隆冬时节，严寒彻骨，满天飞瑞，大地一片银色。
大官道中，积雪三尺，行旅几乎绝迹，天地白茫茫，雪花一阵阵向下飘。这纷扰的莽莽红尘世界，这期间纷扰似乎完全静止了，唯一活的事物，是飘舞的雪花。
申牌以后，官道中行旅逐渐绝迹。敢于行走赶路的旅客要冒冻死在道上的凶险，一出意外力竭气衰，倒下去片刻便会被雪花所掩盖，深埋在不断飘落的浮雪下。
冬季，随气温与罡风的强烈度，以及云层浓淡厚薄的不同，会降下不同的雪花。一旦飘起飞絮状的鹅毛瑞雪，便表示这一段风雪期即将终止，气温渐升，即将可以看到冬日罕见的阳光了。
大官道西面不足两里，便是平地耸起极为壮观的河堤。大漕河（大运河）挑河的河工们，皆已收工歇息，因此河堤的牛腰粗大柳树下，看不到人影，仅可看到堆积如山的土石竹木等等构工材料。
大漕河自淮安府至扬州府一段数百里河面，每三两年自秋末冬初开始疏浚，出动百万民丁挑河，届时漕河断航，往来南北的旅客只能走陆路，穿州过县辛苦两条腿，不可能安逸地乘船往来享福啦！
大风雪期间，假使错过宿头，情况是颇为严重的。年关岁暮，邻近官道的村落，通常不接纳旅客投宿以免招灾，闭上村栅不加理睬，旅客就会有受冻受饥的大麻烦。
四位不怕风雪的旅客，就在风雪苍茫之中向南行，一脚踩下去，浮雪没及膝盖，举步维艰，幸好精力仍在，整个人似被雪花所包裹，人与雪几乎浑然成一体了。
已是入暮时光，但雪光依然耀目。前面距扬州北面的大镇湾头仍有二十里，看光景，他们不可能赶到湾头镇投宿了，说不定半途就得找地方歇息，以免饥寒交迫，有一个人支持不住就糟了。
莫道君行晚，更有晚行人；他们后面里余，一群约十余名旅客，也在匆匆向南赶，速度要快些，每个人都携有背囊手杖，逐渐拉近了距离。
更远些，另有几个旅客赶路。似乎今天是好日子，旅客们不约而同在同一条路上赶。也许，想要早些赶回故里过年吧！
走在最前面的四旅客也携有背囊、腰袋，头上戴有放下掩耳的皮风帽，仅露出双目。身上是老羊皮袄、棉裤，外套的油布挂裤，下及半统靴可挡雪水内侵。看不出相貌面目，更看不出年龄。
与后面两群旅客相较，在衣着上便明显看出低了一级。那些人穿了各种名贵的皮裘，比老羊皮外袄高贵多多。背囊也是精制品，下面两层是雕漆的底座。
最后面的几名旅客，甚至有两乘雇自高邮州的暖轿，除了抬轿的两名轿夫之外，每轿另有一名备用的轿夫，显然是有身分的旅客。
各走各路，谁也不理会其他旅客的事。
接近一条木桥，后面的十四名旅客，终于到了四位旅客身后，脚下依然急促，走动时雪花飞溅，长途赶路依然精神抖擞。
小河已经冰封，桥长仅三丈左右，桥面铺设有草垫，以免旅客走动时打滑，因此这种冬季加草垫的桥，当地人通常称之为草桥；但绝不是用草架设的桥。
四旅客刚踏上桥面，桥面向顶部斜升，由于浮雪甚厚，下面结了冰的草垫，已失去止滑的作用，一不小心，就会滑倒。
十四名旅客到了，领先那位没携有背囊，仅手点一根六尺风磨铜寿星杖的人，身材特别高壮，戴了皮手套的手也比常人大一号。
“让到一边去，好狗不挡路。”这人洪钟似的嗓音，透过掩口依然震耳，沉重的寿星杖一伸一拨，把走在最后的那位旅客拨倒了，说的是京师官话。
“哎呀……”一位旅客惊叫，摔倒在积雪中向下倒滑了两三步。
“咦！怎么如此霸道？”第二名旅客扭头不悦地叫。
“混蛋！你说甚么？”寿星杖又伸，指向发话抗议的旅客。
第三名旅客手急眼快，往侧移拉住了第二位同伴退向桥栏，同时向走在最前面的第一名同伴打手势，示意及时让路。
“让他们先走，我们并不急。”第三名旅客向同伴高叫，表示息事宁人。
对方人多势众，示弱是唯一避免冲突的良方。
“和尚，算了，赶路要紧。”走在后面的第三名旅客高叫：“得赶到湾头投宿，饿得受不了啦！”
所有的人，全身皆里在衣帽内，怎知手持风磨铜寿星杖的人是和尚？和尚也没有使用寿星杖的。
“哼！”和尚瞪了示弱的旅客一眼，不再计较，大踏步超越，意思是说：算你小子识相走运。
那根风磨钢寿星杖，重量绝不少于二十斤，被敲上一记，不死也将手脚成残。在这种地方被打断手脚，严重的程度不问可知。
被拨倒的旅客幸好并没受伤，和尚仅轻轻将人拨倒而已。
十四名旅客远出三十步外，这四位旅客这才动身过桥。
“这些人真是岂有此理，桥宽得很呢！”被拨倒的旅客大声咒骂：“天杀的混蛋！这些人比毒蛇猛兽好不了多少，天下都是他们的，别人都不用活啦！”
“正是如此。”阻止同伴理论的旅客说：“在京都附近，谁招惹了这个和尚，肯定活不成的。”
“咦！小梁，你认识这个贼和尚？”同伴讶然问。
“见过，在西直门的大延寿寺庙会。”小梁说，埋头赶路。
“你是说……”
“你们忙着生意上的应酬，我无事一身轻，所以在京城各处走走。我上京都可不是第一次，京都我相当熟悉。”小梁一面走一面解释：“他们出现在这里，应该不是意外，定然是前往南京图谋发展来的，京都已没有这贼和尚容身之地。”
“小梁，你的话我没听懂，这贼和尚到底是甚么人？是不是大有来头？”
“不错，大有来头。在佛门弟子中，他是无所不好的酒色和尚；在江湖朋友眼中，他叫天魔僧了凡。我们离开京都前，皇宫内正在大赶传奉官。这个贼和尚，正是在皇宫出入的数百名传奉官之一。”
“哦！原来是那些妖孽。”另一位同伴说：“那些传奉官，全是皇帝的玩伴，一大堆真人、活佛、术士、国师、神仙，在京都卖官、包揽关节、敲诈勒索、强索贿赂、无恶不作。我知道在我们打点返乡之前，京都便盛传解散传奉官的消息，人人称庆呢！”
“对。”小梁说：“年初天上星变，天下火光、白气、红色妖星，满天飞行声如雷震，表示天下即将大乱。朝廷的大臣们，借口祸患出于传奉官，请求皇帝斥退这些妖孽。吵吵闹闹了大半年，皇帝才不得已忍痛驱逐了一些法王、西天佛子、大国师禅师、真人、高士，但仍然留下一大半。这贼和尚，便是被逐的倒霉鬼之一。如果我所料不差，与贼和尚同行的人中，可能有大半是被逐的传奉官，在京都失去权势，转赴南京另谋发展。刚才你们幸好没惹他凶性大发，实是非常幸运。这些凶魔杀起人来，是不会手软的，他们心目中，根本不存在甚么天理国法人情。很危险，知道吗？”
“是很危险。”一直不曾发表意见的同伴说：“在京都我就听说过有关传奉官横行的事。那个紫禁城里的成化皇帝，特别喜欢长生不老和享受女人，所以召来上千个活佛神仙出入皇宫，弄来一些具有奇技异能的浪人取代侍卫，封这些人为传奉官，他们的权势比王公大臣更高。目下天寒地冻四野无人，十四个妖孽就算把我们剁成肉泥，也没有人敢管闲事，谁管谁死。”
“别废话了，赶两步。”小梁催促同伴加快脚步：“天快黑了，这一带很可能有高邮湖的好汉，穷急了出来猎食准备过一个肥年，那可就人财两空啦！快走。”
一听可能有高邮湖的水贼出来猎食，众人不等催促，便已脚下加快，卯足全力赶路。
其实高邮湖的水贼，不会到陆地上猎食。
而且这一带属邵伯湖范围，距高邮湖已在百余里外，两座湖虽则水道相通，但两湖的水贼划界瓜分势力范围，不会捞过界作案引起纠纷。
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扬州北面二十里茱萸湾的湾头镇，是扬州北面最繁荣的水陆码头，可泊漕船两百艘，水陆交通四通八达，商旅云集，栈埠林立，是扬州四大镇的第二大镇。
但冬季漕河断航，而且年关岁尾，市面显得萧条，陆路的旅客日渐稀少，码头市街的十余家有名气旅舍，有一半门可罗雀。
其他不入流的小客栈，旅客反而多一些。
临河大街的江都老店，今晚特别走运，整座东院两进的上房，几乎全部客满，是入冬以来，生意最好的一天。
镇上的旅店，以接纳水客为主，一旦漕河断航，水客绝迹。而走陆路的旅客，通常会一口气赶到扬州投宿，在镇上落店的人不多，从扬州来的旅客更是少之又少。
今晚的旅客全是从北面来的，天黑后仍然陆续抵达投宿，有男有女，而且几乎全是住上房的阔旅客，没有住大统铺的穷措大。
小梁是有心人，在客房安顿毕，略加洗漱，便信步在各处走动以熟悉环境。
在他这种人来说，熟悉环境已经成为本能。
这种本能的养成，非一朝一夕所能获致的，而是经过岁月、世事、经验、教训所累积而养成，也就是所谓习惯成自然。
客店今晚旅客虽然不少，但也不及夏秋季节的一半数量，二三级客房没有几个人，仅东西两院的上房旅客将近客满，因此在店内走动的人不多。
天气太冷，进了房烤火歇息是最佳的选择，没有外出走动的必要。各处走道的照明灯笼数量减少，光线朦胧走动不方便。
他在东院的一处走廊下，留意各处客房的动静，但仅能看到窗内映出的灯光，看不到走动的人。
生意很好，好像所有的上房都有旅客住宿。
最后到了灯光稍为明亮的店堂，店堂只有几个店伙走动，不再有旅客落店，天色很晚了。
几个店伙仅瞥了他一眼，没留意他的举动。
掌柜账房师爷在柜后的案桌上，整理一些册簿，双柱烛台仅点亮一支烛。师爷一手持笔，一手熟练地拨动算盘珠，手法极为巧妙熟练，的答声像连珠走盘，五个手指快得神乎其神。
掌柜的伙计不在，仅有师爷在柜内工作。
“喂！掌柜在吗？”他轻拍着案柜问。
掌柜当然不在。师爷抬起头，目光落在他脸上。
“有事请稍候。”师爷说：“有紧要的事吗？”
“我要找一位同伴，一个和尚，法名了凡，可否替我查一查流水簿，看他住在那座客院好不好？”他提出要求：“我知道他在贵店投宿。”
“哦！”师爷脸色一变：“在二进西院。”
旅客流水簿由掌柜伙计掌管，有时得由账房师爷接手登记，所以师爷不用查簿，便知旅客在何处安顿。
“谢啦！我去找他。”
“不要乱问，进去找一位店伙带你前往。”
“为甚么？”
“西院住的旅客，都是京官，乱闯会有大麻烦。了凡大法师也只是京官，僧录司的僧官。”师爷冷冷一笑，不再理会他，从新拨动算盘。
当初京师在南京，南京的京官都是公侯将相，百姓小民谁不怕？京师迁至北京，百姓小民对京官更为害怕，深恐招待不周，得罪了京官可不是好玩的，宁可敬鬼神而远之少沾为妙。
“多承关照。”他客气地说，掉头就走。
贼和尚那些传奉官住在西院，他住在东院，一东一西，不会有是非。
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落店的侍奉官不止十四个人，而是三十几个，他们是分开走的，落店则住在一处。而且是陆续到达，明显地表示他们不是同一伙的人。
店伙们显得十分忙碌，分别替各上房的旅客，准备热腾腾的膳食。有女眷的女客，则有店中的仆妇伺候。
仆妇对几位外表高贵的夫人或淑女，印象颇为深刻，因为所有的女旅客，都不是弱不禁风的娇弱女流。
在院角号称独院的一座特大上房中，仅点了一支明烛，光线幽暗，八九名男女围坐在外间的小厅中，关上门正在低声商量重要事务，不许店伙接近。
“另一家客店，有十几个人落脚。”坐在下首的一位豹头环眼大汉，向坐在上首仅露出双目的人低声说：“在这家店落脚的人最多，无法查出到底是些甚么人物。我们来晚了些，没能事先留意，他们住入之后，便极少外出走动，所以失去查底的机会。”
“长上，必须改变计划了。”天魔僧了凡，是唯一不戴帽露出本来面目的人，说话的声调充满强悍味：“图谋咱们的人愈来愈多，闻风而至有结伙联手的可能，把他们诱往杭州，杀他们立威示众的计划，危险度日增，不改变很可能失去控制，情势不利呢！”
“依你之见，该如何改变？”上首仅露双目的人，语调阴森带有鬼气。
“他们可能有江南的水性超尘拔俗高手。”天魔僧的语气同样阴森。
“可能的。”
“如果他们在渡船上动手，结果如何？”
“应该不可能。”上首那人说：“在渡船上动手，船翻了，所有的财宝沉入江底，他们能得到甚么？”
“咱们盛财宝的背囊，不可能立即沉没。”左首一个女人接口道：“我认为了凡大师的意见甚有价值。我们不能冒被他们在渡船行凶的风险，所以有在过江之前，一举歼除永绝后患的必要。只留下几个有响亮名号的首脑，带至杭州囚禁，在正式开山门时，杀他们祭山门，同样可以收到示众江湖树立声威的目的。”
这女人已明白表示，与天魔僧意见相同，采用鹰派强硬手段，对付跟来图谋不轨的仇家，血腥味浓厚，说话的口气态度毫无女人味。
“有道理，咱们真没有冒在渡船受到袭击的必要。”上首那人显然是首脑，说的话有决定性作用：“图谋须及早。扬州以下一段河面不结冰，他们一旦雇船动身赶到前面去，咱们便奈何不了他们了。”
“长上同意改变计划？”天魔僧欣然问。
“对，改变计划。”上首那人一字一吐：“今晚是唯一的机会，不可错过。”
“长上的意思……”
“兵分两路，分别歼除。”上首那人说，“记住：留下几个名家高手，作为日后开山门的祭天牺牲上供品。咱们先商量人手的分配，务必出其不意一网打尽。”
“恐怕有点不妥吧？”坐在右首那位仅露出一双怪眼的人，语气显然带有鸽派色彩：“其中固然有些是从京师跟来的人，但从没表示出向咱们行劫的意图，咱们抢先动手歼除，先下手为强，江湖人士怎么说？日后咱们建立山门，会不会引起江湖道的仇视？长上务必三思。何况咱们还不知道他们有多少人，有那些高手名宿主事，如果所付出的代价太高，这……”
“你就不必顾虑太多啦！江湖道上只重视实力，谁强谁有理。”女人冷冷地打断那人的话：“闻风赶来妄想发财的牛鬼蛇神，不断增加跃然欲动，如不早作处理，谁敢保证我们可以平安到达杭州？我是旱鸭子，可不想死在波涛汹涌的大江里。”
“我只是觉得师出无名……”
“孙施主，不要三心两意了，每件事皆斤斤计较名实道义，早就天下太平了。”天魔僧嗓音提高了一倍：“防微杜渐；先下手为强；这规矩不是你我所订的。如果等他们先动手，你将后悔无及。我带人到街尾的平安老店，收拾那一路从京师便跟来的那群杂碎。”
“必须先下手为强。”上首的主事人一掌拍在桌上表示决心：“这也是立威的好机会，杀鸡儆猴可为日后建山门威震江南铺路。”
主事人已作决定，反对的声浪不起作用。
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四个人分住毗邻的两间上房，晚膳则四人同聚在小梁的上房外间里。门窗紧闭，天寒地冻，房中依然寒气彻骨，有酒有菜，三杯酒下肚，这才六脉回春。
“小梁，你在外面逗留了很久，忙些甚么？”同伴是个一脸老实相的中年人，天生的生意人面孔，说起话来不温不火，笑容成了习惯，显得和易近人：“酒菜都快凉啦！再不回来可就不等你了。”
“到处走走，没事。”小梁喝了一口酒，神色平静：“明天就到家，小心为上。俗语说：行百里者半九十。意思是说：最后几步是成功的紧要关头。咱们身上携有半年来所赚的本利，为数可观，可不要在到家的前夕出意外。没一脚踏入家门，吉凶仍是未定之天。”
“哦！你的意思……”
“你们都知道我的绰号叫江南浪子，我走过的桥比你们所走的路还要长。”小梁用倚老卖老的口吻说，其实他的年纪最小，在座的其他三个人，年龄都比他大一倍：“我做事是十分小心的。”
“咱们镇江杭州帮会馆的人，都知道你见多识广，交游广阔，足智多谋，所以本帮的各行号东主，争相聘请你做管事。这两三年来，你往返京都从来没出过纰漏，每次都有惊无险人货平安。你看出甚么征兆了？”
“在外面谋生走动，十场人命，有九场与财有关；在本乡本土，十场人命九场奸。财与色，都是出人命的病媒。”小梁似笑非笑，拍拍自己的腰袋：“这里藏有两京四大钱庄的一万余两庄票，是张东主两船南货的货款，如果被歹徒们知道了，知道会有何种结果吗？你们三位这次也各运了两船货，每人身上都有八千至一万两银子庄票，在你们踏入家门，把庄票兑现之前，银子还不能算是你们的。天有不测风云，人有旦夕祸福；所以有人信命，有人与命争命。要与命争命，任何事都得小心。”
“呵呵！不要吓唬人了。”那位粗眉大眼中年人向他举杯：“小梁，沿途多蒙诸多关照，总算平安到家了，敬你一杯聊表心意，到家后再好好谢你。”
“天寒地冻，所有的人都窝在房里，外面没有旅客走动，没有人就不会有是非。”小梁喝了一杯酒，说的话令同伴心安：“这里可以雇船下瓜洲，咱们明天晚些动身，雇一艘小船，以免冒风雪受苦受难。”
“对，赶了将近两个月路，实在受不了。”
“好，雇船。”众人同声说。
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天有不测风云，人有旦夕祸福！人对风云祸福无法控制，只好退而求其次相信宿命。
有人，就有是非；虽则没有人走动，应该不会产生是非冲突。但闭门家中坐，也可能祸从天上来。
湾头镇距扬州府城仅二十里左右，治安尚算良好，蛇鼠混世与中下九流招摇撞骗，算不了甚么大案，杀人放火事故极为罕见。
天寒地冻投宿旅舍，谁会料到发生可怖的凶杀意外？
小梁与一位同伴共住一间上房，他睡在外间。
晚膳后已是二更初，全店沉寂，旅客都窝在客房歇息，大多数旅客已躺在温暖的被窝里梦入黄粱，准备明早有精神赶路。
他不想早睡，休息半个更次，便开始活动手脚，然后打坐运气行功。
从小筑基练武习功，在外扮浪子遨游天下期间，除非碰上特殊事故忙碌得不可开交，他风雨不改一天两次活动手脚练功练气，持之有恒极少间断。
活动手脚并不激烈，可在窄小的空间里施展，不至于吵醒内间早已沉睡的同伴。
他不是练拳术技击，而是以意志力与生理作最强劲的对抗，双手张合伸展中，每一条肌肉，每一条神经，皆强烈地收缩、伸展、爆发，从压缩至最小限，爆发伸展膨胀至最大限，整个人在瞬间缩小几乎像婴儿，然后瞬间膨胀成本体倍增的巨人。
这一收一放之间，汗水化为淡雾袅袅四散。身躯震动的频率甚高，可以听到筋肉与骨骼收缩与膨胀的怪异声浪。
天寒地冻，滴水成冰，室内没设有火盆，寒气彻骨，黑得伸手不见五指，有如厕身在密闭的冰窟里。
他却是赤着上身，汗水沁体。经过这阵猛烈的体内力场对抗，大概那一顿丰富晚膳所补充的能量，可能已耗掉大半啦！
拭干汗水，穿妥衣衫，开始以五岳朝天式打坐练气，片刻呼吸像是停止了。
然后，双手外张，掌心向上，像是向天接受甚么看不见的物体，胸部扩大、扩张。
可是，丹田却仍然保持膨胀，与传统的呼吸情形相反。
正常的呼吸，当吸气时胸肺扩张，腹部必定因横隔膜扩张，内脏随之收缩上提；呼气肺部收缩，内脏便随之松弛凸出，这是物理的正常现象。
迫令生理官能相反呈现，也是强烈的对抗现象。
呼气时双手反掌内收、下沉、外吐。生理所呈现的现象，也是反正常的。腹部猛然收缩，肺部逐渐缩小，躯干像是缩减了一半，最后小腹猛然弹出，双手再次向上外张，完成一次气机循环。
双掌的劳宫穴，吸取天地的精华；以意志力控制精华外张内压，与先天体内潜能结合；结合时能量猛然爆发，注入全身奇经百脉巩固性命元气充实内丹；最后全身舒放，留下精华排出废物残渣。
与正宗练气术相反。正宗气功注重静的功能。他练的气却以动为主，不折不扣可称之为邪功。
武当祖师张三丰是内丹大师，传世的蜇龙功渊源于华山陈搏老祖，注重绝对的静，静才能性命交修。所以，陈搏老祖号称睡仙，像冬眠的动物，蜇伏的龙。
有些神仙，一睡就是五百年一千年。
他这种功固然邪，邪得相当有道理。由外至内，全身都在作强烈的对抗，筋骨肌肉能不强健吗？
不随意肌的内脏，能不强韧增进功能吗？一旦必须应付意外时，瞬间所爆发的能量，是极为神奥猛烈的。
人是很容易死的，生命周期有一定的极限。练内丹是与天争命的反自然方法，生命基础坚强才能存活得久些，须付出大量精力做交换代价。你想收获些甚么，就必须付出些甚么；付出的就是恒心与毅力。
勤练一分钟，就可以多活一分钟；多纵七情六欲一分钟，就减少活命一分钟。整个生存期，就在这此增彼减中走完生命历程。虽则终极仍是死亡，但肯争取定可延缓生存的期限，无巧可取。
世间当然不可能有不死的神仙，神仙都是人在绝望中，妄想出来的产物，作为精神寄托的象征，谁也逃不出自然循环法则。
有些人走火入魔，把妄想而产生出来的幻象当成真实了，认为真的有缘遇上神仙或鬼怪，因而坚信不移。
门窗紧闭，但房中并非绝对的静，至风呼啸的声浪，仍可传入房中。
他听到了某种异声，霍然而起。
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店堂正屋四进，今晚没住了几个旅客。
东西两院各十余间上房，今晚几乎全部客满。
西院住满了打扮怪异的男女，店家只知道他们是来自京郊的传奉官。旅客流水簿的记载，账房不敢详细登记。
住在东院的旅客也有男有女，身分各有不同，打扮也各有千秋，气势身分也与众不同，反正都是些特殊人物。
只有小梁四个人身分平常：镇江的小有名气商贾。
夜静更阑，全店皆寂静无声，不再有旅客投宿，已投宿的旅客皆在沉睡中。店外罡风呼啸，风雪一阵一阵紧似一阵，全镇皆在沉睡中，连更夫也不在外面打更了。
东院东侧的民房屋顶，出现二十余个人影。屋顶积雪甚厚，雪因被踩动而纷纷下堕，但数量不多，这些人是踏雪的行家。
所有的人皆戴了白色头罩，仅露出双目。白色紧身夜行衣，连刀鞘剑匣也用白布裹缠。除了身材的高矮不同之外，其他几乎完全相同。
当然所佩的兵刃不同，甚至有些人挟的是长兵刃。
跳落院子的身法极为轻灵敏捷，行动更是快速俐落，除了泻落一些积雪之外，没发出其他异声。
东院近东的几间上房高度仅丈余，向下跳落轻而易举，双脚仅陷入院中的浮雪四五寸，不可能传出异声。
小梁四个人的上房，就在院的东面。有人从屋顶超越，按理不可能惊动屋下房中的旅客，这些夜行人虽然不是踏雪无痕的绝顶高手，但也是超拔的行家。
不需使用踏雪无痕的轻功接近，这些人的行动显然以快速为主，无所顾忌。
可能早已选定目标，人群快速地分散，扑向西端的几间上房，行动在快速中依然井然有序。
雪夜强袭，雷霆万钧。
轰然暴响中，传出的破门响声打破雪夜的沉寂。
几间上房的门窗，在猛烈的撞击下崩坍。
其中一间上房内，突然传出震耳的怒吼：“鼠辈斗胆！”
接着是吼声震耳，刀光剑影飞腾，房内房外展开猛烈的搏杀，有衣衫不整的人陆续冲出，在积雪的院子里舍死忘生狠拚，受伤者的叫号声惊心动魄。
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小梁准确地冲入内间，猛推睡在暖被窝内的同伴。
“起来，快！”他沉声急叫。
“哎呀！怎……怎么啦？”床上的同伴惊起急问。
“有强盗。”他掀起被子：“赶快穿好衣裤，钻入床底躲起来。”
“哎呀！躲……躲入床……底……”同伴一听有强盗，吓得跳起来，摸黑穿衣着靴。
“躲在床底，表示你是与人无关的怕事胆小鬼，平常的旅客。有胆的英雄好汉，是不会躲在床底的，定会挺身而斗，拚个你死我活。快！躲好。”
“你……”同伴伸手一抓，抓了个空。
小梁已经不在内间，似乎说的话语音仍在，人却不在室中了。
可怖的声浪，恰好传入室中。
床底足以容身藏匿。
胆小怕事的人，把躲在床底看成最安全的避祸方法，是否有效不需计较，反正没有其他地方可以藏匿。
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躲在床下，并不一定能保证安全。
如想安全有保障，必须不让强梁侵入客房。
小梁一个人把守两间上房，情况相当恶劣。
他手中有一根卸下的两尺余长方匾型门闩，用作兵刃勉可发生作用，总比徒手防卫好些，门闩敲破脑袋轻而易举。
在他来说，手中有否兵刃并不重要，但碰上超拔的高手，手中有用作武器的物体，就可派上用场了。
他的三位同伴，都知道他的武功不差，知道他是镇江地区的玩命浪子，地方蛇鼠不敢招惹的混世龙蛇，敢打敢拚的小豪小霸。至于他的真才实学，武功好到甚么程度，所知的人就少之又少了。
刚启门外出，院子里已火杂杂乱成一团，刀光旋舞，剑气飞腾。
其他各处更是火炽，异象惊心动魄，飞舞的雪花中，有奇异的烟雾、阴火、怪味、声响……似乎已进入另一个未知的世界，客店的景物完全变了。
怒吼声与暴喝声金铁交鸣声，汇成惊心动魄的混声大合奏。
两个白影，正向他所住客房的走廊冲来，一刀一剑以他为目标，凶猛地狂冲猛扑。
他穿了老羊皮外袄，颜色暗褐一看便知。
刀劈剑刺，两面齐上。
嗅到一阵怪异的气味，他感到神智有点恍惚。
“混蛋！”他怒叱，向左急闪，移位快逾电光一闪，贴上了操刀猛劈的那位白影身右，门闩奇准地架住那人握刀的小臂，劈落的刀偏了准头。左掌不可思议地拍中对方的背心，出手的方位不对，按理不可能击中背心的。
那人扑地便倒，刀脱手跌落在雪中。
人化流光，他一盘旋长身而起，左肘撞在使剑白影的右胁下，白影斜飞摔出丈外。
对方来历不明，不能下毒手伤人，所以他出手有分寸，一照面便摆平了两个白影。
手上所受到的反震力相当猛烈，对方护体的内功，具有抗拒打击的精纯功能，他的一掌一肘无法造成伤害，碰上了武功非常了得的高手，油然兴起戒心。
一个身材矮小的人，被一个白影的沉重霸王鞭，连人带剑震得向后飞撞，向他的左胸撞到。
来不及闪避，他的马步还没稳下，本能地伸手反勾住矮小黑影的腰肢，猛地向侧后方急拨，噗一声门闩斜拍霸王鞭，挺进切入左手来一记霸王敬酒，铁拳上冲击中白影的下颚。
叭一声怪响，他的左肩背挨了一记重掌。
是被矮小黑影，从后面击中的。
小黑影被他反勾腰肢拨得向后方旋转，本能地出掌自保反击，给了他一记重掌，打得他脊心一震，力道太过猛烈，骤不及防吃足了苦头，砰一声把挨了一拳的白影撞倒，两人跌成一团。
另两个白影，已经冲出与另两个黑影狠拚。
白影下颚挨了一拳，已经眼前发黑，本能地丢掉霸王鞭，双手抱住他真力骤发，滚动时力道急增，要抱断他的胸骨扭断腰，力道极为可怕。
危机一发千钧，生死决于俄顷。
他有两个选择：杀人或被杀。
他选择了前者：杀人自救。
双手已被抱住，身躯滚倒在雪中。刹那间，他的双手十指成了十个钢尖，功行十指尖端，斜楔入对方的小腹，击破对方腹部坚韧的防护网，入体尽指而没，十指全力猛收，肌肉与部分内脏，在他的手中挤裂腐碎。
白影在狂嚎中手脚一松，然后痛苦地滚动。
他一蹦而起，眼角余光看到闪动的剑光，像一道闪电，凌厉的剑气已先一刹那及体。
“去你的！”他怒叫，重新仆倒，在剑尖前向下隐没。着地扭转前一刹那，一脚扫中那人的右膝外侧，乘势斜窜而起，一蹦两丈，在房门外的走廊前，又把一个正向房门闯的白影，踹倒在走廊下。
用剑攻击他的人，是一个穿皮袍的修长人影，被他一脚扫跌出丈外，爬起与另一个冲来的白影撞上了，剑上风雷骤发，与白影你来我往缠斗不休。
他不想抢出，堵在两间上房门前，手中的门闩已经丢掉了，他必须凭赤手空拳，阻止任何人冲入房中。
非常幸运，不再有人在附近搏杀。
恶斗集中在院子的西端，血腥味甚浓。
“有不少人使用妖术。”他躲在廊柱后，隐约可以看到前面异象惊人的斗场，心中不安地自语。
他曾经嗅入一些异烟，曾经出现一刹那的昏乱现象，幸好发觉得早，不然肯定会遭殃。
廊檐上积雪下堕，一个白影随雪下飘。
他不假思索地抢出，伸手便抓。
白影飘降并没保持站立，身形下沉猛然扭转身躯，右掌随身躯的急转，来一记手挥五弦，反拍他的右肋，应变反击化不可能为可能，似乎已料定有人在身后偷袭，脚一沾地便攻击身后的人。
“厉害！”他叫，有点心惊，收手沉肘，噗一声小臂硬接对方挥来的阴掌，左掌按上了对方的胸口，信手将对方推出。
“哎呀！”白影惊叫，倒飞丈外再摔倒向前滑。
“是个女人。”他急退至廊下：“怪事，她掌上的劲道阳刚猛烈，可裂石开碑，怎会是女人？”
女人狼狈地转身爬起，伸手拔系在背上的剑，打算向他冲来。
“依啊……”怪啸声传到，白影纷纷登屋撤走。
攻击为期甚暂，退得也快。
雪中留下两个白影，四个黑影。
黑影是出外搏斗的旅客，白影是入侵被杀的人。
全店大乱，血案撼动扬州。
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是一次失败的出其不意强袭，事先并没把意外计算在内，付出颇高的代价，得不偿失。更糟的是：有两具尸体来不及带走。
意外是小梁的介入，他牵制了好几个白影。
凶杀把旅客吓坏了，旅客们纷纷离店逃避，店伙计无法阻止，谁也不肯留下作证。
小梁四个人摆明了是怕事胆小的生意人，不愿留下打人命官司，好在没有行李交柜保管，乘乱提了随身包裹出店溜之大吉。
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江都县衙派来了大批公人，由主事的县丞亲自查勘。
镇上另一家平安老店，昨晚同时发生相同的血案，共有十七名旅客被杀，行凶的强盗全部失去踪迹。
这里的损失同样严重，共有十八名旅客被杀，有一半是被突然破门而入的白衣人杀死的，没获得搏斗的机会死在床上。
有些旅客无法偷偷溜走，财物交柜想走也走不了。胆子大的旅客也不想走，要查出行凶的人是何来路。
两具尸体查不出线索，除了兵刀之外，身上没携有任何外物，找不到可查身分的线索，从兵刃上查证底细也不是易事。
相貌也因天寒而扭曲变型，办案的公人们，也认不出身分底细，得找到专家尔后求证。
住在西院的传奉官们，是在县丞赶到之前结账离店的，店家怎敢要求他们留下作证？
西院也不曾发生事故，他们没有留下作证的必要。
旅客中有人出面，与官方查案人员合作，勘查强盗的出入来踪去迹，分辨被杀旅客与两凶手的身分，留在店中四出打听消息，走不了啦！他们也不想走，因为有同伴被杀，发誓要查出凶手的来龙去脉。
小梁四个人在扬州雇了小船，直放瓜洲登上渡船，平安返回镇江。
