元宵已过，过年的狂欢正式结束，该整理农具，准备今年的庄稼了。
春来了，但江西南昌似乎尚未嗅到春的气息。
要说春天尚无消息，又不尽然。瞧，枝头的腊梅已绽开了笑靥，那不是春又是什么？
大雪纷飞，今年春确是姗姗来迟。
今年南昌春来得迟，小民百姓却过了一次好年。
因为去年八月，朝廷中大奸刘谨伏诛，圣旨降下南昌，革去了宁王的护卫，改为南昌左卫，王府的气焰稍杀，在城内外，再也看不见那些嚣张跋扈的护卫官兵了。
从府城过江，有一处渡口。往九江、南康的人，在章江门外章江渡（也称沙井渡）口上船，码头就在滕王阁下。滕王阁原在章江门上，本朝初颓废，景泰年间重建，改在城外去了，称为“西江第一楼”。成化年间修葺，复称滕王阁。
这处渡口十分热闹。渡船有两种：一种大渡船，只许乘坐二十人。另一各是小渡船，每次只许乘坐十人。大渡船通常搭载行旅商贩，小渡船则专门招揽过江去玩西山的有钱大爷。十余里宽的章江，风涛甚险，船都不敢超载。滕王阁前码头旁官府立了一块碑，刻上限载的告示，渡夫与旅客，谁敢不遵？
章江门码头外，有章江三洲之一的凤凰洲，是游艇停泊的地方。下游是扬子洲，洲上有居民。至于往来的客货船，一律不准在在江门停泊，须停在广润门外的南浦，驿站南浦驿就在城外。
一早，章江门码头冷冷清清，风云漫天，连狗都不敢往外跑。地面积雪盈尺，但走动并不困难。
一艘小舟从上游下放，缓缓靠上了码头，船夫一跃上岸，搭上跳板，向舱内叫：“三爷，到了。”
舱门拉开，钻出一个戴皮风帽，穿乌云豹裘的身材修长中年，人钻出舱面看天色，方从容踏上跳板，稳重地上了码头。
接着，出来了一个雄壮的青年人，手长脚长，狼臂鸢肩，穿一件青布棉袄，青布夹裤直缝靴。剑眉虎目，鼻直口方，脸色如古铜，但风霜并未腐蚀他年青的肌肤，油光水亮活力澎湃。黑油油的头发挽了一个道士髻，显得落魄潦倒，他一双手分提两个包裹，大踏步下了码头，追随在中年人上岸，扭头向船夫说：“我替三爷将东西送到便转来，等我一等。”
一名船夫搓着手，口呼出一团白雾，笑道：“快去快来，回去后，咱们还得随本地的几位老表城里走走呢。”
“好，我尽快赶回来就是。”
距城门口还有二三十步，滕王阁突然出现了四个戴头巾穿棉袄的大汉，急步而行斜向迎到，四人左右一分，一字排开拦住去路，双手叉腰，怀中鼓鼓地。四个人四双怪眼，似笑非笑地睥睨着三爷，嘴角噙着一丝冷笑，一看便知来意不善。
“三爷，才来呀？”为首的大汉怪腔怪调地问。
三爷在丈外止步，困惑地打量着对方，狐疑地问：“老表，咱们少见，你们是……”
“哈哈，三爷真是贵人多忘事。”
“在下委实想不起来……”
“想不起来也就算了。”
“诸位有何贵干？”
“有事想与三爷商量。”
三爷爽朗地呵呵笑，说：“只要熊某能够办到，办一两件事谅无困难。”
“三爷当然能办得到，咱们弟兄并不想强人所难。”
“但在下尚不知诸位贵姓，要办的又是什么事呢？”
“小姓鲍，排行四。”
“原来是鲍四兄，久仰久仰。”
“哈哈！别骂人了，在江西，知道我鲍四的人，屈指可数。三爷到底是生意人，圆滑得很。”青年人提着两个包裹，站在雪中像个石人，雪花飘落在他的头脸上，他毫不在乎，只用一双冷静机警的大眼，沉静地打量四周的变化。
他是个局外人，冷静得像没有知觉的石像泥偶。
三爷大概是个久走江湖，见过风浪的人，仍然不动声色，笑道：“诸位可否将所办的事说出，待在下……”
“好，三爷快人快语，鲍某也干脆些，请三爷借一步说话。”
“这……在下有急事要进城……”
“耽误不了三爷多少时间。”
“这……”
“咱们在阁北准备有一乘小轿，走吧。”
三爷坚决地摇头，说：“你我素昧平生，在下答应你只能在此地商议，已经是合情合理了，要随你你们处前往，不行。”
“你拒绝咱们的邀请了？”鲍四沉下脸问道。
“不错。”
鲍四举步迫进，阴恻恻地说：“你大概敬酒不喝要喝罚酒，你走不走？”
三爷也冷冷一笑，冷冷地说：“我明白了，你们是茂源油坊雇请的打手。”
“再问你一声，你走不走。”鲍四气势汹汹地问。
“在下不屑与你们说话。”三爷沉声说，举步便走，向对方闯去。
鲍四冷笑一声，伸手便抓。
三爷抬左手，上盘手封住架开对方的手沉喝道：“挪开你的狗爪子！你敢在城门口行凶？”
鲍三一声怪笑，飞脚便踢。
三爷向侧一闪，立还颜色切入一拳横飞。两人搭上手，拳来脚往各展绝学缠成一团。
码头上行人稀少，渡船与一些船只上的船夫，皆袖手旁观，没有人出来劝架。这年头多一事不如少一事，事不关己不劳心，所以便成为弱肉强食的世界。
城楼上有两名兵勇，看到有人在城外打架，立即发讯号，通知恰好领了两个兵勇巡近城门的巡检。
巡检匆匆奔进城门，城门洞闪出两个大汉，迎上叫：“胡大人早，请留步。”
胡大人止步一笑，说：“原来是李五哥，早。城外码头有人打架，我去看看再来。”
李五伸手虚拦，奸笑道：“三五个船夫打架，胡大人管他则甚？走，兄弟作东，到赣江楼喝两杯。”
“唔！你……”
“茂源的少东主在逗人玩玩，算了吧。”
“哦！”
“我们走。”
“我公务在身，这样吧，午间再叨扰你一顿。”
“一句话，午问赣江楼见。”
胡大人带了两名兵勇折回，扬长而去。
墙根下倚壁抱头而座的一个褴衣老花子，抬起头长叹一声，自语道：“茂源的少东主攀上了高枝儿，连知府衙门也管他不着，何况小小的巡检？”
李五与同伴打发走胡巡检，仍回到城门口向外瞧。
雪地里，三爷与鲍四棋逢敌手，各以散手周旋，双方都有所顾忌，不敢放手抢攻。看情景，短期间难分胜负，都不愿大意以免失闪，脸上无光。
青年人提了包裹，仍然屹立不言不动。
另一名大汉似已不耐，双手叉腰亮声叫：“老鲍，干脆让我来收拾他好了。”
鲍四连攻两拳，叫道：“再等一等，他快要脱力了。”
一名大汉向青年人走去，桀桀怪笑抱肘傲然问：“大个儿老表，咱们少见哩。”
“少见。”青年人答，似乎不太想说话。
“你是兴隆栈新请的伙计？”
“不，在下是船上的。”
“哦！原来是三江船行的老表。”
“是的。”
“三江船行的伙计，在下大部分认识，似乎从没有见过你哪？”
“在下是腊月里入行的。”
“哦！”
“在袁州上的船。”
“难怪，你的话带有外地腔，原来是山头人。”
“该说是上江人。”
“好，就算是上江人吧，贵姓？”
“我叫方山。”
“方山？山都是圆的，你却叫方山，哈哈！为何不叫扁山？”
“你呢？”
“在下姓王，排行七。”
“危险！”方山没头没脑地说。
“什么？”王七不解地问。
“没什么。瞧，熊三爷的拳脚不含糊呢。”原来三爷踢中了鲍四一脚，几乎将鲍四踢倒。
王七嘿嘿笑，说：“即使他胜了鲍四，同样要到霉，还有几个人等着教训他呢。”
“哦！有人接手，不公平哪！”
“这年头，人多人强。什么叫公平？一文钱能买几斤？算了吧。”
“对。”
“咱们知道你们三江船行不介入纷争，不得罪任何一方。”
“不错。”
“把熊三的东西放下，你可以回去了。”
方山摇摇头，语气坚定地说“三爷在临江府上了我们的船，今早在下奉船老大之命，将这两色物品送至三爷的兴隆栈，不到地头，在下不会放弃职守的。”
“熊三不到兴隆栈。”
“在下听候三爷吩咐。”
王七脸色一沉，冷笑问：“你知道你在向谁说话？”
“不知道，你不是叫王七么？”
“把东西放下。”
“抱歉，在下只听熊三爷的吩咐。”
“你这该死的山头人……”王七咒骂，右拳疾飞，“噗”一声击在方山的左颊上。
方山脑袋一歪，讶然问：“咦！你怎么打人？”
“打人？老子要宰你呢。”王七揉着拳头叫，拳影再飞，“噗噗噗”一连三重拳，全捣在方山的左右颊上。
方山连退三步，古铜色的脸颊毫无异样，沉静地说：“你打吧，东西是不能给你的。”
王七只感到拳头发麻，心中大惊，咦了一声说：“你这山头人果然皮粗肉厚，哼！我看你能挨上多少拳，打！”
说打便打，抢进拳如骤雨，“砰砰哒哒”一连四拳，全捣在方山的胸腹上。
方山挨一拳退一步，但并未倒下，直着喉咙叫唤：“有强盗，救命哪！”
最后一名大汉粗眉一轩，怪眼一翻，大喝道：“快！这小子叫嚷要坏事。”
先前旁观的大汉一声虎吼，配合鲍四左右夹攻，冲近熊三爷的身侧，猛地一腿飞扫，快如星火，“噗”一声踢在熊三爷的腰脊上。
“哎呀！”能三爷叫，向前一仆。
鲍四正好接个正着，拾膝猛撞，“噗”一声顶中熊三爷的下颚。熊三爷嗯一声，上身一抬。
“噗噗！”夹攻的大汉连飞两拳，拳拳着肉。
熊三爷终于不支，摔倒在地呻吟。
鲍四加上一脚，将他踢翻在雪堆中，叫道：“快架走。”
两人架起奄奄一息的熊三爷，向滕王阁的右侧奔去。
另一方面，王七已打了十余拳，仍未能将方山放倒，不由怒火上冲，大吼一声，从怀中拔出一把短刀，逼上一刀戳向方山的小腹。
方山忍无可忍，一脚疾飞，“噗”一声踢中大汉持刀的手臂，短刀脱手而飞。
他丢下包裹，大吼道：“畜生！你敢在天化日之下，渡头城门口众目睽睽中拔刀杀人，你还得了？你叫王七，我要你做王八，狗东西！你打了我十六拳，你得还给我！呔……”
最后那一声呔！声如乍雷，高亢、尖锐、刺耳、急促，令人一听便知是出于一个怒极恨极，极怀怨毒的人口中，令人悚然而惊。
他像疯了一般，一拳便将王七打翻，接着是一阵惊心动魄的摔、抛、掷，但见雪花飞溅，人影急动，只片刻间，王七便不再叫号了。
“砰！”他将人奋力一掷，王七飞出三丈外，头先脚后，一头栽入雪中，爬不起来，也叫不出声音，像一条死狗。
架走熊三的两名大汉不再走动，回身观战惊呆了。下令的大汉，被刚才那凶猛疯狂的打击，吓的双腿发软，站在那儿发抖，难以举步。
被打惨了但神智仍清的熊三爷，也被这激怒了的青年人吓了一大跳。
方山似乎怒火仍未熄灭，一把拖起半死的王七，咬牙切齿地厉叫：“你这该死的猪狗，饶你不得。”
“饶……命……”王七尖叫。
方山的手，抓住了对方的耳轮。
“我叫你祖……祖宗……饶……命……”
一声轻响，右耳轮分了家。
“哎唷……救命……”
码头上一名船夫高叫道：“再打要出人命了，别打啦！”
方山将王七一脚踹倒，向那两名架着熊三爷的人叫：“把熊三爷放开，不然在下要丢你们下江去喂王八，不信且试试看。”
两大汉互相打眼色，突然架着人扭头便跑。
方山一声怒吼，向前一窜。
为首的大汉神魂出窍，从斜刺里飞扑而上，要将他抱住冲倒。
他向侧一闪，扭身出腿急踢。
“砰”一声响，大汉被踢倒在雪中。
两大汉向滕王阁下奔去，急声大叫：“少东主，快来！”
来不及了，滕王阁侧方刚抢出三个人影，身后强敌已至，一声怒吼，两人的背领同被抓住了。
“饶命……”两人狂叫。
“砰砰！”两人同时摔到在地。
抢出的三个人影急急退去，溜之大吉。
方山扶起熊三爷吁口长气问：“三爷，受得了么？”
熊三爷吃力地站稳，脸色苍白说：“我受得了，谢谢你。进了城便不怕了，走吧。”
方山扭头便走，说：“这几个家伙要不要报官？”
“不必了。”
“好。”
他将三个人用腰带分别绑住一条腿，拖了便走，健步如飞到了码头，将人往水里丢，然后再拉起。
“救……命……”三个大汉发狂般狂叫，浑身是水，冷得完全脱了力。
每人泡三次，公平得很，他将三大汉泡够了，方拉起他们往码头上一丢，阴阴一笑道：“这叫做以牙还牙！以眼还眼。天道往还，报应至速。下次别让我碰见你们这些走狗，避开我远些，下次可没有这么便宜了。”
他丢下众人，拾回两个包裹，扶着熊三爷入城走了，三大汉几乎冻僵了，直等到熊三与方山走了许久，方被脸无人色的同伴赶来救走，火速换衣。
被揪掉一只右耳的大汉，被一名同伴扶住了，一行十二名大汉像是斗败了的公鸡，垂头丧气地沿城外的大路向北走了。
绕过德胜门大校场，折入北乡，立即有十余名壮年人在旁迎接。其中一名年约二十上下，虎背熊腰的人，迎面拦住高叫：“章师父，怎么啦？”
章师父便是被方山一脚踢倒的人，脸色青青的说：“罢了，少东主，在下丢人丢到家啦！差点被丢到江里淹死。”
少东主不是瞎子，当然知道这群狼狈的人吃了亏，急问道：“熊老三带了人？你们被打了？”
“熊老三并没带了人。”
“那……”
“咱们被三江船行的一个山里伙计打了。”
“什么？三江船行的伙计敢打我们的人？”
章师父将被打的情形说了，最后说：“那家伙叫方山，壮得像条大牯牛，你没看见他打起人来那股狠劲，真吓死人，抓起人信手一丢便翻滚出三丈外，咱们不是他的敌手。”
少东主哼了一声，咬牙道：“三江船行既然强出头，咱们走着瞧。哼！北乡象牙潭陈家，岂是好欺负的？”
章师父摇摇头，苦笑道：“少东主，茂源兴隆两栈，已经是势同水火，不能在添加三江船行了。兴隆栈断了咱们的油源，龙沙熊家的人好说话而且怕事，咱们可以威迫利诱与他周旋。但三江船行不同，他们都是些亡命，与三江五湖的江湖好汉多少有些交情，闹翻了……”
“我进王府去找程公公出面……”
“少东主，这不好，程公公可以指使府县官吏，但这位宦官声誉太差，会被人瞧不起少东主的。同时，龙沙熊家不敢与官府作对，三江船行不怕死的亡命多的是，找来几个江洋大盗前来骚扰，即使尊府不怕，至少茂源栈得关门，章师父你的意思……”
“咱们目前仍然对付得了兴隆栈。”
“那三江船行……”
“少东主何不去请你们姨父柳祯，同至三江船行走走？当面说开了，也许有好处呢。”
少东主大喜，拍拍脑袋说：“哎呀！我怎么一直就没想到姨父哪？我该把表妹也请去走一趟。”章师父点点头，说：“对！你表妹金弓银箭柳青青，威震江湖，号称武林三女杰之首，有她出面，三江船行的东主万人雄，怎敢不卖她三分账？”
“好，我先进城，顺便到磨子巷去请我姨父，你们先回去好了。”
“少东主小心了，多带几个人，以免碰上熊家的人报复。”
“哼！在城里城外，熊家的人天胆也不敢惹我。”少东主傲然地说，带着人改道奔向北门。
×
×
×
同行是冤家，半点也不假，茂源油坊的店号在广润门内，是南昌的老字号，生意兴隆，执油行的牛耳。章江门内的兴隆栈，经营米与油。东主姓熊，名飞，排行三，本地人皆尊称他为三爷。
熊飞祖居城北七八里的龙沙。龙沙也叫龙岗，赣江经过岗北，沙洁白如雪，岗连五里具有龙形。这里是南昌的名胜区，是骚人墨客九月九日重阳节登高的地方。附近有龙沙亭（原名清风亭），列岫亭，尚南有明太祖在此诏谕南昌父老的豫章台。在岗上可远眺江对岸三十里外的西山，风景绮丽。
龙沙熊家在南昌，已有千余年历史，甚至更久远些；清风亭在唐朝便是“洪洲熊氏”的私产。熊家出了不少人才，一向以书香世家自命。
当然，人丁一多，自然有贤有不肖，名门世家不见得都是书香种子。熊飞也算是不肖子孙之一，他所走的是最下等的路，士、农、工、商是下等人，他走上了营商一条路，经营油、米的买卖。
他的兴隆栈货真价实，童叟无欺，和气生财，买卖公道。因此，上江的油商纷纷与兴隆栈交易，本地的零售主顾更是盈门满店。在短短的两年中，几乎夺走了老油坊茂源油坊的百分之七十主顾。
人活着，只有一件事可做，那就是争；与天争，与人争。人争什么？争暖饱。暖饱以后，再争名和利。
为了争名利，人所付出的代价太可怕了。
茂源油坊怎能不眼红？眼红之后，是非便多了，大不了要比个高低，别别苗头。
第一回合，茂源油坊没胜。第二四合，兴隆栈没输。
最近展开了第三回合，茂源油坊终于走上了动武的下乘路子。
茂源油坊的东主陈茂源，并不是什么坏胚子，只是那位儿子少东主陈家驹，根本就不是千里驹的料子，而是一匹劣马，舞刀弄枪结交一带土棍地痞，走花街逛柳巷争风吃醋到处闯祸，酒色财气门门俱全，只有一样不会：读书，斗大的字，认不了两箩筐。
有了这位少东主，还怕没有麻烦？
陈茂源有一位连襟，是武林中相当不了起的白道英雄，江湖上提起神箭柳祯其人，实有“姜太公在此”的威风。柳祯的爱女柳青青，绰号叫金弓银箭，闻号知义，这位姑娘颇不简单。
人怕出名猪怕肥。这位柳姑娘太厉害，一般的男孩子皆闻名胆战，年已双十，至今仍未找到婆家。她不丑，相反地美得出奇，是一朵带刺的玫瑰花，一言不合，她会把对方打得头破血流，发起威来，委实令那些追她的男人心惊眼跳。
少东主带了两个仆人，迳奔广润门茂源油坊。
三江船行也在广润门设了店面，东主万人雄在店中坐镇，城外的船务，则由少东主万彪负责。这位万彪生得高大健壮，是个没遮掩的好汉，与江湖朋友相处极为相得，疏财仗义颇获江湖朋友的尊敬。当然，船行这碗饭很难吃，车船店脚衙，都是不好混的行业，各方面关系都得弄好。与黑白道朋友皆有交情，与水陆的草莽英雄多少有些关系，与官府更不能不应付。万人雄父子具备了各种条件，胜任愉快。
午后不久，大雪未止。冬季水枯，货运几乎完全停顿了，上江没有货下放。下江的货也航行困难。目前，只有几艘小客船往来上江各埠，因此清闲得很。
三江船行的船，不走九江。所以鄱阳湖以下一带的买卖，由另一家船行包揽。
店门外施施然来了三位客人。店伙迎出，行礼笑着：“两位爷大驾光临，小店生辉。请进请进，客厢待茶。”
二位客人两主一仆，两位爷一个脸如重枣，剑眉虎目，年已半百，但精神奕奕，目朗须黑，丝毫未现老态，像是三十来岁的壮年人。他就是神箭柳祯，南昌大名鼎鼎的百步穿杨神箭手。
另一人豹头环眼，留八字大胡，年届花甲，须发已斑，精神仍然朗健。他是茂源油坊的东主陈茂源。
陈茂源领先跨入店堂，笑道：“万爷在家么？”
“在，请至客厅小坐，小的已请东主出堂相见。”
店伙请客人在客厅落坐，奉上香茗。不久，东主万人雄跨入厅堂，抱拳笑道：“今天是大日子吧？两位连袂光顾，难得难得，迎接来迟，怠慢怠慢。”
万人雄穿了一袭棉袍，身材修伟，年已近花甲，步履轻捷，也未现老态，红光满脸，一团和气，脸上挂着世故的笑容。
神箭柳祯离座抱拳行礼，笑道：“万兄，无事不登三宝殿，不瞒你说，敝襟兄有事相求，请万兄赏脸。”
“好说好说，柳兄客气了，陈兄算起来还是兄弟的好主顾，有何见教一句话便成，能为陈兄效劳，兄弟深感荣幸，但不知陈兄有何要事，需兄弟尽力？”万人雄坐下说，语气诚恳。
陈茂源呵呵笑，说：“不是兄弟捧万兄，这件事只有万兄可以成全兄弟，因此登门相求，务请万兄赏脸。”
“陈兄夸奖了，希望兄弟能不负所望。”
“兄弟与兴隆栈的事，万兄当有所耳闻。”
“不错，商场竞争，平常得紧。”
“这件事万兄……”
“陈兄，两年来，你们两家行号的事，旁人不宜介入，介入反而等于是火上加油。如果是为了这件事要兄弟出面周旋，这……”
“万兄如果周旋有望，兄弟早请万兄出面作和事佬了。”
“这……”
“今晨敝行有几位伙计，在章江门意欲请熊三爷洽商，彼此一言不合，起了冲突。敝坊的几位客计，被贵行的一位船夫，打得落花流水。”
“什么？你说敝行的船伙计敢出面打人？”万人雄讶然问。
“万兄别误会……”
“兄弟已经交代下去，不许任何人介入双方的纷争，今天竟然……”
“万兄，这件事怪不得贵行的伙计，双方都有不是，兄弟绝无前来诉说之意。”
“这件事兄弟要查。”万人雄沉下脸说。
“万兄千万不可……”
“陈兄之意……”
“兄弟希望息事宁人。”
“贵坊的人，认识敝行那位伙计么？”
“他自称方山，不是本地人。”
万人雄歉然一笑，说：“兄弟万分抱歉，在陈兄与兴隆栈有所意见，谁家老大调解也不成，你们双方各不相让，一意孤行之后，兄弟便已公然表示不偏袒任何一方，不介入你们的纠纷。这一来，兄弟便涉嫌……”
“万兄，千万别这样说。茂源哥绝无此意，而是前来请求万兄不必介意今晨的事，希望彼此今后不再误会再已。”神箭柳祯赶忙打圆场。
万人雄淡淡一笑，说：“两位既然不见怪，那么，兄弟放心了，当然这件事兄弟要追究，保证不会有同样事情发生。”
“兄弟深感盛情，感激不尽。”柳祯拱手说。
陈茂源也拱拱手，笑道：“万兄请包涵一二，兄弟这儿谢过。”
万人雄豪放地一笑，回了一礼说：“不敢不敢，两位客气了。”
“那么，兄弟告辞，打扰了。”柳祯离座笑道。
“那儿的话？天寒地冻，兄弟暖酒与两位暖暖手。两位是大忙人，难得光临……”
“万兄，兄弟确是事忙，改日打扰。”陈茂源客气地说。
“那么，兄弟不好强留，改日咱们好好小聚。”万人雄含笑送客，出到店堂，柳祯道：“万兄，请留步。”
万人雄要送两人出店，笑道：“别客气。柳兄。听说令嫒与蓼洲彭家的小凤姑娘结怨，现在怎样了？”
柳祯摇摇头，苦笑道：“小儿女的事，少过问为妙。彭老太爷不知怎地，这半年来竟然闭门谢客，几乎与本府所有的武林人断绝了往来。而他那位小孙女小凤也太不像话，一再向小女挑衅，不知所为何来。反正小儿女的事，大人管也管不了那么多。”
万人雄点头表示同意，慎重地说：“当然，小一辈的人看法不同，一言不合便诉请武力解决，老一辈的人干预，反而把事情弄糟的。”
“听说令嫒准备与飞虹剑客，曾巩兄的千金，联手对付小凤姑娘，这恐怕不太好，武林人争强斗胜，讲的是公平竞争，如果纠众报复寻仇，便会把事情闹大。”
“彭老太爷性情大变，万一他出面护犊，老实说，谁也休想在他火德星君手下讨得了好，三五十条好汉围攻了，也要一个个焦头烂额。因此，柳兄千万得管束令嫒，早些替她找个婆家。女孩子结婚之后，便不会再抛头露面争闲气啦！”
柳祯长叹一声，苦自笑道：“兄弟当留意，谢谢万兄的忠告，唉！兄弟怎能不替小女着急？又怎能不替她终身打算？只是……唉！别提了，这坏丫头。”
送走了陈、柳三主仆，万人雄立即唤来一名店伙，沉声道：“你到城外找黄管事，问问他那条船有一个叫方山的伙计，如果有，要黄管事将人带来。如果没有，替我查查看，谁今早在章江门打了茂源油坊的人。”
店伙应喏一声，出店扑奔城外。
半个时辰之后，身材魁梧的黄管事，领着高大健壮的方山，大踏步入店。
店中气氛一紧，迎出的店伙欠身笑道：“黄二爷，东主在客厅等候，请进。”
从店堂向里瞧，可看到客厅中安坐不动，不怒而威的万人雄东主，正目光灼灼地透过厅门向两人注视。
方山神色冷静从容，随在黄管事身后跨入厅中。
黄管事上前行礼，笑道：“东主万安，属下已将方山带来了。”
“是他？”万人雄问。
“是的。”黄管事欠身答。转头向方山说：“方山，上前见过东主。”
方山抱拳一礼，说：“小的方山，东主好。”
“坐下。”万人雄向两人摆手。
两人谢过座，在下首归座。万人雄不住向方山打量，久久方问：“你几时到本行来的？”
“去年底在袁州，小的到码头找活干，遇上船主胡爷，他见小的有几斤蛮力，对船上的活计也马虎将就，因此收留小的在船上干活。”方山沉着地答。
“你是袁州人？”
“是的。”
“难怪带了些湖广腔。今早你打了茂源油坊的人？”
“小的奉船主之命，送熊三爷入城……”
“好了，别说了。”
“小的不知道是些什么人……”
“别说了。”
“东主不想知道经过？”
“不必了，你们的船是昨晚上到的？”
“不错。”
“好，姑念你不知本行的规矩……”
“东主……”
“不必说了。”
“但他们……”
“黄管事。”
“属下在。”
黄管事欠身答。
“你带他回去，给他一月工钱，告诉胡船长，打发他走路。”
“属下遵命。”黄管事恭敬地答。
方山深深吸了一口气，向黄管家问：“二爷，这是说，小的失业了？”
“是的。”黄管事无可奈何地说。
“东主不想知道……”
“老弟，不必多说了，走吧。”
方山离座而起，淡淡一笑道：“世态炎凉，小的不怪你们。”
万人雄冷冷一笑，道：“不是世态炎凉，而是本行不要惹事生非的人。二江船行的庙小，容不下你这位大菩萨。”
“东主何必挖苦人？小的如真是大菩萨，怎会如此受人冷待？我想，偌大的南昌，大概总该有我干活的地方。”
黄管事接口道：“方山，你不能吃船行的饭了。”
“为什么？”
“凡是各船行辞去的伙计，同行皆拒绝收容的，你只好另谋高就了。”
“哦！原来如此。”
万人雄淡淡一笑，道：“你最好离开南昌，还是回袁州好了。”
“为何？”
“你得罪了茂源油坊，在南昌你是混不下去的。”
“有这么严重？”
“不错。”
“承告了，小可告辞。”
“不送。”
方山抱拳一礼，随黄管事退出厅进入店堂，向黄管事泰然地问：“二爷，贵行真怕茂源油坊？”
“不是怕，而是彼此都有交情。”
“哦！因此，贵行不惜辞退小可以讨好茂源油坊，而不问情由不问是非？”
“老弟，这也是不得已的事。”
“因为小可是外乡人？”
“这……老弟，走罢。”
“呵呵！我想，我该斗斗茂源油坊。”
“老弟，千万不可胡思乱想，你一个外乡人，惹不起他们的，强龙不斗地头蛇，算了。”黄管事好意地劝解。
方出路出店门，一阵雪花扑面而至，他吸口气说：“此处不留爷，自有留爷处。呵呵！不会太久的。”
×
×
×
他走后不久，店门外匆匆赶来一位虎背熊腰的精壮青年人，虎目生光，相貌威猛，进店便迳奔客厅。
一名店伙迎上，笑问：“少东主，码头上有事么？”
青年人大踏步而进，不耐地说：“码头上清淡，有屁事。等咱们关门大吉之后，便更为清淡了。”
厅内的万人雄哼了一声，向外叫：“彪儿，你胡说什么？”
这小伙子是东主的长子万彪，快三十岁了，是有名的霹雳火，踏入客厅向乃父行礼，气呼呼地问：“爹，为何要赶走方山？”
“你不知道他替咱们船行招祸？”
“不，彪儿只知他替咱们船行争回面子。”
“你胡说甚么？”
“爹问过当时的情形么？”
“我不用问，那是个好勇斗很的人，不能用。”
万彪哼了一声，说：“他如果不好勇斗狠，咱们船行的招牌今早便被茂源油坊砸了。”
“你胡说。”
“彪儿绝不胡说。今早胡船主派他替熊二爷提行囊，吩咐过要他将行囊送至兴隆栈。在滕王阁前，茂源油坊十余条汉子，在光天化日之下，要绑架熊三爷，双方一言不合大打出手，方山守住行囊在旁等候，一直就不曾插手，直至熊三爷被打倒，他仍然不过问。然后是茂源油坊的打手来抢他的包裹，动手又动刀，他被打得无处可逃，最后方一怒之下，把那些走狗打了个落花流水。爹，如果他的包裹被打手们抢去，咱们船行的招牌，不足被茂源油坊砸了么？茂源居然欺负上咱们头上来，那将三江船行放在眼下？岂有此理！”
万彪愈说愈火，最后吹胡子瞪眼睛，红了眼。
万人雄虎目怒睁，但仍然沉着地问：“儿子，你是听方山说的？”
“彪儿别从章江码头来，渡头上有百名船夫旅客所目击其事。彪儿兴冲冲赶到我们的码头，那方山已经领了工钱走了，彪儿至今尚不知方山是高是矮呢。”
“砰”一声响，万人雄一掌拍在几上，怒叫道：“混帐！岂有此理。”
万彪虎跳而起，大叫道：“爹，你骂吧，彪儿不干了，我要出去自己闯天下。你要的是奴才，而不是人才，三江船行前途可悲，彪儿只有出外去闯天下……”
“坐下，你这胡说八道的蠢材，为父不是骂你。”万人雄怪叫。
“爹，你……”
“为父早知道你打抱不平与茂源油坊比高下，如不是为父多方制压，你们恐怕早就闹翻了天。因此，为父以为你们这群人故意唆使新伙计出面，所以不得不辞退方山。”
“但是，爹……”
“早上陈茂源与柳祯一同前来拜会，谈起这件事，为父先入为主，同时也信任柳祯为人不失公正，误以为过错定是我们一方，是你们这群人的不是。这两个匹夫，竟敢欺我？”
万彪切齿道：“彪儿去找陈茂源。”
“不，先不动声色。”
“这……”
“慢慢来，君子报仇，十年不晚，目下你必须急切办理的是，快去派人把方山找回来。”
“是，彪儿这就走。”
“切记不可透露口风，一切有为父策划。”
“是。”万彪兴奋地说。
可是，方山失了踪。偌大的南昌城，到何处去找一个流浪汉？
十天之后，三江船行开始了抵制行动，上游三江“锦江、赣江、抚江”三条河水的船只，一律拒绝承载茂源油坊的榨油原料与原油。船行的伙计，全体拒绝与油坊的人往来打交道。
这一来，不啻擒住了茂源油坊的脖子，后果极为严重，要迫茂源油坊关门。
陈茂源先后二次登门造访，万人雄皆避不见面。
兴隆栈的东主熊三爷，一直寻找救命恩人方山，但方山的消息，如同泥牛入海，音讯全无。
这天一早，专走九江的五湖船行东主铁背苍龙顾大同，带了两名仆人，乘了小船到了南浦。
这位顾东主年届花甲，天生的驼背，但驼的程度不严重，仅背骨稍微隆起而已，身材修长手长脚长，天生的一副玩水的骨架，在鄱阳水域，铁背苍龙的水性之佳，有口皆碑，与鄱阳的水上大豪四海神龙娄成、鄱阳蛟倪英岳婿两人，合称水中三霸。
南浦是往来舟楫停泊之所，在广润门外。
主仆二人舍舟登上码头、走向一艘小画船，站在跳板头向船夫打招呼，含笑拱手道：“老弟，贵东主在船上么？”
“哦！原来是顾东主，有事么？”船夫含笑回礼问。
“呵呵！贵东主想必在船上了。”
“这……”
铁背苍龙举步上船，大笑道：“呵呵呵呵！万兄，躲得好紧，老朋友来访，闭门不纳么？”
环门拉开，万人雄钻出舱面，拱拱手笑道：“哈哈！如果是老朋友，也不会替姓陈的做说客，对不对？”
“呵呵！一句话就将兄弟的口封住了，厉害。”
“请舱里坐，不是兄弟厉害，而是是知顾兄受人之托，不得不先表明态度。”
两人人舱分宾主落坐，船伙计献茶毕退出舱外，铁背苍龙捧着茶杯暖手，笑道：“诚如万兄所说，兄弟是受人之托，忠人之事，呵呵！不管万兄是否见谅，尚请容兄弟说明来意。”
“兄弟确是不愿谈论此事。”
“请冲兄弟薄面……”
“好吧，是为了陈茂源的事么？”
“不错，陈兄希望知道得罪万兄的原因，以便当面谢罪。”
“这恐怕没有甚么可谈的了。”
“万兄，误会可以解释……”
“存心欺人，便没有解释的必要。”
“万兄，到底是怎么回事？”
“欺人太甚……”万人雄愤愤地说，便将章江门外的事一一说了，最后说：“顾兄，你看看，他的人不是不知道方山是三江船行的伙计，又不是不知道他们自己理屈，竟然将神箭柳祯也领来，等于是狗仗人势示威来了，反而说兄弟的人打了他的爪牙，你看气不气人？”
“万兄，其实这些事，也许伙计们一时糊涂……”
“他俩从来并不糊涂。”
“这样吧，兄弟回去向陈兄说明，希望万兄能接受他的道歉，乡亲嘛，何必为了些须小事，大家伤了和气？倒教外乡人笑话我们了。”
“这个……”
“请冲兄弟薄面，大家开诚相见……”
“这样好吧？陈茂源当面道歉，并须找回兄弟的船伙计方山，兄弟要这位好船夫帮忙。”
“兄弟替你找方山，怎样？”
“当然好，人找不到，陈茂源不必来道歉了。”万人雄斩钉截铁地说。
铁背苍龙见万人雄语气坚决，知道不可勉强，先将此事暂时搁下，彼此谈些近况，以冲淡主题的不快。
“万兄知道火德星君的孙女小凤，最近的所作所为？”铁背苍龙转变话题问。
“兄弟不过问这些事了，只知那丫头与柳青青闹得不太愉快。”
“那丫头上月找上了我。”铁背苍龙苦笑道：“咦！她为何要找你？”
铁背苍龙耸耸肩摇摇头，无可奈何地说：“不知道，就是不知道，只知她无缘无故地找兄弟的船夫出气。”
“算了吧，那野丫头难缠得紧。吃点亏也就算了，惹火了火德星君可不是好玩的。”
“那丫头如不及早管教，早晚要闯出大祸来的。”
万人雄淡淡一笑，若有所思地说：“顾兄，你说这件事是否有点蹊跷？”
“万兄所指何事？”
“彭小凤姑娘的事。”
“万兄的意思是……”
“彭家一门俊杰，白道中翘楚人物。而最近半年来，火德星君父子闭门谢客，但彭小姑娘却在南昌惹事招非，专与你们这些白道英雄为难，反而对咱们这些混世界的人相当客气，为甚么？”
“这个……”
“顾兄，如果我是你，便得费些工夫，找出其中缘故来。”
“万兄，兄弟也曾经调查过，像是云消雾散，无踪无迹毫无线索可寻，万兄能不能助兄弟一臂之力？”
“对不起，兄弟爱莫能助。老实说，兄弟确是惹不起彭家的人。”
“当然，彭家在武林颇受尊敬，只是……”
“只是，咱们与一位十五岁的小丫头计较，说出来不够光采。”
×
×
×
同一期间，磨子巷柳家出了不大不小的乱子。
磨子巷，是本城的住宅区，这一带有不少名胜，也有不少荒废的园林。柳家是南昌世家门第之一，宅高院深，堂宽院广，宅内有一座大花园，颇富园林之胜。
院门常关，门子的位处经常有两名门子照应门户。
院门外一块亩大的广场，共栽了十八株柳树，因此也叫十八巷柳家，这就是神箭柳祯的宅院。柳家的人无一不是百步穿杨的好手。
柳祯的祖父以军功起家，原是南昌左卫人氏（军籍）。柳祯的父亲兄弟多，被编为余丁。几经周折，方设法脱离军籍搬至城内定居，正式取得民籍，从此成为南昌人。
柳家有财有势，又是武林人，客人却少，出入的人，皆是柳家的子侄与婢仆。
辰牌末，一个穿了棉袄，青帕包头，只露出一双眼睛的女人，从巷尾向外走，逐渐接近了柳家的柳树广场。看身材，这女人的岁数并不大，但所穿衣裤却老气古朴，像一个从乡下来的老大娘，毫不起眼。
合该有事，柳家的大少爷柳宗翰，恰好送客外出，这位柳大少爷生得脸白唇红，一表人才，二十二岁的青年人，生龙活虎似的，不愧称武林世家的子弟。
客人来头也不小，是城东顺化门内曾家的一双男女公子。曾家在南昌，也是武林世家，目下的主人飞虹剑客曾巩，曾是南昌武林朋友开设三年一度的龙虎擂十名擂主之一，剑术号称江右第一，名号响亮。
飞虹剑客成家甚早，四十余岁的人，已经有了一双儿女，男的叫勳，十七岁。女的叫梅，十五岁。这一双儿女都长得英俊秀丽，武功的根柢都打得扎实。
柳宗翰亲送曾家兄妹出门，一面走一面说：“西山桃花盛开，明天愚兄诚邀贤兄妹至西山，作三日之游，如何？”
曾梅俏巧地掠掠鬓脚，喜悦地说：“真的？宗翰哥，不骗人么？”
“梅妹，我什么时候骗过你？”
曾勋也雀跃地说：“那么，我们接受你的邀请，下午先去安排一下。”
“不，愚兄去安排，先派人列香城寺订下一栋静室，带些酒食果品。你们各带一婢一仆便可，其余的事一切皆由愚兄安排。”
谈话间，已出了广场踏入巷道，小巷宽仅丈余，对面是另一家院墙，三人在巷中并肩行走，两侧便不容别人行走了。
柳宗翰走在最后方首，中间是曾勋，曾梅在左侧。女孩子没有地位，只能走一侧。
蓦地，后面传来了一不客气的叫声：“好狗不挡路，为何不留路给别人走？岂有此理，连这点教养都没有。”
三人不约而同扭头回顾，不由火起。原来是个村妇，居然敢向穿裘着锦的少爷公子千金小姐说这种话，简直是瞎了眼，胆大包天。
曾勋哼了一声，怒叫道：“你这泼妇，谁挡着你啦？”
“快滚，不然打折你的狗腿。”
柳宗翰也不悦地说。
“把她赶走。”曾勋气呼呼说。
村妇突然疾冲而上，厉叫道：“打你们这些无礼的小畜生……”
柳宗翰走了眼，不知厉害，伸手便拨村妇抓来的手，冷笑道：“你这老母猪……”
“啪！”耳光声清脆，村妇的另一双手捷逾电闪，给了他一耳光，打得他措手不及，毫无躲闪的机会，只打得他眼冒金星，连退两步。
“咦！”曾勋兄妹同声叫，左右一分，立下门户戒备，满脸涌现惊疑的神色。
柳宗翰无名火起，一声怒叫，飞扑而上，一掌劈出，要报一耳光之恨。
村妇向侧一闪，向一下伏，闪电似的攻取下盘，用上了扫堂腿，反应之快，攻招之狠，委实令人震骇。
柳宗翰一次上当一次乖，挨了一耳光便知遇上了劲敌，怎敢再大意？百忙中向上一跃，飞脚反击。
“啪”一声响，踢出腿被村妇拍中一掌，拍在右膝外侧，他感到如中巨锤所撞击，“哎”一声惊叫，落地扭身屈膝挫倒。
曾梅大惊，急急抢到伸手急扶。
曾勋截出，阻止村妇追袭柳宗翰，大喝追：“揭开你的真面目，你是存心找麻烦来的？”
村妇解下头巾，冷笑一声，换了嗓音说：“这可是你们先找麻烦，今天你们如不赔礼，这条小巷将留下你们的鲜血。”
露出庐山真面目，三人大吃一惊，那有甚么老村妇？而是一位凤目带煞的清秀美丽小姑娘。
曾勋张口结舌，退了两步，骇然叫道：“彭姑娘，何必欺人太甚？你……”
曾梅也惊惶地叫：“小凤姐姐，我们是无意的，请……”
彭小凤冷哼一声，步步迫进说：“你们骂人骂得痛快，哼，你少叫我什么姐姐，我不认识你们。”
柳宗翰勉强站稳，拱手道：“彭姑娘，不知者不为罪，在下向你赔礼。”
院门大开，奔出主人柳祯，高叫道：“彭姑娘请息怒，老朽……”
彭小凤哼了一声，扫了众人一眼，扬长而去，远出二二十步外，方扭头叫：“下次见面，再算这笔账，在你们家门口，你们人多势众，日后总会在别处碰头的。”
柳祯盯着彭姑娘的背影，恨声说：“这丫头可恶，再过两天，她会打上门来了。”
院门中又奔出年青健美的金弓银箭柳青青，穿青紧身，外套是玄狐背心，手提一把长剑。瓜子脸，有一双锐利明亮的大眼睛，泛着红馥馥健康色彩的双颊，樱桃小口泛着一丝目空一切傲视群雄的笑意，急冲出门急声问：“爹，什么人登门闹事？”
柳宗翰在曾勋兄妹的搀扶下向院门走，苦笑道：“是彭家的小凤姑娘。”
“你怎么了？”柳祯关心地问。
“被她打了一耳光，膝外挨了一掌，好重，哎！”
“你们怎样闹起来的？”
柳宗翰倒是个硬汉，便将经讲过了，又道：“谁知道她装成这么一个糟大娘来挑衅？就算我们有眼不识泰山，也不该如此对待我们，何况过去彼此也算有交情的人？只怪我学艺不精，此仇不报，誓不干休，今天认了。”
柳青青扭头便走，恨声说：“找上门来了，我去蓼洲找她。”
“站住！”柳祯叫，又道：“你想怎样？”
“女儿要带弓箭去找她。”柳青青气愤地说。
“她已经安排好了，是你哥哥理屈，你敢去找？”
“爹，难道就罢了不成？”
“不罢也得罢，今天绝对不能去问罪，只怪宗翰不小心，上了她的大当，中了她的诡计。”
“好吧！今天认了。”
一家子进入院门不久，门子进入大厅禀报道：“五湖船行顾爷驾到。”
×
×
×
城东南隅有一处本城的名胜，称为东湖。当年南昌称为洪洲，宋朝时，城广三十里，东湖即占了十里地，称为三湖九津。北抵城根，南至南塘。但湖日渐淤塞，本朝改筑南昌（三改五移的最后一改）城，改龙兴为洪都时，湖仅占地五里了。湖向南北延伸，称为水道并无不可。
湖的北面有座百花洲，是宋朝练水军的地方。百花洲的西南南塘湾外，有蓼洲。两洲相并，湖水从中间流出章江。洲上有居民数百家，古称麓谷洲。
武林健者火德星君彭世泽的家，就在蓼洲上。
从南塘湾到蓼洲，唯一的通道是南浦桥。至百花洲则有百花桥，桥在东面阅武亭的南面，横跨东湖也有一座桥，沟通东西两岸，在南昌县学的右面，称为高桥，以后改名为跃龙桥，那是数十年后的事了。湖西直至南塘的万柳提，是游湖必到的好去处。
湖北端杜公桥（也称洪恩桥）东面，一条小径向北延伸，进入一处荒僻的湖湾，荒草萋萋，杂林密布，荆棘丛生，是一处人迹罕至的好地方。这里距北面水口外闸，仅两里左右。
湖湾茂林深处，有两座破茅屋，半月来，这里居然有人出入，破茅已整建一新。
这里，是方山的临时栖身所。
这期间，他已完全摸清了南昌的形势。除了王城他不曾探访外，他走遍了城里外每一角落，接触到不少本城的蛇字号人物。当然，期间他一再易装，报的都是假名号，谁也不知他真正的身分。
×
×
×
春风又绿江南岸，二月仲春终于到来了。
今年的春来得迟，二月初方是惊蛰。春雷初动，大地开始复苏，蛰龙现影，暴风雨光临南昌。
三江船行经过月余的寻找，不知方山的下落，也就不了了之。
兴隆栈熊家，也放弃了寻找的希望。
茂源油坊向三江船行赔礼，总算解开了这个结。但在难堪之余，更不断向兴隆栈挑拨。
一早，北乡象牙谭丹陵宫旁的陈家大宅，来了一位不速之客。
陈家不是大族，只有三四十户人家。陈茂源的宅院，是附近最好的一家。
难得的一个个大晴天，但雪化后的仲春季节，依然显得寒气袭人，冷风彻骨。
年轻人在广场上打熬筋骨，远远地被看到庄口进来了一个高大的青衣人。
这里不是通行的道路，不会有陌生人往来。庄门的两名守栅庄丁迎门一站，亮声叫：“干什么的？不许乱闯。”
这位脸色如古铜，雄壮如狮的青年人呵呵笑，问：“你们这里是象牙潭陈家么？”
“不错。”
“茂源油坊的陈东主，叫在下前来找少世主有事回禀。”
“你是……”
“你这人怎么这般罗嗦？”青年人不耐地说，伸手一拨，便将庄丁拨开，大踏步进入大开的栅门。
另一名庄丁一惊，伸手便抓大叫道：“不许乱闯……”
青年人接往抓来的手，一声长笑，扭身将人摔出两丈外，大笑道：“大爷逐个收拾你们，来好了。”
“哎……唷……救命……”庄丁狂叫。
广场上二十余名子弟一惊，纷纷抄家伙赶来。刀、枪、剑、鞭、棍，呐喊着赶到。
相距尚有三四十步，双方对向而进。
排在第四的是那天在章江门吃了亏的章师父，看清了来人，不由心胆俱寒，大叫道：“列阵，不可贸然冲进，他是方山。”
一听“方山”两字，就有三五位仁兄跑不动了。
方山大踏步而进，向章师父叫：“你，我认识你，休走。”
两个壮实如牛的青年人不信邪，两根齐眉棍左右一分，火杂杂地冲到，互相扬棍示意，一声虎吼，一个出“毒龙出洞”猛攻上盘，当胸点到。枪怕摇头棍怕点，这一点火候到家，中含无究变化，霸道绝伦，看速度便知这人下了苦功。
另一人招出“老树盘根”，以狂风扫叶的声势抢攻下盘，足以控制三丈以内的地面，粟木棍的破风啸声像殷雷，可知这人的臂力委实惊人。
铁打的金刚也不敢不退，但青年人却不退后进，一声长笑，青影如是凌空飞扑而进，从点胸的棍旁贴棍切入，在对方尚来不及变招的刹那间，已贴身了。“砰”一声来一记“霸王敬酒”，一举捣在大汉的下颚上，手上一紧，喝声“撒手！”
大汉丢棍便倒。他夺棍大旋身，“得”一声搭住了改攻腰脊的另一条棍，棍在他一挑之下，大汉虎口迸裂，丢棍撒腿便跑。
“打就打吧！”他怒吼，跟上棍轻轻一撩，只逃出三步的大汉重重地冲倒在地，凄厉地往叫救命。
他一声怒啸，回头急抢，抢入了人丛，宛若虎入羊群。齐眉棍如狂龙乱舞，一记“八方风雨”，便震飞了五件兵刃，扫倒四个人。
波开浪裂，他四面赶杀。
章师父逃至院门前，狂叫道：“快请少东主出来善后。”
人群狼奔豕突，警锣声狂鸣。
方山向院门抢攻，一跃上阶。
章师父一声惊叫，双腿一软，跑不动跌倒在地，摇手狂叫道：“饶命！与……与我无……无关。”
“啪”一声大震，院门被他一棍打毁了。
棍点在章师父的咽喉上，章师父躺在地上像条死猪，绝望地闭上眼睛等死。
“甚么事与你无关？”方山沉声问。
“少东主陷害熊三爷的计谋。”
“如何下手？”
“买通王府的中府程公公，公私双管齐下。”
“滚你的蛋！”
“是！”
院门人影抢出，少东主陈家驹带了五六名兄弟抢出，“噗”一声响，首先便被敲倒了一个。
方山堵在院门中，伸棍大喝道：“谁不要命，上！”
陈家驹不认识方山，单刀一领，猛震木棍，想崩开木棍从棍下切入出招。
根震不开，单刀反而脱手。棍影一闪，“噗”一声正中胸前七坎。
一条翠影飞射而至，喝声亦到：“住手！”是女人的声音。
剑虹射到，宛若长虹。方山舍了陈家驹，举棍疾挥，“啪”一声震开来剑，棍尾闪电似的挑出，“噗”一声击中了对方持剑的手。
“哎……”翠衣女人惊叫，剑脱手而坠。
方山已乘势楔入，一手抓剑，一手丢棍勾住子女郎的脖子。暖玉温香抱满怀，沉喝道：“不许动，不然就扭碎你美丽的小脖子。”
女郎是金弓银箭柳青青，没有弓箭在身，她像是离水的鱼，毫无希望，脖子被勒住，几乎断了气，怎能不挣扎？愈挣扎愈糟，完了。
方山最后心中一软，放手擒住了她的右手，冷哼一声，瞪了众人一眼。
陈家驹直挺挺地躺在院门内，像是死了。
众人悚然向后退，被他凌厉的眼神吓坏了。
门外来了一大堆人，谁也不敢上，只在外面扬刀摇枪呐喊。
“那一位是少东主陈家驹？”他问。
没有人回答，他转向被擒住的女郎问：“大姑娘，你是陈茂源的女儿陈荑么？”
他不认识柳青青，双方并未在近处照过脸，因此相见不相识，尽管两人是死对头。
柳青青的手被反扣着脉门，右半边身子已经麻木，反抗无力，只急得花容失色。也许一生中，从未在男人面前低头，从未被男人所折服，第一次被人一照面便擒住缴械，被男人毫不怜惜地、粗鲁地搂抱擒拿。在她来说，这是破天荒的奇异感受，受到了强烈的震撼。起初是羞愤交加，然后是受到一阵神秘力量的震撼，她屈服了，停止挣扎说：“我叫柳青青，放手。”
方山的脸色骤变，傲气消失了，笑意迅速地消退，代之而起的，是阴森可怖，令人毛骨悚然的冷厉表情。
但这可怕的表情出现为期甚暂，随即换上了开朗的笑容，将她向前一推，笑道：“原来是大名鼎鼎的南昌女杰，金弓银箭柳姑娘，失敬失敬。你与陈家是姨表亲，找不到陈少东主，找你也是一样。”
柳青青向侧一跳，俯身去拾取齐眉棍。
人影一闪即至，方山踏住了齐眉棍，反手就抽出一掌，“啪”一声脆响，给了她一记不轻不重的阴掌耳光，冷笑道：“你如果不知好歹，休怪在下毁了你的容，要你当众出乖露丑，不信你可以试试。”
柳青青花容失色向后踉跄而退，被抢出的一位小姑娘扶住了。
“表姐，你怎么了？”小姑娘急叫。
方山捧剑欠身为礼，笑道：“小姑娘，你大概是陈荑姑娘了，令兄在家么？”
“不要理他，叫人擒住这狂徒。”柳青青怒叫。
方山嘿嘿笑，说：“在下是为和平而来，你们要流血，也好，在下先放火后杀人，也许杀人放火一齐，且先把你们两个美如天仙的大姑娘，带去做压寨夫人。”
“且慢！”陈荑急叫，又问：“你这是叫为和平而来？瞧你打伤了多少人？”
“这不能怪我，是你们先动手的，在下赤手空拳而来，能怪在下打伤人？”
“我哥哥被你打死了。”陈荑指着地下声息全无的陈家驹问。
方山大喜，笑道：“在下有眼不识泰山，原来这位就是少东主陈家驹，妙极了。”
他踢了陈家驹一脚，大叫道：“起来，别装死狗。”
陈家驹悠然醒来，脸色灰败，踉跄站起，如见鬼魅般向后退。
“你贵姓大名？为何要找家兄？”
“在下方山。山头人方山。”
所有的男女皆脸色大变，陈荑不由自主打一冷战退了两步，惶然问：“你……你是……”
“我，方山。”
“你……你为何……”
“我这人说话喜欢开门见山，今天是向令兄讨工钱来的。”
陈家驹哼了一声，怪叫道：“你放屁！谁欠了你的工钱？”
方山虎目怒睁，踏前一步。
陈家驹打一冷战，扭头便跑。
“你敢走？”方山沉喝，像是半空里响起一声焦雷。
陈家驹屁滚尿流，一跤跌倒。
陈荑居然有丈夫气概，伸手急拦说：“方爷，有话好说。”
柳青青也迎面拦住，说：“你失业离开三江船行后，大家都在找你……”
“你不是也在找我么？”方山怪笑着问。
柳青青不知他话中有意，点头道：“我曾经打听过你，可惜不曾见过你这个人……”
“你我不是已经有一面之缘么？”
“你是说……”
“我方某不是与你见面了么？”
“以往……”
“以往在下久仰姑娘的芳名，无限思慕。”
柳青青脸一沉，不悦地说：“你怎么语带轻薄？哼！你是三江船行的伙计，家驹表兄几曾欠过你的工钱？”
“你想想看，令表兄计算熊三爷，诡计失败迁怒于我，在万东主面前告我一状，打破了在下的饭碗，在下不向令表兄讨，还向谁去要？”
“你这是无赖……”
方山脸一沉，大声说：“你说吧，给是不给，在下等你一句话。”
“给又怎样，不给又怎样？”
“你去猜好了。”
“你还想行凶？附近邻村的人快要来了，你双拳难敌四手，眼看要被搞送官府法办。除了伤人罪之外，目下你又多了勒索强盗罪。”
“哈哈！在下如果害怕，就不会来了，千军万马，方某也可以杀个七进七出，何况你们这些村夫？说！我等你一句话，大概你这雌老虎可以代表陈家作主说话。”
柳青青怎敢作主？用目光向陈家驹看去。陈家驹不住发抖，吃力地叫：“好，给你三个月工钱，三江船行每月给你多少，在下照给。”
“别开玩笑，老兄。”方山冷冷地说。
“在下一言九鼎。”
“三个月？你少找我姓方的开心好不好？在下这次被你打破饭碗完蛋，你给我三个月工钱，三个月后，在下岂不是要喝西北风？”
“你……你要多少？”
“算算看，在下每月工银是十五两，管吃管住。算吃算住，就算二十五两好了，一年该银子三百两……”
“什么？一年？你这厮狮子大开口，昏了头……”
“你别忙，在下还未算清呢，十年三百，十年三千。我最少还可以活八十年，三八两万四。你小气，我大方，除掉零头，你给我两万银子不算吃亏呢？”
陈家驹脸色死灰，拍着额头虚脱地叫：“我的天！两万银子，两……万……银子。”
“你如果大方，给我三万凑个整数，我方山养老手头也可宽裕些。”
“见你的大头鬼。”
陈家驹冒着冷汗叫，叫声如狼嗥，滴水成冰的气候，他竟然会冒汗。
“你给不给？”方山沉下脸问。
“不给！”陈家驹发疯般狂叫。
“哼！你陈家家财百万，两万银子在你只是百分之二而已，舍不得百分之二，你们得死，给你们一座金山，你们也没有命享受了。”
柳青青摇摇头，沉下脸说：“姓方的，你这不是存心抢劫勒索么？”
“姑娘，那天在章江门，在下几乎被打得呜乎哀哉，两万银子赎罪，合乎天理国法人情。你们既然不愿给，在下只好杀人放火了。”方山冷森森地说，长剑徐伸。
蓦地，远处大厅的阶上，出现一个中年妇人，向这儿高叫道：“方爷，银子两万，老身答应了。”
“姨，你……”柳青青惊叫。
“给他。”中年妇人大声说。
方山冷冷一笑，亮声道：“陈大嫂，你总算是朋白人。”
“银子你何时来取？”陈大嫂问。
“给你们两天工夫，将银换金子，两万银子折合黄金五千两。”
“两天期限太急迫，老身变卖产业，短期间脱手不易，可否宽限一些时日？”
方山淡淡一笑，说：“在下不想强人所难，你大方，在下也不小气。你陈柳两家，不必变卖产业，筹黄金五千两当无困难，三天之后入暮时分，请准备小舟一只，放置黄金五千两，从得胜门外江边将船下水放，船上不许有人。记住：其一，不许报官。其二，如不按期偿交，此庄将被夷为平地。最后一件事是令郎交结王宫太监，陷害熊三爷，趁早打消这念头，否则将有横祸飞灾。陈大嫂，希望你别忘了。在下告辞，后会有期。”
他朗声说完，扭头出了大院门，大踏步出庄，在数百名男女老幼的注视下，扬长而去。
柳青青心中大恨，叫道：“老天！今天我没有金弓银弹在手，该死。”
陈家驹抓起齐眉棍，拔腿便追。
“站住！”陈大嫂怒叱。
“娘……”
“畜生！你想死也急不在一时，还不快去将你爹找回来？”陈大嫂恨声叫。
