这一掌打得极是沉重，竟把池振宇半边颊骨打碎，以致鼻梁折断，半边脸孔形状大变。
老船家把黄金入袋平安，又取了那瓶解药，兀自破口大骂，用的都是四川土话，谁也听不出他在骂些什么?
池振宇吃了大亏，再也不敢逗留，狼狈下令开船撤退。
老船家取了解药，立时便揪起马小雄进入舱中，检视他的一双手。
在船舱昏黄的灯光下，马小雄只见自己的一双手呈现紫蓝之气，显然中了剧毒。老船家冷冷一笑，道： “明知道刀上有毒，还捡着它胡作非为，要是因此而丢掉一条小命，岂不冤枉?”
马小雄咬了咬牙，道： “大丈夫有所为有所不为，便是因此丧命，总比起给大恶人奸计得逞好些。”
老船家闷哼一声，道：“你姓什么?”
马小雄照实说了，老船家摇摇头： “你还是不要姓马，改姓牛吧!年纪轻轻，一副牛脾气比牛魔王还要牛上三分!”
一面说，一面取出解药，道：“只要涂上这药末，毒气渐可消除。”
马小雄却道： “老婆婆中的毒比我更重，你怎么不先把她救治?”
老船家面色一寒，道：“她始终不肯对我说那句话，救她作甚?”
马小雄大奇，忍不住问：“前辈，你要老婆婆对你说的是什么话?”
老船家擦了擦鼻子，半晌才道：“这是咱们之间的儿女私情，你这个小鬼头少多管闲事!”
马小雄呆了半晌，没想到八十五岁的老翁，居然也有什么儿女私情，他听了很想笑，但却笑不出来。
老船家正要把解药涂在马小雄手上，但马小雄却把双手放在背后，道：“你若不先救了婆婆，我也用不着你来救。”
老船家怒道：“你疯了吗?这—瓶解药，只能救一个人，要是我先救了翠荷妹子，你焉能活命?”
马小雄又是一怔，但仍然道：“她是你的心上人，对不?既是你钟爱的红颜知己，又怎可以眼睁睁地瞧着她毒发身亡?”
老船家更怒：“咱们的风流帐，几时轮到你这条初生之犊插手多管闲事?”
忽听舱外恶婆婆厉声反问：“我几时跟你有什么风流孽帐了?你若再嘴里不干不净胡说八道，我便把自己一双耳朵刺聋，落得耳根清净!”
老船家闻言，十分着急，忙道： “妹子千万别刺，都是我这张嘴巴犯贱，该打!”
说完，先把解药放好，然后左一拳右一拳，把两边面颊揍得高高肿起，出手竟是出奇地沉重。
只听见恶婆婆的声音又再想起，但这一次却是对马小雄说话。
“你手上的毒，多耽搁一刻便更添三分危险，快快依照老不死的吩咐，涂上解药。”
马小雄摇摇头，道： “解药只有一个人的份量，要是给我用掉了，你老人家怎办?”
恶婆婆冷冷一笑，道： “唐门毒药，用来吓唬一般武林中人还可以，老婆子是用毒的大行家，这点微不足道的小玩意，在我眼中只能算是搔痒把戏。”
马小雄半信半疑，道：“你没骗我?”
恶婆婆道：“真是蠢话，要是少了那瓶解药，我便得一命呜呼，又岂肯让你用掉了?”
马小雄想了想，也觉得很有点道理，只好缓缓地把双手伸出，让老船家为自己解毒。
可是，他这一次伸出了手，老船家却把药瓶收回，冷冷道：“你算是什么东西?你以为老汉真的会用这瓶解药来救你?”
马小雄一愣，道：“这可是你提出来的主意!”
老船家“哼”的一声，道： “刚才我故意说要救你，只是在使用激将法，满以为翠荷妹子在生死关头，定必向我屈服……”马小雄听了，方始恍然。
恶婆婆听了，立时破口大骂： “你这个杀千刀的老瘟生狗杂种，你要耍激将法，快到下三滥的妓寨窑子里去，那些婊子贱货，全都对臭男人千依百顺，可别对我这个老太婆疯言疯语，败坏了老娘的名声!”
老船家闻言，似是晴空打了个焦雷，登时身如败絮，颓然坐了下来，喃喃道：“难道你宁愿毒发至肝肠寸断，也不肯对我说那一句么?”
恶婆婆应声叫道：“不说!不说!便是碎尸万段，化骨扬灰，也绝对不肯说!”
沉默片刻，恶婆婆又道：“你再不救这小子，我先把一对眼珠子挖了，然后把自己的脑袋摘了下来，抛入大江之中!”
老船家面色灰白，嘶声疾叫：“你好狠!我投降便是!”
也不管马小雄这时候愿意不愿意，迅速点了他双肩穴道，然后抓住两支小手，把解药倾杯敷抹在掌心、手背以至是手腕，手臂之上。
这瓶解药，果然极具灵效，才敷在中毒之处，原本麻痒刺疼的感觉迅速消失，肌肤转变作浸浸地清凉，竟是说不出的舒畅。
但马小雄却因此更担心恶婆婆的安危，正要到船舱外瞧个究竟，老船家却喝道： “待在这儿不准出去，咱们的儿女私情，玉皇大帝也休想插手!”
马小雄瞠目结舌，一脸无可奈何。
老船家蹑手蹑脚地走出舱外，只见恶婆婆正在甲板之上盘膝打坐，但却并非运功疗伤。
老船家心中有数，叹道：“唐门的‘静心三日散’又岂是苗人手段可以驱除的小玩意了……”
恶婆婆说：“生死有命，谁也不必紧张。”
老船家听了，不住的在叹气，又不住的在摇头。
此时，月已偏西，江风越来越是轻柔，老船家也在恶婆婆背后打坐，更用双手贴在她背门，显然要运功为恶婆婆把剧毒逼出。
恶婆婆立时厉声喝道：“你干什么了?”
老船家道：“三十年前，已很想把你强奸，始终不敢。”
恶婆婆“呸”一声，道：“如今又怎样?”
老船家叹了口气，道：“便是再过三十年，也是万万不敢，所以，只好等你说出那一句话。”
恶婆婆使劲的在摇头，道：“别做你的春秋大梦!”
老船家道： “你再胡来，恐怕就连我也要走火入魔啦!……不过，这也未尝不是一椿美事，那时候，你已毒发身亡，“三日静心散”变作了“三日腐尸散”，我这个老不死也因为走火入而疯疯癫癫，又或者是当场毙命，如此一来，岂非可以做一对同命鸳鸯吗?……”
说到这里，竟是痴痴迷迷地笑了起来。
在船舱内，马小雄早已疲累不堪，眼皮越来越是沉重，终于睡着了。
翌日，马小雄醒过来之后，但觉颠簸不定，显是又已开航。
他走出船舱，只见恶婆婆正在把曲鸿山的大刀放在一个大木盆内浸洗。
大木盆内的水，呈金黄色，又有一阵刺鼻的怪异气味。
恶婆婆道：“水里放了解毒的药汁，这柄木小邪打造的刀，可复原貌。”
马小雄松一口气，却不是因为大刀，而是因为恶婆婆已逃过一场凶险的劫数。
马小雄在松一口气之余，倏地想起那个老船家，便问：“那位老前辈呢?”
恶婆婆把刀放在日光下照了片刻，忽然笑吟吟道： “他已是我的丈夫。”
马小雄大喜，笑道： “恭喜婆婆，他老人家对你确是痴心一片，而且你俩十分登对!”
恶婆婆“哼”一声，道：“你懂什么!要不是昨晚给姓池的坏东西大搞一场，再迟三百年我也不肯说出那一句话来。”
马小雄连忙追问：“那一句话到底怎么说?”
恶婆婆道：“那是——我叉你的腰板!”
马小雄莫名其妙：“什么意思?。”
恶婆婆笑道：“这是咱们乡下的俗话，意思就是：‘我嫁给你算了!’”
马小雄“啊”的一声，终于真相大白。
偌大一艘船，就只有老船家一人独自掌舵，独自操控，尚幸顺风顺水，巨帆吃饱了风，一直向南驶去。
马小雄在船首上浏览两岸景貌，但觉草木青葱，山岭秀美，心想：“大宋江山如画，文物丰茂，难怪蛮夷纷纷侵我大好河山，男儿保家卫国，本是天经地义之事，可惜每每为了驱逐鞑子，非但离乡背井，更与红粉佳人诀别，将来小雄马长大了，也许都是一般的命运。”
小小的脑袋中，不住地胡思乱想，越想越远，不禁又思念起年纪跟自己差不多的小霜小师父：“她年纪轻轻，不知如何竟会出家为尼，莫非银芽白菜比鸡鸭火腿还要好吃吗?多半是受人唆摆，糊里糊涂地离家出走，糊里糊涂地躲进庵堂，又糊里糊涂地给刮光了脑袋……
可惜才一面，小雄马便已身不由己，连此刻身在何处，也是说不上来。”
想到这里，暗叹天下大乱，小霜出家，身不由己，造物弄人，又想片刻，再叹一声：
“人生太烦恼啦，还是做个猪更好一些。吃饱了便睡，睡饱了再吃，无忧无虑，比做神仙还要快活。”
溜到船尾，老船家赤着脚，坐在一张高凳上，伸出一条右足掌舵，嘴里叼着一尾咸鱼干，神态风骚，见了马小雄，眯眼一笑，道：“小恩公，请坐。”
马小雄一愣，这是掌舵之处，除了老船家屁股压着的一张高凳之外，再无其他可坐之物，老船家伸手一指右脚，道：“坐呀!”
马小雄知道老船家个性特别古怪，也不推辞轻轻一跃，四平八稳坐在老船家右脚之上。
老船家笑道： “你是我的福星，要不是你出现，翠荷妹子一辈子也不肯与我拜天地成亲。”
马小雄道：“婆婆身上的毒怎样了?”
老船家道：“她化解不了，我也没法子帮她逼出来。”
马小雄吃了一惊，道：“这便如何是好?”
老船家悠然一笑，写意地，也骄傲地回答： “山人自有妙计。”
马小雄再问：“计将安出?”
老船家并不解答，却指着前面一条大船，道：“又是一条‘花石纲’的官船。”
马小雄向着船首方向望去，只见那条大船的船桅，左右两侧以至船头船尾，都插满七彩缤纷的旗帜，其中最大的几面镶金边捆红花大旗，中间都绣着一个“朱”字。
恶婆婆在这时候走了过来，把老船家嘴里刁着的咸鱼干吃掉，才道： “咱们跟在朱腼大船后面，似是把脸孔凑到别人的屁股上。”
老船家皱眉掩鼻，道：“怪不得臭气冲天。”
一口浓痰直吐出去，竟远及船首以外，方始掉入江中。
恶婆婆道：“朱腼这个狗官，是蔡京的狗腿子。为了奉承昏君赵佶，蔡京成立了‘苏杭奉应局’，专为皇帝采办花石。”
马小雄道：“皇帝很喜欢奇花异草和石头吗?”
恶婆婆摇摇头，道： “皇帝最喜欢的是屁话，只要是蔡京和童贯放出来的屁，都当作是仙界掉下来的神仙香饽饽。”
老船家干咳一声，对马小雄说道：“为了迎合皇帝的喜好，蔡京派朱腼为苏杭奉应局总办，统领东南一带的花石纲。”
“凡是结队而行的货物，都称为‘纲’，为了要皇帝老子高兴，官员从各州各县，把奇花异石，经由长江、黄河、淮河、汴河、一纲又一纲地运往京师。”
“为了要适当地运用采回来的花石，自然又得大兴土木，于是，蔡京采花石，童贯这个阉宦便负责建造延福宫，总之，花钱如流水，管他XX的民间路有冻死骨。”
“正因为有了花石纲这一套法宝，所有大大小小官员，都可以趁火打劫，无论是那一户人家，家中随随便便一根草或者是一块烂石头，都有可能被指为‘御前用物’，只要扣上这帽子，主人就得好好看管这一草一石，要是稍有闪失，罪名就大啦，此谓之他XX的‘大不敬罪状’，一旦依法执行，主犯必然处斩脑袋搬家，全家也得充军败窜。
“在这种苛政之下，老百姓无不处于水深火热之中，所谓花石纲，成了贪官污吏最厉害的敲诈勒索法宝，小恩公，你明白了没有?”
马小雄摇摇头，旋即却又点点头，他在摇头的时候道：“我不是什么小恩公。”在点头的时候道：“我明白了。”
老船家怫然不悦，道： “我说你是小恩公便是小恩公，你再敢否认，老汉便投江自尽。”
恶婆婆哼了一声，道： “甲鱼投江，若能就此淹死，可算是千古奇闻。”
老船家板起了脸，不再说话。
两老一少谈话间，两艘船的距离越来越近，忽听“飕”
的一声，一支利箭自宫船疾射过来，竟是瞄准老船家的眉心发难。
老船家竟是纹风不动，连眼睛也不眨一下。就在千钧一发之间，恶婆婆轻描淡写地把利箭抄接下来，拈起箭镞一瞧，只见上面刻着一个蝇头般的小字。
恶婆婆把箭递给马小雄，道；
“老婆子老眼昏花，这个字怎么读法?”
马小雄看了一眼，道：“是一个‘校’字。”
老船家嘿嘿一笑，道：“原来是朱腼的干儿子朱庭校。”
马小雄道：“朱庭校是个怎样的人物?”
老船家道：“他的年纪，并不比朱腼细小了几岁，但吹捧拍马屁的功夫，恐怕连蔡丞相也得甘拜下风。”
恶婆婆道：“这厮原不姓朱，为了认贼作父，甘愿数典忘宗，不姓潘而改姓朱，其人卑鄙无耻程度，纵使未能天下第一，恐怕也是鲜有人能望其项背。”
老船家冷冷一笑，道：“本来，我这艘船是快不过官船的，但这艘官船，显然载满大大小小的石头，以致船身太沉重，咱们才能渐渐赶上。”
马小雄道：“赶上了又怎样?”
老船家道：“这可要看看当家的怎样吩咐啦。”
恶婆婆道：“既然让我来做这个当家的，有兔崽子胆敢向我老公脸上放箭，自是不可轻恕。”
老船家淡淡地一笑，对马小雄道： “小恩公，你暂且留在这船上，这里江面宽阔，水流也不湍急，只要小心掌舵，决不致撞到石滩上去。”
两船更是接近，老船家执着恶婆婆的手，痴缠地瞧了她一眼，道：“执子之手，与子偕老。”
恶婆婆笑骂一声：“老家伙越老越肉麻。”
双双走向船首，官船那边箭如雨下，两人视若无睹，两手相牵宛似一对怪鸟，直向官船飞掠过去。
官船上，射出第一箭和下令继续放箭的，是一个中年武官，身材魁梧雄伟，一脸麻子目露凶光，他素来自负箭法如神，因此早早有善于媚谄的随从军官，送了他一个“霹雳箭王”
的外号。
此人正是老船家口中所说的朱庭校。
朱庭校满以为第一箭就可以把来历不明，尾随而来一艘大船掌舵老翁射死，岂料竟给另一个老太婆轻易把利箭接下，不禁勃然大怒，他是官船上官阶最高的军官，又是堂堂箭王，在众兵将面前丢了这个脸，实在是无法忍受的奇耻大辱。
可是，这两名老人，对蝗虫般飞来的利箭，简直视如无物，袍袖飞扬之下，所有利箭都纷纷掉入江中，有如泥牛入海。
两名老人自另一艘船上飞掠而至，轻功之卓绝，更是令人震骇，朱庭校抽出一把铁剑，喝道：“何方妖人，要劫官船么?”
恶婆婆与老船家已双双登上官船，虽在数十官兵包围之下，仍是左顾右盼，意气豪迈，便如同来到了一间招待殷勤的酒家。
老船家直勾勾地瞧了朱庭校一眼，道：“好端端一个姓潘的小衙役，怎么忽然改了姓朱，有个算命佬说过，二三百年后的江山，会由姓朱的来做皇帝，人人都只当他在放屁，但你似乎颇有先见之明，早早改了姓，说不定将来做皇帝的，便是你这个姓朱的曾曾孙子。”
此言一出，众兵无不骇然变色，人人都在心想：“这老汉准是疯子，如此大逆不道的说话，简直是罪诛九族。”
朱庭校听了，更是面如土色。这老怪物疯言疯语，自是罪不容诛，但他这一番胡言乱语竟涉及“会由姓朱的来做皇帝”，一旦传扬开去，以讹传讹，说不定连自己也会因此惹上天大的麻烦，他又惊又怒之下，立时便要下令将这二老乱刀斩杀。
忽听一人在官船舱中冷笑，这一下冷笑之声，并不如何响亮，但声音又尖又刺耳，有如钢刀刮在钢板之上，令人从心底里感到说不出的难受。
老船家眉头一皱，对恶婆婆道： “似乎是你的好朋友，也在这条船上。”
恶婆婆把身子挨在他身边，又摇了摇头，道： “既已叉住你的腰板，天下间再也没有别的臭男人值得老婆子瞧上一眼。”
老船家又再皱了皱眉，道：“别臭美啦，你这个好朋友，可不是贪图你的美色，而是你的上司，他如此这般地冷笑，只怕是他XX的不怀好意。”
恶婆婆咧嘴一笑，忽然一拳揍在他的鼻子上，登时鲜血迸流。她冷笑一声，道：“燕尔新婚，竟在新娘子面前大讲粗话，你该该打不该打?”
便在此时，忽见老船家那一艘大船，船首之上忽然火光冲天，竟是变作一片火海，恶婆婆脸色一变，怒道：“是谁斗胆放火烧水老妖的船?”
老船家忙道：“烧掉一艘船并不打紧，只要翠荷妹子在我身边，便是烧掉半壁江山，却又何妨?”
恶婆婆冷笑：“你又不是他XX的皇帝，大好江山又干你屁事!”
老船家道：“怎么你又讲起粗话来?”
恶婆婆怒道：“你的小恩公还在船上，要是葬身火海又或者是坠入江中淹死了，那又怎么办?”
老船家道： “这倒不错，小恩公死了便毋须‘有恩必报’，也不必担心自己丧心病狂，倒转过来‘恩将仇报’，正是一了百了，无挂无牵，不亦乐乎!”
朱庭校憋了一肚子气，要不是船舱中那人忽然连声冷笑，本已按捺不住要动手。
便在这时，船舱中走出了一个锦袍老人。
这老人衣饰考究，一部花白长胡及胸，摇一把羽扇，气度不凡。老船家嘿嘿一笑，道：
“自诸葛武侯以后，总有一些三不像的王八，以为弄些羽扇纶巾，便是再世孔明，卧龙再现。”
恶婆婆道：“终究是聚英堂的‘铁血军师’。休要失了礼数。”
老船家嘿嘿一笑，道：“我是水老妖，他是堂堂大军师，地位悬殊，要不要先向他老人家叩几个响头，才再作道理?”
原来这老船家姓水，名字早已忘掉，江湖中人，都知道有水老妖其人，纵横水道，神出鬼没，但谁也不晓得，他的老巢到底是在长江，还是黄河?抑或是洞庭?鄱阳?又抑或是东海以东一带的汪洋大海?
这水老妖，行事独来独往，一般这样大小的船支，最少也得有十人八人齐心协力打点，方可航行于江河之上，甚或大海之中，唯独水老妖的船，不论在任何地方，也不管船支或大或小，都只是独自驾御航行，绝不求人。
水老妖甚少在水道上生事，但除非不出事，一出事便惊天动地，去年，自北方经黄河运送往大师府的生辰纲，就给水老妖以一人之力劫走，护送生辰纲价值连城贺礼的官员、武将、官兵，全都非死即伤，无一幸免。
这是震惊天下的钜案，官府中人自是不遗余力查办，但当时，水老妖面罩黑巾，做案之际一直不曾说过片言支字，直至生辰纲被劫走，谁也说不出强盗是何方神圣，虽然后来也曾有人怀疑到水老妖头上，但一来全无半点罪证，二则谁也不晓得水老妖身在何方，以至，这一椿悬案，至今尚未侦破。
锦袍老人自宫船舱中走了出来，一双冷厉的眼睛，立时盯在恶婆婆脸上。
这锦袍老人姓严，单名一个慕字，在聚英堂中位高势大，为人冷沉阴鸷，足智多谋，被誉为“铁血军师”。
严慕一直冷冷的瞧着恶婆婆，忽然道：“你是本堂五大护法之一，素为总舵主器重，但这一年以来，竟是愈来愈不像话了。”
恶婆婆冷然一笑，道：“当初老身加入聚英堂，本来就是总舵主一厢情愿，强人之所难。”
严慕道：“既不情愿，大可拒绝。”
恶婆婆道： “当时我没有拒绝，是因为神智不清，既婆妈也疯癫，所以，绝对不可以当真。”
严慕复哼一声：“装疯卖傻，岂能作为叛逆的藉口?”
恶婆婆道： “老婆子是在疯疯癫癫之中加入聚英堂，却在今天清清醒醒之后背叛你们尊贵的总舵主，有本领的，尽管把我这个老太婆千刀万剐，不必他XX的客客气气。”
水老妖抚掌大笑：“说得好!我不能讲粗话，而新娘子来包办也是一样!”
恶婆婆恶狠狠地瞪了他一眼，骂道： “少放屁!你的鸟船快要给一把火烧掉，还有什么事情值得高兴!”
水老妖道：“只要你在我身边，便是连我也一把火烧掉也很值得高兴。”
恶婆婆忽然向“铁血军师”严慕抱拳行了一礼，说道：“青山不改，绿水长流，我有一个不是徒儿的徒儿在船上，如今船头失火，我要回去救人兼救火，失陪啦!”
这六七句话，说得奇快无比，第一句话甫出口，人已飞掠出去，直扑火光熊熊水老妖的那艘大船。
恶婆婆走了，水老妖却仍在官船上笔直地站立着。
朱庭校再也无法忍耐，猛地里一声暴喝：“给本将军拿下了!”
命令一出，八九种兵器同时向水老妖疾劈而至。
水老妖“啊”的一声大呼，瘦骨嶙峋的身子在众官兵之间左穿右插，竟在刀斧棍棒中重掌连发，把几个官兵的头骨击得碎裂而死。
朱庭校心中一凛，知道这老船家绝非易与之辈，但他身为众兵将之首，总不成老是躲在一角袖手旁观，虽则心内惊疑交集，仍是不顾一切，挺剑朝着水老妖背心刺去。
水老妖嘿嘿冷笑，向右斜走，轻巧地避开朱庭校的铁剑，随即左手疾翻，以擒拿手扭住了朱庭校的脖子。他这一手功夫清脆利落，竟在重重包围之中视敌将首级为囊中之物，实在可怖可畏。
朱庭校也曾十年习武，除了练得一手百步穿杨箭技之外，十八般武艺也自信相当了得，以是一直自视极高，这一次押运花纲，原本有二十几条大船，浩浩荡荡自四川南下，但他恋眷美色，在途中多玩了几天，更在半醉之中下令，其余押送花石纲的官船，大可先行南下，一俟他办妥正经事，自会赶上队伍云云。
要是他稍迟一天半天启航，早巳跟其他船支会合，但他迷恋的女子，外表冷若冰霜，实则骚媚热情如火，一经搭上关系，便已情意绵绵夜夜笙欢，那里脱得了身?到了第四天，才由严慕再三劝说，始勉强自勾栏暂别。
这里说的勾栏，并非指妓院。其时，仍只不过是北宋末年，—般妓院，到了元朝以后方被称作勾栏。
原来朱校庭迷恋的女子，并非妓女，是一个百戏杂剧台主的女儿。勾栏者，便是当时这些百戏杂院演出的场所。勾栏之内，包括戏台、戏旁(即后台)神楼、腰棚(看席)，也有些勾栏以“棚”为名，而“戏棚”一名，据说也是由此而来。
严慕早已劝说，要是朱庭校不舍得这女子，大可以把她带回临安，但朱庭校不肯用强，那名女子也不愿意离开老父，两人纠纠缠缠，竟是快活不知时日过。
倘非如此，江面之上，岂会只有这艘官船单独航行，也是合该有事，偏偏遇上了一对大魔头，其中之一，更是武功深不可测，连恶婆婆也远远不及的独行大盗水老妖。
朱庭校对严慕并不如何尊敬，这一点，和他的义父朱腼大不相同。常言有道：“文人相轻”；其实，武人亦复如是。
朱庭校自负有一身骄人本领，手下更有兵将如云，对于义父朱腼十分器重的聚英堂诸位高手，一直都心里并不服气。岂料这次只是遏止一个老态龙钟的船家，便已给对方手到擒来如取如携，不禁惊怒交集，大乱方寸。
水老知轻易制服朱庭校，倘若要杀此人，自是不费吹灰之力，但他志不在此，只是冷冷的瞧着聚英堂中的“铁血军师”严慕，沉声说道：“要是老汉宰了他，严老弟面上，恐怕会很不好看。”
严慕却不着急，缓缓地摇劝羽扇，又缓缓地说道：“朱大人身为武官，自然尽心尽力为朝廷，为皇上办事，纵使遇上歹人、逆贼、强盗，而有损伤，甚至是为国捐躯，也是无可如何之事。严某只是闲云野鹤一般的江湖中人，要是朱大人为了公事而遇害，恐怕也是爱莫能助。”
言下之意，分明是绝不理会朱庭校的死活，
朱庭校陡地怒吼： “姓严的，早巳瞧出你们聚英堂，全是盗世欺名之辈，真的要抡刀舞剑，上阵杀贼，只怕比寻常一般武夫还更不如!”
严慕也不生气，淡淡地说道：“朱大人这番话，严某都记住了，将来见了你义父，定必照实相告。还有本堂总舵主，副总舵主以至是一干长老、护法、圣使，也会知道朱大人曾经讲过这番话。”
朱庭校闻言，脸色变得像猪肝一样。
水老妖冷然道：“这等窝囊之辈，老汉原本提不起劲杀他，但此人作恶多端，要是放他一条活路，晚上恐怕睡不着觉。”
正待用劲施以杀手，严慕却道：“前辈一代高人，严某心仪已久，你要杀谁，在下自是管不着，但前辈的一艘大船无故失火，恐怕大有跷蹊，要是你在这时候把朱大人杀了，在下只好被逼出手，为朱总办讨回一个公道。论武功，我不一定能胜你，但要是全力施展，要把前辈缠上三五十招，料想还不是一椿难事。但到了那个时候，姑且勿论谁胜谁负，前辈那一艘大船可得要报销啦。就算你不在乎一条船，但船上还有另一位老人家，难道你就再不理会她的死活吗?”
形势虽然险峻，严慕仍然是侃侃而谈，毫不焦躁，一派滋油淡定的模样。
若在平时，水老妖一定不犹豫，先把朱庭校毙了，然后再作道理。但这一次，他却道：
“姓严的，你可敢跟老汉对三掌?”
严慕摇摇头，道： “三掌太多啦，咱们只拼一掌，无论谁胜谁负，就此算了，此后，你走你的阳关大道，我走我的独木桥梁。”
水老妖沉声道：“好吧!咱们一言为定。”
轻轻一推，竟把朱庭校推跌，直坠江中。
严慕突然间大声一喝，纵身而上，一掌向水老妖当胸疾劈过来。
水老妖冷笑还击，也一掌反击过去，“蓬”然一声，两掌在一瞬间互相紧贴。只见严慕全身衣袍突然高高鼓起，膨胀有如劲风自体内疾吹而出。
两掌相交，产生惊人震动力量，竟连偌大一条官船也为之剧烈震荡起来，众官兵无不骇然变色。有两名官兵，本已在船侧把朱庭校从水里救起，在这一下剧烈震荡之下，又双双松脱了手，朱庭校再坠入江中，破口大骂。
严、水两大高手拼了一掌后，各自分开，严慕全身衣袍胀气未散，水老妖纹风不动，木无表情。
此时，两条大船距离渐远，水老妖轻功本事再高明，也不可能一跃而及，只见那艘大船，火势更是炽烈，船首也已渐渐下沉之中。
水老妖浑浊地咳嗽两声，倏地闪电般出手，一掌把一名武将震得当场吐血，同时把这名武将一直紧紧握住的藤盾抛入江中。
这一抛，少说也抛出三四丈开外，藤盾尚在空中，水老妖也已飞跃出去。
藤盾落在水面，并不沉下。水老妖已随后赶至，足尖轻轻在盾上一点，稍为借力，身子又如同怪鸟般冲天飞起，直扑向正在缓缓下沉的大船。
到了船上，只见恶婆婆正在跟马小雄剥吃瓜子，对于船首失火，竟没当作是一回事。只听得马小雄道：“你这些瓜子是用什么来炒的?”
恶婆婆道：“用料很平常，只不过是尺许长的蜈蚣，几十支苗疆瘴气潭独有的毒蝎子，再加三几副罕有的金脚带毒蛇蛇胆罢了。”
马小雄：“难怪有点甘甘苦苦味道，但很好吃。”
恶婆婆笑道：“你不害怕吗?”
马小雄道： “要是在未吃之前知道，还可以害怕一番，反正都已吃了几十颗进入肚子里，就算想害怕也害怕不来。”
水老妖走了过来，也讨了一把瓜子，却是连壳一起嚼烂吞入腹中。
恶婆婆对马小雄道：“这老家伙的牙齿，就是这样子一颗一颗地耗掉了的。他吃什么有壳的东西都不肯剥壳，总是连皮带壳照吃不虞，无论是瓜子、花生、核桃甚至是椰子，都用这种最笨的法子吞入腹中。”
水老妖忽道：“是谁放的火?”
恶婆婆道：“马小雄说，是一个赤条条的汉子，自水里冒了上来，放了火便跳江。”
水老妖道：“聚英堂有水路分堂，在长江以‘浪里金蛟’白游的水性最是了得。”
马小雄连连点头，道：“那人说过一句话，他道：‘烧船者长江老白也!”’水老妖道： “看来是他了!”说到这里，咯出一大口鲜血，脸色苍白可怕。
恶婆婆握住他的手，沉声道：“跟谁动手了?是严慕那条老狐狸吗?”
水老妖道：“在我眼中，他算是老几?便算他有千年道行，也只是一条小狐狸吧了!”
恶婆婆瞧着他，轻轻叹了一口气。
火势不断蔓延，逼近眉睫，水老妖负伤在大船侧放下了一艘小舟，遭：“咱们放乎中流，乐得逍遥自在。”
先把马小雄当做货物般抛入舟内，然后温柔体贴地牵着恶婆婆的手，缓缓登上小舟。
那艘官船早巳远去，水老妖的大船也在火海中渐渐沉没，水老妖伤势不轻，但全不在乎，只顾牵着恶婆婆的手，继续卿卿我我。
水老妖道：“妹子，这许多年以来，我每天只是挂念着你的影子，尤其是你的眼睛，真是‘秋水为眸玉为骨’。我在想，只要你肯对我说那一句话，便是立时堕入第十八层地狱，也是快活的。”
恶婆婆道：“什么秋水为眸，如今已是老眼昏花，玉为骨者，更是黄肿脚不消提，人老啦，有的只是老皮老骨，拿去喂狗也会把畜生吓跑。”
水老妖摇摇头，道：“人老了并不可怕，最可怕的是变了心，只要两颗心连结在一块永恒不变，你在我眼中，便如同当年一般青春美丽。”
恶婆婆默然良久，长长叹一口气： “为什么只有你这个老顽固会对我这样好?”
水老妖道：“这便是三世姻缘，无论前世、今生以至是下一世投胎之后，咱们都注定是永远不离不弃的好夫妇。”
三个人，两老一少在长江放乎中流，水老妖与恶婆婆的体已话绵绵不绝，便如同少年十五二十时，越说越是情义交错，卿卿我我，马小雄似是耳朵忽然聋掉，无论这二人在小舟上说些什么，一律充耳不闻。
小小一叶扁舟，可不比那艘大船力足远航，纵使顺水推舟，势难及远，加上小舟之内并无粮食，纵使可以饮用江水，也不可能日以继夜漂浮。
恶婆婆道：“前面有一个市集，咱们就此登岸，好好吃喝一顿，也顺便找个大夫，瞧瞧你的伤势。”
水老妖不住的摇头，道：“你这个老公年逾八旬，什么大夫都用不着瞧。”
三人登上了岸，在一间小酒家痛痛快快吃喝一顿，虽然菜式平凡，但在饥渴之余，就连一块粗糙的豆腐，嚼下去也变得甘香软滑，美味无穷。
黄昏时分，在市集上买了三匹马，恶婆婆道： “虽非上驷，差幸加起来还有十二条腿。”
贩马的听了，大赞老太婆独具慧眼，简直是当世女伯乐，水老妖十分高兴，在这贩马的商人脸上重重揍了一拳。
买了三匹马，却没骑上去，只是悠闲地牵着走。暮色渐浓，当晚在一间小客店投宿，只要两间客房。
房子一大一小，水老妖十分客气，把大的一间房子给马小雄住，却攒住恶婆婆的腰，笑吟吟地进入细小的房间。
此时，马小雄若要逃走，可说是大好良机。但他连逃走的念头也没有冒起，却叫小二送壶酒来，独自吃花生喝酒。
一壶酒喝了八八九九，酒意也不怎么厉害，但太累了，靠在床边打瞌睡，但随即酣睡不已，醒过来之后，已是到天明。
恶婆婆走了过来，道：“怎么还在这里?”
马小雄奇道：“我不在这里，又该到什么地方去?”
恶婆婆说：“你是我强抢回来的，既有大好机会，为何还不逃命?”
马小雄道：“乱世孤雏，逃到什么地方都是一般孤苦伶仃。”
短短一两句话，并非作状，竟是真情流露言溢于表。恶婆婆心下怜惜，把他抱入怀中，轻摸头发，道：“孩子，只要老婆子有一口气在，决不容许任何人把你欺负。”
马小雄仰起脸瞧着恶婆婆，忽然道：“你怎会有恶婆婆这样的一个绰号?”
恶婆婆抓住他的手腕，道：“我这个绰号，总算是江湖中人叫得相当客气了，要是透彻形容，又岂仅只有一个‘恶’字了得?自从苗疆艺成重返中土，这二三十年，经我毒杀之人，绝非少数，并且手段无所不用其极，就连最凶狠最毒辣的刑部酷吏，也未秘想得出我用来折磨人的法子。”
马小雄道： “但我知道，你只会歼杀坏人，对于好人，你是不会加害的。”
恶婆婆长长叹一口气，道：“若在神智清醒之际，你的话倒也不错。”
言下之意，竟是另有难言隐衷。马小雄不敢追问。
两人互望片刻，恶婆婆又道： “当天，我把你从何五冲手里抢走，也不见得有什么一副好心肠，想不到活到这把年纪，还是和年轻时一般好胜。但到了今天，只要你愿意跟着我，你便是我的好儿子。”
马小雄陡地眼神一亮，道：“你肯收我做义子吗?”
恶婆婆笑道：“就只怕老婆子伤天害理的事情做得太多，没有这种福气。”
马小雄连忙翻身叩拜，恭恭敬敬奉上一杯已凉透的茶，蓦地，水老妖形同鬼魅般没声没息地坐在恶婆婆左侧，怒道：“畜生，在你心中，就只有干妈，没有义父的地位了?”
马小雄舌头一伸，道： “岂敢。”再斟一杯茶，双手递上，叫了一声：“义父!”
水老妖大是高兴，把粗糙的茶杯整个放入嘴里，连茶带杯一齐吞掉。
恶婆婆冷冷的瞧着他，骂道：“这副老毛病不戒掉，以后再也不要缠住我。”
水老妖急急道歉赔罪：“下不为例，决不再犯。”
恶婆婆道： “昨晚你吃掉了一支匙羹，当时也是这么说!”
水老妖道： “昨晚是因为庆贺咱们终于凑在一块，一时忘形，今天收了一个干儿子，也是一时忘形。总之，我答应你，就算马小雄日后添丁，给咱们生下了一个干孙子，我绝不胡乱吃东西便是。”
恶婆婆哼一声，对马小雄道：“他庆贺咱们这两副老骨头拼凑在一块，才只不过吞掉一支匙羹。但今天收了你这么一个义子，却高兴地连茶杯也吃掉，要是将来你长大成人，成亲生子，他说不定会吞掉一支大汤碗!”
马小雄听了，哈哈大笑。
在珍在客栈吃过早饭，策马望东而行。马小雄武功平庸，但七岁已懂得骑马，在策骑方面，绝对不成问题。
路上，水老妖不时咳嗽，脸色还是十分苍白难看，恶婆婆道：“今天非要找个大夫给你瞧瞧不可。”
水老妖不住地摇头，道： “寻常大夫，只会把我这副老骨头愈治愈坏，只消到了东蛇岛，自有药草可治。”
恶婆婆拗不过他，又只得长长叹一口气。
这一夜，到了一个城镇，大概三四百户人家，却没有客店，只有一间大杂院。
这大杂院租住的地方十分廉宜，但却真是杂得厉害，连满身虱子的叫化也围上一大堆，查探之下，却又不是丐帮子弟，恶婆婆瞧了半天，对水老妖说道：“咱们也许还可以将就些，但干儿子自幼锦衣玉食，如今虽也沦落天涯，这种乌烟瘴气的地方，恐怕会睡不着觉。”
水老妖连连点头，大声道：“你是我新婚燕尔的新娘子，我也不能令你如此委屈。”
几个叫化听了，无不捧腹大笑，水老妖大怒，正要发作，恶婆婆已把他拖出大杂院门外，道： “那几个叫化都是老娘的私生子，看在我面上，别难为他们了。”
水老妖瞠目结舌，忽然又嘻嘻一笑：“难怪都长得五官俊美，与一般叫化大不相同。”
恶婆婆也嘻嘻一笑，忽然一个肘拳撞在水老妖背上。
三人离开大杂院，到了城西，一个赤脚少女，在街上给一个满脸酱汁的大汉用藤鞭猛打，越打越是起劲，嘴里兀自破口大骂： “入你娘的，老子用米饭养大你这个杂种女儿，竟敢用酱汁淋我的脸?”
少女嘱痛啕哭，一面哭一面讨饶，嘶声叫道： “爹爹，我不是有意的。”
路旁一个小贩子摇头叹息，喃喃道： “反正不是亲生女儿，打死了也不心疼。”
恶婆婆勃然大怒，自马鞍斜斜飞掠出去，把那个大汉的手臼硬生生捏碎，大汉惊痛交集，定睛一瞧，做梦也想不到出手的竟然是个弱不禁风的老太婆。
恶婆婆沉着脸，喝道： “你叫什么名字?她又叫什么名字?”
大汉在众目睽睽之下，给一个老太婆折辱，那是绝不甘心的，只好全力反抗，果然一拳重重打在恶婆婆的肚子上。
但他一拳击落之后，突然感到不大对劲，他这一拳，非但有如泥牛入海，无影无踪。而且一颗极大的拳头竟给老太婆的肚子牢牢吸住，使尽力气也没法子抽回来。
恶婆婆冷冷一笑，道：“男女有别，你的手老是按住我的肚子，有何居心?”
在不明就里的人看来，情况确然如此，甚至会认为这大汉使尽力气要把拳头抽出，只是装模作样欺神骗鬼之举。
这大汉知道遇上了克星，再也不敢逞强，只得老老实实回答，道：“小人郭赞……这是我女儿阿玫。”
恶婆婆道：“她是你亲生的女儿吗?”
大汉摇了摇头，道：“不，我娶她娘亲的时候，她娘亲是个寡妇。”
恶婆婆冷笑道：“如此说来，寡妇的女儿是很好欺负吗?”
大汉道：“我也不是经常欺负她，只不过她做事太没分寸，所以才教训一下罢了……”
一个卖木屐针线的贩子走了过来，忿然道：“这姓郭的，根本没把这俩母子当作是个人，两个月前，她娘亲已给这个不是东西的东西揍得嘴吐瘀血，终于不治毙命!”
大汉怒道： “小六子，老子的事，他几时轮到你来插嘴!”
话犹未了，一把匕首已狠狠插入了他心脏，一直插至柄没。
大汉骇然地望住自己的胸口，只见鲜血泪汨地渗出，初时，血渍还不太大，但匕首一被抽出，胸口染红的地方立刻就扩大起来。
他瞧着恶婆婆，一脸惊骇绝望之色。但真正动手插他的，却是阿玫。
阿玫没有利器，给她这一把锋利匕首的，是一个她从没见过绝不认识的老太婆。当她抓住这一把匕首的时候，她想起了含辛茹苦把自己养大的母亲，更想起继父在外面花天酒地之后，回家痛殴妈妈的可怕情景。
阿玫还记得，妈妈在弥留之际，紧紧的拥抱着自已。妈妈说道：“不要痛恨他，我未能为你生父守节，我是罪有应得的，答应我，不要痛恨，更不要报复……答应我……阿玫……
答应我呀……”
那是妈妈毕生中唯一向自己的恳求，但自始至终，她狠下心肠，当作没有听见这些话。
她不是不孝的女儿。也正因为太孝顺了，妈妈这个最后的恳求，她没法子可以答应。她是伤心的，当娘亲再也叫不出半句话的时候，她感到血气已凝固，每一根骨骼以至心脏，全部片片碎裂开来。
妈妈死了，继父毫不动容，在他脸上浮现的表情，没有一丝一毫的悔意，更遑论会为了糟糠之妻的撒手尘寰而掉下一颗眼泪。他只是在冷笑，然后草草把她埋葬，再然后每个晚上都带不同的女人回来。
阿玫忍耐着。她不知道自己为什么要忍耐这个恶毒的男人，也不知道自己可以忍耐到什么时候。她一直没有离去，是不是因为这个地方，曾经有过妈妈遗留下来的气味?
每天爬起床，家中事无大小，凡是应该要做的事，她都干得井井有条，谁也瞧不出她心里的哀伤究竟有几深?只有阿玫自己最明白，每天从大清早直至午夜，她脑海中都是空荡荡的，就连她都无法明了，在这样的情况下，她还可以像是以往般干活。
直到老太婆把一柄锋利的匕首交到她手里的时候，她知道自己为什么要忍耐这个恶毒的男人了，她一直忍耐再忍耐，原来就是等待着这一刻的降临。
在这霎眼间，阿玫想起镇内一个老儒生经常挂在嘴边的说话： “天将降大任于斯人也，必先劳其筋骨，饿其体肤……”
她省悟了，她明白老天爷给自己的“大任”，就是要用这一把匕首，一直捅入继父的心脏……
她似是心不在焉，小小的脑袋里甚至一直都在“胡思乱想”，但她的眼睛却出奇地锐利，觑得十分准确，而且苍白瘦小的手更是又快又狠又准，一下子就完成了老天爷交给自己的重大任务。
暴虐不仁的男人死了，他的一双眼睛似已从眼眶中凸了出来，他不相信这个弱小的女孩，竟然能够做出这件事。
但她做到了，他在她的小手底下，身如败絮缓缓地倒下。
水老妖哈哈一笑，道：“杀得好!”
话犹未了，只见少女双手握紧匕首，全力戳向自己的心窝。
她这一戳，跟戳向继父的时候一般的凶狠。恶婆婆“呸”一声，左手食指急点她的左右双手脉门，匕首堪堪在胸口前半寸松手脱落。
恶婆婆冷厉地盯着她的脸：“你叫阿玫，是也不是?”
阿玫摇摇头： “我不是阿玫，我是个死人，死人毋须有名字。”
恶婆婆面色一沉，似是要厉言疾色责骂，但过了片刻，轻轻叹了口气，反而柔声说道：
“你仍然活着，老天爷不肯让你年纪轻轻便死。” 阿玫木无表情，声音干涩： “老婆婆救得我一时，救不得我一生一世，今天不死，明天也得死。”
恶婆婆又叹了口气，倏地一个耳括子重重打在她脸上。
这一巴掌虽然并未贯注过大内力，只是随手一挥，但势道仍然凶猛绝伦，阿玫弱质纤纤，如何禁受得起?登时天旋地转，晕迷倒地。
恶婆婆拾起匕首，又在郭赞咽喉戳了几下，然后大声说道：“杀人者乃端木翠荷，江湖上人称“恶婆婆”，又名端木灭，这椿命案跟这位阿玫姑娘全无半点瓜葛，诸位坊众可别胡乱说话!”
围观坊众无不轰然喝采，纷纷道： “都瞧清楚了，这件事情跟阿玫姑娘，半点也扯不上干系。”
另一人道：“杀人者乃端木——”
才叫出这几个字，已给身边另一人掩住嘴巴，这人接道：“姓郭的酗酒闹事，忽然失心疯自裁毙命，跟谁都没有半点相干。”
其余人等，齐声附和，都在叫喊，叹息，异口同声慨叹郭赞疯了，自己戮死了自己。
恶婆婆与水老妖互望一眼，嘴角齐齐露出甜甜的笑意。
马小雄一直捧着曲鸿山的大刀，眼睛凝注在阿玫的脸上，内心百感交集。他暗暗叹一口气，心想：“同是天涯沦落人，请你不要死。”
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