暂且按下碧鸡山诸魔行踪，再说在中州西北，有一处地方，名唤万柳庄，乃属怀庆府治。这万柳庄占地甚广，良田千顷，处处杨柳垂植，大概便是得名来由。此时已是深秋，杨柳的叶子早就枯黄脱落了。
这万柳庄少说也有万余户人家，却非一姓族居，约有十余姓，内中以李姓最大。近数十年，因为李族出了一位才子，在康熙年间，由进士及第出身，历任外官，晚年以户部侍郎致仕，归隐田园，为万柳庄首户。此人官讳光鸿，字邦卿，因历任朝官，致仕后依然声望显赫，李族的人，也因此沾光得势。
李光鸿今年已逾七旬，晚年方始得子，却是连诞两雌，此后便无所获。因此膝下只有两女承欢，大的已是双十年华芳，名月娟，小的也是二九佳人，芳名月华，都待字闺中，尚未许人。本来以李光鸿这等阀阅门第，即使疼爱两女，尚未出阁，也应订下亲事。何况两女俱是长得月貌花容，人如其名，年来不少门户相当的富贵人家，遣人提亲，都不得要领，莫明其故。
李光鸿虽是年逾七旬，身体却十分硬朗，原配夫人刘氏老蚌生珠，两女俱为所出，几年前已经物化。尚有侧室柳氏，是这万柳庄人氏，过门已有三十年，却无所出。另有姬妾两人，一名婉儿，一名小莺，全是刘氏夫人未殁之时，为李光鸿招纳入室。那时节讲究孝道，所谓不孝有三，无后为大。以这名堂纳妾，便皇帝也不能干涉，任他妒妇如虎，亦无能禁夫纳妾。况且身为显贵者，谁无三妻四妾。李光鸿素以儒节自砺，只因无后，方始置纳姬妾，算是极为难得的了。
他往日外放为官之时，曾得名师傅授太极拳，数十年来，操练不辍，精神老而弥佳。只对闺房间事，不免甚为冷淡。盖练武者恒以色事为首戒。他每日凌晨即起，到庄外溜一圈，便是太极门中所谓行功，真个雨雪无间。这两年来，虽然怀有甚大心事，却仍然操练不歇。
这天凌晨，他照例出庄，溜了一个大圈，忽然匆匆回来，在内碰到好些早起的乡人，那些乡人都恭敬地问安道早，如在往常，他多半和蔼地招呼回答，或者攀谈几句，可是这次却显得甚是匆忙，只点点头便走回家去。
李家本是书香世族，房宇甚是气派宏阔，高大深邃，大门之内，回廊曲槛，院落重叠，一时也说不完。除了他自己一家之外，尚有好些近枝本家同住，故此颇不寂寞。这时在大门外那双石狮子处，一个家人正持着扫帚扫着门外大石阶的落叶。
李光鸿没理会他，自顾自走进大门，一个家人，揉着眼睛，打门房内走出来，见了他连忙躬身道早。李光鸿道：“李成，你多唤几个人，找扇门板，把庄外石丘边，卧着不动的人抬回来，我看此人尚未气绝，也许有救！”
家丁李成愕然应一声，李光鸿道：“快点，这冷的天气，冻也冻死了！我在书房里等候。”他官味十足地一捋颔下的白须，走向书房去了。
那书房分作内外两间，自成院落，甚是幽恬静雅。小院中植有一丛芭蕉，此刻早就焦黄了，院墙边一个木做的葡萄架，上面爬满了葡萄藤。
在书房中早有一个小婢，持着盥具等候。原来他常常独宿在书房，柳氏便打发一个小婢，清早来服侍他盥洗等。他洗过脸，漱完口之后，又有一个小婢，捧着一个食盒，原来里面一碗清炖燕窝，还有一个小盘，盛着面做的点心。他在书房外间，慢慢地吃着。
歇了一会，把早点吃完了，便听到闹哄哄好些人的声音，走入小院来。却是几个家人，用一块阔板，抬着一个人进来，那人还用棉被裹着，他满意地点点头，命家人将那人移放在书房的一张藤床上。
他移步缓缓走近那人身边，察看那人脸色，便道：“这人口目紧闭，眉头深锁，恐是患有内疾。李忠，你去弄一碗热醋来。李明，把我的救急散找出来！”
两个家丁“哦”地应着，只片刻间，两样东西都齐全了。李光鸿亲自动手，先命人撬开那人牙关，搀起头项，把那碗热醋，和着药散，灌入那人口中。一会工夫过去，那人面色转红，眼皮微动。李光鸿高兴地道：“好了！好了！这人已经醒转啦！”一手又去捋颔下白须。
他话声方歇，那人已睁开眼睛来，打量了眼前景物一下，心中明白是回什么事，忙挣着要下床叩谢。李光鸿俯身按住他道：“你刚醒来，快躺着别动，此刻不是行礼言谢之时。”
那人委顿地躺下，低声道：“多蒙老恩公赐手相救，在下感铭恩德，未能言宣！”
李光鸿挥手命家人退出书房，呵呵笑道：“老夫行将就木，能多积一分功德，便觉其乐无穷。尊驾言语风雅，斐然成章，同是斯文一脉，实不必言谢！”
那人缓缓抬手拂拭去脸上尘土，低低问道：“敢问老恩公，此是何地？并乞赐告尊讳！”
“此地名万柳庄，属怀庆府治，老夫李光鸿，早年服官帝都，今已致仕。”
“原来是李大人，在下汝州钟灵，一无所成，孑身流落至此，蒙大人洪恩下救……”
“老夫看阁下眉宇间，清爽之气扑人，应是雅士，切勿再以大人相唤。老夫致仕已久，颇喜脱略人间枷锁，钟兄如不见外，请改称谓！”
钟灵连声不敢，但拗李光鸿不过，只好改称“老先生”，当下李光鸿道：“老夫与怀庆府陈府台，略有交情，故尔敢于伸手救人，换了别人，虽有救人之心，却恐是非丛集，难以应付理！”说罢一笑。
钟灵振衣起床，精神越发振奋，方才委顿之色，一扫而空，极口恭维李光谱几句。李光鸿见他浑身尘土，衣服也破碎不堪，便道：“钟兄想是久困征途，风尘满身，且随小婢绿芸，到里面洗澡换衣，再来倾谈！”钟灵连忙拜谢，随着那名唤绿芸的小婢子，走出小院子。
两人来到一所偏院，里面有个澡间，绿芸唤人挑来热水，又有人送来一身儒生衣服。钟灵掩上房门，脱换身上肮脏不堪的衣服，觉得身上那股气味，连自己嗅着也难受，忙跳进大澡盆，尽情洗浴。
且喜旁边还有两大桶热水，他见这盆水已浮满一层污垢，便走出澡盆，把污水倒掉，另换两桶。
那水桶少说也有五六十斤重，甚是巨大。钟灵长得文文弱弱的却毫不费力，抬起水桶倒水。他痛快地洗完之后，自觉精神焕发，换了衣服，便如卸下百斤重担似的。当下他在那堆旧衣服当中，摸出一个小小的玉匣，小心翼翼地揣在怀里。这才走出澡间。却见那绿芸在近处等候，引他到了隔壁一间房中。这房四面都镶着大镜，左面墙边一个木架，上面摆着一盆热水，他以为在这里抹面，便走过去，只听那绿芸娇滴滴地道：“请相公坐下，待婢子替你洗头！”
钟灵自个儿照照镜，不觉笑了一下，原来镜中映现出他满面尘土，头发蓬松，也是沾满了泥沙草屑，他嗫嚅地道：“绿芸姐姐，不敢有劳玉手，小生自己洗便是！”
绿芸微笑道：“此是老大人吩咐婢子，相公不必推辞！”钟灵听她居然应对娴雅，不禁打量她一眼，这绿芸年纪大约十五六岁，长得娇小玲珑，满面灵慧之气，不觉冲口道：“郑家诗婢，岂遑多让？……”
只见绿芸微微努嘴道：“相公你好没来由，小婢怎能和郑家相比？请相公作速洗头吧！”
钟灵见她微有轻蔑自己之色，便乖乖坐下，延颈伸头，让她洗濯。可是心中却仍然惊佩这么一个小婢子，居然懂得自己说的话，那李老大人可想而知了！（接东汉大儒郑玄家，婢仆均读书，后世称为诗婢。）
这一洗足换了六七盆水，方始洗净。绿芸掩口轻笑道：“相公这头，想是同悟空大圣借来的！”妙语双关，暗中嘲他是猴头，而又肮脏龌龊，因为孙悟空在佛祖的五指山下，被压了五百年，头上都长出青草来了！
钟灵眯缝着眼睛，不让热水流进眼里，好容易等她替自己拭干面上水渍，才抬头起来，白她一眼，懒得去反驳她。绿芸这时看清楚他的面容，那股嘲蔑的神色，忽然退净。拿起银梳，替他梳头，编好一条油亮乌黑的大辫子。钟灵这时在镜中，瞧见自己简直换了一个人，精神奕奕，唇红齿白。本来被水弄红了的眼睛，此刻已恢复原来的明亮澄澈，竟是个俊俏书生！
他站起来，文雅地向绿芸揖谢，绿芸这时不知怎的，不敢骄矜，还了一礼，口中连声不敢！
她带领着他，回到李光鸿的书房。李光鸿一瞧钟灵，也不禁惊讶，连忙请他落座。
钟灵拘谨地坐下，即使他动作迂缓，还显出十分飘逸潇洒。绿芸勤快地张罗着，捧来一杯香茗。钟灵暗里皱皱眉头，肚中饿得直响，便不敢喝茶，恐怕更加饥饿难当。李光鸿像是甚为高兴，自己擎起茶盅，连连邀他同喝，一面道：“这茶叶是我早年知杭州府时，带回家来的，是最好的龙井，普通人拿银子也没处买，钟兄请尝尝看！”
他只好持起茶盅，慢慢品呷，果然香生齿类，其味清绝，便赞叹几句。可是那只右手，不知不觉揉一下肚子。
绿芸侍立一旁，妙目注视着他的动静，这时若有所悟，禀道：“老大人，日前姑娘亲自腌制了两只山鸡，说是留与大人下酒，又着小婢制了好些蛋黄细面，如今用以奉客，是最好不过了！”
李光鸿一捋白须，笑着说道：“你说得正合我意，快去端来奉客！”绿苔嗷然应声，飘飘走了。钟灵听了什么熏山鸡和细面，肚子里作个反应，大闹起来，却不由得感激地向她背影投了一眼，巴望她快些弄出来。忖道：“这小婢子好灵慧，知道我肚子饿了！”
这里李光鸿甚为高兴，顺口寻些学问的典事，和他聊着。他打点起精神，尽心应付，竟是甚为渊博通顺。李光鸿问知他孑身一人，无个去处，便道：“钟兄才高八斗，清雅出群，老夫一世为官，自觉俗了！既是先生未有高处，老夫有意请钟兄屈就西席，不但小儿们能亲临教诲，即老夫也可时接通人，未知钟兄意下如何？”
钟灵料不到有此机会，大喜过望，连忙谦谢答允了！只听李光鸿又道：“钟兄入浴之时，有家人报谓庄外五六里远的山边，有一条小桶粗的大蛇，断为两段，死在山林斜坡之处，钟兄可是打那边走来的？”
他连忙摇首，回答不知此事，同时说出自己幼时，被一个恶乞打伤，每逢劳动过度，便会人事不省。这次伤发得最重，若无李光鸿相救，恐怕会被冷风吹僵。
李光鸿微微一笑，不置可否，这时绿芸已托着一个枣红色的漆盘，走进书房来。另外一个小婢，已在桌上摆好匙筷。他偷眼一觑，这些食具都极为名贵。绿苔把漆盘中的食物移在桌上，却是一盘鸡丝炒面，又一盘撕开了的山鸡腿肉，还有一个小青瓿（柴子注：音不，古代的一种小瓮，青铜或陶制，用以盛酒或水）盛着酱油。肉香和面香，扑鼻而来，他如久旱之望云霓，有点急不及待，却又不能露出老饕之形，斯斯文文地和李光鸿相让着，慢慢一箸一箸地吃着，心中甚苦。绿芸一旁替他帮忙，夹了好多面，放在他的小碗内，他才觉得有点东西下了肚子。
尽管他是慢慢吃，到底把整盘面和那盘腌山鸡腿肉，搬进肚子里。李光鸿不过是作陪，略略吃了几箸而已！绿芸支使另一小婢，把食具都撤下，自己却另冲了两盅龙井茶，端了上来。
李光鸿捋捋白须，向绿芸道：“你去命人收拾那暖红轩，钟先生已俯允为本府西宾，便住在那儿。另外通知总管李明，着栋儿、枢儿、乐儿、渠儿等不必再到家塾，改随钟先生教读，明日方始正式行礼。并告知娟儿和华儿，到时也出来拜见先生。啊！……若娟儿精神不佳，便由得她好了！”
绿芸应了自去。李光鸿对钟灵道：“老夫一生只得两女，大的名为月娟，小的名为月华。其余所说的都是侄孙儿，老夫兄弟共有四人，老夫居长，三个弟弟都在三年前故世，各有儿女，全都娶媳或出阁了。一众孙儿，如今不下二十余个，除了年纪大小，未曾开蒙的之外，十余人中唯有二弟的孙儿、栋儿、枢儿，以及三弟之孙乐儿，四弟之孙渠儿略为聪颖可人，故烦先生教诲！”钟灵忙欠身逊谢。他又道：“那绿芸是次女月华贴身之婢，灵慧可人，先生可有此感？”
钟灵极口称是，他道：“老夫那次女，贤慧伶俐，老夫就指望她承欢了！那大女月娟，唉……”他忽地捋须沉吟，长叹无言，一似怀有什么沉重的心事。钟灵不便多言，唯唯否否（柴子注：形容一味顺从附和,不敢表示不同的意见）地敷衍着。李光鸿像用力抹开什么似的，用力一抹白须，又说道：“老夫为官多年，自信有些眼力，见先生眉宇清明，一团正气，故敢以侄孙辈相烦……”钟灵抢着答道：“在下既受老先生再生之德，又赐我良枝，自当稍效犬马，尽力图报。大德不言谢，在下永铭五内！”
当下两人谈锋移转，李光鸿发觉这钟灵，虽然学问尚算不错，每每别有超妙见解。但对鬼箸人世事情，却未见深刻体会。谈了许久，绿芸已来复命。他自家也觉得微有倦怠之意，便道：“绿芸，你带钟先生到暖红轩休息，那李明怎地不来见我，着他挑个合适僮儿，让先生使唤！”
钟灵闻言，起身揖辞，恰好那总管家李明进来，李光鸿亲自吩咐了服侍小僮之事。
他随着绿芸穿过一个院落和一个短廊，便来到暖红轩。只见又是一个院落，两旁开着的是月亮洞门，月亮门外接着两道长廊，前后相通。院中满植花树，都是迎春、桃杏、海棠、牡丹之属，可以想象得到春天来时，那片灿烂旖旎的光景。如今看来却不免惹人悲秋情怀。
轩内一个小厅，厅前一道短廊，左右两侧，各有一个房间，右面那间房，已经拾掇好，锦帐绣衾，重帷厚幔，床边悬着一盏银灯，靠自处摆着一张圆石面红木桌，两边分摆着曲脚高背椅，都有枣红厚绒坐垫铺着。
窗框上两盆白菊，花正鲜妍，扑鼻清香。桌上有笔砚等物陈设着，这房内虽是富贵本色，却摆设得不俗，钟灵喜形于色，显出有点呆头呆脑。
绿芸笑道：“相公，这房子还住得么？”钟灵忆道：“住得，住得，便神仙也不敢嫌！”
她道：“相公大约走了不少路，请休息一会吧！婢子要回到倚琴楼了！”钟灵询问似地望她一眼。她道：“倚琴楼是我家二姑娘所住。这后宅里共有两座楼，一是碧岑楼，在内宅左面，为我家大姑娘所居；一是倚琴楼，便是二姑娘香闺，婢子乃服侍二姑娘的人。”
钟灵点点头，向他道谢过。绿芸一笑走了。这里钟灵独自一人，四下瞧着，真有疑真疑幻之感。瞧到厚软的被衾，不觉引起倦意，和衣倒在床里，微微嗅到一股甜香，便十分舒服地阖上眼睛，却骤然又痛苦地翻个身，把面庞埋在绣枕上，双眉微动，竟是轻轻啜泣起来。
但隔了一会，他便沉沉睡着了。到了午间，绿芸手拿着一条卷轴，走进暖红轩来。看见一个小厮，蹲在一丛海棠下，煞有介事地瞧着什么。绿芸道：“玉书，你在瞧什么？不去伺候先生？”
这小厮抬头道：“我在瞧蚂蚁打仗哩！相公还睡着未醒，姐姐也来瞧瞧么？”
绿芸没理他，径自走进房间去。只见钟灵和衣仰卧着，也没盖被，便走近床去，准备替他盖上被子。眼光扫处，只见他下面鼓起高高的，甚至突兀碍眼。绿芸虽然在懂事和未懂事之间，却禁不住羞红双颊，轻轻啐一口，那颗心儿，像只小鹿般上下乱撞。连忙抱起被子，正待替他盖上。哪知被角让他压住，抽扯之时，钟灵震撼一下，倏然张开眼睛，只差点没跳起来，把她更吓了一跳，“噗”地把手上卷轴掉落床前地上。
钟灵反应甚快，目光一射，已辨别出是谁人，见她花容失色，以为被自己吓着。连忙道：“对不起，我把你吓着啦！”
说着话，在床上弓身垂手去拾那卷轴，这时便发觉自个儿身上那事，不觉也自玉面飞红，半晌没把那卷轴拾上来。
停了一会，他才拾起那卷轴，坐起身来，送给绿芸，只见她两颊晕红，悄然接过卷轴，扭转身去到窗边，把它摆在桌上。背着面提高声音道：“这卷轴是我家二姑娘着我拿来，挂在房内，好让相公无事欣赏……”
钟灵“啊”了一声，从床上起来，十分诚意地道谢过。说道：“那是相什么卷轴，承你家小姐盛情，可折杀小生了！”他一边伸手去拿那轴子。
绿芸这时渐把心儿定下，回身送那卷轴给他，却是低着头儿，不敢和他眼光相触。她早就觉得这个俊俏文雅的书生，两道目光就像两柄刺刀一般，十分锐利，而且食量更大得惊人，那盘面和鸡肉，教她和小姐两人同吃，准得食个两三天。
当下钟灵请她持着卷首的丝绳，自己慢慢打开来，却是五尺来长的条幅，设色鲜妍，气格清老，乃是明代徐青藤的榴实图。右上方题着两行字，下有“文长”落款。图中只有一颗烂熟绽开的石榴，皮红胜丹，实莹如珠。
钟灵忘却适才尴尬之事，摇头摆脑地赞赏起来。接着又四面张望，找寻地方悬挂。绿芸微笑道：“在那面墙壁上，已有钉子，是早先悬挂着东坡先生的墨宝条轴遗下来的，那幅字已被二姑娘搬回倚琴楼时除下，现在把这幅挂上，正好合适！”她一面说着，一面去搬椅子，摆在墙边。
钟灵道：“待小生来挂，绿芸姐姐你瞧着好了！”绿芸轻轻摇头，道：“哪有让相公动手之理，婢子自该劳动，没的让老大人知道了，怪责下来，婢子可吃不消哪！”
他听了只好负手无语，看着她把椅上坐垫拿掉，又找张小凳子，叠将其上，然后仔细地爬上去，身形都显得不大稳。原来这绿芸在李家里，算是下人中第一个红人，不但是二姑娘的贴身侍婢，十分推心置腹，就是李老大人，也甚是宠爱她。而她的确乖巧玲珑，善伺人意，无怪李光鸿喜爱。每日早上，都由她到厨房去，端早点与老大人，简直兼管了老大人许多事情，李家所有奴婢，都得让她使唤，连李光鸿一干侄媳，也得让这老爷眼前的红人一头。故此她虽是甚忙，但却不必爬高爬低，去操那较重劳役。而且那双脚略略缠过，十分瘦小，站也怕站不稳，这一爬上去，口中虽硬，心里却微微发慌。
她指尖捏住丝绳，伸手去挂，却差一点点挂不到，只好踮起脚尖，再向那钉子套去。只听她“哎”地一叫，那丝绳倒是套在钉上了，可是她脚下一滑，扑地向横倒下，吓得闭了眼睛，大声尖叫起来！
忽然觉得自己有如身在云端，微微摇晃几下，却没真个摔在地上。睁眼一看，原来是被钟灵抱住。他微笑道：“绿芸姐姐别慌，再也摔不着的！”说完，把她放下地上。
歇了一会，她的惊恐才过，又害羞起来，两朵红云泛上面颊，低声向钟灵道谢。钟灵道：“你别谢我，这是孙悟空教我的，名字唤着‘怀抱小猿’！”说完，哈哈一笑。
绿芸低首不答这碴儿，抬眼见小厮玉书进来，不敢多耽在房内，连忙一溜烟走了。
玉书禀报道：“相公，老大人差人来问，着相公醒了，请到书房去一道用膳！”
他微微颔首，问了那小厮名字，便跟他走出暖红轩。
耳畔隐约听到钟声缭绕，忖道：“真个钟鸣鼎食之家，只是……有一桩，那老恩公何以眉宇之间，带有一股隐忧之色？这个就奇怪了！”他一面忖想，一面走着，眼光到处，但觉都是富贵雍容气象，心中更是不解。
来到书房，只见外间中央摆着一张小圆桌，两列碗筷分对面摆着，却未有菜肴。李光鸿危襟坐在窗下，正在看书，一见他进来，便放下书卷，道：“钟先生好睡，精神已复原了吧？”
钟灵改了称谓，揖答道：“晚生一介寒士，蒙东翁优渥恩遇，着实是梦想不到，残躯已完全复痊，乞释垂注！”
两人揖让着，分别坐下，酒菜在指顾之间，已端上来。一个少年过来斟酒，他抬头看时，但觉这少年眉目清秀，可是在眼睛里，隐隐有刁滑奸狡之色，不禁多望了几眼。
李光鸿道：“此子名为李谟，乃总管家李明之次子，一向在府中长大居住，有时也来服侍老夫，是乃父一片心事，我也不好坚拒。此子心窍玲珑，甚称人意，先生你看怎样？”
钟灵道：“老东翁目光如炬，料事如神，晚生岂容置喙，自然如是！”
他道：“先生且饮一杯，此是家居自酿的百日春，请先生品评一下！”
钟灵微笑道：“晚生向来不会饮酒，真是门外汉，恐怕辜负了青州从事！”
“先生客气了，此酒小饮，能明目健身。赶明儿那十余盆寒菊盛开时，请先生一同赏花，共谋一醉！”
“晚生先谢过老东翁！”
“先生不必言谢，老夫将来有事相求之时，幸勿推托便了！”
“老东翁说哪里话来，晚生漂泊无依，年来虽有数奇之叹，万念已灰。但此身蒙老东翁再造之恩，虽赴汤蹈火，未敢稍惜！”
“先生言重了，请饮一杯。”他殷殷举杯劝客，钟灵只好回敬。李谟不住斟酒，不一会，他已有了几分酒意。
李光鸿见他实不会饮酒，便命李谟撤下壶盏，开始用膳。突然绿芸走进来，向李光鸿道：“老大人，小姐命婢子问，那腌山鸡还有许多，要不要端些出来？”
他摇摇头，道：“这里不用了！”绿芸领命出去，钟灵冷眼旁观，见她理也没理李谟，却见李谟趑趄着，跟了出去。
他俯首吃着，耳中却听到从小院门外传来李谟低低的声音叫道：“绿芸，我有话跟你说！”
又听绿芸轻啐一口，径自去了。李谟咕噜着走回来，只听到他诅道：“贱妮子，摆什么架子……”
钟灵听在心里，却暂时不去推想，待到用膳完毕，那李光鸿似乎老兴不浅，留着他呷香茗聊天。
他谈到自己当年，认识了一位太极名手杨旭，承他传授了正宗太极功夫，至今勤加操练练，因此身体依然硬朗。谈到兴起，便捋起衣袖，掖住长衫，在院子里拽开架势，练了一趟太极拳与他看。一边叫道：“谟儿，你试试来打我！”李谟应声走出院中，徐徐一拳捣心打去。李光鸿一式“揽雀尾”，右手一拨来拳，钟灵看得一清二楚，只见他的手还差了少许才沾敌臂。李谟已踉踉跄跄地退向一旁，仿佛快要跌倒的神气，暗中偷偷一笑，李谟已大声道：“老大人越发精进了，小的不敢再试啦！”
李光鸿一收架势，捋须笑道：“没用的东西，一招也受不住！”又向钟灵道：“老夫献丑了！”
钟灵赶快赞道：“老东翁真是老当益壮，拳脚高明，昆仑古押衙之徒，不外如是！”
他微笑谦道：“先生过奖了，想那古押衙等，一代侠客，老夫真敢相比！”可是辞色间，也相当自喜。
这时日影西移，李光鸿要回内宅去，便各自别过。他回到暖红轩去，在花树间徘徊了一会，虽则那些花木都凋零无生气，但那股气息，却能挑起他无量思潮。
他正在发愕，忽然绿芸又袅袅走来，手上捧着一叠素笺，唤道：“相公，你在瞧什么呀？他回顾道：“啊！没有，随便站站，哪有什么好瞧的？”
她道：“婢子奉命送些纸来，让相公使用！”他讶道：“桌上不是有纸么？何必又劳动你呢？”她道：“这些纸又不同，一半是宣城夹贡纸，一半是江左陈坊连史纸，虽不比那薛涛松花，子昂白鹿，但也算是精品！”
他随绿芸进房，绿芸指着一种洁白光滑而又十分坚韧的道：“这便是连史纸，另外那些便是宣纸，桌上原本放着的，不过是普通粗纸，怎可相比？”他这时才认识了，暗中笑自个儿未曾见过世面。一面道：“请姐姐替小生谢谢大人的厚赐！”
她道：“是我家姑娘命我送来的，老大人向来不管这些小事！”
他想道：“她说的应是二小姐了，我才来这李府不久，倒像跟她有了交道似的！”便请她转谢二姑娘，绿芸没有逗留，匆匆离开。
晚饭他独自在暖红轩中吃，由另外一个家人送来的，菜肴十分精美。正吃之时，绿芸又来，端了一盘精致的小菜，说是小姐亲自做与他尝的。他暗自纳闷，想道：“那二小姐和这绿芸，有点古怪，不知是她小姐有意炫弄？抑是别有用心？”
到了次日，李府大厅里摆了几桌筵席，都是本族近亲及李府年事较长的子侄们，同参那四个小孙子拜师之礼，似乎甚为隆重。
李光鸿更向亲友子弟，盛赞钟灵学问文章，有如他当年，简直是取青紫如拾芥。
钟灵听了，暗自汗颜不安。忖道：“早日纵谈之时，我对闱墨甚是生疏，老恩公聪明渊博，岂有不知之理？可是此刻予我过当盛誉，又作何解？啊！是了，莫非？我既忝为西宾，他若盛赞我，则于自己面上，也有光彩？此是烘云托月之法，一定不讹。”想罢，渐渐安心下来，对李光鸿的谀赞，也就心安理得地受下。
众人见李光鸿也对他这等赞佩称道，都添了许多分尊敬。他益发估料自己的猜想是对了！
散席之后，那位二小姐莲步姗姗，出来拜见老师。几个小孩子对她甚是亲昵，满口“姑姑”地直叫嚷着。她只出来一下，便惊鸿似地回内宅去！但钟灵已看清楚她的样子。真有沉鱼落雁之容，而且举止之间，十分楚楚荏弱。令人有弱不胜衣之怜！不过他却默然置之，古诗所谓“窈窕淑女，君子好逑”，他却半点好逑之心都没有！
此后，那几个小孩子便每天到暖红轩来，听他讲解一些经史之类，这时暖红轩左面那间房间，已布置成书房，他授课时便在此处，用膳也是在此，由一个家人李福，按时送来。
他住了好久，才知道这暖红轩竟是紧迩内宅，婢女往来，常常得经过此处，他若坐在廊外，便可以从月亮门看见她们，其中也颇有风姿绰约者。只因府中老师的地位，那些内眷侍婢等，都对他不甚回避，甚至执经问难等等，不到十余天功夫，许多都认识了。
他晚上很晚才上床，早上却极早便起来，反正那书僮玉书起来之时，早见他坐在窗边吟哦，或是在院中负手散步。天气越来越冷，时常彤云满天，像要下雪模样，但钟灵仍是一袭轻裘，半点也不显得寒冷。
渐渐李府的人，都知道这位老师有许多怪癖，例如他来了这多日子，却从来不踏出大门一步。对于内宅眷属侍婢，等闲也不瞧一眼，像是个性情十分沉静端方的君子，甚至流于古板。
绿芸差不多天天都来，那籍口可多得很，一会送笔，一会送墨，又送衣裳，换被褥，或是端点心小菜等等。钟灵与她最熟，谈话便比较多，不过也渐渐变得冷峻一些，礼数甚是周到，保持住一段距离。
不知不觉过了个把月，这当中二小姐来过两次，都是稍坐便走，他并没有把她的影子放在心上，虽则他也认为这位小姐的确是绝代佳人而且柔婉可人，反而常在他脑中涌现的，都是李光鸿两个姬妾婉儿和小莺。这两个都是花信年华的少妇，身材甚是丰满，而且眉稍眼角，隐含春意，态度也较为放恣轻佻。还有那李谟，不时到暖红轩走动，偶尔遇着绿芸，便不觉现出一副贼淫淫的样子，老想跟她谈些什么。可是绿芸总是惊如脱兔地溜走，虽没有开罪他，也不肯理睬。他都看在心里，却不去询问绿芸。
最使他奇怪的，便是内眷他都差不多见过，只未曾见过大小姐，甚至在那些人口中，也不曾听她们提过。就像这位大小姐，住在另一个世界似的，不跟这些人来往。
他觉得此间甚为舒服温暖，虽然大家庭之中，不免也有一些明争暗斗，挑拨是非的事儿，却不会惹到他身上。
在梦中哭醒的次数也逐渐减少了，那是因为青春活力的缘故，少年人纵然有什么伤心的事，也容易排遣忘却。不过他还是显出很灰心的样子，许多事都不感到兴趣。只逐渐对这李府产生出依恋的情绪，不管是人或物，他都有了感情！
正是寒窗姑守十年寡，朱户空留一般情！预知后事如何，请看下章。
