宋建城一连数天都没消息；唐匡只知道他有自知之明，不敢来讨钱，更加不敢来捣乱，也逐渐忘记了这件事，专心准备过年。因为如今他在烟台城，跺跺脚城墙也震动，由初一到初七都有客人上门拜年。
天还未亮，外面鞭炮声已震天价响，洋溢着新春的气氛。
唐匡也大清早便起了床，他穿了一件新做的长衫，外加马褂，上戴卜帽，准备出厅接受家人的拜年。
这已是唐家的规矩了，上午他自己人来拜年，下午才准外人进去。
厅上点着一对儿臂粗的大红烛，桌上摆满了糖果年糕、瓜子、糖莲子等应节品，唐匡在房内吃过早点，便手提水烟筒，带着一妻两妾出厅。厅中摆着一张太师椅，两旁还放着三张高背椅，四个人一坐下，院子里便响起劈劈啪啪的鞭炮声。
鞭炮声一落，唐珍珍头一个出来拜年：“女儿祝爹妈新春快乐，万事如意，身体康健。”
“乖，这红包给你。”谭氏首先开口，接着每人都送红包给唐珍珍，“三娘也祝你快乐平安。”
唐匡笑道：“珍儿，爹今年要改变一下，希望你早日找到一头婆家。”
“爹……你女儿又不是嫁不出去。”
温秀娘白了丈夫一眼，道：“女儿没有说错，咱们女儿三年要四人落空，今年是应该找到一位如意郎君。”
“娘，连你也来笑我，我不跟你说。”唐珍珍含笑闪进内堂，其实她内心愁闷，只因大年初一，不得不强作欢颜。说也奇怪，自从那个“小顺子”出现之后，她更加想念宋建城了。
唐珍珍进去之后，便轮到唐匡的三个养子来拜年，接着便是各店的掌柜，也即是唐匡的伙计，只是今年少了孙翩一个人，唐匡心中有点难过。
当家里的管事带着女佣仆人上来拜年时，一个门公忽然匆匆地跑了进来，人未到便叫了起来：“老爷，他来了……”
唐匡怒斥道：“什么事大惊小怪的？天塌下来了么？”
温秀娘忙道：“大年初一别说这种话！什么事？”
那门公递上一张大红拜帖，道：“老爷请看。”
唐匡接来打开一看，只见拜帖上角夹着一张名片，名片的第一行印着几个字：上海国际私家侦探社。第二行印着名字和衔头：尚英，副社长。最下面印着地址。
唐匡怒道：“他好大的胆子呀！唐福，来了几个人？”
“一共三个。”
唐继问道：“干爹，是谁来？”
“尚英。”
唐继等人都嚷了起来：“干爹，别怪孩儿们大年初一说不吉利的话，让咱们出去干掉他们。”
温秀娘道：“打打杀杀有什么好？”
“干娘，大年初一见红大吉大利呀。”
唐匡道：“不，他既然敢来，唐某也敢接待，继儿把他引进来。”
“干爹，他这分明是不把咱们看在眼内。”
“哈哈，你们跟了我这许多年，还学不到三成！他递拜帖，我不敢接，传出去还能在江湖上混吗？”
唐继去了之后，温秀娘轻声在唐匡耳边说了几句话，唐匡“哦”了一声：“秀娘，这就是你的不对了，怎不早点告诉我？承儿，排阵，别让人家小看了咱们，我也想顺便看看他是否吃了虎胆还是熊心。”一顿又道，“发儿，到我房里把那柄‘大白龙’拿出来，你们三个女人坐后一点，先将他们拦在大厅外面。”
唐匡嘴上说得豪气，心底却不大实在，他布置好了一切，然后传话：“带他们上来。”
一会儿，只见宋建城带着徐南生和彭哥走上来，三人都穿着笔挺的西装，戴着礼帽，蹬着皮鞋，态度从容，不慌不忙。他们走在厅里大阶砖上，皮鞋踩地，响着整齐的格格声。厅里排开两行打手，足有二十个，唐匡本想先来个下马威，让对方胆子先寒，但当他听到那阵响亮的皮鞋声，他忽然觉得自己这里的气派反不如对方。
宋建城一直走向唐匡，唐继忍不住拦在唐匡身前，道：“站着。”
宋建城微微一笑：“恭喜唐大老板福星高照，长命百岁。”
唐匡脸色微微一变：“多谢，唐某也恭祝三位万寿无疆。”
“唐老板客气，尚某若有一百岁，已经心满意足。”
唐匡脸色再一变，冷冷道：“咱们山东的规矩，正月十五之前，不能讨债。”
“今天尚某人来见唐老板，可不是来讨债的。”
唐匡提高声音：“那是来干什么？”
宋建城微微一笑：“不管唐老板对我的印象怎样，尚某人总是客人，你总该先请咱们坐下，吃吃糖果，嗑嗑瓜子吧？”
唐匡脸色又是一变，心中暗忖：“真是丢脸，人家大模大样进来，事前咱们竟然听不到一点风声。”
唐继见他不作声，便骂道：“放屁，你不将孙翩交回来，还想坐？”
唐匡冷哼一声：“你给我下去，拿椅过来。”下人搬上三张椅子，宋建城谢了一声才坐下。
“唐老板，孙总管还没回来吗？咱们大前天已经放他离开了。”宋建城敲敲脑袋，道，“啊！对啦！他一定是怕回来要受你处罚。”
唐匡哈哈一笑：“他跟唐某二十年，怎不知道唐某的脾气？俺怎会处罚他！”宋建城微笑道：“唐老板还不知道尚某的职业吗？”
“私家侦探是干什么的？”
“替人调查一些事，这是从外国传来的。”
唐匡道：“你是上海人？”
“在上海长大，唐老板去过上海？”
“去过两趟，好像未听过有这样的侦探社。”
宋建城笑道：“如假包换，本社创办已五年。”
“你的职业跟孙翩又有什么关系？”
“严格来说是跟唐老板有关，咱们只想找他问些话而已，幸而他合作得很。”
唐匡脸色微微一变，哈哈笑道：“唐某虽然去过上海，但自信在上海没有仇家，谁雇你们调查的？”
宋建城道：“这个人相信你还记得，他便是宋建城。”
话音一落，只听背后传来“啊”的一声惊呼，宋建城不由抬头一望，只见唐珍珍站在屏风后面探头探脑，他心头忽然一沉。温秀娘问道：“宋建城是咱们的侄儿，他托你们调查什么？”
宋建城道：“实不相瞒，宋建城怀疑他父亲宋大全是唐老板杀死的。”
此言一出，大厅响起一片“啊啊”之声，唐匡哈哈大笑，唐继怒道：“这岂有此理，今日若不是大年初一便要你好看。”
宋建城微微一笑，道：“人说强将手下无弱兵，果然有道理。”
温秀娘道：“外子与宋二叔是结义兄弟，情逾手足，外子怎会杀死他，建城侄儿也真是！”
宋建城道：“宋少爷认为唐老板要独吞成果，所以将宋大全杀死。宋二嫂十分聪明，所以不动声色，带着宋少爷逃走，辗转到上海。”
唐珍珍忽然冲了出来，道：“不会的，这是谣言，我爹怎会杀害二叔？”
唐匡沉声道：“珍儿，你进房去。”
“爹，你一定要跟他说清楚，叫他告诉建城哥，这是不可能的。”
宋建城道：“唐姑娘，咱们是讲究证据的，口说无凭。”
唐珍珍不悦地道：“你有何证据？”
“尚某已经查实，宋大全是被人枪杀的，现在就葬在城东北的乱葬岗。当时为宋大全安葬的两个姓李的渔夫，尚某已经跟他们谈过……”
唐珍珍怒道：“你胡说。”
“尚某胡说，难道孙翩也胡说？”
唐珍珍一怔，道：“孙叔叔他……他如何说？”
唐匡道：“珍儿，爹叫你回房去。”
谭氏立即长身将唐珍珍拉进房。宋建城大声道：“孙翩已招供，十五年前的腊月廿四日，你由上海返回烟台。当晚宋大全在满堂春牡丹房内设宴，当时只有你们两个人，你事后对宋二嫂说你俩喝醉了，但据牡丹事后对人说，当时你们并没有喝醉，而携手出城北……”
唐匡怒吼一声：“上海人都相信婊子的话？”
宋建城道：“烟台人更相信，否则唐老板怎会将满堂春交给一个婊子管理？”
唐匡脸色大变，他不知道对方到底知道多少事，也不知有多少个手下“出卖”自己。宋建城已续道：“那一晚宋大全没回家，你拿了二百个大洋去给宋二嫂，说派他去青岛，但宋二嫂不相信，她立即出城北调查，结果让她发现……”
温秀娘忙问：“她发现了什么？”唐匡立即向她瞪了一眼。
“她发现雪地上有一滩血迹，而血迹上面盖着一层积雪……”
唐匡怒哼一声：“简直岂有此理，血迹上面既然盖着积雪，她又怎会发现？”
宋建城双眼紧瞪在他脸上，道：“不错，她本应看不到，但所谓天网恢恢，疏而不漏。那天刮北风，所以盖在血迹上面的积雪被吹掉，但因为血会凝固，所以下面的雪便吹不动，因此才露了出来。”
唐匡哈哈一笑：“这能说明什么？说明雪地上有一滩血，那可能有人在那里宰猪羊，拜祭海神，也有可能是杀人伤人，但不说明与唐某有关，也不能证明那滩血是宋大全的。”
“除此之外，宋二嫂还在雪地上发现两枚子弹壳。”宋建城将子弹壳拿了出来，“十五年来，宋二嫂每个月都抽时间拂拭，她用意明显得很。”
“有子弹壳在雪地上，最多只能说有人在那里开枪，与唐某及宋二弟无关。”
宋建城哈哈一笑：“你倒镇定，但假如与你无关，为何你在腊月廿五日早上派孙翩去城北？”
“他是唐某的雇员，唐某要他做什么都行。”
“也包括毁灭证据？腊月廿六日，两个渔夫在港口外捞到宋大全的尸体，然后在廿七日将之抬进城，准备到宋家领赏，但却被孙翩在城外拦住。孙翩依你的吩咐给了十个大洋给李氏兄弟，叫他们静静将宋大全的尸体葬掉，又不许他俩将此事告诉任何人，这是什么原因？”
唐匡哈哈一笑，道：“这是孙翩说的是不是？他人在哪里？你们该带他来做证才对呀。”
“在法律上，疑凶不承认，并不能为他洗脱罪名。”
唐匡道：“唐某只能告诉你，宋二弟跟唐某开了双喜赌坊，所赚到的钱，唐某一直将那笔钱存在四海钱庄，你若不信，大可以去调查。”
“大唐赌坊呢？”
“大唐他没份儿，当然没有分红。而双喜歇业，唐某也将钱分开，他那一份还存在四海钱庄里。”
“可惜四海钱庄也是唐老板开的，虽然出面的不是你，但烟台城人人都是知道的。”
唐匡这次再忍耐不住了，怒喝一声：“你既然认定唐某是凶手，大可以去官府告我一状，还来这里噜苏什么？”
宋建城说道：“尚某已经说过，咱们要得到确切的证据，这才可以向事主交代的。”
“现在已得到证据没有？”
“希望唐老板协助调查。”
唐匡大笑：“唐某一向不喜欢自找麻烦，你们回去告诉宋二嫂，叫他们亲自来问我，家里的事，不必假手别人。”
宋建城道：“事主恐怕他回来之后，还未踏进烟台城便要遭殃。”
唐匡沉声道：“这种无稽的话，也能当真？告诉宋二嫂，她回来，唐某不但不会对她不利，而且还会好好待她。”
宋建城道：“尚某一定代转达，不过咱们大概还得留在烟台一个月，希望唐老板也能这样对待咱们！打扰太久，实感难安，告辞了，异日有机会再来拜会唐老板。”说着长身抱拳。
唐继大喝一声：“你们还想走？你道唐家是妓院，随便来去的吗？”他手一挥，那二十个打手，立即抽出枪来，二十柄枪的枪口，全对着宋建城三个人。
宋建城不慌不忙地道：“唐老板，你这是什么意思？”
唐匡道：“不可怠慢客人。”
一个打手枪口忽然一转，指着唐匡喝道：“唐老板，请你进去，这是咱们跟姓尚的一些江湖过节，与你无关。”
唐匡故意地问道：“你跟他们有什么过节？”
“他杀了咱们孙大哥，咱们要为孙大哥报仇！当日咱们在关帝庙里滴血结义，誓言同生死，共患难的。”
唐匡点点头，拉着妻妾进屏风后。这一招十分高明，令到宋建城一惊，忖道：“好一条老狐狸。”他一惊之下，无计可施，忽然仰头大笑起来。
唐继也大笑起来，宋建城问道：“你笑什么？”
“俺笑你死到临头，还强作欢颜，这还不好笑？你知道俺一声令下，你会变成什么模样吗？”唐继道，“咱们在初一开枪，只当作是小孩子烧鞭炮而已。”
宋建城反问：“你又知道我为何会笑吗？”
唐继冷哼一声：“叫化子打跟斗——穷开心。”
“错了，难道尚某不知道唐府是龙潭虎穴吗？难道我是嫌命长吗？不，我是有备而来的。”
唐继笑着说道：“你外面有援兵是不是？就算有一万个人，也来不及救你。准备！”
“且慢。”宋建城道，“尚某失踪了几天，你以为我窝在妓寨里跟婊子鬼混吗？你以为我一到山东就来烟台吗？我先到济南。”
唐继觉得他话中有话，忙问：“你去济南干什么？”
“去找王森。”宋建城还怕他听不清楚，再说一遍，“山猫王森。”
唐继脸色有点发青。山东省里吃黑饭的人，没一个不知道山猫王森的大名，也没一个不怕他几分的，当下他冷哼一声：“山猫王森又如何？”
“他托尚某在调查宋大全的死因同时，代他调查其他事。”
“什么事？”
宋建城见这一招已经收效，便不慌不忙地道：“告诉你们，孙翩没有死，是王森要了他。”
唐继脸色变了又变，道：“王森也救不了你。”
“不过今日的来访，时间和日期是他提议的。”
唐继急问：“他现在在什么地方？”
宋建城道：“这是秘密，诸位仁义的先生们，现在咱们可以离开了吗？”
唐继尚在犹疑，唐匡忽然由屏风后转了出来，道：“孙翩既然未死，你们怎能为难尚先生，还不送他们出去？”原来他一直躲在屏风后偷听，尚英并不害怕，但王森却不能不令他担心。
宋建城心中暗笑，脸上仍十分严肃：“唐先生，多谢你答复了许多问题，希望以后大家还能继续合作。”
唐匡淡淡地道：“能否合作，还得看咱们有没有缘！送客。”
宋建城、彭哥和徐南生出去之后，唐继问道：“干爹，为什么放走他们？孩儿就不相信，那只山猫会在外面。”
“饭桶。”唐匡道，“他不在外面有什么关系？只要姓尚的所说有一半是真的，杀死他，将来麻烦更大，这个时候万万不能出错。”
唐承道：“王森是侦缉大队长，未必会来管咱们的事。”
唐匡哼了一声：“这些年来，你们有没有犯过杀人伤人的案子？”
厅上众人都不敢反驳。
唐匡道：“他可以借此来挖咱们的根，若不是顾忌他，十个尚英唐某也未看在眼内。”
唐发道：“不错，他本领再大，也翻不出咱们的五指山。”
“你们以后密切注视他们的行动，要干净俐落。”
唐继手掌一切，问道：“爹！杀不杀他？”
唐匡一巴掌掴了过去：“能杀刚才还会放走他？你们没有一个比得上孙翩。哼！”他说罢便大步走进内堂，也不到妻妾的房间，直趋书房。
一个小丫头小心翼翼地送上一盅热茶，还有他的水烟筒，一袋子烟丝，道：“老爷，喝茶。”
“你出去。”唐匡没好气地挥挥手，忽然又道，“告诉他们，说唐某今天身体不舒服，下午不见客。”
丫头退出去之后，唐匡立即揭开茶盅，喝了一口浓茶，茶汁滑下喉咙，他头脑似乎清醒了，思路也灵活了，于是便考虑今日发生的这件事。
唐匡一边想着一边装着烟丝，小丫头竟然忘记送火柴来，正想呼唤她，房门忽被敲响，他忙道：“进来。”
没想到进来的不是小丫头，而是发妻温秀娘。唐匡烦闷地问：“今日新春你不去忙，进来干什么？”
温秀娘回身将门掩上，她手上还有一盒火柴，唐匡将那黄铜制的水烟筒含在口中，温秀娘为他点火：“老爷，我有一件事很早就想问你……”
唐匡喷了一口烟，遂问道：“多久的事？”
“十五年前……”
唐匡几乎被烟呛着，他又吸了一口烟才问道：“是老二的事？哼，你有什么看法？”
“相信二嫂的怀疑，也相信你这样做一定有原因。”
唐匡道：“你要听原因？”
“这些年来，我看得出你还顾念兄弟情，就拿孙翩他们来说吧，哪一个不混得好好的？”
这几句话听得唐匡心花怒放，大有知遇之感，他长长地吸了一口烟，道：“秀娘，这些年来俺一直尊重你，就是因为你能了解俺。”
“不过我还想知道一项实况。”
“不错，老二是我杀的。”唐匡沉吟了好一会才道，“但你相信吗？这是他迫我的。”
“他一向听你的话，怎会迫你？”
“人心难测啊！秀娘，你该听过这句话。”唐匡道，“十五年来，俺从未在你面前说过他一句坏话。但实际上他对不起我，前后四次挪用公款，最后一次我故意去上海，就是要看他能不能悔改，哪知道一回来，又发现少了八百个大洋。”
温秀娘双眉皱起：“他拿这许多钱干什么？”
“哼，他嫖赌饮吹，样样都沾上，就算家财万贯，也有吃空的一天！当时俺已经满肚子气，不料他竟然……”唐匡便将宋大全约他到满堂春吃饭的经过说了一遍，“最后咱们出城，俺劝他分伙，我宁愿多付他二千个大洋，他不答应反要跟我决斗……”他又将当时的情况说了一遍。
话音一落，房内一阵沉默，却不料唐珍珍跟着母亲来到书房外，把这些话听在耳中，刹那间，她只觉得双耳嗡嗡乱响，房内的话再也听不清楚，心中不断地叫着：“难怪建城哥不回来，难怪他忘记我，原来我是他杀父仇人的女儿。”两行珠泪夺眶而出，她只觉得四肢无力，全身都靠在墙上。
房内，唐匡又抽第二筒烟，良久才听他问道：“秀娘，你认为我做得对吗？”
温秀娘双眼湿濡，悲切地道：“这不是对不对的问题，而是悲剧……”
“什么悲剧？俺不杀死他，他便会杀死俺！你居然不同情我？”
“这是天生的悲剧……做不正当生意的人，大多有这样的下场。”温秀娘抬起头来，用诚恳的语气道，“老爷，你将那些不正当的生意收起来吧。”
“哪些是不正当的？”
“比如赌场，比如妓院，又比如放印子钱……”
“都是两厢情愿的事，怎会不正当？局子里都不管，就证明是正当的！俺每年都交了不少税收，对公对私都有益，不但正当，而且有贡献。”
温秀娘叹了一口气，道：“我说不过你，不过是不是正当，你心中明白。其实咱们的钱已够多了，就算不做也不怕饿死，何况咱们又没有儿子……”
“没有儿子有女儿，俺可当她是件宝贝。”
“既然你当她是宝贝，就该为她着想，她不能担个臭名嫁出去，将来有事，还要连累她。”
“什么臭名？”唐匡怒吼一声，“你们女人懂得什么，你别再说些令我窝火的事，要不俺可要撵你出去。”
唐匡发起脾气来，可没人敢逆他，他声震屋瓦，连外面迷迷糊糊的唐珍珍也被惊醒。
温秀娘轻声：“自古以来，忠言逆耳，苦口良药……老爷，我最后要告诉你一件事……”
“不会令我窝火吧？”
“不管你窝不窝火，我都得说。”温秀娘吸了一口气，“咱们的女儿对宋建城那侄子念念不忘。”
“哼，他是她儿伴，告诉俺这个做什么？”
“不，我看女儿是爱上他的。”
“胡说！那时候他们才多大的岁数？”唐匡难以置信地问，“她告诉你的？”
“不是，是她在睡梦中说的，我前后听过五六次了。起初我的想法也跟你一样，但现在我证明她是爱他，而且想嫁给他，因为她在梦中在怨他不来娶她。”
唐珍珍在房外听见，只羞得双颊发烧，恨不得有个地洞可钻下去。她万料不到自己心中的秘密，会在睡梦中暴露，而且让母亲听见。
唐珍珍很想离开，但更想知道父亲的反应，是故竖起双耳偷听。
只听唐匡道：“荒唐！简直荒唐！宋建城长得什么模样，她根本不知道，又怎会爱他？真是气死我也。”
唐珍珍心中暗暗叫道：“我知道的，我知道的！他的眼睛跟小顺子一样，也跟尚英相像！尚英，小顺子……”她心中想到别的地方去了。
温秀娘道：“也许是冤孽。”
“你代俺告诉她，叫她死了这条心，这几天，俺就替她安排婚事。”
温秀娘忙道：“老爷，不要太急，怕珍儿受不住刺激，转不过弯来……”
唐匡不等她说毕，便道：“俺主意已决，你给俺出去，俺要安静一下。”
唐珍珍一听到父亲的话后，止不住泪水长流，飞奔返回自己的房间，路上与一个人碰了个满怀，却是三娘谭氏。谭氏讶然问道：“珍儿，你什么事哭鼻子？”
唐珍珍摇摇头，低头疾跑，谭氏走了几步又遇到温秀娘，问道：“大姐，匡哥在书房？啊，对啦，刚才珍儿哭着跑回去，到底发生了什么事儿？”
温秀娘吃了一惊，道：“真的？不好啦，他在书房内，我去看看她。”
谭氏去敲书房的门，唐匡粗暴的声音自内传了出来：“你又回来干什么？”
谭氏吃了一惊，忙应道：“匡哥，是我。”
“老三，你来干吗？”
“来向你报喜。”
“什么喜事？进来。”
谭氏推开房门，立即道：“匡哥，刚才那三个小子不知死活，我料你深谋远虑，不会在家里放倒他们，所以悄悄派了人，由后门出去。嘻嘻嘻，你放心吧，他们都没穿咱们的衣服，现在也许已经成功了。”
唐匡脸色一变，将水烟筒用力一顿，怒喝道：“谁叫你自作主意，快叫他们回来。”
谭氏惊诧得张大了嘴巴，半晌才道：“只怕来不及了。”冷不防被唐匡掴了一巴掌，不由哭了起来，“今日到底是冲着什么霉星。”
“你就是霉星，给我回房去！”
