破晓时分，越过一条小桥，从前面树林的树隙中，可以看到村屋的形影。
他大汗彻体，脚下已有点不俐落了，奔跑了一夜，见路即走，连方向也摸不清，怎知身在何处？据他的估计，没有人能追得上他。
其实根本没有人追他，也没有人知道他背着人远走高飞。笑魔君三个人，已经把志在抢夺金珠美女的人，吸引在村中奔东逐北，谁也没看到他突围脱困。
他仍然心怀警惕，小心翼翼穿林向村落走去。小径宽而直，有车马的痕迹，可知已经远离荒僻地域，到达人烟辐辏的城镇附近了。
“小妹妹，你醒了是不是？”他扭头问，感觉出小姑娘在他背上蠕动了几下。
“我……我睡了片刻。”小姑娘的声音有了生气，不再惊怕得发僵，“天是不是亮了？”
“是的，天快亮了，我们已经脱险，得找地方歇息买食物充饥。”
“你辛苦了一夜，我好……”
“别的话不要说，只要你平安就好。”
他一怔，脚下一慢。原来小姑娘在亲吻他的颈背，异样的感觉震撼着他。
出了树林，他脚下迟疑。
那是一座村庄，有高高厚实的庄墙，只能看到墙头后面的屋顶，可能有好几十户人家，小径是绕庄而过的。
这种建有庄墙的村庄，通常不欢迎陌生人闯入，自卫能力甚强，排外性也高。他如果大清早闯进买食物，很可能被拒于庄门外。
人地生疏，他必须找地方买食物歇息，奔波了一夜，铁打的人也受不了饥火中烧的折腾。
庄门紧闭，但在他离开小径，折入通向庄门的大道时，庄门拉开了一条缝，出来了两个人。
“喂！你是什么人？”一名庄丁打扮的人大声问。
“过路的人，想借宝庄买食物充饥。”他大踏步接近，“小可赶了一夜路，又饥又渴……”
“哎呀！这种天气，你背着人赶夜路？危险。快进来，我们替你找地方安顿。”
“谢谢兄台，小可感激不尽。”他大喜过望，这个庄子的人真可爱。
“客官别见外。敝庄经常有旅客经过，但很少进来走动，因为距城太近，通常来去匆匆。”庄丁领他进庄，向左进入像是宾馆的房舍，有两名少年正在洒扫，热诚地请他在客院歇息。
有一位大嫂前来照顾女眷，小姑娘梳洗毕显得容光焕发，大概知道危险过去了，不必再担惊受怕，忧虑一空，自然愁容尽消。
接待他的庄丁不在，大嫂与两少年都十分客气，并没询问他的来历去向，让他感到像是受到朋友的招待，而非异乡作客。
热腾腾的食物直接送入客房，那位大嫂对怯生的小姑娘似乎极有好感，嘘寒问暖照顾得无微不至，还特地替小姑娘多备了一份可口的浓汤。
餐罢已是日上三竿，是一个难得的大晴天。大嫂收拾餐具时，告诉他庄主不久之后，将前来会晤宾客。
主人一早见客，而且是一个路经此地，请求投宿的陌生旅客，是颇为稀罕的事，可知这座庄子的主人，好客而且大度非常难得。
果然不久之后，两位庄丁陪同着一位穿了皮袍，人才一表的中年人，笑吟吟地进入小客厅。
他从容房抢出，欣然趋前长揖为礼。
“呵呵！老弟台稀客，不必客套，请坐。”中年人不等他开口道谢，笑吟吟地抢先打招呼回礼，肃客就座，“听说老弟台偕令妹奔波了一夜，在下该让老弟台歇息之后才来致候的。”
“还支撑得住，不需多作歇息。只是舍妹困顿需要安歇，稍后再向庄主面致谢忱。小可姓霍，名然。途经贵地，出了些意外，被迫赶了一夜路，打扰贵庄，多蒙庄主款待十分感激。可否请问庄主尊姓大名？尚请赐示铭感心坎。”
他说话有点文诌，毕竟有点秀才味。
自入庄接受招待，迄今他仍不知道庄主高名上姓，处身何地。
接待的庄丁、大嫂、两少年，一听他问及便含笑摇头，一句届时自知便敷衍过去，显得有点神秘，颇为反常。通常作为地主的人，第一件事便是告诉陌生人，这是什么地方，主人姓什名谁？
“敝姓魏，魏北辰，敝庄的庄主，这里叫南漳庄。”
主人豪爽地说，交代得干净俐落：“霍老弟背着令妹连夜奔波，令妹似乎已经十四五岁了吧？应该雇车或者雇驴是不是？但不知贤兄妹从何处来，又要往何处去？”
他的手，似乎无意识地松弛下来，十个指头舒张，像是失去知觉了。
他的心脉搏动，也变得舒徐平和。
魏北辰豪爽坦率的神情，极易获得陌生人的好感。但在他的感觉中，却不是那么一回事。
本来他心中保持警觉，有所发现之后，立即暗中松弛警觉，心脉的搏动与气血的流畅，不但恢复一般的正常水平，而且更为平和畅顺。
他知道，他所说的每一个字，每一句话，都像被一种无形的力量所吸引、过滤，魏庄主豪爽坦率的背面，另有一种黑暗幽邃的影像在游移闪动。
更令他立即松弛警觉的原因，是他感觉一种无法解释的异样压力，在他体内体外构成一种神秘力场，以他为中心不住回旋、波动。
这种以解释的力场脉动感觉，只对某一种特殊体质的人发生作用，或者对曾经找寻、探索，甚至修炼的人，才能感觉出这种压力。普通的人，对这种神秘力场浑然无觉。
许多飞禽走兽，都具有这种感觉力，似乎是它们的本能，先天下就有接收这种压力的感觉器官。
当飞隼即将穿林的前一刹那，林中的各种小鸟，必定突然鸦雀无声，寂静如死，毫无动的迹象。
人如果恰好处身在林中，唯一可见到的是，飞隼像淡淡的灰黑色箭矢，穿林而下斜贯树隙一闪即逝。
如果能听到一声尖叫，就表示有一只倒霉的，蛰伏在枝叶间的小鸟遭了毒手。
他就属于特殊体质的人，曾经找寻、搜索、修炼过这种神秘力场的人。
使用与接收，性质是殊途同归的。各具神通，看谁的道行高。
能修至立即松弛，感觉不出压力存在，便不会诱发反抗的另一种力场出现，就表示他是一般普通的人，一个感觉麻木的人，不知道自己正受到神秘力场的控制。
如果他无法自我控制，感觉中便会本能地发出反抗的抗拒力场，那就是警觉心。
心神一动，心跳便会加快，手的肌肉便会发生波动，掌心可能冒汗，眼中会出现警戒的光芒。
这位魏庄主，在用神意探索他内心的秘密，以及情绪的变化，有此必要吗？
他提高警觉，但不能让对方探测出他神意的波动。
“舍妹体弱，正打算雇车或驴呢。小可兄妹从山东来，要前往清河县。”他神色泰然自若，也没有什么好瞒的，“途中碰上一群强盗，险些遭到不测。”
“老弟从山东来，往清河？”魏庄主追问的口气，显然有不相信的意思。
“是呀！”
“但你们却是从南面来的。”
“南面？小可根本不知道东南西北。”
“你知道清河县城在何处？”
“不怕庄主见笑，小可从没到过清河呢！”
“清河在东南方约百余里，你却从南面来。”
“咦！这怎么可能？”他吃了一惊，方向错得不可以道里计呢！
“该说你是从清河来的。你知道这是何处吗？”
“庄主不是说贵庄叫南漳庄吗？”
“对，南漳是早年的称呼。漳河经常改道，咱们附近几州县，在冀南大平原中最低洼，目下已成了漳东啦！敝庄东北偏东约二十余里，便是迁建了三十余年的南宫县城，旧城已被大水冲掉了。你如果继续往北走，可以到达京师呢！你要到清河，简直是南辕北辙。”
“老天爷！我竟然走上了相反的方向。”他叫起苦来，“南下变成北上，错得太离谱了。”
“夜间走错路是常事，并不足怪。”魏庄主脸色突然变得阴森冷峻，豪迈的笑容消失无踪，冷冷一笑盯着他，“我相信你的话不假，但不能无疑。”
“咦！庄主的意思……”
他心中一动，知道即将有变故发生了，魏庄主的神色变化，就是事故将要发生的先兆，必须提高警觉严防意外。
那种神秘的微妙压力，已经消失了。
“你知道魏天枢是我，对不对？”
“魏天枢？”他坦然摇头，“没听说过。庄主的大名，不是北辰吗？”
“不是。”
“通常取名，古代只有一个字；所以古代的人，都是单名。字，才取两个字以上，当然也有些人只取一个字。号，字数比较多而复杂。那么，北辰是庄主的字了？”
“该听说过北斗星君吧。”魏庄主答非所问。
“那是传说中的主死之神呀！”
“不要给我装糊涂。”魏庄主沉叱，声色俱厉。
“咦！庄主，我没说错呀！”
“你知道北斗星君这个人，或者踩探这个人，是吗？谁派你来的？”
“咦！庄主怎么胡说？”他讶然反问，“我从山东来，沿途受到一大群漕河的水贼追杀，历尽凶险，第一次离开本乡本土，没认识几个人，怎知道北斗星君是指神呢！抑或是指人，与庄主素昧平生，走错路途经贵地而已，庄主请勿误会。”
魏庄主用奇怪的眼神，不转瞬地向他凝视良久。
他也用坦然的神色，留意魏庄主的反应。
那种神秘的压力增加了一倍，眼神探索的压力增加三倍。
他说的是实话，没有增加抗力的必要。
当然，必需引发另一种情绪波动，表示对魏庄主的错误指控，流露惊讶与不安的反应。
“漕河水贼？”魏庄主终于说话了，打破沉静凝视久久的僵局。
“是的，那是他们自行说出来历的。”他无意隐瞒，也用不着隐瞒。
魏庄主扭头注视一位随从。随从微微颔首。
“唔！有这么一回事。”魏庄主转向他说，“漕河在东面百余里而已，风声传播是很快的。”
“他们的首领，听他们说是叫什么闹江龙。”他进一步说明。
“我会进一步查明。迄今为止，你所说的话，绝大部分是真的，但仍需详细查证释疑。在本庄处理紧急事务期间，你必须留在本庄暂住，直至事务解决，才能决定你的去留。”
“庄主的意思……”
“有一些人，正确的说，是危害本庄的人。这些人已陆续向本庄展开行动，本庄也在布置天罗地网。你的出现，也可能是巧合，但我们不能大意，必须慎重处理。不管你是否与他们有关，我都必须计算是否有利用的价值。我已经上了年纪，对杀戮已没有多少兴趣，所以不想采取宁可错杀一百，不可放走一个疑犯的手段对付你。”
“可是，庄主……”
“你不要说了。”魏庄主整衣而起：“你们暂时住在宾馆，不可随处走动，尤其不可擅离宾馆，以免在送性命。”
“我们要赶路……”他心中大急。
显然将有重大事故发出，而且是杀戮与血腥事故，他怎能留在此地，扯入这些可怖事故中？逃避灾祸，是求生的本能，他也不例外，不想刚逃出杀戮屠场，又闯入刀山剑海。
“我已经决定了。不许违抗。”魏庄主在厅口转身：“你练了武，身强力壮，但根基太差，只会舞枪弄棒而已。你的小妹弱不禁风，像受惊的可怜小鹿，按理对方绝不可能派你们前来踩探。但事关本庄的存亡，不能按常情估计情势发展是否合理。对你们没采取进一步的行动，已经情至义尽了。”
不等他再分辩，魏庄主带了两随从走了。
客院立即出现一个健壮的警卫，要他不可外出。
招待他们的那位大嫂也不见了，换了一位举动灵活的年轻健美女郎。
他叹了一口气，无可奈何。
“世间怎么会有这许多是非，我怎么偏偏接二连三碰上了？也许真的流年不利，触了煞撞了邪！岂有此理。”他喃喃自语大发牢骚。
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如果他是江湖人，如果他见过世面，便可知道魏庄主如此对待他，是如何宽厚有人情味了。
任何一个豪霸，任何一个具有竞争性的组合，对待影响他生存的疑犯，所采用的手段必定是暴烈的，会令人不寒而栗。
把一个无辜折磨死，绝不会觉得良心有愧，都是玩“绝不可放走一个疑犯”把戏的专家，“把宁可错杀一百”的手段视为金科玉律。
变相囚禁在宾馆，确是天大的恩惠了。
悄然推开小姑娘歇息的内房门，他注视床上的小姑娘片刻，叹了一口长气，心中很乱。
他可以一个人穿透天罗地网远走高飞，有信心从千军万马中杀出重围，但身上背了一个弱不禁风的女人……
小姑娘睡得正香甜，露在外面秀丽的面庞，呈现安详恬静的表情，似乎不知人间有丑陋险恶。
他能为德不卒，独自一走了之？
“我该怎办？”他心中自问。
其实他不需回答，他知道该怎办。
第一个念头是：又得找一把剑。
当他杀出重围时，便把剑丢掉了，以便减轻重量，尽快远走高飞。现在，他又需要剑了。
悄悄掩上门，他回到隔邻的卧室。
“这些珍宝，是否可以用来买命？”他的目光，落在那两包珍宝上。
通常，金银珍宝都可以买命。
没钱请郎中治病，死得一定很快。
没钱买食物充饥，也会死得很快。
没钱在上公堂时打通关节，很可能在挨刑棍时被打死。
谁说金银珍宝不能买命？说这话的人一定是疯子。
把这些金珠送给魏庄主，魏庄主会不会放他们一马？
答案令他怀疑，世间有些人，对金珠是无动于衷的，他就是其中之一。
魏庄主不会进一步盘问他，也没向小姑娘诘问身世。
他的包裹，连那位大嫂也懒得瞥上一眼，更不用说打开检查了，可知南漳庄的人，根本不在意他所带的东西是啥玩意。
有时候财物露白，反而会丧命。
魏庄主不像一个可以用金珠收买的人。
用金珠买命，很可能收到相反的效果，很可能尽快把他们宰了，名正言顺没收他们的金珠。
金钱珠宝固然可以买命，但用得不当反而会送命。
“罢了，我也不能这样做。”他放弃用金珠交换性命的念头：“万一弄巧成拙，岂不成为笑柄？”
金钱保命与用剑保命，殊途同归。他已经拥有金钱，得设法拥有刀剑。
多一种保命的方法，就多一分保障。
直至入暮时分，仍然毫无动静。宾馆也不再接待其他的旅客，静悄悄和平安谧。
他想外出看看庄中的形势，一出厅便被警卫所阻止了。
等，是唯一可做的事，等候灾祸临头，或者等老天爷慈悲给与生路。
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南漳庄地处冀南低洼平原，地当两条大道的中心。东走南宫、冀州，北走新河，南可抵清河、威县，西出钜鹿、顺德府各州县。
这是说，仇家可以从四面八方向这里集中。这种平野中的村庄，唯一可自保的凭藉，是深宽的护庄河，和可靠的坚壁高垒。
南漳庄的庄墙，是一座城池的标准缩影，拽起飞桥，闩上庄门，可承受兵马八方攻击，坚守十天百天不怕断水绝粮。
三五十个外地陌生人，想打这种与世孤立的坚固庄院主意，根本就无孔可入，接近踩探也毫无作用。所以兵荒马乱期间，小队贼兵根本懒得在这种村庄费心，攻坚是得不偿失的蠢事。
魏庄主敢接待陌生人，不是愚蠢地引狼入室，而是希望能把对方踩盘子安内线的人弄到手，可以了解对方的根柢虚实。
霍然不是他所要的人，他颇感失望。
十字路口在庄北里余，一整天经常有人来来往往，却没有意图进庄的人，等得令人心焦。已经知道对方紧锣密鼓准备蠢动，而又毫无所见毫无动静，沉不住气的人，必定有所举动。
派出一些人担任远端警戒，就是手段之一。
两天，三天，毫无动静。
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护庄河冰雪早已融化，但水温仍然其寒彻骨，不可能潜入接近庄墙，用木筏又逃不过墙头警戒的眼下。
但魏庄主知道霍然曾经与水贼发生纠纷，便增强监视护庄河的人手，防患于未然，墙根水际，加装了一些防泳防爬的设备，阻绝来人从水上接近。
其实，没有任何一处可以称为天险的地方，一般的村落城镇，也不可能长期死守。
南漳庄可以封锁不许外人进入，不可能不与外界接解，日常生活不能中断，田地的生产也不能停止。
冬麦已届抽芽期，地里的工作得开始准备，农具的整理与日常用品补充，都得到南宫县城借办采购。
这天近午时分，一队串乡的小贩光临南漳庄。
三丈余宽笔直的乡村“小”径，在两旁栽的不是榆就是杨，在树下停几辆车，也不会妨碍交通。南漳庄不许外人进入，串乡的就在庄门外的路旁，将货物摆出，便成了临时市集。
小锣声、博浪鼓声、铁搭链声、八音小锣声、本行呛喝声……组成动人的交响曲。
这些合组成的串乡小贩，包含了各行各业，上至绫罗绸缎，下迄补锅补碗，一应俱全。
交通工具的组成，也蔚为大观。
有的步行背背，有些用担挑，有些用手提，有些用骡马载负，有些用设架的大车、小车，手推双轮车，手拉车，手推的单轮车一轮明月……各式各样，各有专业，一看便知他们卖些什么。本行吆喝与各种音响道具，更是两三里外便知他们是干啥的，不会弄错。
北庄门大开，庄中的男女老少一涌而出，整个冬天不出门的大闺女，也带着弟妹们嘻嘻哈哈出了庄门，沐浴在难得一见的仲春阳光下。
这种串乡队，有时也参加各地的市集。而那些附近三十里没有市集的乡村，才是他们谋生的主要市场。
南漳庄距南宫县城二十余里，附近没有市集，必须到县城采购，来回驾车也得浪费一天工夫。因此，便成了串乡队的好主顾，十天半月来一趟，风雨不改。
今天，不许进庄。
连摇着博浪鼓，背负着货箱，专做妇女百货生意的小货郎，也不许进入。
魏庄主是很小心的，风雨欲来情势不明朗，仍需小心戒备，派了一些庄丁前来担任警戒。
一个时辰后，串乡队走了，这才发现有六个男女孩童失踪，显然被串乡队中某些有周详计划的人，将孩童藏在货车中带走了。
派出飞骑追赶的十六名骑士，追到县城沮丧地返城。
全庄陷入纷乱中，魏庄主麻烦大了。
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次日巳牌初，两骑士出现在庄东门，在庄门外的庄桥勒住了坐骑，高坐鞍桥向庄门冷然眺望。
出来了三个庄丁打扮的中年人，怒形于色大踏步过桥走向两骑士。
“咱们受托带书信给魏庄主，你们要不要收？”
第一名骑士笑吟吟抢先打招呼：“投到就好。咱们负责送到地头，不需面交，不等回音，收不收无所谓。”
“谁的书信？”庄丁怒声问。
“看了便知。”
“阁下尊姓？”
“捎信的人没有身分地位，何必丢人现眼？”
“如果在下拒收呢？”
“原书捎回。”
“阁下……”
“你们到底收不收？”骑士不再笑。
“收。”庄丁大手一伸。
骑士从怀袋中，掏出一封书信，手一抖，书信飞旋而出，飞出三丈空间，速度甚快呼啸有声，飞旋的速度劲道惊人。
如果接不住，必定飞落护庄河，当然也可能伤手，急剧飞旋的书信，肯定会像刀一样锋利，飞行的路线不稳定，不容易正确地抓住。
“果然不愧称指断魂。”骑士似已知道庄丁的来历：“南漳庄卧虎藏龙，如想冒失地硬闯，咱们所付的代价必定惨重。”
“兵不厌诈，任何手段都是正当的。”
骑士得意地说：“你带过兵，屠过城，你所用过的残酷手段是否合乎天理，你自己知道。信在下送到了，告辞。”
连声马嘶，两匹健马人立而起，两蹦跳转向后，在得意的狂笑声中，绝尘而去。
“我知道主事的人是谁了。”指断魂向同伴咬牙说：“八年前我们就该宰了他的，老大一念之慈，让他带了妻子远走高飞，留下了祸根。”
“你是说神枪太保沈标？”同伴一点便悟。
“应该是。”
指断魂说：“这个飞信示威的人，我听说过，九成九是神手翻天王鸿飞，十余年前，他就是神枪太保在江湖为恶的老搭档。刚才他不用扔手发射书信，存心卖弄用挽手发出。挽手不能借力用技巧，必须凭真本事见功夫，可用的劲道，比扔手少十倍。他居然能在两丈外伤人，可知手上的劲道如何惊世骇俗，所以我猜出他的身分，将是咱们可怕的劲敌。”
“回去和老大商量对策，看恶贼的书信怎么说。”
“天杀的！咱们有人质在他们手中，看来……咱们日子难过。”
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处境恶劣，当然日子难过。
信上所列的条件很简单：八年前，响马白衣军主帅刘六兵败邳州，被当时担任民壮指挥的魏天枢，掳获了的七车金珠宝玩，必须全部归还。
七车金珠宝玩，是刘六元帅劫掠河南湖广，所获的十余车珍宝的一部分，被魏指挥掳获私底下吞没了，并没呈交官府。
具名确是神枪太保沈标。刘六兵败邳州，神枪太保当时是刘六的前锋大将军。具名的名衔，仍然是前锋大将军。
七车金珠，谁知道到底有多少？要全部交出，岂不是有意为难吗？这当然不简单。
第二件条件也简单，要魏庄主单人独骑，三天后午正，将七辆盛金珠的大车，牵至南面十里的柳条沟，等候接收，以交换六个孩童。
大车需用双马的两套车，魏庄主一个人，必须将车用绳串在一起牵引前往。道路笔直平坦，魏庄主非常了得，可以办得到。
如果魏庄主拒绝，过期后不但杀人质，而且在以后的时日里，长期对镇南漳庄，庄民出来一个杀一个，等候机会杀入庄中屠庄。
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午膳之前，魏庄主光临宾馆。
这次，魏庄主不再用绝技探索霍然的内心奥秘，神色冷肃，与上次会晤判若两人。
“在下特地来道歉的。”
魏庄主开门见山道出歉意：“仇家已经露面，是在下的早年仇家，加上兵乱期间的是非。经过八年漫漫岁月，他终于查出我的根柢，大举前来报复，错怪你兄妹俩，十分抱歉。午膳之后，我派十位弟兄，护送你们远出十里外，我只能做到这一步。你们这就拾掇准备上道，我送你们两匹坐骑，权算补偿这几天对你们的亏欠吧！”
这几天霍然和小姑娘，除了不许离开宾馆，暂时失去走动的自由外，事实上受到颇为礼遇的款待。
他已从招待照料小姑娘那位女郎口中，知道昨天串乡队掳走六名孩童的事。
“哎呀！舍妹连小驴也没骑过，怎能乘马？”他大感不安。
南漳庄与仇家的恩怨，不关他的事，魏庄主有能力处理自己的恩怨是非。他所想到的是，如何可以平安离开南漳庄，交通工具如果是马，他宁可不要。
“这……可就难了。”
魏庄主忧形于色：“对方经过多年调查，从他们能利用串乡队的情形估计，他已有充足的人手，四周可能已布下封锁的打击小组，防备我把家小送至外地避祸。你们如果不能尽快远走，那……我已经自顾不暇，哪能派众多人手护送你们远走？”
“小可仍然背了舍妹乘夜动身，庄主请不必为小可忧心。”他表明态度，“庄主对孩童被劫掳作人质的事，又有何应付的打算。”
“哪能有两全的打算？”魏庄主长叹一声，“他们的要求，我根本无能为力。”
“到底是怎么一回事？”
“算了，没有什么好说的。”
“庄主，如果我兄妹被他们拦住了，而我对你们的恩怨一无所知，如何向他们解释我们是无关的？”他提出重要的问题，“知道来龙去脉，至少在心理上也有所准备，思量对策呀！”
“那些人都曾经当过响马贼，杀人如儿戏，不会听你的解释，你唯一可做的事，是尽快逃出他们的控制外，别无保全性命的良方。要不，你可以在敝庄暂时住下来。但我不能保证，我这座南漳庄能守得了多久。”
“小可坚持要知道经过内情。”他郑重地说。
“唉！一言难尽……”魏庄主将概略的经过说出。
十余年前，北斗星君魏天枢，与神枪太保沈标，同是大河两岸的闯道好汉，同是黑道之豪。
双方为了利害冲突，经常发生铲除对方羽翼的血腥事故，积仇难解，双方都誓将对方逐出势力范围外。
有一年，北斗星君捉住了神枪太保夫妻，北斗星君不想斩尽杀绝，一念之慈放走了他们。
之后，山东响马白衣军造反，天下汹汹漫天烽火，各地的丁勇皆参与这场全国血腥的战争。
北斗星君本名魏北辰，户籍在冀州。
大乱期间，他必须返回原籍，向民壮指挥部报到，他是冀州民壮编制内的小队长，职同官兵的百户。
各地民壮不可能仅负责固守本城，剿匪官兵所经处，皆用强制性的调遣手段，公然接收民壮驱为前锋。结果，民壮很可能从此天南地北，在官兵的指挥下，在天下各地苦战。
北斗星君这一队民壮，被边军许泰大将军（正德皇帝的另一个干儿子朱泰）指挥，在山东、河南、湖广血战两年。他的一队人死亡殆尽，所属的民壮补充皆来自天下各州县，身边已经没有他冀州本籍的子弟。
上级指挥官早已不是许泰，两年来换了好几个人，反正拨归何人指挥他们毫无选择，只能听天由命。
白衣军巨魁刘六刘七围邳州，他这一队民壮隶属督漕都御史张缙指挥。战况空前惨烈，决战十日尸堆成山血流成河。
白衣军本来就以骑兵奔袭为主，很少攻坚，攻邳州损失惨重，第十一天溃败撤围远遁。
那时，北斗星君是奉命追击的前锋。他并不知道死对头神枪太保，是贼首刘六的前锋大将军。
白衣军的辎重，全落在官军手中，辎重中有贼首们所掳劫的财物十余车，子女金帛损失殆尽。
白衣军溃灭，魏庄主返回冀州故里，弄到假证件，以征战成残名义从民壮除名，便携家带眷，收容往昔豪霸时代的残余弟兄，在南宫县落籍，建了这座南漳庄，规规矩矩种庄稼，想把北斗星君魏天枢的往事忘掉。
他想忘掉，别人并没忘。
“不论是白衣军或者官兵，有志一同皆把裹胁的民众，以及杂牌民丁壮勇打前锋，死掉大半之后才发起攻击。”
魏庄主无限哀痛地接着说：“我那一队冀州子弟一百七十余人，转战两年已死伤殆尽。当时被动令追击壮勇中，可能有十个州县的人，谁敢掳获军需据为己有？能有什么地方藏匿？追击前锋又哪有时间停留？辎重都由后面的正式官兵接收。我们直追至河南光山，我那一队人只剩下十二名。神枪太保认为我吞没了七车金珠珍宝，简直是岂有此理，那根本是不可能的事。”
“恐怕这只是他报复的借口而已，最终目的是要你的命。”
霍然的故乡德州，所经历的三年兵灾，惨烈的情景，仍然长存在记忆里，当时他虽然仍是少年，对惨烈的战火已有深刻的认识。
“也许吧！”魏庄主失声长叹，“那一场滔天灾祸仍然未了，我仍得接受荡漾的余波伤害。”
“庄主的打算……”
“对那六位被掳的孩童，我无能为力……”
“即使你能给他七车金珠珍宝，仍然救不了六个孩童，你也免不了一死。”霍然摇头苦笑，“似乎你即使报官，也解绝不了困难。”
“报官有用吗？除非我能捉住他一些首脑人物，一同解往县城报案。而且，官府也奈何不了他们，他们散处在偏僻角落，来几个捕快吓唬得了谁？”
“他们真的可能已经封锁了你这南漳庄。”
“那是一定的，所以你必须在我的子弟掩护下，快马加鞭远走高飞。
“走不了的。”霍然肯定地说，“恐怕连你派出护送的子弟，也难活着返回。”
“这……我可以多派几个……”
“不必了，请允许我和舍妹，在贵庄暂时安顿。”
“可是……很可能玉石俱焚……”
“那就让我兄妹与贵庄共存亡吧！魏庄主，我还可以操刀自保呢！”
“你的确有几斤蛮力。”魏庄主笑了：“要我背了一个人奔波一夜，恐怕连爬都爬不动了，即使背的人，是一个娇弱的小女孩。”
“庄主能查出孩童藏匿的地方吗？”他转移话锋，”能救出人质，已赢了一半。”
“那怎可能？天知道该派多少人去搜寻，又该往何方搜寻？”
“而且派出去的人，可能是肉包子打狗，有去无回。”他风趣地说：“你们的人不宜四处侦查，碰上了唯一的结果是你死我活。我是外地人，我能。给我两天工夫，我去找踪迹。”
“什么？那不啻是我坑害死你吗？”魏庄主大惊小怪，“你以为是在捉迷藏？你所要面对的人，是杀人如刈草的黑道巨霸响马贼首，你……”
“让我去担任吧！庄主。”
“断然不可。”魏庄主断然拒绝，“你听着，给我乖乖地呆在宾馆里，不要在外面乱走。等到他们蜂拥而来，你再和我们在庄中和他们决死。”
“庄主……”
“别说了。”魏庄主拂袖而起，“连我的子弟派出去也派不上用场，你一个外地人，连东南西北也分不清，能查出人质藏匿的处所？不要不知自量，把你的小命留着，照顾你的小妹妹吧！”
“给我两天工夫……”
“白痴！”魏庄主扭头笑骂。
