镇江也称京口，曾经是吴大帝孙权的京城。迁都建业（南京）之后，才称京口，也叫京镇。
这里是仅次于南京的大商埠，商业甚至比南京更繁荣，紧扼江南的精华区出口，苏杭的丰富物产，以这里为转运北输的中心。
海运的内运物货，也把这里当作集散场，码头就有九处之多，沿岸的长街长有十里，栈埠林立，货物堆积如山。
江南的税收，占全总税收的七成。
江南的物货，供应北方京师各地也有七成，所以说北人南养，江南人养活北方千千万万人。
江南以船运为主，船运可以沿漕河（大运河）直驶京师。
夏秋时节，漕河中的大小船只，上下往来有如过江之鲫，一艘接一艘昼夜不绝，壮观已极。
镇江的船行有三四十家之多，每一条航线皆有组织，直至后来大明皇朝覆亡，满人入关取得天下。才在康熙年间，统一组织称为安清帮，以后把安字去掉了，另称粮帮或清帮。但在私底下，各帮的人仍自称是某帮的人。
当时的航运界也称帮，但这只是各航线船家的互助性组织，而非黑社会的组帮结会同盟。
连扬州与南京的娼门教坊粉头，也有帮的组织。扬州帮与杭州帮的姑娘们，各有统属泾渭分明。
航运界杭州帮的码头，在北固山西面便益桥旁。在镇江大小十九港中，这座甘露港不大也不小。桥旁的小街店肆林立，杭州帮会馆就在桥旁。
总之，那时的帮只是一种自己人的互助组织，以会馆为中心，捐出一些经费，帮助同帮的落难乡亲，也在当地从事慈善事业，非常的单纯，毫无黑道组织成分。
会馆外聘处理杂务的人并不多，主事与执事人员，多由有声望的船东栈主所兼任，有事才由主事与执事出面处理。
有些主事甚至经常在外地随船往来，所以真正常年办事的人，是一些外聘人员。
上元节的花灯已经在街市消失，人们该准备干活了。
冰雪还没溶解，农人们仍不需下田种庄稼。商工人士，却开始忙碌了。
杭州帮会馆也在忙，因为在高桥北面的至孝坊大街，有两个冻死街角的人，府衙所属的善堂，交由杭州会馆善后。执事人员派人查身分，具棺木，找葬地……希望不要以无名尸体处理。
百姓小民为衣食而奔忙，会馆的性质，却是服务性的组织，办事的人不以牟利为目的，对进入会馆的同乡，通常表现得热诚客气。
已经是未牌初，大厅中仅有办事的几个人活动，柜台内两位夫子打扮的中年人，坐在小案旁品茗，脚下的铁火盘炭火半掩，替柜内带来一股暖流。
脚步声急促，大踏步闯入三个人。在厅堂整理待客几凳的中年仆役吓了一跳，急急趋前招呼。
“走开，我要见你们的主事人。”领先闯入的英俊年轻人，先发制人伸手一拨，把迎上的仆役拨开，昂然到了长柜前。
柜内的两位品茗夫子，不约而同疾趋柜旁。
“我是会馆的知客。”那位留了两撇小八字胡，穿长袍像个绍兴师爷的中年夫子，隔着柜笑吟吟自表身分：“但不知公子爷光顾敝馆，有何见教？”
这位年轻人是不是公子爷很难认定，但至少在气势穿着打扮上，的确有公子爷的派头，神气得很。
两位夫子的眼中，出现不安的神情。
年轻人高大修伟，剑眉虎目英气勃勃，穿一袭玄狐裘。头上束发没戴冠帽，显得更为英俊。二十来岁的英俊穿狐裘年轻人，出现在何处都引人注目。
另一位显然是年轻的小姐，穿紫色短轻裘，看袖口翻毛晶莹雪白，行家可看出是名贵的天马皮裘。
头上的皮风帽，也是天马皮，仅露出嫣红莹洁、五官出奇灵秀的面庞。
可是，那双深邃明亮的凤目，焕发出神圣不可侵犯的高贵淑女的特殊光芒，还真有几分慑人的威力，让胆气不足的大男人望之生畏。
走在后面那位壮汉魁梧的身材，有点像门神，粗眉大眼留了大八字胡，大眼中精光四射，反穿豹皮袄，外表真像一头阴森威猛的豹。
“我姓夏侯。”年轻人将一折方胜在柜上摊开：“我要找这四个人。去年岁杪在扬州，他们住在湾头镇的江都老店，旅客流水簿留下他们的资料，是侨寓镇江的杭州人，经商。贵馆是杭州帮的会馆，能找得到他们吗？”
两位夫子瞥了名单一眼，互相打眼色。
名单上的四个人名，是从旅客流水簿所抄录的全部资料，姓名分别是梁宏、朱胜、陈富、尤贵。
“找得到找得到。”负责打交道的夫子热心地应付：“朱陈尤三位，是南水关几家栈号的东主，去年秋押货上京，岁末走陆路返乡，漕河冬季断航。到南水关去找，一问便知。至于这位梁宏……”
“他怎么啦？”夏侯公子追问。
“他是本会馆一位执事任三爷任威，出面聘请的私人师爷，偶或助本会馆处理一些向外交涉的事务，很少在家。上次他应甘露港兴隆栈的张东主邀请，押送两船南货至京师。张东主留在京都处理债务，他急于返乡先行动身，确是与朱陈尤三位东主同行。”
“哦！你说贵执事三爷叫任威？”
“对。”
“我知道这个人，水妖任威。”夏侯公子冷冷一笑：“京口三英之一，水性超尘拔俗。”
“其实，梁师爷的水性，比任三爷要强些。”夫子也冷冷一笑：“梁师爷绰号叫江南浪子，问题出在他不喜欢固定的工作，喜欢自由自在过日子。”
“我找对人了。”夏侯公子虎目生光：“我要知道如何才能找得到他，他还好吧？”
“还好啦！他是本府颇有声望的人，很好找。”
“怎么找？”
“出南门大道，二十里左右的下湖村，沿途一问便知。他住在下湖村朋友家，要到二月中旬，才回任三爷家替三爷办事。”夫子热心地说明：“但听说他打算回杭州故里走走，何时动身就无法估计了。如果走，该在清明节之前，回家扫墓理所当然呀！”
“好，我会找到他的，先找来朱陈尤三位束主，希望他们都在家。谢啦！再见。”
三男女神气地辞出，扬长出馆走了。
两夫子又互相打眼色，淡淡一笑。
“寻仇的，没错。”另一位夫子说。
“可能的。”负责打交道的夫子摇头苦笑：“出外谋生走过千山万水，难免是非多。小梁为人四海，有毅力有担当，聪明机警，他的事自己会处理，找他寻仇的人，一定不是好路数，他应付得了。”
“这三个男女气势不凡……”
“人不可貌像，哼！脸存忠厚心怀鬼胎的人多的是。口蜜腹剑的人，不一定相貌猥琐呢！”
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会馆的大门，从早到晚都是大开的，任何人都可以进进出出，这里本来就是服务性质的机构，服务对象其实并不限定杭州人士，设有几间小厅堂，供朋友聚会交际，是人人可来走动的公众地方。
夏侯公子三个男女刚离开不久，又进来了一位穿棉袄的老大娘，脸色姜黄似有病容，皱纹并不明显，那双晶亮的大眼，却不属于老年人经历岁月风霜的眼睛。
“大爷万安。”老大娘笑吟吟向站在柜内的夫子颔首打招呼：“请问，刚才那三位公子小姐，向大爷打听消息，但不知他们打听些甚么事？请见告，谢谢你啦！”
嗓音似银铃，说话时露出匀称的皓齿，怎么可能是年届花甲的老大娘？眼睛与牙齿，甚至嘴唇，都可以泄露年龄的秘密。
夫子是见过世面的人，一看便心中有数。
“老大娘，那位公子自称姓夏侯。”夫子泰然答：“他们所问的事是……”
如此这般，夫子有耐心地一一说了。事不关己不劳心，这并非见不得人的秘密。
如果不实说，很可能有麻烦。
“再次谢啦！”老太婆含笑道谢离去。
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镇江有三条好汉，江湖朋友称他们为京口三英。他们都是船行的东主，交游广阔为人四海，而且疏财仗义，名号相当响亮，算是一方之雄，所以获得江湖名号。
车船店脚牙，名义上列为江湖人。其实他们都是地方名流，爷字号的人物，船东主被称为江湖人，多少有点委屈了他们。
好在他们不以为逆，并不认为可耻，事实上他们所接触的人，也品流复杂，而且以江湖人士居多。
当然，他们的伙计十之七八不能算是江湖人，只是一些拿工钱干活的伙计，靠卖劳力赚钱养家的苦哈哈。
水妖任威的私宅，在定波门外的九里街中段，是一座三进院的大宅，平时仅有至亲好友往来。店栈则设在甘露港，私宅不谈商务，公私分明。
这天他在家，与两位好友在客厅品茗聊天。接到门子送入的拜帖，脸色一变，亲自出厅疾趋垂花门迎客。
拜帖的具名是：嘉兴凌云庄夏侯冠英拜。
通过大院子至垂花门迎客，来客必定是身分不等闲人物。来客再高贵些，就得至院门外相迎。地位相等，可在大厅门外降阶迎接。地位低的客人，吩咐门子说一声领他进来就够了。
他知道嘉兴凌云庄是怎么一回事，来头大得很。
夏侯公子身边，又多了一个人。这个人身材修长，年约三十上下，鹰目炯炯，脸上有令人感到阴森的威严流露，是属于天生具有霸气的人物。
拜帖上仅有夏侯冠英的具名，肃容入厅客气一番，仆人奉上香茗，夏侯公子通了名，仅替两位同伴引见，对女伴略而不提。
两位同伴是“录魂使者”刘彦，江淮地区侠义道的高手名宿，三十余岁便是名动江湖人物，天下级的武林之豪，声誉正如旭日初升。
“横天一剑”武成，湖广三剑客之一，也是天下级的大豪，江湖地位甚高。由于身材魁梧，与人交手很少使用成名的剑术，通常徒手相搏，一双手比剑更令人畏惧，赤手夺刀剑有如探囊取物，名列当代年轻风云人物。
一亮名号，水妖的地位便矮了一截。地区性人物，那能与天下级的高手名宿相提并论。
具帖的夏侯冠英，更是来头大的风云人物。
嘉兴的凌云庄，庄主千幻剑客夏侯长虹，是上一代的武林十杰之一。夏侯家在天下武林八大世家中，排名第五家，拳剑冠盖武林，声誉极隆。
这些武林世家的人，固然在武林有崇高的地位，但子弟们十之七八与江湖人士有关连，所以目下的八大世家子弟，被江湖人士看成江湖人。
一般的社会大众，包括官方人士，根本就把武林人上和江湖人士看成同道，几乎完全混淆不清混在一起了，上九流中九流下九流一视同仁，最好敬鬼神而远之。
夏侯冠英是千幻剑客的长子，十八岁出道便一鸣惊人，获得绝剑公子的名号，八年来罕逢敌手，在江湖遨游神气得很，固然天生侠骨令人尊敬，也令人害怕，脾气火爆，喜欢用剑来讲理。
在江湖道上，他的仇家比朋友多好几倍。任何人如果被他认定是歹徒恶棍，肯定会日子难过。
水妖是地区性的大爷级人物，多少知道一些江湖英雄豪杰的底细，对江湖上所发生的一些重大事故，消息相当灵通，所以一看拜帖的具名，便感到有点心惊。
这些英雄豪杰登门拜会，不是好兆头。
礼貌性的拜会，通常受到欢迎的。
“趋府拜会相当冒昧，三爷海涵。”绝剑公子客套毕话上正题：“在下的来意，三爷想必了然于胸了。”
“很抱歉，新春期间，兄弟的往来贵宾甚多，只是贺节的应酬，商务还没正式展开呢！”水妖任威客套地坦然说：“兄弟与诸位素昧平生，辱承枉顾，极感光彩，但不知夏侯公子的来意，所指何事？”
绝剑公子的脸色，立即沉下来了，认为水妖有意撇清，装糊涂敷衍。
“哦！你会没有敢作敢当的豪气。”绝剑公子冷笑，说的话令人受不了：“不要妄想推得一干二净好吗？你水妖任威不像没有担当的人呀！”
自以为强者的人，十之八九犯了先入为主，自以为是的毛病，不会把认定的事更改看法。目下的情势，绝剑公子这些过江的强龙，就是强者中的强者。
“夏侯公子，你的话好奇怪。”水妖毕竟是地方之豪，在本地有身分有地位，有点受不了啦：“你我素昧平生，非亲非故，光临寒舍好像是礼貌上的拜望，说的话却像兴师问罪，像话吗？我一点也不明白你们的来意，听得一头雾水，能不能明示？我水妖任威不是没有担当的人，有家有业名列镇江的豪绅，全城有头有脸的人，都知道我任三爷是奉公守法慷慨好义的地方名流，你说吧！我在听。”
在江湖，凌云庄来头大，获得江湖朋友的尊敬或畏惧，声望地位高高在上。但在王法所及的杜会中，绝大多数官民百姓，不知凌云庄是啥玩意，在社会规范中也毫无地位可言。
在一些嫉恶如仇的官吏眼中，把武林人或江湖人，看成作奸犯科的暴民罪犯，必须制裁根绝以正人心的蟊贼，有机会偶或可以利用的奸民，利用毕就清除的垃圾。
这是说，在镇江城，水妖的社会地位，比绝剑公子高出多多。一旦反脸相向，绝剑公子一落入官府，那就注定了是大输家，很可能上法场。
水妖的话不亢不卑，豪绅的气势压下对方的气焰。他的绰号称妖，其实与妖邪无关，只是突出他的超尘拔俗水性媲美水中的妖怪而已。
屏后踱出一位高瘦的中年人，是与水妖品茗的两朋友之一，主人会客，朋友识趣回避，这时看出气氛不对，因此出厅为朋友主持公道。
“我希望贵宾保持拜客的风度。”这位朋友拍拍皮袍腰部，表示袍内有玄机：“初次见面不伤和气，有话好说。鼓不打不响，钟不敲不鸣。任三爷是本城的豪绅，确是有担当受尊敬人物，希望诸位遵守作客之道，有理讲理不需打哑谜勾心斗角。”
“地方豪绅，坐地分赃。”录魂使者冒失地逞口舌快意，脸色阴沉不住冷笑。
“你说甚么？”朋友鹰目一翻，冷电四射。
“你没耳背。”
“你再说一遍试试？”朋友踏前一步，鹰目中杀机怒涌。
“你是谁？”录魂使者居然有点气慑。
“镇江府刑房的小吏，听命于推官大人处理刑名案件。我姓杨，杨波。不用费心打听我的底细，在大街上随便找人问，一提便知。”
一府的推官，管定了一府刑名，国法的维护者，奸民的克星。
“好了好了，我来说。”绝剑公子明时势，摇手阻止录魂使者采取行动：“去年岁杪，扬州湾头镇江都旅店所发生的事故，任三爷是否知道？”
“不错，知道。咱们镇江山多田少，有很多江南人，到江北扬州谋生，来来往往，重要的消息传闻，是传得很快的，消息次日便传抵镇江了。”水妖眉心紧锁：“诸位是为了这件轰动大江南北的血案而来？据我所知，同一天晚间，另一家平安老店，也发生同样的血案，死伤之惨，不下于江都老店。”
“江都老店的血案，是冲在下而来的，在下共有九位亲友，住宿在江都老店，有两位亲友被杀，波及店中不少旅客遭殃。”
“原来如此。”
“事先匪徒有人扮旅客卧底，所以偷袭相当成功。任三爷认识江南浪子梁宏吧？”
“岂仅认识而已？他是我以重金礼聘的师爷，但有事才找他办理，平时他可以自由活动，两年来宾主极为相得，我尊敬他这个人。去年秋天，他被张东主请去押货上京。张东主留京来不及同返，他与几位其他栈号的东主南旋，携有张东主一万二千两银子货款。对，他那天就在江都老店投宿，四个人胆都快被吓破了，连夜逃抵扬州，雇船逃灾避祸。朱陈两位东主，返家后大病十日。梁师爷跑到下湖庄朋友处过年，这期间好像每夜都在做恶梦。哦！诸位认为他有何问题吗？”
“但愿你的话是真的。”绝剑公子当然不信他的话：“也许你并不认识我，与我无仇无怨，没有偷袭我的理由。可是，你能保证江南浪子的清白，能保证他不曾参与其他犯罪组合吗？”
弦外之音，隐约指出水妖是某一犯罪组织的主谋，因此录魂使者一开口，便是：地方豪绅，坐地分赃。
“你说得对，我并不认识你，谈不上甚么仇怨，更不可能有名利之争。据我所知，也是大多数镇江人所知，梁师爷绰号称浪子，为人豪放不羁，生活相当裕如，他是一个为自己生活的人，所兼的差事绝非为了谋生糊口而工作。讨厌与人组会结伙。他的行为举动，从不瞒人有目共睹。他经常往外地走动，接受邀请押货前往京都，行踪一清二楚，沿途行止有案可稽。你们如果把他当成匪徒的卧底同谋犯，错得离了谱。”
“我要见这个人。”绝剑公子语气坚决。
“我负责通知他，他肯不肯见你们……”
“他会肯的。”
“我只能做到这一步。”水妖说：“他虽然是我聘雇的人，但他有行动自主的自由，我不能以雇主的身分强迫他接受指使，当然我无权保证他的私人事务由我负责，诸位满意吗？”
“你们最好不要到下湖村找他。”杨波冷冷地接口，出面干预的意图明显。
“为何？”绝剑公子虎目怒睁。
“他曾经担任下湖村的民防壮勇操练总教头，战阵武技冠盖江南四府。每年的民壮秋季大阅，下湖村的成绩连获三年总冠军。那一带的村镇子弟，把他当成虎贲勇士，他也是唯一获得戴虎贲冠的官方有案教头。只要他一声令下，所有村镇的民壮，都会出动把你们碎成肉泥。下湖村的民壮，一伍人可以击溃十倍以上的正式卫军。你们走吧！也许你们有击溃下湖村铁阵的能耐呢！”
虎贲勇士，意指皇帝的亲军侍卫。在军中，则表示勇冠三军的将领。
民壮的总教头，通常由官方审核考试而礼聘兼任，只有弓马战阵武技超绝的人，才配戴虎贲冠。一旦民壮奉命出动作战，就是当然的指挥官或队长。
在军中，虎贲冠已被淘汰了一千年。目下只有皇帝的亲军侍卫中，偶或可看到恩准颁授的虎贲冠。
一个虎贲勇士的标准武装，极为壮观。冠外形如盔，两侧各插有一根黄黑色的彩色野鸡尾毛。这种野鸡称鶡鸡，原产地在山西上党，生性好斗，斗死方休，作为勇士的象征。
除了鶡鸡毛之外，披的甲前有徽褂，背后有章帜，肩上有旗号。拥盾、背弓、佩刀、持矛或戟戈。
满清入关，仍保持古风，虎贲改满名为巴图鲁。不同的是，冠上的羽毛改为青鹘的蓝翎，但挂在脑后而非竖起，像是脑袋拖了另一条尾巴。
京戏里舞台上的武生，就是变像的古代虎贲勇士装扮，只不过野鸡毛加长了两三倍，十分美观。
背上的章饰队志，换成四面漂亮的小旗。真要打仗，不累死才怪。
似乎猛禽的羽毛，普遍成为中外古今的勇士饰物。
美洲的印第安人，就用白头鱼鹰的毛做帽饰，也悬挂在胸侧。欧陆的某些山地民族，也在帽侧一边插上一根羽毛。
一伍，指作战的最小编组，五个人，有五种武器，进、止、坐、跪、退，依号令战斗攻防，军令如山。如山的军队，是冲不垮的。
杨波的意思简单明了：去等于是找死。
在乡间出了人命案，毁尸灭迹轻而易举。
这并非威胁侗吓，而是具体的危机。以三二十个乌合之众的江湖龙蛇，前往有民壮组织的村庄行凶闹事，十之八九会瓦解冰消，后果极为严重。
“我在通津坊西津大街，高桥西侧的还京老店等他。他如果不来，我会去找他的。”绝剑公子口气仍然强硬，其实心中有点虚：“我这种人办事，会盘算各种危机，而使用何种手段达到目的，没有解决不了的困难。打扰了，告辞。”
喝干了杯中茶，四人昂然出厅。
“我会睁大眼睛，拉长耳朵，留意案情的演变。”随水妖送客的杨波，一字一吐大声说：“不论公了私了，谁敢无法无天，诬良为盗肆行报复，我保证把这些人送上法场。我说话算数，记住了。”
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派人前往下湖村，来回四十里左右。江南浪子如果进城会面，那也是第二天的事了。这期间，得进行调查的工作。
像绝剑公子这种人，不会在获得警告之后，大白天前往下湖村自找麻烦，外地人在乡间惹事招非，那是最为愚蠢的事，除非具有强大的实力。
用江湖手段报复，就可以扳回劣势。派两个可以高来高去的高手，摸进村去杀人放火，保证鬼哭神嚎，不会留下罪证。江南浪子显然是江湖道上的人物，不敢忽视江湖手段的威胁而置之不理的。
西津大街的还京老店，是第一流的高级旅舍，规模不小，旅客的品流相当高。
绝剑公子来了不少人，有男有女，有十余人之多，包了一座小院，属于上流旅客。
已经是申牌时分，在外面打听消息查访线索的人，正陆续返店，带回一些调查结果。
横天一剑年长些，具有成名人物的老成气质，是最后返店的人，与绝剑在客院小客厅商议所调查的消息。
“是有点怪异。”他粗眉深锁，语气迟疑：“那几个人，的确是本地杭州帮的殷实商贾，有成就的本份人，不会是隐身匪盗，更不可能与你们家有过节。虽然那个梁宏绰号称浪子，那只是因为他不正常的生活态度，喜欢无拘无束散漫不羁所获得的，不但不曾为非作歹，而且颇具豪气获得好评和尊敬，怎么可能与匪徒勾结，向江湖高手名门挑战？老弟，可能我们调查的对象错了。”
“每一间客房都有人被杀，我们也损失了两个。只有他们两间客房四个人平安无事，乘乱溜之大吉。”绝剑不承认找错对象，坚持己见：“而且匪徒们一式打扮，只有做内应的匪徒不穿白。我就是被不穿白的人踢了一脚。舍妹也几乎遭殃，还给了一个穿黑的人一记一气掌。匪徒有内应已无疑问，这姓梁的涉嫌重大也无疑问。做隐身匪盗的人，掩护身分的手段是极为高明的，甚至有些是社会贤达，或者官吏贵绅，哼！”
“我总觉得可疑。”横天一剑苦笑：“你们从山东返乡过年，沿途行程快速，这期间并没多管闲事，应该不会因行侠而得罪实力庞大的邪魔外道仇家。据你所说，他们出动了妖术极为高深的高手，专门对付你夏侯家的秘学羽化玄功，既然先派人做内应，按理应该不至于波及邻房的其他旅客呀！见了浪子梁宏，老弟务必谨慎求证，应抛开先入为主的成见，以免查错了方向，让算计你家的匪徒快意。”
“我会郑重处理的。”绝剑表示的神情，仍然没有放弃先入为主的成见：“在他的势力范围内，我当然不会任性妄动，对付恶霸豪强，我的经验相当丰富呢！先礼后宾，这是我处事的宗旨。”
“但愿如此。”横天一剑转过话锋：“午间落店在后进客房的几个男女，颇为可疑，我得出去走走，留意查他们的底。”
“我们从南京来，这几个男女中，有一男一女我似乎面熟，好像在凤仪门大街，曾经看到他们跟在我们身后，当时并没留意。在这里再看到他们，我有点疑心，可能不是巧合。”
“老哥的意思……”
“如果我说他们是跟踪我们的人，你说是否有此可能？”横天一剑是江湖名剑客，见多识广经验丰富，所疑心的事多少有点根据：“过年后你到南京与我们一些朋友会合，正式放出风声，调查去年岁杪扬州湾头镇血案的凶手，势将引起有心人的注意，有人跟踪看风色，可能性非常高，所以必须留意这些人的意图。”
“我也去。”绝剑公子整衣而起。
“注意不要打草惊蛇。”
“我知道。”
凌云庄放出追查凶手的风声，自然在江湖引起各门各道的注意。
凌云庄是名头响亮的武林世家，在分类上名列侠义道，难免与一些江湖牛鬼蛇神结怨，受到仇家的袭击，不是甚么罕见的严重事故，平常得很，因此风声放出，并没掀起波涛，仅有些有关或无关的人注意事态的发展，或者提供消息协助追查。
有些人则幸灾乐祸，隔岸观火。与凶手有关或有交情的人，当然会留意夏侯家的一举一动。
在案发的现场，他们没留下全力追查，急于返乡过年，事后再召集朋友追查线索，在时效上输了一步棋，因此查得十分费力。
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新年已过，市面已正式恢复活动，各行各业先后开市，为生活而奔忙的人活跃在每一角落。镇江是往来商旅的集中地，旅店生意兴隆。还京老店是第一流的旅舍，旅客的品流却参差不齐，龙蛇混杂，在江湖朋友中，该店的口碑不差。
后进的上房区，住了不少三教九流旅客，其中一间稍大的上房中，两男两女在室中聚会。
天寒地冻，四人皆不除暖帽，甚至没掀起掩耳，仅露出一双眼睛。所穿的长及膝部皮袄，除了从掩襟的左右，可以分辨男女之外，从背影看，便不易分辨男女。
客院房舍甚多，每个旅客皆为自己的事而奔忙，大多数旅客晚来早走，谁也懒得留意旁人的事。有些住宿几天的旅客，白天也很少在房里。
总之，在外为生活而奔波的人，宗旨是各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，因此对一些行动诡秘的同店旅客，几乎毫无印象。
有心人例外，知道店中住有特殊旅客。
这四个男女，在房中也不露本来面目，神秘的程度可想而知。
在这座客院负责照料的店伙，只知道他们是同来的旅客，不时在店中进进出出，互相走动并没鬼鬼祟祟，只是从不除掉头上的风帽，而且放下掩耳仅露出双目，显得颇不寻常而已
“大法师，我发现有人盯我的梢。”坐在左首的女人，向坐在上首的人说。
“凌云庄的人？”上首的大法师警觉地问。
“不知道，应该不是。”女的说：“住在同一家店中，没有另派人盯梢的必要。”
“可曾看出征兆？”
“跟了三次，每次仅跟半条街就消失，然后又在另一处出现，曾经接近我身后不足十步。身材与我相当，很可能是女的。可以肯定的是：她不是凌云庄的小丫头。”
“好哇！女的交给佛爷我处理。”坐在右首的另一个男人，显得兴高采烈：“佛爷对女人有特殊的爱好，尤其是对女人的仇敌兴趣极浓，交给我啦！我保证可以把她弄到手刨她的底。”
两个男人，一个是大法师，一个自称佛爷，表示必定是一道一僧。僧人必定剃光头，难怪在房里也不脱风帽，以免露出原形；僧人该到寺庙挂单的。
“少给我胡搞。”大法师瞪了和尚一眼：“没弄清来路，敌我难分，就先下手为强捕捉，想多树强敌吗？哼！吴姑娘，设法盘她的底，再出去走走，好吗？”
“天快黑了，不知道她还在不在。”
“在，就表示是冲咱们而来的。”另一个女人说：“吴小妹，我策应你，保证可以全盘控制全局，我田七姑是反跟踪的宗师级行家。走吧！发现警兆，就得及早处理以争取时效。”
“小心了，千万不要乱搞。”大法师叮咛：“本教还没正式开山门，根基未固，争取朋友为第一优先，避免树敌以利发展。以凌云庄的人来说，让他们继续从错误的方向追查，咱们设法从中促使他们盲人瞎马奔波，除非他们找对了追查目标，不然绝不可向他们采取行动。我负责这一路人马的指挥决策，你们不可以打乱我的计划。”
“好啦好啦！我们不会误事的。”田七姑离座，拉了吴姑娘向外走：“凌云庄是侠义道世家，早晚会成为本教的死仇大敌，我实在弄不清教主的意图，犯得着派了许多人，留意他们的动静？依我之见，我把整座店的人弄死，一劳永逸除掉后患，何必跟在他们身边天涯海角奔波？真没道理。”
“你是在杭州加入本教的人，不知道本教与凌云庄的有关纠纷，日后自知。”大法师说：“总之，千万不要忽视凌云庄的威胁，夏侯家的武学玄功，声威赫赫誉满武林。贫道无意长他人志气，灭自己的威风，我这自诩为半仙的真人，还真不敢在千幻剑客夏侯庄主面前充神仙。”
“千幻剑客迄今为止，一直不曾露面。”和尚口气相当狂：“佛爷不信邪，有机会的话，佛爷要和这个浪得虚名的剑客，拚一拚玄功功看谁火候精纯。”
“你这个罗汉，把精力全耗在女人身上了，禅功还剩下多少火候？你算了吧！和尚。”田七姑拉开房门，扭头不屑地出口讽刺，一声轻笑，出门偕吴姑娘走了。
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吴姑娘是在前面走的，田七姑则消失在人群中。
西津大街行人往来不绝，一个个行色匆匆，天寒地冻，每个人都裹在棉袄或皮袍内，谁也认不出同行的人是何来路。
经过拱形的高桥，升至桥中段顶点，身后有人接近至三四步内，快要近身了。
有人接近至身后，相当危险。在行家的经验中，接近身后表示将要有所行动啦！
她移近桥栏，不徐不疾缓缓转身，星目炯炯，狠盯着那位身材相等，也仅露出双目的女人。
这女人也有一双明亮灵活的凤目，大概也年岁相当，二十岁上下的年轻女人，眼神灵活表示个性有点叛逆。也就是说：不具有真正淑女的气质。
相距三四步，大眼瞪小眼，双方都没有采取行动的意思，但戒备的外形，内行人一看便知。
双方皆身形半侧转，手一抬，便可攻可守，身前的胸腹要害保护得无懈可击。
吴姑娘的右手，终于向上微抬。
跟踪的女人，也徐徐抬起右手。
田七姑从桥头向上走，像个无关的人从容不迫过桥，逐渐接近跟踪女人的身后，双手笼在袖内，头部微抬露出晶亮的双目，并没动手的表情流露。
跟踪的女人，左手突然向后甩出。
田七姑猛然飞退丈余，像是失足向后方下滑。空间里，传出罡风的呼啸声。
吴姑娘的右手，上抬的速度加快。
跟踪的女人身形一晃，便到了桥的另一侧，右手伸出袖口，掌心内向，食中两指的指缝尖端，露出光芒闪烁的一星寒芒。
暗器没发射，有意示威警告。
“是你。”吴姑娘一怔，脱口轻呼。
“果然是你。”跟踪女人收了暗器举步接近欣然说：“跟了你老半天，始终不敢断定。你彩云仙子号称江湖一朵艳情花，从不掩起行藏在江湖遨游，两年不见你的芳踪，怎么居然掩藏本来面目，在街上扮游魂，是不是出了事，或者有了归宿退出江湖了？”
“一言难尽，我算是栽了，建在山东济南的彩云园也丢掉了，算是穷途末路啦！”彩云仙子吴姑娘叹了一口气：“我早就发觉有人盯梢，这次是有意将盯梢人引出的，没料到是友非敌。来，我替你引见江湖朋友闻名丧胆的人物，毒蛊七姑田大姐田霞。”
接着替跟踪的女人亮名号：江右龙女黄若虹。
“南康府落星湖水云居黄家的大小姐，久仰久仰。”毒蛊七姑走近苦笑：“远在十步外，便感觉身后有杀气及体，一记虚空的狠招神龙掉尾，阴煞潜劲可远及丈外，要不是我怀有戒心及早趋避，这一掌可能震断我的心脉，厉害，江右龙女名不虚传，佩服佩服。”
“田大姐休怪。”江右龙女含笑道歉：“我以为你正要出手，所以……”
“先下手为强，是你我这种人应付意外的宗旨，怎能怪你？不瞒你说，我的确准备弹出毒蛊珠，策应吴小妹擒你呢！”毒蛊七姑坦然说，对江右龙女大有好感。
“走，到望京楼，我请客。”彩云仙子挽了江右龙女举步：“此地的新丰酒颇有名气，菜肴更佳，旧友相逢，正好一叙契合。”
天快黑了，已是晚膳时光。
