好梦留人睡，好梦也总是易醒的。
玉娇龙早已从沉迷中清醒过来，又回复了她那娴静中总是带有的几分矜持；罗小虎仍然精神抖擞，不时向林外张望，察看着周围的动静；春雪瓶亦已醒了多时，正一面收拾着地上的东西，一面不时偷眼向她母亲和罗大伯望去。
林外日已西斜。玉娇龙和罗小虎谁也没有说话。他二人心里也都明白：绕过这片山岗，离乌苏便已不远，分道的时刻已快到来，后会已难有期。因此，谁也不催促起程，都想把这难得的相聚多留片刻。尽管各自都充满依依之情，各自都怀着惜别之意，但由于立命安身之所各自不同，心性志趣所求各异，前途未卜，休戚难料，尚难共宿一林，也不容同栖一枝。
春雪瓶不耐沉闷，试探问道：“时已不早，今晚到何处宿去?”
罗小虎：“我把你母女送到乌苏城外，你母女可到城里舒舒适适住上一夜再走。”
玉娇龙：“我是不想再进乌苏的了。”
春雪瓶：“你呢，罗大伯?你是直奔塔城，还是先回乌伦古湖去?”
罗小虎：“我今夜再赶去看看布达旺老爹，明日便起程去塔城，然后再回乌伦古湖。”
玉娇龙：“布达旺老爹!他现在何处?”
春雪瓶：“就住在离这儿不远的一片草原上。那儿可僻静，他那小小的帐篷也安谧，住着令人舒服极了!”
玉骄龙诧讶地：“你见过布达旺老爹?!”
春雪瓶：“见过，就是在我误射了罗大伯的那天，我还在他那小帐篷里住过一夜呢!”她略一沉思，又说：“布达旺老爷爷把他那小帐篷称做‘破窝’，说我又回到那‘破窝’里去了。罗大伯也说你曾在那帐篷里安过身，你真带着我在那小帐篷里住过吗?”
玉娇龙点了点头。
春雪瓶：“那么，布达旺老爷爷果然也算是母亲和我的亲人了!”
玉娇龙又被春雪瓶这期切的话语，引起了她对那小帐蓬和布达旺老爹的恋念，她的心又呼唤着。她不禁一往深情地说道：“是的。他确是母亲和你的亲人!啊，还有那小帐篷，那也算是母亲的家，很久很久以前就是母亲的家了。”
春雪瓶从母亲那迷惘的神情里，感到她有些异常，有些失态。
她这种异态和失态的神情，这几天在她身上已经出现过好几次了。
春雪瓶只是因惑不解，不知道母亲心里究竟发生了什么事情。其实，这不仪春雪瓶感到困惑不解，甚至连她母亲自己也是难以弄个明白的。春雪瓶举眼向罗大伯望去，见罗大伯已经站起身作好了起程的准备。她心里一动，忙又对母亲说道：“那小帐篷既然也算是母亲的家，何不趁此回家去看看!”随即她又补了一句，“反正你也不愿去乌苏。”
玉娇龙略一犹豫，随即说道：“也好，看看布达旺老爹去!我已有多年没见过他了。”
罗小虎显得分外高兴，立即牵过马来，兴冲冲地说道：“我们立即起程，天黑就可赶到那里了。”
三人上马出林，穿过涧谷，插过驿道，一直向北驰去。
太阳刚刚落土，三人便已来到布达旺老爹的小帐篷前。罗小虎见老爹不在，知他牧羊尚未归来，便拨转马头寻找老爹去了。玉娇龙下马来到帐篷前站立，举目细审，见帐篷已旧破，四壁补满钉疤，但她还是一眼就认出来了，这就是十九年前她和罗小虎曾经住过的小帐篷，也是十六年前她带着小雪瓶曾经栖居过的窝!触景生情，往事历历又不断在她眼前闪现：神秘，惊奇，魂魄，心摇，神伤……十九年前发生在这小帐篷里的一切，至今想来，犹令她感到迷惘、沉醉，感到羞怯、惊心!正是在这小帐篷里度过的一夜，注定了她一生的命运!可是在她的回忆中是那么充满温暖与新奇的小帐篷，而今却已变得这般破旧，这般潦落!玉娇龙睹物生悲，不觉泛起阵阵难禁的哀思。她手抚篷帐不由得暗暗念了一句：“犹物如此。人何以堪!”随即又转过身来对春雪瓶说道：“那目你说母亲未老，定是讨我欢心，母亲已不知变成什么样了!”
春雪瓶诧讶地：“母亲怎又问起这事来了?!”
玉娇龙指着帐篷说道：“这帐篷才经十九年风风雨雨，便已变得如此破旧，何况母亲还是血肉之躯，当已是老态龙钟的了。”
春雪瓶：“人怎和物比!说母亲未变就是未变，母亲再不相信，还可问问布达旺老爷爷去!”
母女二人正说着，罗小虎跟在布达旺老爹后面向帐篷走来。
春雪瓶忙跑上前去，亲亲热热地叫了声：“老爷爷!”又说道，“我母亲看望老爹来了。”
玉娇龙也忙走到老爹面前，躬身施礼，说道：“给老爹请安!我来看老爹来了。”
一布达旺老爹只凝神注目打量着玉娇龙，久久没有开口。、玉娇龙略感疑讶地：“怎么，老爹认不出来我啦?我是春龙呀!”
布达旺老爹这才爽朗地一笑，说道：“怎会认不出来!我还在老远就已认出你来了。使我惊奇的是：十多年不见，竞丝毫未变，还是从前那个模样，那般神情，我也明知你是，一见却又迷惑起来，心里直发愣，一时竟不敢相认了。”，
玉娇龙被老爹说得不好意思起来，只抿嘴直笑，竟不知该如何说了。布达旺老爹仍注视着她，显得有些为难地说道：“叫我如何称呼你才好呢?按说你女儿都已这么大，不该再称你姑娘了，可你却还是姑娘般的模样，我就还是称姑娘吧!”
布达旺老爹这几句话，引得罗小虎和春雪瓶都笑了起来。
大家又叙谈了几句，布达旺老爹才忙将他三人请进帐篷，让他们坐定以后，他又忙着张罗晚饭去了。
春雪瓶趁布达旺老爹刚转身走出帐门之际，伸手拉了拉她母亲衣袖，轻轻在她耳边说道：“如何?女儿该没骗你!该不是在讨你欢心!”
玉娇龙不禁灿然一笑，嗔了一声：“你这丫头!”
春雪瓶掩住口哧哧地笑个不停。
罗小虎虽不知她母女在说些什么，也不解春雪瓶为何发笑，但她也被和谐的气氛所感染，也咧开大嘴跟着笑了起来。
玉娇龙被他二人笑得满面春辉，羞红了脸。
小帐篷里荡漾起欢波，充满了和美。春雪瓶不觉轻轻进出了一句：“啊，这兴许就是天伦之乐!”
一会儿，布达旺老爹端着一木盘饭菜进帐来了，盘里盛有马腊肠、烤山芋，还有糯米饭团，都是热腾腾香喷喷的。老爹将饭菜摆好，说道：“这些食物都是乌都奈送来的，你们一路辛苦，就好好地屹一顿吧!”
玉娇龙：“乌都奈也住在这儿?”
布达旺老爹：“他不放心小虎，还一直等着他呢。”
罗小虎：“他这时可在那边林里?”
布达旺老爹：“昨晚半夜动身到梁巢父铺里取药去了，白天不便行动，要今晚半夜才能回来。”
玉娇龙隐感忧虑地：“乌苏军营官兵是否常出巡逻?”
布达旺老爹：、“若在平时也不常出，偶尔出外巡逻，也只形同过场一般，自十天前他们在车排子附近发现了小虎行踪，随后又在乌苏城郊的野地上被小虎和雪瓶打伤几人，军营里就如临大敌一般，巡骑四出，盘查也紧了。特别是在通向塔城和乌伦古湖的路上，更是哨卡重重，戒备森严。乌都奈昨夜去梁巢父处，一来是为取药，二来也是去探风声。那姚游击手下官兵多是他驻塔城时的旧部，认得你的相貌，你务须小心才是。”
罗小虎：“姚游击和他的那些官兵，过去不在我的眼里，现在我又有了宝马宝刀，就更不把他们放在眼里了!”
玉娇龙：“关羽大意失荆州，你应以为戒，还是小心谨慎一些好。”
罗小虎不再吭声了。
帐篷里适才那种欢乐和美的气氛忽然被打破，一一种惴惴不安的情绪又在隐隐地滋长起来。春雪瓶感到有些扫兴，说道：“任他巡得那般紧，查得如何严，既然二十余骑外寇都从他们眼皮下窜过来了，我就不信罗大伯从他们面前闯不过去!”
春雪瓶这几句话好像一阵风，吹散了愁云，吹来了爽意。布达旺老爹随即一拍手，说道：“说得有道理!大家还是快吃饭吧，休要为几个巡逻败了我们的胃El!”’
帐篷里又浸满了欢快，大家也各取所好，津津有味地吃着；各随所喜，情意切切地谈着。
天色渐渐黑了下来，布达旺老爹起身点亮油灯，随即又送一壶茶来。那茶壶是一只绿色陶瓷茶壶，壶肚上绘着一朵白色的雪莲，这更加使茶壶显得精美雅致。玉娇龙刚一人目，便情不自禁地“啊”了一声，急忙将茶壶握在手中，抚摸着，把玩着。这是一只她多么熟悉的壶啊!十九年前她寄宿在达美的小木屋里时，达美就是用这只壶装着最好的奶茶款待她，十六年前她带着雪瓶和达美住在这个小帐篷里的那些好日子，每日三餐，她喝的奶茶都是从这只壶里倒出来的。许多年来，已经淡忘了的而本来又是十分熟悉的旧物，蓦然映入眼帘，使她感到分外欣喜，眷眷之情也不禁油然而生，睹物思人，也更加勾起了她对达美的恋念，玉娇龙放下茶壶，抬头向布达旺老爹问道：“老爹，达美现在何处?她一向可好?”
布达旺老爹的脸色一下变得阴沉起来，他沉默片刻，才凄然说道：“她走了!已经离开我们了!”
玉娇龙已看出老爹神情有异，心里往下沉，忙又回头向罗小虎探望去，见罗小虎低下头，眼里的光突然黯淡，神色也变得凄楚起来。玉娇龙更是吃了一惊，忙又向罗小虎问道：“达美究竟怎样啦?
莫非她已遭到什么不幸?”
罗小虎：“达美已经不在人世，死去已经三年了!”他那已变得沙哑的声音里呛着眼泪。
玉娇龙突然感到全身一阵发冷，眼里迷糊起来。她强抑住哽咽，问道：“她是怎么死的?”
罗小虎抬起头来，睁着一双噙满泪水的眼睛望着她，说道：“达美她全是为我而死的!死得真惨，也真冤!”他摆摆头，甩掉已经涌出眼来的泪水．，又继续说道：“那已是三年前的事啦：敌寇四百余骑．入境来犯，在乌尔禾一带大肆掳掠，我闻报后便率领二百余骑弟兄前往迎击，在白碱滩把他们截住，经过两个时辰的浴血奋战，杀死杀伤他们八十余骑，夺回了被他们抢去的牛羊马匹，他们剩下的三百余骑已是溃不成队，狼狈逃去。弟兄们都以为他们退回自己的境内去了，不料他们却穿过沙漠，又窜到昌吉附近一带去了。他们在那里围场劫部，奸淫烧杀无所不作。受害的牧民百姓到昌吉军营报警求救，军营里的统兵官儿不但按兵不出，听其荼毒，反而将那股入侵的寇骑说成马贼，要各部自行联防剿捕。牧民百姓无奈，只好派人前来向我求援。我又率领着弟兄们驰去迎击，在米泉东郊又将他们截住。寇骑一见我们便乱成一团，在弟兄们一阵冲杀下，又丢下几十具尸体，只剩下二百余骑残兵伤马向沙漠逃去。我们还生擒了他两名头目，并从他二人身上搜出绶带铜章和一些公文谍报，证明他们的确是犯境入侵的敌寇，决非邻部窜人的游骑。
我将两名敌俘交与当地千户，要给他昌吉营军营送去，一来洗雪我弟兄蒙受的污辱，二来也让他们知戒省醒。不想军营那些官儿对我竟比对敌寇还更加切齿!他趁着由此而得知了我的行踪之机，连夜倾营出动，伏在米泉北面的一片树林里，乘我弟兄返回鸟伦古湖打从那里经过时，突然向我们袭来，杀我们一个措手不及。那片树林树大林密，我们在马上施展不开，官兵们却躲在树后，又是枪挑，又是放箭，使我们顾此失彼四面受敌。我一面奋力拼杀，一面喝令弟兄们向林外退去。官兵们认出我了，便集中兵力向我抄围过来。我正在和两名扑上前来的千总拼杀，那个一直躲在一株大树后面的统兵儿，偷偷一一箭向我背后射来。不料已被一直跟随在我身旁的达美瞥见，她见危势已迫，为了求我，使迅即纵身离鞍向我扑来。我得救了，那只向我后心飞来的利箭却插进了达美的后背，又从后背直透前胸。我心里_一急，奋力砍翻了那两名千总，跳下马来扶起达美，她一句话也没有说，只望着我笑了笑便闭上了眼睛!…我算是得救了，达美那双眼睛却永远闭上了!''罗小虎的话音断了。他没有哭泣，也没有哽咽，只听从他喉咙里发出阵阵奇怪的音响，似喘息，又似呼鲁声，听来不是笑声，也不是饮泣，是带血的悲和恨!
玉娇龙听得已是悲痛难禁，又如置身梦里。她想起达美过去对她的情和义，她深为自己过去未能更好的珍视那些情和义而伤痛，而惋惜，而憾疚万分。她追忆着达美过去的音容笑貌，特别是她那纯晶得使人难忘的心性，对她的死更感哀悼伤神。她黯然祈祷，愿达美魂归天上，永享安宁。同时，达美的死也使她感到不寒而栗，心里受到极大的震撼!那就是，朝廷的官兵、她父亲曾经统领过的将士，竟会纵寇为虐，甚至做出这等违情悖理，为亲者痛仇者快的事来!她对此，心里真比达美之死还更感到痛心。猛然间，玉娇龙似乎感到她隐埋心里的那块安身之命之地在下沉，在崩溃。
她不觉发出一声痛苦的呻吟，随即便无声地抽泣起来，她是在哭达美，也是在哭那些官兵。
春雪瓶边抹眼泪边对罗小虎说道：“当时我若在你身边，我准不会让那一箭得逞!不会让它伤了你，也不容它射到我身上来。”
春雪瓶说的话虽无人应声，但却也使正陷入深深哀痛的其余三人稍稍缓过一口气来。布达旺老爹趁机说道：“好啦，大家都为达美流了泪，这情意达美已领受，她也会含笑九泉。我们还是来谈点别的吧!”
玉娇龙与罗小虎这才拭去泪水，又和老爹谈起一些西疆各部最近发生的事情来。帐篷里又慢慢地升起团聚时应有的那种欢欣的气氛。
四人谈着谈着，忽见帐上悬灯灯花大结，帐外碧空斗转星移，夜已经深了。布达旺老爹这才站起身来，对玉娇龙和春雪瓶说道：
“这帐篷虽已破旧，可也是你母女曾经住过的窝，今晚就将就着住一夜吧!”他又转身对罗小虎说道：“灌木丛中那个秘密窝就让给你和乌都奈了。”
罗小虎：“你呢，老爹?”
布达旺老爹：“我到草原上去和羊群一块过，冻不了我的。”
罗小虎：“今夜有霜，哪能让老爹去露宿。我体壮，就在这帐旁搭过布幔就行了，老爹还是住到那个秘密窝里去了吧。一会儿乌都奈兄弟回来时，还请老爹告诉他，要准备好行装，明晨天不亮，便随我起程去塔城。”
布达旺老爹犹豫了下，随即说了声：“也好。”便退出帐篷去了。
罗小虎走到内壁处抱起一包卷好的布幔和皮毯，回头啾着玉娇龙说道：“我仍像十九年前在东边草原上那样，也在这旁扯个幔，给你防狼。”
玉娇龙深情地一笑：“果真有狼来，我也会出来助助你的。”
罗小虎：“你可别再去摔破老爹的水罐!”他随即朗声一笑便向帐外走去，刚走到帐门前，忽又回过头来，双目炯炯有神地凝视着玉娇龙，说道：“我等你回来，你别再自误!”然后才一掀门跨出帐外去了。
春雪瓶在一旁听得没头没脑，一点也弄不清她母亲和罗大伯说的究竟是什么一回事。她一嘟嘴，暗暗嘀咕道：“他二人兴许是在打哑谜。”
春雪瓶这十多天来一直在奔驰，她已有好多天没有好好地睡过一觉，一倒上毯，很快就沉沉睡过去。半夜里，她被帐篷外刮起的一阵风惊醒过来，蓦然掠过心头的一个感觉便是母亲已不在她的身旁。她心里一诧，忙坐起来身来，正凝神听间，忽从帐门隙里吹来一缕寒风，顿使她不禁打了个寒战。她伸手去枕边一摸，发觉貂氅已经不见，她这才突然明白过来，不由暗暗一笑，心想，母亲定是担心罗大伯露宿受凉，给他送貂氅去了。她才重又睡下，静静等待着母亲归来。黑夜漫漫，等待总是难耐的。帐内一片漆黑，帐外是万籁俱寂，只有偶尔吹来阵阵寒风。把篷幔吹得扑扑作响。
春雪瓶已转侧多番，仍不见帐门掀动，渐渐地她又蒙蒙睡去。不知过了多少时辰，她忽又被一丝轻微的响声惊醒，她睁眼凝神：似觉有一身影已来到身旁，她知道，这是母亲回帐来了。春雪瓶一动不动，似仍在熟睡一般。母亲轻轻掀开被毯，紧挨着她睡了下来，随即伸过臂来轻轻地将她搂住，就像往日在天山夜眠遇到寒风袭来一般。那一偎一搂，包含了母亲那无限的温存与慈爱。春雪瓶正默默承受着母亲送来的柔情，突然感到有些异样：母亲刚从帐外来，体肤竟是那么灼热，母亲偎着过来的脸也烧得滚滚发烫。她不禁心里一惊：母亲该不是病了?!她正想启口相问，忽觉母亲胸前微微一抖，她感到这不是寒战，也不是气喘，是强抑下的伤悲在抽咽。春雪瓶将已被母亲额鬓偎贴着的脸颊向母亲腮边移去，顿感湿润润地，这是泪水!母亲在无声地哭泣。她心里已经明白，也伸出双臂紧紧搂住母亲。帐外依然静静悄悄，母女二人默默相偎着等待天明。
第二天清早，玉娇龙母女刚刚起来不久，布达旺老爹便已将早饭送来。母女二人匆匆过吃过，便辞了老爹，准备登程。临行时，玉娇龙见系在帐旁的一匹牧马又老又瘦，便将春雪瓶平时所骑的那匹黄骠马送给了老爹。老爹也不称谢，只举手抚胸，对玉娇龙虔诚祝愿道：“草地一年一绿，人一生只有一春，望大姑娘勿作茧自缚，苦了自己，也误了他人!”
母女二人别过布达旺老爹，纵马绕过乌苏，来到西关路口，面前是两条道路：一条向北，经车排子通向塔城；一-一条向西，经古尔图通向艾比湖。玉娇龙立马岔路口前，北望凝思，神驰片刻，忽对春雪瓶说道：“不知何故，我老觉心里忡忡，为你罗大伯此行感到不安。”
春雪瓶：“我量乌苏官兵也奈何他不得!此时他定已驰过车排子了。”
玉娇龙：“我担心的不是乌苏，是塔城。德秀峰既然到了那里，军营侦骑，各衙耳目都将云集塔城，察探动静，境外奸寇亦定混迹其中，你罗大伯乃是众矢之的，认得他的人也多，他势单力孤，我为此深怀忧虑，惟恐他有失。”
春雪瓶：“不是还有乌都奈叔叔也在他身边!?”
玉娇龙：“乌都奈有多大能耐，能保得你罗大伯平安!”她瞅着春雪瓶沉吟片刻，才又说道：“要是乌都奈也能有你这般本领，我就放心了。”
春雪瓶听母亲这样一说，心里才猛然明白过来，忙说道：“让我赶去如何?我定能保得罗大伯平安离开塔城。”
玉娇龙：“这样也好，母亲也就放心了。”她又凝思一会，说道：
“你去只能暗中助他，切勿让人知你和他相识；在那德秀峰等人面前，切勿谈出我来，你要切记，切记!”
春雪瓶：“母亲的话我都记下。只是还想让我把母亲送到艾比湖后我再赶去，不然，我也是不放心的。”
春雪瓶笑了笑：“母亲单人独刀也曾纵横万_里，那时哪有你来!
你只管放心去吧!这儿离艾比湖也只一昼夜路，我只需明晨便可到达，你无须再为此延误。”
春雪瓶见母亲显得这般急切，也就不冉多说，随即告别母亲，拨转马头，纵马绝尘而去。
春雪瓶身边没有母亲，感到无拘无束，似觉更加悠游自得起来。她一路驰来，不断举目四顾，一景一色，一新一异，都使她感到新奇，感到开心。她不过几个时辰，便过了车排子，直奔庙儿驿，在行进小草湖的大道上，已是日正当空，路上本已稀少的行人贩夫，都已寻个阴凉处打尖歇脚去了，大道更是显得静悄悄的。这时，春雪瓶也有些渴了，也想寻个有井的地方下马歇息。她举目望去，见前面不远处有三五户人家的村庄，正在大道旁边。春雪瓶拍马来到一户人家门前，见一中年妇人敞胸露怀正坐在门前打盹。春雪瓶见她那模样，不禁羞得满面通红，心头涌起一阵厌恶。她欲拨马离去，口里又渴得有些发急，只好忍住性子，下马走到那妇人身旁，将她叫醒，说明来意。那妇人睡眼朦胧地眯她一眼，也不说话，只懒洋洋地站起身来，进入屋去，过了许久才端起一碗水来递给了她，用嘴一喝，不料那水刚一入口，便使她感到又咸又涩难以下咽，她忙将水吐在地上，不禁说道：“这水这么难咽?”
那妇人自她一眼：“这一带的水都是这个味，你嫌不好喝，自到别处讨去!”说完话便从她手里夺过水碗，将水往地上一·泼，便转身回屋去了。
春雪瓶也不便发作，闷了一肚子的气恼跨上马鞍，正要拨马离去时，忽听前面屋角旁传来一阵笑声，她抬头循声望去，这才发现在那屋角旁的一丛柽柳林中，坐着儿个也似行路的汉子正在向她张望。柽柳丛后面隐隐还看到拴有骆驼马匹。春雪瓶只从鼻里哼了一声，一横眉，翻上马鞍自顾向前赶路去了。她渴也未解，又惹来这般烦恼，心里正不痛快，忽听后面响起一阵蹄声，那蹄声来得很疾，只一会儿功夫便已靠近她的马后。她只暗暗提防着，也不屑回过头去向后望探望。又过一瞬，那蹄声已来到她的身旁，她这才瞟眼望去，见马上骑着一位少年男子正纵马飞奔；在她身旁÷闪而过。；那少年驰到前面离她大约二十步远之处，忽然勒马停蹄，带转马头挥向她喝道：“停下马来!我有话说。”
?春雪瓶不由一诧，随即带住坐马，举目向他望去。这下她才看清楚了：勒马道上挡住她去路的那少年男子，看去虽然长得十分魁梧雄壮，丰姿也颇俊爽，但从他那还带着几分稚气的神态来看，年龄也不过十五六岁。他正愣头愣脑地坐在马上，张着一双大大的眼睛，对着她和她的马上下打量，亮亮的眼珠也在不停地闪来闪去。i春雪瓶见他拦住自己又久不发话，便含怒带恼地问道：“你有甚话就快讲，我还在赶路!”
那少年反而有些腼腆起来．，结结巴巴地说道：“我想问问……
你这马，你这马，你这马是……是从哪里来的?”
春雪瓶立即警觉起来，一边打量着他，一边不由得想起不久前在玛纳斯河畔发生的那场事来。心想，那番为了那大红马却惹出个马千总来，虽然没吃什么亏，可也添了不少麻烦，今天又跑出来了这愣小子，却冲着我的这匹白马来了!春雪瓶想到这里，不禁冷冷一笑，问道：“我这马与你何干?”．
那少年被春雪瓶这一问，脸也不禁红了起来，又结巴地说道：，“我只是……只是问问。 ”
春雪瓶有些恼了：“你休想在此胡缠，快快闪开，让我过去!”她话音刚落便忙将马一带，准备直闯过去。
那少年有些急了，也忙拨过马头拦住她的去路，同时急切地说道：“你如不肯相告，我便不让你过去。”
春雪瓶正要发怒，忽又觉这少年来得有点蹊跷，看去似无恶意。她为了探探他是否军营中人，便瞅着忽然问道：“你可认识马骧?”
那少年茫然地摆了摆头。
春雪瓶又一闪念：他莫非是罗大伯的部下?!便又问道：“那你一定认识马强!”
那少年还是茫然地将头摆了一摆。
春雪瓶紧瞅着他：“既然这两个人你都不认识，你问这马为了何故?”
那少年：“我问的只是你这坐骑，与那两个姓马的何干!”
春雪瓶对他更感疑诧起来，将手中竹鞭一举，指着他问道：“你究竟是什么人?”
那少年眼里也闪起了警惕的神情，说道：“你得先说出你是什么人来。”
春雪瓶：“你不敢说出姓名，我看你定不是好人!”
那少年不知是恼是羞，脸一下涨得通红，也举起马鞭指着春雪瓶说道：“我看你才不是好人!”
春雪瓶哪里被人骂过，一下恼了起来，突然扬起竹鞭向那少年马头挥去。那马吃了一惊，发出一声嘶呜，倏将双蹄跃立起来。那少年一着未防，一仰声，竟被掀翻在地，不仅弄了满身尘土，头上的束巾也被跌落，头发散个满肩。春雪瓶见他那狼狈情景，不但怒意全消，甚至竟忍俊不禁地笑了起来。直笑得她在马上前仰后合，有如响起一串清脆的银铃。那少年爬起身来，又羞又恼，握紧拳头怒视着春雪瓶愣了一会，恨恨地说了半句：“我不看你是女的……”他把后半句又咽了回去。
春雪瓶强抑住笑声音，啾着他：“说下去!不然你又将怎样呢?”
那少年也不再讲话，一跃上马，勒转马头，用力挥起一鞭，向前飞驰而去。
春雪瓶冲着他的背影发出一串银铃般的笑声。等那少年已经去远，她才收住笑声，又催马前行。春雪瓶边走边又把刚才那发生的那段情景想了想。她越想越觉得这事来得甚是蹊跷：那少年既非军营中人，又不是罗大伯手下的弟兄，他来询问这马则甚?若说那少年是浪荡轻薄之徒借此前来调笑取乐，看他那副认真追问、又愣又窘的神情模样却也不像。那少年究竟是什么人?他打探这马究竟为啥?春雪瓶越想越感不解，越不解越想弄个明白!她心里蓦然闪起一个念头：追上前去将他截住，把事情弄个清楚!于是，她忙挥起一鞭，纵马追赶上去。那白马也神骏非凡，放开四蹄有如风驰电掣，春雪瓶只见道旁景物一闪而过，只听耳边风声呼呼作响，不消片刻，便已能看到那少年的背影，并在向他步步靠近。那少年似乎已听到后面蹄声，只见他回头看了一看，随又回过头用力加鞭催马，不甘让春雪瓶将他赶上。两骑相离一箭之地，一个想拼力摆脱，一个又奋力飞追，毕竟春雪瓶马快，两骑仍在渐渐缩近。
跑着，追着，春雪瓶终于靠近他的身旁并已与他两马相并。春雪瓶在马上转过脸来瞅着他说道：“只怪你那马偏不给你争气!要不要我来给你加它一鞭?!”那少年的脸又涨红起来，只气冲冲地瞪了她一眼。春雪瓶又将马一催，白马奋蹄一跃，一瞬间，便把那少年抛到身后去。她一直驰到前面数十步远之处才忽地将马勒住，随即拨马转身截住去路，高声对那少年说道：“你也快快停马，我有话说。”
那少年被迫迅即勒住缰绳，他的马一赢冲到春雪瓶面前才算停住。他又羞又恼地睁眼望着春雪瓶，却一言不发。
春雪瓶瞅着他说道：“刚才你来问我，现在该我来问你了!你必须告诉我：你究竟是谁?问我这马的来历则甚?”
那少年：“我不告诉你又将怎样?”
春雪瓶：“你不说休想过去!”
那少年气急：“我没想到在西疆竟会遇上你这样的女子!”
春雪瓶听了又是气又是好笑，不由将眉一扬，挑衅似地说道：
“我在西疆也没有见到过像你这么冒失的人!你有本领就放马闯来，看你能否闯得过去!”
那少年哼了一声，说道：“男不和女斗!”他犹豫了下，忽又冲着她说了句，“算我晦气!”随即拨马转身向来的路上驰去。
春雪瓶不禁想笑，可不知为什么她却笑不出来。她望着那少年返身驰去的背影，心里突然感到一阵怅然若失。她也在这勒马凝神的一瞬间才又突然想起，他那一张还带着稚气的面孔，那一双愣得圆圆的眼睛，她觉得好生熟悉，似曾在哪里见到过。春雪瓶又细细想了想，却怎么也想不起来了。她带着一种微感不安的心绪又策马上路了。她已无心再去观赏四周景色，只扬鞭催马向前赶去。行行走走，不觉已来到额敏河畔，前面离塔城已经不远，大道的行人已渐渐多了起来，她才举目望去，只见河岸两旁片片绿草如茵，处处碧湖似镜，远远望去，草地上帐篷朵朵有如盛开的山花，羊群簇簇好似飘动的浮云，把这四野的景色点缀得有如一幅画卷。
春雪瓶顿感精神一振，心情又变得舒朗起来。她一边揽辔行去，一边举目四顾，对这到处都有炊烟升起，到处都可看到牧骑驰骋的情景，不禁感到神往、惊奇。她越往前走，大道上的行人也越来越多，赶骆驼的、推车的，还有三三两两的挑夫、小贩，都从各岔口向大道上拥来。春雪瓶不觉有些诧异，便向路旁行人打听，才知那些人都是到塔城赶集去的。她才猛然想起，塔城一年一度大赶集的日期已到，八年前她和母亲也是这个时候去的塔城，在路上见到的也是这般情景。她不由暗暗想道：那番我在塔城所干的错事，我一定要在这次来好好的弥补。春雪瓶正暗暗思忖着，忽见前面沙滩上出现一队官兵，一个个精神抖擞，衣甲鲜明，过沙滩向西驰去。一会儿，又见另有一队官兵从西驰来，横过沙滩又向北驰去。春雪瓶没想到塔城官兵竟会如此整肃，竟有这般气概!她心里既感到惊奇，也不禁为罗大伯的安危感到担心。行过大沙粱，塔城已远远在望。
在路上虽未见设卡盘查，但不时都能看到一队队官兵在四野巡逻，隐隐中使人感到一种非同寻常的景象。三三五五穿着各族服装来自各部的牧民、骑手，跨骑骏马，挥起马鞭，从左右的原野上呼啸而来，不时从她身旁、马前一掠而过。骑在马上的多是一些粗犷而慓悍的汉子，他们在驰过春雪瓶的身旁时，都转过头向她投来惊奇的一瞥，有的甚至下马来，打量她和她的马，面上露出疑诧和探究的神色。春雪瓶毫不理睬他们，仍自悠然策马，顾盼从容。她来到东关，见天色虽然尚早，但她却不便立即进城，想先弄清一下城里情况，并暗暗寻访罗大伯的踪迹，便在关口近旁觅了一家来往人多的客店停下马来，决定在此暂宿一夜。
那家客店名叫“安居”，店主姓郑，虽已是五十开外的人了，腿有些跛，可身板却仍十分壮实，动作起来也显得极为敏捷，一望而知是个曾经练过拳脚功夫的人。因他为人通达随和，文颇重信义，遇上有的在旅途中突遭不幸的过客，他不仅留在店里不收房钱饭费，还尽心代为排忧解难，多方给以帮助。因此，许多过往旅客都知他的为人，也乐于在此落脚，客店也显得格外兴旺热闹。
再说春雪瓶在店门前刚一下马，郑店主在店里早已瞥见，便立即迎了出来，笑吟吟地上前说道：“姑娘是打尖还是住店!”他说活的同时还同时瞟过去将白马打量了下。
春雪瓶：“住店。可有上房?”
郑店主一面连声说“有”，一面忙叫伙计前来将马牵去马厩，当春雪瓶将马缰交给前来牵马的伙计时，郑店主忙对那伙计关照道：
“这是一匹难得的上等的好马，你要好好照料，给它刷刷，看它已是奔驰多天未曾歇脚的了。”
春雪瓶虽对他有如此的眼力感到微微吃惊，但却认为他说的那些话也不过是为了讨好顾客，并未多在意。随即便跟他进入店内。
客店店房共有三进，店门前是间很大的店堂，堂内摆有六七张桌子，一些人正围坐桌前喝酒闲聊。那些人见春雪瓶进来，都抬起头来打量着她，脸上露出惊异的神色。春雪瓶也不管他，只一边走一边留意察看周围的动静。她跟随着郑店主来到二进院内的一间上房里，将手里的皮囊放到床头，回头'见郑店主仍站在门前注视着她，脸上露出惊疑的神情。春雪瓶也不由心里疑怪起来，说道：“你忙去吧，我有事自会去找你的。”
郑店主：“请问姑娘尊姓芳名?从哪里来?到何处去?”接着他又抱歉补了一了句，“休怪我多嘴，这是要上簿的，也是住店的规矩。”
春雪瓶坦然地：“我叫春雪瓶。从天山来，来塔城看望……看望一个姑姑的。”
郑店主这才说道：“姑娘请歇歇，我去叫伙计打水来。”他刚转身退出房门，忽又回过头来问道：“请问姑娘可曾去过乌伦古湖?”
春雪瓶不觉一怔，注视着他反问道：“去过怎样?没去过又怎样?”
郑店主忙赔下笑脸说道：“姑娘别介意!只因我有亲戚住在那边，想打听一下那边近况。”说完便忙转身走出院外去了。
春雪瓶听他说得近情，也未多加在意。她洗过脸，也不叫店伙计送饭进房，便径直走到外店里去，选了一张靠角落的桌子坐定，要来饭菜，边吃边听旁边饭桌那些旅客闲谈。她从他们的谈话中，得知肖准已从伊梨率领着一队精骑来到塔城。至于他率兵来到塔城的原因，几位闲谈的旅客却各说不一：一个旅客说是由于今年塔城大赶集特别热闹，他怕境外那边哈族有人过来寻衅生事，才带了人马前往坐镇，为的还是地方安宁；一个旅客又说他多是在伊梨住闷了，出来抖抖威风，说他对邻邦几次大部人犯都按兵不动，哪会为邻部几个哈族前来生事动众兴师。春雪瓶对肖准为人虽然所知甚少，但一听说他已率兵来到塔城，总想到会不会与罗大伯有关，心里总不免有些忧虑。至于那几位旅客所猜测的那些原因，确与不确，她也弄不清楚，也就懒去多费心思。她吃过饭，便又独自回到房里去了。
天色已黑，春雪瓶独自坐在灯前沉思：塔城人这么多，自己地又不熟，到哪儿找罗大伯去!她又一想：罗大伯是为看望罗燕姑姑而来，尽管眼下塔城官兵巡逻甚紧，罗大伯一定还会冒险去相探的。因此，要找到罗大伯，还是只有到罗燕姑姑那儿去。春雪瓶主意已定，便决定安下心来，好好睡上一觉把精神养足，以便应急。
她正要吹灯上床，门外忽传来郑店主低声的话音：“姑娘开门来!”春雪瓶不由得一诧，心想：已是夜深，他来则甚?!便走到门前，也不忙将门打开，只隔门问道：“你有何事?!’门外又传来郑店主小声回话：“有人要见姑娘。”
春雪瓶更觉诧异起来，忙轻轻将门拉丌，往外一看，见郑店主站立门前，他背后站着一个人影，只是因在暗处，面孔看不真切。
她正疑诧间，那人影出声音了：“春姑娘，是我。”
春雪瓶不由得低声呼叫起来：“啊!原米是乌都奈叔叔!”她随即将二人让进屋内，掩上门，才又说道：“我正愁寻罗大伯不着，你却来了!你怎知我在这里?”
乌者奈望着店主笑了笑：“是郑哥派人来告知我们的。”
春雪瓶惊奇不解地望着郑店主，问道：“你怎会知道我和他们有关?”
郑店主：“我原也不知，只是见了你那白马才犯了疑的。”他见春雪瓶似仍未解，便又说道：“我虽不认识姑娘，却识得你那匹白马，它原是边境那边一个部族的头人所养，四年前曾在这塔城大赶集的赛马会上夺得第一，后来听说落到罗大哥手里了。姑娘来住店时，我一眼就把它认出来了，只是不知它为何又到了姑娘手里，心里犯疑，便派人去告知，这才引得乌都奈兄弟来到店里。”
春雪瓶这下心里才算明白过来，她深责自己粗心，也不由使她想起母亲常常对她提起的要“谨小慎微”、“审时度势”的那些教诲，也使她对世事的难测更加惕然起来。
郑店主见春雪瓶凝神不语，便又说道：“你二人放下心来好好谈谈，如有什么动静，我会来告知你们。”他随即便退出房外去了。
春雪瓶这才问乌都奈道：“这郑店主究竟是个什么样人?”
乌都奈道：“是个有血性、重信义的好人。他本不姓郑，是关内人，十五年前来塔城，开了这家客店，我们的一些弟兄曾得到过他不少帮助，都称道他的为人。他对咱罗大哥十分敬佩，八年前，咱罗大哥在塔城落马，多亏他在八方打点，送饭送酒，才少受许多活罪。昨日半夜，我和罗大哥赶到额敏，便打听到肖准已来到塔城的消息。为防意外，我劝罗大哥月．到山里矿，一上去避避，我先来城里探探虚实，然后再从长计议。我今灭早晨曾来过店里，将罗大哥行止告知了郑哥，也请他帮忙留意肖准的动静。不料我刚回到罗大哥处不久，郑哥便派人来谈了马的事情，并说了姑娘的形态相貌，问我们与姑娘是否认识，罗大哥一听便知是你来了，他高兴得直笑，立即牵过他的那大红马，便要不顾死活地赶到这店里来。我和矿厂里的弟兄费了好大的劲才拉住了他，不然，他真来，兴许又会，惹出一场祸事来的。”
春雪瓶听了乌都奈这番话后，心里不禁为罗大伯知她来后那种急欲见她的情景感动万分，她甚至还不由得浮起一个念头：这兴许就是母亲常说的“天性”!她又关切地问道：“你和罗大伯住的那个地方离此多远?那里是否真的安全?”
乌者奈：“就在东北山中，快马只需半个时辰。那里住有许多开采金矿的蒙古弟兄，他们多是早年军营里的半甲骑伍，解甲后无家可归，便到这山中采矿来了。那些蒙古弟兄是二些流浪汉，穷苦人，都把罗大哥当作他们自己的骨肉兄弟，为了保护罗大哥，必要时他们是可以舍命的。再说那些蒙古弟兄都是骑伍出身，也极慓猛，这里军营官兵也不敢轻易进山去的。因此，那里确也安全，姑娘尽可放心。”
春雪瓶听了这才放下心来，沉吟片刻，又说道：“只是这肖准现在塔城，我来时见到到处都布满逻骑，目前罗大伯可千万来此露面不得!”
乌都奈：“我担心的也正是在此!怕的是他见妹心切，不听劝阻前来塔城，那就等于自投罗网了。”
春雪瓶又凝神沉思一会，说道：“请乌都奈叔叔回去告诉罗大伯，说我明日就去会见罗燕姑姑，和她商量一个妥善的相会办法，只等时机一到，会设法前去通知他的。乌都奈叔叔一定劝他千万不要轻易闯来!”
乌都奈：“好，我一定告诉罗大伯。姑娘如有了消息，只需告诉店主，他自会立即通知我们的。”
春雪瓶：“你可知道郑店主过去在关内曾干过些什么吗?”
乌都奈：“我也不甚清楚。只听说他在壮年时也是被迫在黑道。上走过来的。十六年前在祁连山中，因他不愿同流合污去干伤天害理的不义之事，与同行的兄弟反目成仇，彼此拚杀起来，他也因此才流落到塔城来的。听说他那只跛脚也是在那次拚斗中受伤残废的。”
春雪瓶：“原来如此”。她对郑店主心里也不由暗暗钦佩起来。
乌都奈：“我还要赶回山里去，你罗大伯想已等得不耐烦了!”
他随即又向春雪瓶说了声，“我和你罗大伯等你的消息。”便退出房门，一会儿，店外隐隐传来一阵清脆的蹄声，乌都奈赶回山里去了。
第二天早晨，春雪瓶刚吃过店伙计送来的早点，郑店主便进房来了。春雪瓶赶忙站起身来，对着他亲切地叫了声!“郑大伯!”郑店主乐得眼里都闪起了泪光，连连说道：“姑娘，别这么叫，这真是太不敢当了!”
春雪瓶还是笑吟吟地说道：“论年纪你已是父辈，更何况为人又那么好，我也不轻易这么称呼谁的!”二人高高兴兴地谈了几句之后，春雪瓶转过话题，向他问道：“郑大伯知不知道有个从京城来的名叫德秀峰的官儿?”
郑店主：“知道。他两天前还带着他的公子到我这店里来喝过酒呢。”
春雪瓶：“郑大伯可知他住在何处?”
郑店主：“当官的来都住在驿馆。驿馆就在这东城道台衙门斜对面。”
春雪瓶：“我一会儿便准备到驿馆去见见他。”
郑店主惊异地：“姑娘和他有亲?”
春雪瓶迟疑了下，含糊应道：“我和他也是不久前在他来塔城的路上才认识的。与他同来的还有他儿媳，我和他儿媳相处不错，我既来塔城，便想看看她去。”
郑店主好似忽有所悟地：“我那罗兄弟冒险前来探望的妹妹，是不是就是那德秀峰的儿媳?”
春雪瓶点了点头。
郑店主十分高兴地：“正好姑娘也和她相似，这就太好了!”
他停了停，又放低声音轻声说道：“听说那德秀峰来塔城，是奉圣命专为查房边境军务而来的。这番肖准赶来塔城，也定与他有关。只是听人传说肖准与他不和，对他十分忌恨。这肖准虽是朝廷封赐的将军，我看他的心并不向着朝廷，也不向着西疆百姓，此人难测。姑娘见到那德秀峰时，不妨将你所知道的有关西疆的实情，告知那德秀峰，以便他回京后好好如实奉闻朝廷；还望姑娘提醒提醒那德秀峰，要他对肖准多加留意。”
春雪瓶听得十分认真，也听得十分仔细。直等他把话说完，才恳切地说道：“郑大伯的话我都已记下，我一定照办就是。”
春雪瓶正要叫人备马，郑店主忙拦住她，对她说道：“这里去驿馆不远，姑娘还是走着去吧!这白马在塔城兴许还有人认得，不如就留在店里，我一定给你好好照料，等你走时再来牵去。”
本来对此并不十分在意的春雪瓶，经过昨夜乌都奈的突然到来，又经郑店主这么远忧近虑地小心提醒，她不禁忽然不安和惕然起来。她谢过郑店主的好心关照，迈步向关口走去。
