天早上，第一次走出大门，便无意撞破了那小子的奸情？那和奸的女人不知是谁？唉！老恩公盛德之家，也有这等卑污之事，我是把这事告知他呢？还是隐瞒住？记得早先我看见这李谟之时，早就直觉得此子必是奸狡之徒，果然是老恩公盛德之累！”
他为难地思索着，不知不觉走出这巷子，原来已到了李府左侧。只见窄窄的街道，却甚是热闹，有一列房子贴着李府围墙，都是些店铺，对面一列房子，也是各式各样的买卖店。街道只有丈来宽，却有许多人来往买卖，甚是喧嘈，这边还好，再过四五丈，便更吵闹了！
他虽不知这时正是菜市之时，这庄里的人家都来此买菜，或者买其他杂物。但看到那些人手中挽的菜蔬肉食之类，也猜忖得出来。
他挤进人流里，缓缓走着，这街市忽被一块空坪截断，这空坪直伸到李府围墙边，有扇红色的木门，此时半掩着。
他眼光扫过门缝，发觉里面有好些人忙乱着，竟是厨房光景，便不再看。越过这空坪，又是一条街道，但宽阔得多，也静得多。信步走着，只见有刀剪铺、粮栈、香烛店、布匹店等等，店铺不但较高大，而且也显得清淡得多，不像那边人头扰攘。
忽见靠李府这边一间布店里，一个人正向他恭敬地点头招呼，他认得是每天送饭的家人李福，见他正在买布，便走过去，笑着招呼了一声，看他买布。
李福向他道过早之后，便道：“怪道小人方才送早点时，相公已不在”钟灵微笑点点头。他又道：“这布又贵又不好，记得当年老大人做官之时，真说不完有多少好东西往家里送，小人那时不过十多岁，身上穿的都是府中赏的，比这些好得不知多少倍，唉……”
钟灵由他发着牢骚，不好搭口，只见一个人走出来，衣履端洁。李福跟他打个招呼，道：“刘掌柜的，这位便是府里的钟老师！”那人忙过来施扎，道：“小人早闻李府请了一位饱学老师，务请入内奉茶……”
钟灵见他说得诚恳，便不推辞，一同走进店后，却是间小厅子，进去有个天井，旁边有三个房间。天井尽处便是李府围墙，声息相闻。近墙处摆着好些木箱，叠起老高。
一个妇人走出来，刘掌柜便命她倒茶敬客。一面道：“这便是贱内柳氏，是李府柳氏奶奶的侄女儿，寒家局促，也没有什么回避的讲究，请钟老师莫见笑！”
钟灵见他每说话，都是十分诚恳的，言出由衷，没有一点商侩浮滑的气味，大生好感。笑道：“古人云：白头如新，倾盖如故，刘掌柜不必客气，这等说法，便见外了！”
刘掌柜不知他抛两句文是什么，便肃然请问。钟灵解释道：“白头如新，意思是有些人由小时相交，一直到头上都白了，还是如新相识一般。倾盖如故，便是说刚刚相逢，便如老朋友一样款洽。小弟是请刘掌柜不要见外的意思！”
刘掌柜大为高兴，原来那年头，以读书人最为高贵，瞧不起市井贩卖的商侩。钟灵不但是读书人，而且是李府西席，在这万柳庄里，说得上是了不起的人物，居然肯跟他做朋友，甚至说是好朋友，哪有不高兴之理！受宠若惊地殷勤招呼攀谈，连生意也不管了。
钟灵跟他聊到晌午，方始回李府去，只见总管家李明迎着他道：“老师，老大人请你到他书房去，一同用午饭哪！”他“哦”地应一声，便走向书房，果然在书房里，已摆好圆桌碗筷等。
一番寒暄之后，彼此落座。
钟灵忖道：“半个月不曾见到老恩公，好像精神憔悴了一点，眉宇间的隐忧，更加添重了！”
这时因为天气寒冷，不免有酒助暖，而且桌上摆个大杂锦火锅，正是天寒佐酒的佳妙菜式。钟灵餐餐都有酒喝，渐渐习惯了，这刻便两盏三杯小酌起来。
喝酒当中，忽听李光鸿叹一口气，拈杯沉吟，像想着什么心事，他仗着几分酒意，捺不住问道：“老先生有什么心事？对酒无欢！能否赐告晚生一二？”
李光鸿默然半晌，似在心中斟酌了好一会，才道：“月来已知先生实是端人君子，自喜老眼无花。老夫的心事……唉！便是为了老夫长女之故！”
钟灵听他提起这个谜一样的人物，不觉触起好奇心。冲口问道：“是大小姐？她……如何会令老先生为难呢？”李光鸿道：“便是她的终身大事，至今总无合适婚家，啊！老夫倒想到一个办法来了！”
他装着恍然有悟地道：“钟先生，比方老夫欲以长女，匹配与先生时，未知先生可肯接纳？”
钟灵不觉呆了一下，心中电光火石般联想起一桩事。忖道：“老恩公的门第名望，都高人一等，怎会嫁不出女儿？莫非是她……那李谟……？哎呀！这桩事如何是好？”
抬眼望时，只见李光鸿这时微微俯下头，眉头深锁，大概是见他没有立即回答，便担起无穷心事似的。他忽然下了决心，横起心肠，毅然答道：“只恐晚生高攀不起耳！”
李光鸿眉头大放，立变欢容道：“钟先生此言可当真？不是与老夫相戏？”
“晚生蒙老先生再造之恩，刻骨铭心，焉敢以此等大事相戏？”言中之意，委婉表明出自己为了受他深恩，无论此事其中有什么玄虚，也甘心担承！李光鸿一生为宦，经验何等丰富，自然一点便透，便道：“如此一言为定，但……目前暂时不必外泄，老夫尚有一些要紧话，日后再告诉你，那日子也不忙去拣定，待老夫决定了，再跟你商量！”
这一顿午饭，把钟灵吃得满腹鬼胎疑团，但那李光鸿却欢容满面，眉宇间的隐忧，一扫而空。钟灵看到他高兴坦荡的神色，自觉答允此事，也换得相等的代价，便暂时把满腹疑团鬼胎，完全抛开，痛饮起来！
回到暖红轩时，已有六七分酒意，一下子倒在床上，闭目休息着。轻微的步履声响处，接着香风扑鼻，他睁眼一看，却是俏婢子绿芸，她姗姗地走到床边，见他酒气扑人，玉面通红，便笑道：“相公，今日出了一趟门，有什么高兴之事呀？喝得醉醺醺的，待婢子替你端碗醒酒汤来。啊！这冷的天气，也得盖上被儿，别着了凉就麻烦啦！”她口里说着，俯身伸手去拉开被，替他盖住全身，却见他鞋子也不脱下，便又替他除下鞋子。
钟灵打被窝里伸手出来，一把捋住她的纤手，不让她走。绿芸吃一惊，微微挣扎，悄声道：“相公放手，让人家瞧见了，怎生是好？”
他不但不放手，还扯她一把，绿芸立足不牢，猛地倒在他身上，也不敢叫唤出声，那双妙目，乞怜地向他瞧着，显出哀求讨饶的样子。
他呆了一下，睁目紧盯着她的表情，但一瞬间，便变为怨恨地摔开她的手，还是没作声。绿芸让他的态度弄糊涂了，虽然他已松开手，却仍然俯伏在床上，爬在他的胸膛，嗫嚅着说不出话。
钟灵瞪着她，喃喃地道：“我认得你的眼睛，可是你别想再骗我了……”在他眼前，浮起一双眼睛，更美的，更动人，眸子里孕蕴着千言万语，他仿佛能够读出来。他记得这双眼睛有一次，也是最后的一次，充满了这么多哀怜求恳和疚悔之情，深深地注视着他。他也记得当时他竟是那么冷漠地，轻轻放过那双眼睛！没有激动，没有怜悯，就像陌路的人一样，轻轻地抹过了。
如今正像谁人在深深的静夜里，猛然敲响了这根琴弦，把万里岑寂的静夜，蓦地轻轻划破！他痛苦地呻吟一声，用手掌掩住眼睛，像要这样掩住心灵的创伤……
绿芸忍不住伸手扳住他的手掌，轻轻叫道：“相公，相公，你喝醉了么？”
他叹了一口气，把手掌移开，管自曼声吟道：“天若有情天亦老！遥遥幽恨难禁，惆怅旧欢如梦，觉来无处追寻！”吟罢，歇了一刻，又道：“绿芸，你可知道什么是情的滋味？”绿芸微微抬起身躯，含羞摇头。他道：“相思本是无凭语，莫向花笺费泪行便是了！”
她道：“相公真是醉了，待婢子去拿碗醒酒汤来！”钟灵没有理睬，自己大声吟哦起来，声音却十分悲切。
绿芸匆匆走出暖红轩，只一会儿工夫，便真的端了一碗热汤来，服侍着他喝下。
她把碗放下之后，便试探地问道：“相公，你有什么伤心事呀？能不能说给婢子听？”
他莽然道：“哼！什么伤心事！一个贱人罢了！”她道：“那人定是很美很美的了？是么？”他点点头。她又道：“比我家二姑娘怎样？不见得可以相比吧？”她故意激他一下。
钟灵默然一下，似是在心中比较着两人的容貌。才道：“春兰秋菊，各擅胜场。只是她那份德行，就别提啦！”
她又问道：“她现在什么地方呀？叫什么名字？”钟灵不肯回答，却率然问道：“你家大小姐长得怎样？我怎么未曾见过？”
她缓缓答道：“我家大姑娘长得跟二姑娘一般美丽，只因……她身子不大好，又爱静，便不常下楼！”他接着问道：“李谟呢？他是怎样的一个人呀？”
绿芸呆了一下，面色微微变白，半晌答道：“婢子哪会知道？婢子从来不跟他说话！”
他见她的神态，心里益发确定自己的怀疑，切齿想道：“今晚我得缀住那小子，若是他……我就用重手法点他死穴，决不轻饶！至于她……”
他不禁又怒气冲冲。却默然不语。绿芸轻轻替他扯好被，把露出来的手臂也盖住，便道：“相公，你睡一会吧，婢子一会再来服侍你！”
他忽然又觉得十分灰心和气馁，凌乱地想起许多事情，不觉迷迷糊糊睡着了。
绿芸一径回到内宅，匆匆走上倚琴楼。李月华的香闺，却是一连三间的套房，房中陈设得毕丽香绮之处，不能细表。她这时正在最里面的套房内，坐在锦垫矮墩上，单手支颐，对着几上那瓶梅花在出神。绿芸进来，唤了一声，她便问道：“钟老师可好？早上出门到哪里去了？”绿芸摊手道：“姑娘，你天天支使小婢去探钟老师，人家嫌婢子愚笨，话都不多说一句，你还不厌烦，婢子以后不管啦！姑娘你自己去吧！”
月华道：“啊哟！敢是钟老师得罪了你，回来发脾气啦！”绿芸道：“我哪敢发脾气，只是让人家欺负了，姑娘你又有什么办法呢？还不是婢子活受罪！”
月华道：“得啦！你别闹，谁敢惹你，我禀告爹爹，赶他出李府，这该消了你的气吧？”
绿芸一笑，道：“喝！小婢可没这大的面子，说真的，倒是有些奇事……”当下她把在暖红轩中的经过，都说出来。
月华颦眉不语，半晌才幽幽道：“我真是冤孽难解，自从那日行师之礼，匆匆一面至今难忘。此后虽然再见过他两面，又羞难启齿，与这冤家说话，整日价芳心萦挂，情丝自缚。
唉！怪不得他对谁都冷冰冰的，原来有伤心事……”绿芸道：“经常婢子也劝过你，别要想他，即使他也情愿，又有什么结果呢？如今可好了，赶快死了这条心吧！”她的表情，也是幽恨连绵。月华道：“你的嘴最硬，晚上别偷偷流泪就好了！”说着，站起身来，走到窗旁，推开窗儿，对着后园中那些光秃的树木出神。
冷风侵肌，她打个寒噤，绿芸忙拿件白狐披肩，替她拢住。她忽然道：“绿芸，怎的爹爹说那些人还未来到？近半年虽说不再闹狐仙，但晚上园中像常有黑影闪隐，偌大的地方，总得有护院把式才成！”
绿芸嗯了一声，欲言又止，终于低声道：“姑娘，婢子听表姑娘暗中说过，传闻府中有些太太，和外面一些人有不干净之事哩！”
月华脸色变了一下，叹道：“唉！这也难说，爹又老了，她们还年轻，我一个女儿家，想也不敢多想，更别说找法子解决，你别提了！”
她又道：“以后你少往表姑娘家，她那丈夫刘掌柜的到确是老实敦厚，但敞开门户做买卖，来往的人多。虽说表姑娘与你无话不谈，但也得顾全大家体统！”
她们聊了好一会，忽然有人叫道：“绿芸姊，绿芸姊！”绿芸走出房去，一个婢女；在外间探头叫她，原来这里面套房，婢女们除了绿芸之外，都不许进来。
当下那婢女道：“刚才叶妈来说，老大人请的几个护院，刚刚来到了，请你转禀姑娘知道。”
月华也走出来，听了这话，俏丽的脸上，泛起笑容，便道：“绿芸，你去看，那些人是谁？”绿芸扭动纤腰，下楼去了。
此刻在前宅书房中，李光鸿正陪着三个人在说着话，这三人之中，有两个身量高大，脖子很粗，想像得出浑身都是虬筋纠结的肌肉，另外一个较为瘦小清瘦，双目闪烁不定，喜欢翻起白眼瞧人。
绿芸刚在书房外打量着，钟灵也来了，大约是李光鸿差人叫来的。她见他进院子时，一个劲儿在注视着她，想起早先爬在他身上的经过，不觉含羞低声地招呼一声。钟灵此时像平复了应了一声，声音中却透出亲热的味道，不像以往那种拒人千里之外的样子了。
钟灵走进书房，里面的人都站起来，李光鸿一一介绍，那个瘦削清癯的是花枪王作，大个儿是双锏将楚大江和太极门人岳雄。三人是拜把兄弟。原来这三人是由李光鸿早年认识的太极山人杨旭遣来。其实杨旭并不认识另外两人，乃是岳雄自动举荐。杨旭是见这个师侄岳雄，在镖局里混得太坏，恰好李光鸿请他代找护院，他一想这些富贵家的护院，哪需什么好手，便让岳雄拾这缺儿，但人手未够，岳雄便招了两个把兄来。
这三人虽在镖局混不开，但来到此地，却十分神气，岳雄较为老实，还没怎样，那花枪王作和双锏将楚大江两人，却十分狂傲，乱冒大气，连绿芸任什么把式不懂的，也觉得他们未免自夸。李光鸿学的太极拳，本是专练身体那种，他极相信杨旭，故此也相信这三人的鬼话，以为他们的本领，真个不可一世，大有纵横天下之慨！
钟灵斯斯文文地坐在一旁，唯唯否否地听他们吹牛。他们简直没有想到他，要不是他是李光鸿极口称道的才子，恐怕简直不理会他了，饶是这样，那花枪王作还不住向他翻白眼，大有瞧不起文弱书生之意。
钟灵忖道：“我早已万念俱灰，这三个臭小子虽可恶，由得他们便了！也许他们这一来夜间四面巡逻，那李谟害怕起来，便不敢作那越墙偷香之事，省得我去烦心！”这样一想，不觉反而高兴他们来此！不过他又隐隐感觉到，那花枪王作的目光闪烁不定，使自己又泛起如同当日初见李谟时，那种不舒服的感觉来。
这天晚上，他便打消跟踪李谟的本意，暗中希望那小子不再做出他想像中那种可怕丑恶的事。但是却有一股气郁在心里，十分难受。
次日，他教完几个孩子之后，怀着心事，但觉全身没个安排。虽然李光鸿着人来请他到书房去，并且一同进晚膳，可是他想起那三人，不但言语无味，而且乱谈武功，往往使他忍俊不禁，便谢绝了。正好绿芸这个俏婢又来了，他如获至宝，透着十分亲热的和她谈话，把绿芸闹得受宠若惊，手忙脚乱地跟他胡扯。
这俏婢也煞是可怜，明知她是跟小姐同嫁，大约总是官宦富贵之家，决不会是钟灵，却情愿将万缕柔情，系在这书生身上。
只是绿芸不能久留此处。于是当他晚上独自用饭时，便多喝几杯酒，聊以解开心头恨结。哪知酒入愁肠愁更愁，不觉玉山颓倒，沉沉大醉。
次晨醒来时，却见绿芸又在房内。绿芸见他张开眼睛，使关切地道：“相公，我见你借酒消愁，可是相公你千金之躯，还得保重呀！”他觉得头痛得很，却又感她好意，便呻吟一声，伸手去握她的纤手。
绿芸微微一震，却任他握住自己的手，悄声道：“相公，你觉得辛苦么？
啊呀！你的手这般炙热，怕是……让婢子去唤小姐，替你诊看！”
他却知道自己心里的郁闷痛苦，比之肉体的痛苦厉害得多。口中却问道：“二小姐识得岐黄之术么？如无不便，倒是个好主意，只是未敢有劳玉驾！”
绿芸听他同意，挣脱手一溜烟去请小姐。他躺在床上，自个儿想道：“我总觉懒懒的，什么都不起劲，连教书也觉得受不了，装病是个好法子，且躲在重衾之中，把一切都暂时忘却。听绿芸说，大小姐之美，不下于二小姐，今番要仔细看看这二小姐，只是她有十分艳丽，我便添十分痛苦！唉！舍身为人的味儿，比死更难受，我真情愿从此撒手西归，省掉人间诸般烦恼侵袭。”他的思绪停了一刻，又想起绿芸这些日子来的殷勤关念，前天和方才自己执着她玉手时那光景神情。“继续想道：“她对我之意，十分显明，再不容怀疑，而那二小姐，恐怕也有点意思，不然绿芸胆子再大，也不敢整天打着小姐的旗号，来探望服侍我！”
一阵香风送入鼻来，月华已扶着绿芸的肩头，袅袅地走进房来。书童玉书早被绿芸遣走，月华见房中只有他一个人，卧在床上，怯怯地走到床边。钟灵正想欠身起来行礼。月华忙道：“老师贵体不适，千万静躺……”竟是莺声呖呖，令人色授魂与。绿芸伸手按住他，不让他起来。
钟灵口中漫然多谢一声，留心去打量这位二小姐。暗想道：“倘若大小姐也和她一般相貌，我这万念俱灰的人，恐怕也难把持！可惜不是她，而是她姐姐，而且李谟那桩事教我如何撇得开？”想着，一面伸出手，由她去切脉。月华纤腰一扭，坐在床沿边，将他的手放在自己腿上，细细替他切脉。
他心灵一荡，觉得这位小姐做得太过分了，但看到她关切凝重的神色，便勉强按住摇摇的心旌，自己譬解地想道：“古德有云，医者父母心，我岂能以寻常礼法来看待她？”
可是想尽管这样想，面前这位小姐，委实太以娇媚动人，那股风流神态，的确难以描画。他那颗心，依旧摇荡不禁。
其实分析起来，虽说李月华美丽动人，但也不至于有这么大的魅力，只因钟灵伤心之余，努力要将往事忘怀，不得不借重另外的人，来填补那空虚的心灵，加之再受猜疑大小姐那刺激，不觉有点偏激，稍有心理变态的倾向，使他横下心肠，真真假假地玩弄一下。
他忍不住冲口说道：“小生原本无事，只想借此与小姐相见亲近。”
月华冷不防他说出这样露骨大胆的话，吃了一惊，手也发抖了。他见她又惊又羞的神气，觉得十分刺激有趣，转眸一看，绿芸也是瞪大俏眼，不敢作声。
月华的手指，再也找不到他脉门的寸关尺部位，勉强镇定自己一下。低低道：“老师既是无恙，奴家告退……”说着，想站起来，忽觉腿上如被一堵墙压住，半点儿也动弹不得。
他微笑道：“好容易才得见芳容，怎的就要走了？莫非嫌弃小生，吝于赐沐清光么？”他这种举动，本近于无行，但被他文绉绉地说出来，却不觉得碍耳。
月华不知如何是好，心中虽然情愿和他亲近，但被他率直要求出来，哪禁得住这羞愧。绿芸道：“相公，你喝多少酒啦，怎的如此无赖？”
钟灵没理会她，却捏住月华的手，但觉软如柔笺，皎如美玉。他的神情，宛如情场老手，夷然自若，操纵了整个局面。月华则玉颊霞染，如俎上鱼肉，任他欺凌宰割。
忽然有人走进房来，“啊呀”一叫，尖声道：“我来得真不是时候，料不到二姑娘会在这里！”
三人闻声惊顾，来人正是李光鸿的少姬小莺，但见她那春色撩人面庞上，装出一种惊异抱歉的神情。这时节不由得钟灵不撤兵后退，赶快把手缩回被中。
月华尴尬地站起来，竟自扶在绿芸肩上，头也不抬地走了。
小莺目送他们背影，消失在门外，便婀娜地扭扭屁股，坐在月华原先的地方。狐媚地笑道：“好个老师，把我家姑娘都勾引了，我告诉老爷去。”
钟灵猛然发觉自己方才的举动和说话，甚是失态，泛起无量悔恨，忍不住叹一口气，并没有听到她说什么话。小莺放肆地伸手摸他的面，笑道：“我是跟你说着玩的呀！你不必叹气。喂！你倒是瞧着我，我在跟你说话哪！”
他转眸打量她一眼，道：“你爱说什么尽管说，我头痛得很！”
小莺拉下他的被衾，身躯伏下去，那成熟丰满的胸脯，紧贴着他。放荡地道：“我还以为你是个木头人呢！哪知……哼，你也不得冷落我，否则……有你的好看。”
钟灵眉毛轻轻一皱，右手骈指如戟，微微一动，忽然软垂，没有真个动弹。她又道：“料你也不忍冷落我，是么？”一面风情骀荡地吃吃笑着，将手伸入他衾中的摸索。她的头忽然垂下，偎依在他的面颊上，在他耳边低声道：“小妮子哪解风情，我比她强得多啦！你信不信？”
正是：春色满园关不住，一枝红杏出墙来！预知后事如何，请看下章。
