九疑山，在宁远县南六十里。《史记》称舜葬于江南九疑山，就指的是这座山。山有九峰（另一舜峰不入九峰之列），共流出九条河，四河南流入于南海，五水北注合于洞庭。潇水的源头就在朱明峰下，山周千里，半在苍梧半在零陵，岫壑互担，异岭同势，九峰相似望而疑之，所以叫九疑山，也叫苍梧山。最高一山称为舜源峰，也叫华盖峰，古老相传，从未听说过有人登上峰岭。
最绮丽的是娥皇峰与女英峰，满山全是原始森林，奇岩怪石星罗棋布，平时云雾缭绕，人迹罕见。
这座连跨四郡的大山，充满了舜帝与他的两位妃子娥皇女英的神话。在传说中，舜崩在苍梧之野，苍梧之野据说是九疑以南的一片大山区。湘境多产斑竹，据说是舜死之后，两位妃子娥皇女英悲伤过度，泣泪成血，血溅在竹上，从此这种竹上的血斑永远不退云云。
潇水有三源，其中一源发自朱明峰。
朱明峰在上北，也就是九疑山庄的所在地。
九疑山庄的庄主八臂金刚童威，名列乾坤八魔之一。山庄四周五十里之内，列为禁地，里面别有洞天，不许外人进入，如敢擅闯，有死无生。想当年八魔闹江湖的岁月，宇内群雄像是做了一场恶梦，除了宇内三剑之外，谁不感到头痛？
长江后浪催前浪，世上新人换旧人；乾坤八魔都是老一辈的人了，武林中英雄出少年，新人辈出，生气勃勃活力充沛的青年人逐渐取代了他们老前辈的地位啦！
乾坤八魔有些已经凋零，有些归隐林泉，只有几个仍在江湖活现世，但也搞不出名堂来了。像排行第六的九阴丧门阳起凤，目下竟沦落至替天南双剑做走狗，岂不悲哀？
排行第七的魔笛飞仙，仍在江湖卖笑，引诱良家子弟，居然不服老，愈老愈风骚，真是反常，上次掳获方大郎，仍然被方大郎溜之大吉，她不服老是不行了。老头娶少女，美其名为白发红颜传为佳话。即使出言挖苦，也只说老牛吃嫩草而已。如果一个老太婆找少年人，那真是不堪已极，难怪这位魔女脸皮厚，她就不怕挨骂，仍在江湖活现世，也象征了乾坤八魔已是穷途末路。即使仍在挣扎，仍在为非作歹，仍想重振雄风，也只是夕阳无限好，只是近黄昏，日薄西山啦！
八臂金刚息隐江湖将近十载岁月，年前居然在云南访友途中失踪，有心人便打起九疑山庄的主意来了。
九疑山庄确是世外桃源，附近百里人烟稀少，猛虎成群，毒虫滋生，闲人不敢接近，只有一些亡命之徒生息其间，官府鞭长莫及，山高皇帝远，谁取得九疑山庄，谁便可以做惬意的土皇帝。在外面带入子女金帛，生杀予夺南面之不易也。因此，谁不眼红？
大总管押解持十余名俘虏，只有方大郎和小欣一对少年人受到优待，只带了铐链而未加脚镣，同时白天连铐链也除去，饮食无缺，神机军师虽然对他们俩另眼相看，其他的人可没有他们那么幸运了。
昼伏夜行，走了三夜，沿途有人将俘虏送来，第二天人数已接近四十之数了。
这天四更时分，大队人马进入了以巨木为栅的深山中的大庄院，庄前以巨木架成的木片牌楼上，挂了一块大红匾额，上面的添金大字，刻的是“九疑山庄”。
两人被安顿在一间客房中，包裹行囊原封不动地送到。一间客房只有一张床，场面极为尴尬。方大郎向送他们来的人抗议，声明他与小欣不是夫妻，要求另找住处安顿。但抗议未被接受，送他来的人推说奉上命所差，作不了主，置之不理。并且客气地警告他，千万不可擅自出房走动，外面戒备森严，不知规矩的人，不但机关陷阱可怕，而且随时可能受到弩箭的箭雨袭击，万分凶险，总之，房门内是安全的，外面则是炼狱，门窗就是鬼门关，生死大权操在自己手中。
他与小欣成了俘虏，但仍然受到优待。
不管怎样，至少目下是安全的。两人共睡一床，小欣不在乎，女孩子心眼窄，相信天命，认为与他共患难，这条命是他救的，而且心目中早就对他动情，以身相许感恩图报理所当然，还有什么可顾虑的？欢喜还来不及呢。何况目下身入牢笼，生死难以逆料，说不定下一刻便是诀别之期人鬼殊途，生同衾死同葬，与心爱的人在一起，别无他求啦！
但方大郎却不作此想，他有他的打算，他相信天无绝人之路，生机操在自己手中，只要留得一口气在，他不会放弃求生的希望。
他将小欣安顿在床上，自己睡在墙角，定下心神，无牵无挂地沉沉入睡。
邻室有一个秘孔，室中的动静，皆在邻室的监视下，无所遁形。
一觉睡到日色近午，房门响起了叩门声，一名庄汉送来了酒食，另一名庄汉送来了盥洗物件。
食罢，庄汉前来收拾，由另一名健仆传语，请方大郎至客厅一会。
广阔的西院客厅中，共有十余名老少在等着他。主座上高坐着一位相貌堂堂，英俊魁伟的三十余岁壮年人，脸色如丹砂，方脸大耳，留了漆黑的八字大胡，一双虎目神光炯炯，不怒而威。
另一人是大总管神机军师叶虹，其他的人他皆感陌生，一个人也不认识。
十余名高手的眼睛，皆在他全身上下转，像一群饥饿的豹，在打量一头小鹿。
神机军师叶虹客气地肃客入座，并替其他的人引见。主座上的红脸壮年人是少庄主童刚，其他的人，神机军师只说出姓而未道名。
予方大郎印象最深的有两个人，一是年约花甲的干瘦老花子，姓胡，有一又锐利阴沉的鹰目，令人难以忘怀。
另一人姓苍，身材高大得像座金刚。粗眉大眼满脸横肉，手长脚大，一看便知是孔武有力的人，也是皮粗肉糙经得起打击的巨人。
他客气一番，行礼告坐。神机军师的目光，向众人扫视一匝。
所有的人皆摇头示意，只有老花子木无表情的点点头。然后众人一一告退，他感到莫名其妙。
厅中只剩下少庄主、神机军师，与及两名伺候茶水的健仆。少庄主童刚堆下笑，说：“方老弟，这几天委屈了。本庄自家父失踪之后，觊觎本庄的人络绎于途，上半年先后有十八起入侵事件，本庄先后被杀的弟兄，共有十六名。九疑山庄既不是绿林山寨，亦非黑道朋友的秘窟垛子窰，仅是一座极为平常，不与外界往来隐居地。为了生存，本庄的弟兄不得不起而反击，因此有些不相关的人，难免波及遭了无妄之灾。人心隔肚皮，谁也不知对方是敌是友。因此，在下希望老弟坦城相告，表明身分，以便斟酌。得罪之处，亦请老弟包涵一二。”
他明知身在虎穴，不实说只有自找麻烦，刚才那群人的表情，很可能是他散在各地的眼线，九疑山庄早有准备，搜集各地群雄的动态。永州等于是九疑山的门户，山庄必定派有大批眼线在那儿潜伏，只消对自己的行踪亦有所隐瞒，便将惹来不必要的祸患。
他心中已有所准备，笑道：“承蒙少庄主以礼相待，在下敢不坦诚相告？兄弟是江西人氏，到永州找一位姓李的行医朋友，浪迹江湖，可说与任何一方的人皆无关连。到永州的第一件事，便是在潇湘镇东面七八里，惹上了是非，碰上笑无常、八卦道人、贾家五虎抢去水西门六栈的财货。同一天在镇南，又被唐家的子弟打得头青面肿，碰上了江湖四凶，无端惹上了一身是非……”
除了隐起与龙玉雯的一段情之外，他将所经历的事一一概要地说了，最后说：“兄弟无意与江湖朋友作对，也不愿毫无条件地受人胁迫。既然惹上了事，便得略尽心力解决。替六栈房拒贼，义不容辞，受任丁家司命，在下也必须尽力，然则除医药之外，其他的事与我无关，但碰上了也只好认命，救丁家的人完全为了道义二字。兄弟可以对天发誓以表明心迹，与贵山庄绝无恶意，在到达永州之前，兄弟根本没听说过九疑山庄的名头。这些都是兄弟由衷之言，少庄主是否肯信，在下不敢勉强，但确是字字皆真，是真是假，少庄主任凭卓裁。”
少庄主豪放地笑，笑完说：“老弟，我相信你所说的话。今早永州有人送来了书信，请老弟过目。”说完，从袖口取出一封书信，由仆人接过转交给方大郎。
方大郎打开书信，不由一怔。原来是以唐鸣远为首，六大栈店东同具名的书信，附呈一笔礼金，乞请山庄执事保护方大郎的请求函。
神机军师加以解释道：“六大栈出入各地地区，皆与本庄的弟兄小有交情，本庄虽不负责六栈的安全，但在道义上却责无旁贷，上次六栈出事，本庄的人因大部已撤离府城，欲出面相助也力不从心，天南双剑的毒谋，是先在外围剪除本庄的羽翼，截断本庄的财源，所以积极图谋六大栈，引本庄的人出面以便放手铲除。没料到他们未能如愿，碰上你出头打抱不平，不但诡计落空，反而灰头土脸。不瞒你说，你在府城的一举一动，皆在本庄的耳目监视下，这件事本庄深为感激，也就是足下受到礼遇的原因。”
他呵呵笑道：“夜间赶路时上铐链，总管仍将兄弟当犯人看待。”
“此中另有原因，老弟休怪。”
“是为了丁家的事？”
“丁家的事是原因之一，那丁伦已答应替无极丹士卖命，本庄不得不怀疑老弟另有图谋。再就是老弟自称是云龙双杰的妹夫，这件事极为引人不安。”
方大郎不住摇头，苦笑道：“想不到在下一句戏言，竟引来了无穷是非。不瞒你说，在下与云龙双奇是对头，如果贵庄将兄弟留下，只要走漏些少消息，双奇极可能找上门来索人哩！”
“什么？你与云龙双奇有过节？”少庄主讶然问道。
“不错。”
“哦！难怪云龙已在府城打听你的下落了。”
“所以少庄主最好放在下离庄，以免惹起是非。”
“哈哈！你以为九疑山庄怕是非么？那你就错了。老弟请回房歇息，而后有机会咱们多亲近。”
“兄弟什么时候可以离庄？”他问。
“群雄九疑逐鹿事了之后，在下亲送老弟离庄。”
“这……”
“本庄只有三名医士，眼看群雄角逐，死伤必惨，亟需老弟相助，幸勿推辞。”
“这……那么，丁姑娘……”
“哈哈！丁姑娘不能释放，即将改监囚于地牢。”
方大郎吃了一惊，道：“少庄主，丁姑娘对她双亲的事一概不知……”
“别无商量，敌我已泾渭分明，咱们不能对敌人仁慈，放了她将是一大祸害，也许今午即将她处死……”
“少庄主……”
“老弟，不必为她难过了，我保证不为难她，给她一个全尸。”方大郎心向下沉，变色道：“少庄主如果将她处死，在下绝不与贵庄合作。”
少庄主与神机军师皆用惊奇的目光向他注视，久久，少庄主笑道：“想不到你竟然是个了不起的大丈夫，委实难得。你知道拒绝在下要求的后果么？”
“在下只好尽力而为，不问后果。”
“哦！不要看轻自己，老弟。说吧，你对丁姑娘是否有情？”
“没有。”
“你喜欢她么？”
“倒还谈得来。”
“好，她可以不死。”
“谢谢少庄主金诺。”
“但有条件。”
“什么？”
“今后她就是你的女人……”
“不！这……”
“你不肯，她死。她对你有情，你既然不要她，那么，本庄不能留下她，必须永除后患……”
“且慢！婚姻大事……”
“没有人要求你娶她，她只是个伺候你的女人而已，唐栈主与蔡栈主的千金，在下皆曾经见过，他们的千金比起丁姑娘，论才貌家世，丁姑娘那一点也无与伦比。你已拒绝唐、蔡两家的婚事，定然心有所属，当然不是属意丁姑娘，她也配不上你。”
“咦！少庄主怎知兄弟拒婚的事？”
“你真傻，不是说你在府城的一举一动，皆在本庄眼线的监视下么？二总管将另替你准备客室，丁姑娘将从牢中提来交给你管束，你何时说不要，总管便会派人将她带走。兄弟有事先走一步，你与二总管再谈谈，少陪了。”少庄主说完，告辞出厅而去。
神机军师亲自将他领至一座雅室中安顿，替他引见了庄中另三位郎中。三位郎中的姓是戚、谢、周，武功的根柢都不太差，算起来该是伤科郎中，只有姓周的兼治瘴毒时疫等症。
雅室对面是两座瓦房，一是养病一是药室。病房中有八名重伤的人，此地不收留轻伤患者。
看来，他注定被困在九疑山庄了。
回到雅室，行囊送来了。接着是两名大汉将脸色苍白的小欣押来，小欣惊骇地投入他怀中，浑身颤栗。原来姑娘自他走后，便被押至地牢，上了链推入囚室，里面共有十余名男女囚犯，囚室内的光景，几乎将她吓疯。
他将会见少庄主的经过说了，要她放心暂且忍耐。
小欣自然深感安慰，但也替乃父母担上了无限心事。
×
×
×
午饭后不久，侍役请他到病室一行，三位郎中正在等候他要他照顾刚送来的两名伤重的大汉。两人皆是刀伤，伤处一在左胁一在右股，他足以应付裕如。
当天外刑场处决了二十二名囚犯，都是天南三剑与无极丹士的爪牙，欢喜佛不在其中。
次日一早，全庄开始与入侵的人接触了。
病室先后又送来了六名重伤的人，可知庄外各处已开始与入侵的人接触了。
当夜，庄中灯火全无，受过训练的猎犬，将全庄警卫得像座金城汤池，夜行人休想越雷池一步。
两人仍然分床而卧，房中漆黑，三更时分，两人心事重重地辗转不能成眠，庄东突传来猎犬的咆哮声。
警钟声此起被落，叱喝声与惨号声间歇地传出。
四更天，仆人终于前来请方大郎至病室救人，直闹至五更天，抬来裹伤的人已超十名大关。
呐喊声分别从东北西三方传到，但似乎只限于庄栅附近，入侵的人始终未能超越一旁房舍。从受伤的人伤势程度看来，恶斗相当激烈。
庄占地甚广，以中间的九峰楼为中心，四周以三重房舍为外围，分八方建筑。房舍以大小两种型式建造，按八卦位置而列。以干位来说：干三连以三栋大型长屋建位。坤六断，则以六座小屋建位。屋与屋之间有花木亭台，每栋房屋皆以石块为基，十分坚牢。
屋外围是深沟，引水为濠。最外围是三丈高以原木建成的木栅，木栅外也是三文宽的深壕。要飞渡重重障碍偷入堡内，真是太不简单了。
任何天险也挡不住人，今晚入侵的人已进抵第一层房舍了。方大郎心中暗急，他不能离开，如果他要找寻的人来了，而他却丝毫不知，岂不全功尽弃，一番心血尽付东流。
“我得设法出去看看。”他想。
在替最后一名大汉裹伤时，他发觉将伤者送来的一名大汉，佩了一只镖囊，不由中一动，向帮他散金创药的小欣低声问：“小欣，能将那人的镖囊偷来么？”
小欣瞥了那人一眼，低声道：“除了他的脑袋以外，任何物品皆可偷来。”
“我要他的镖囊，和一些制钱。”
“一切交给我啦！”小欣语气轻快地答，向大汉叫道：“喂，那位爷请过来帮帮忙，这位受伤的人要发疯了，快帮我按住他的手。”
大汉急急走近，小欣在伤者的胁下掏了一把，已陷入半昏迷的伤者突然大叫一声，身躯一动便被大汉按住了，动弹不得。
伤裹好，大汉也走了。镖囊与一串制钱，已揣入方大郎的怀中。
看看天色发白，怪的是入侵的人仍无退意。
病室在九峰楼的西北角，附近是一座大花园，除了供使唤的仆役外，未设有警哨，这里已是中枢重地的外转，其实用不着派警哨。
蓦地，青石走道有人奔来，飞快地奔向病室后。后面五六丈，另一个黑影冉冉接近。捷逾星飞丸掷。看光景，前面的人根本不知有人追踪而至。
前面那人背了一个受伤的人，距室门不足几丈，后面的人快近身了。
室内恰好出来一名健仆，喝道：“站住！什么人？”
背人的黑影奔到叫：“少庄主伤重，快救人。”
“进去，郎中都在……呔！”最后一声大喝，随喝声单刀出鞘，向后到的黑影劈去。
那是一个高大的怪人，头上戴了一具头罩，只露出五官，浑身黑，劲下却捆了一条白布。
“铃”一声暴响，怪人一剑拂中劈来的单刀。单刀齐锷而折，反手一剑，刺入健仆的口中，身手之迅疾，骇人听闻。
“啊……”健仆仰面便倒，只叫出半声。
背少庄主的人已经进入病室，大叫道：“少庄主伤重，快抢救。有人侵入，拦住他……”
怪人已经抢入，飞扑而上，剑化长虹，刺向背上的少庄主。
方大郎恰好准备外出，不假思索地扑上，突然仆倒，飞脚便扫。
双方皆急如星火，室中虽灯光明亮，但太快了，委实不易应付。
“砰”一声大震，扫中怪人的小腹，怪人被扫得“嗯”了一声，飞退八尺，一剑无功，剑尖距少庄主背后的脊心只差分毫。
方大郎一跃而起，大喝一声，左手疾扬，用上了“满天花雨洒金钱”手法，洒出了十二枚制钱，人亦即至。
“噗”一声响，他斜歪侧里一掌劈中怪人的持剑手腕，剑脱手而飞。
怪人中入四枚制钱，但并未击中要害，一声怒吼，伸爪急抓方大郎的胸口，五指如钩，指尖乌光闪亮。
方大郎心中一懔，侧退丈外。
怪人一爪落空，身形一晃，转身跟到。
小欣恰好拾起了剑，抛过叫：“大哥接剑。”
方大郎一手接住剑，怪人恰好近身，一爪急攻，他也恰好一剑拂出，内力倏发，劲注剑身。对付这种手爪有毒的人，慈悲不得，如不注入内力，剑恐怕伤不了毒爪。
“噗”一声剑过指断，剑也缺了口，发出的震鸣声如触金石，方大郎内力刚好可以克制怪人的毒爪。
剑光一闪，点在怪人胸口。
“投降！”方大郎沉喝。
怪人的右手断了四个指头，流出紫黑色的血，不愿投降，大吼一声，伸左手急拔长剑。
方大郎不愿冒险擒活口，剑脱手送出，撒手飞退丈外，再向侧一闪。
怪人拔慢了些，剑已入体半尺，一拔之下，剑脱体飞掷，人向前疾冲，双手箕张，依然凶悍绝伦。冲出两丈余，突然撞在壁上，左手五指楔入大青砖砌成的墙壁内，发出一声厉叫，倒在墙上慢慢向下滑倒。
方大郎说声“好险”，迳自去拾长剑。
室中的人皆呆住了，一名健仆上前，猛地拉掉怪人的头罩，骇然叫：“我的天！是毒爪擒龙鲁学文老毒怪，方郎中竟然能把他杀了呢。”
不远处戚郎中的急促叫声传到：“谢兄，快用制脉止血手法，你内行些。”
方大郎急步走近，丢掉剑说：“不必用制脉术，用压经术便可！”
谢郎中也焦急地说：“压经术恐怕也用不上，两处内脏伤，金创药根本毫无用处。”
三位郎中只能按住伤口发急，少庄主的伤势确也严重，人已昏迷不醒。胸口挨了一剑，左胁与颈侧也各有一道创口，鲜血已染透衣衫。看样子，大罗神仙也绝了望。
方大郎摇摇头；说：“不要慌，咱们得尽人事，先上金创药，再服护心丹，你们且先替他包扎，我去找药来。”
他急急向外走，小欣拦住他低声说：“大哥，此时不走，更待何时？”
他瞪了他一眼，说：“这时怎能走？救人要紧。”
“但……这是唯一的机会……”
“天已亮了，走不掉的，我不愿冒险。”
他回房取来了一颗龙虎丹，一进门，便看到满室全是人，有男有女，叹息声此起彼落，妇女的啜泣声令人闻之心中发酸。
围在床四周的人，有二总管在内。妇女中有一位中年老妇，一个青年少妇，一位美丽的少女。
三位郎中已包扎停当，但少庄主像是死了。
他排众而入，谢郎中恰好叹气，放下少庄主的左手，凄然地说：“我也尽了力，准备后事吧。”
少妇一身劲装，所有的皆是劲装。一把抓住谢郎中的手，尖声叫：“谢叔，求求你，救他一救，救他一救。”
谢郎中苦笑道：“少夫人，少庄主已经脉息已绝，我……”
方大郎不动声色走近，他不按脉息，冷静从容地揭开少庄主的眼睑小心察看，在少庄主赤裸的胸部伸掌压下，叫道：“取水来。”
他取出了灵丹，捏破蜡衣，谢郎中一把抓住他问：“老弟，你认为他仍有救？”
“可以试试，”他沉静地答。
“他呼吸已绝，脉息已停……”
“他并未死，瞳仁未散光。”他一面说，一面将丹丸捏碎放入少庄主口中，灌口水以嘴就口度口气，将水与药送入咽喉，叫道：“所有的人让开，让开。”
他用上了推拿与引气归元术，手控制胸部的起伏，以口运引气归元术，双管齐下。
一刻时辰过去了，天色大明，但室中人似已忘却天色，似乎感到时光慢得令人受不了。
谢郎中的手，悄悄扣向少庄主的脉门，突然狂叫道：“少庄主的脉息恢复了。”
三位女流急急奔来，二总管神机军师伸手虚拦道：“请退后，方郎中不能让人打扰。”
“二总管……”少妇惶然叫。
“少夫人请放心，少庄主得救了。方郎中正在要紧关头，少庄主的生死控制在他手中，千万不可打扰他。”
方大郎浑身衣裤汗影触目，根本不理睬身外事。
少庄主的手脚，开始有颤抖抽搐的现象了。
终于，方大郎停止使用引气归元术，双手一停，下床吁出一口长气，向众人宣布道：“挨得过今晚，少庄主可起死回生，目下不要有人打扰他，不久他可以醒来，两个时辰之内，不必用任何药物，以防冲克服下的丹丸。”
少妇抢近，泪痕满脸惶然：“方郎中，拙夫有……有救么？”
“有五成希望，但今晚将是最难挨的一关。”
少妇是少庄主的妻子，突然屈身下拜泣道：“请恩公救活拙夫，贱妾没齿不忘……”
“少夫人请起，在下当尽力而为，医家有割股之心，在下希望伤者痊癒之念，比任何人皆心切。”他避在一旁说。
神机军师俯身拾起一片蜡衣，审视片刻，不住嗅吸，含笑道：“老弟，这是什么药丸？”
“是救伤丹。”他信口答。
“敝庄地近万山，药材多的是，老弟是否可替敝庄配一些救急？”
“这……”
“老弟是否认为需要酬金……”
“万两黄金，在下也无法配制。”他苦笑着说：“这……”
“在下不会制。”
“那……这颗……”
“别人送给我保命的，天下间只有几个人知道配这种丹丸，只要一息尚存，内脏不至碎裂，皆可起死回生。”
神机军师指了指蜡衣上的金粉图案，那是一只龙头的三分之一，可看到一只龙角，说：“这种丹丸图记，兄弟听人说起过……”
方大郎一把夺过，捏碎抛掉冷冷地说：“既然听说过，你就不要说了，赠丹给在下的人，冒了千万风险，是以生命换来的，得来不易。在下不能见死不救，毫无吝惜这颗人间至宝。你如果不慎透露些少口风，你就对不起少庄主与我方大郎。”
神机军师呵呵笑，说：“对不起，老弟，我不该起疑的，这件事已过去了，谁也不知道是什么丹丸。老弟放心，少庄主这儿，要不要派人照顾？”
“有三位郎中，请再派两位细心的人看守便可。外面怎样了？”
“我们死了五个人，对方遗尸二十一具，只有两人侵入九峰楼。这两人便是伤了少庄主的金剑镖尚信，他是无极丹士的师弟，可惜被他逃掉了。另一人是毒手擒龙鲁学文，是天南三剑从武夷山请的凶魔。这人艺臻化境，比天南三剑似要高一分。老弟竟在此地将他一剑击毙，如不是弟兄们亲见有尸为证，委实无人能信。”
“侥幸而已，在下占了地位。”
神机军师猛摇头。说：“算了，我又不傻。兄弟想起来就毛骨悚然，那晚老弟如果反抗，大概我这条命早就完了。没话说，只怪兄弟瞎了眼，居然把一位武林高手看成一个小郎中，惭愧。话又得说回来，如果不是瞎了眼将你老弟请来，少庄主那有命在，呵呵！此地两个时辰内既然不需照顾，老弟请至九峰楼贵宾客小叙，兄弟先替老弟引见老夫人……”
老太婆是老庄主八臂金刚童威的老妻，少夫人是少庄主的妻子，少女是童威的么女，十八岁的大闺女尚未有婆家。
他借口等候少庄主伤的变化，敬谢邀请，在老夫人千恩万谢下返回房中歇息。
老夫人一家不放心爱子的伤况，留在药室守候，遣走众仆，向神机军师问：“二总管，那颗丹丸是什么灵丹？”
神机军师脸色沉重，说：“是武当的至宝，武林三大神药之一的龙虎金丹。他可能是武当的后辈，委实令人担心。”
“担心什么？”
“如果武当派也介入谋夺本庄的纷争，本庄危矣！”
“不会吧？如果他存心不良，怎肯用灵丹救小儿？”
“很难说，但愿不会。无论如何，属下总感到心中凛凛。庄主如不在这两天赶回，万一这人反脸，庄中没有人可以制伏他。”
“总管多疑了，老身感到他是个可信托的人的。”
“但愿如此。”
方大郎与丁小欣回到房中，叹口气说：“失去一次机会，可惜。”
小欣摇摇头，苦笑道：“你这人很了不起，我不知你到底是那一种人，神秘莫测，艺业更不可测。大哥，你到底是什么人？姓名是真是假？到湘南有何贵干？”
他烦躁地和衣往床上一躺，不耐地说：“不必多盘根究柢了，睡吧，闹了一夜，还不好好歇息？”
当天晚间平安，庄中草木不惊。
次日一早，庄中发出不少请帖，庄外半里地的一处平缓的山谷坡地中，开始由庄丁们割除杂草矮树，半天工夫，就搭成了东西两座长形凉棚，中间是一片约三亩大的短草坪，北面是宽约四五丈水色清澈的溪流，南面是矮林散布草高及肩的山坡，但远在一箭之外。棚四周三百步内，一无遮掩。
次日近午时分，庄主夫人带了三十余名庄中高手，率先到了东棚，棚中铺设了竹制的三行凉席，三十余名高手席地而坐，静候客人光临。
清溪向北流，溪旁的小径，是至宁远的唯一道路，与清溪并行，穿越丛山，直抵宁远域。
西棚宽大，成半弧形，长有三十丈，足以容纳数百人。
烈日当头，今天似乎特别炎热，天宇中万里无云，没有一丝风，显得燠热沉闷，压得人几乎喘不过气来。
小径北面，第一批人影绕过前面的山嘴，徐徐接近。
西面里外的另一座山坡上，一群青衣高手出现在林下，穿越山谷而来。
北面而来的第一批人到达棚前，第二批也接着出现。以后来的人不再成群结队，而是三三两两陆续到达。
九疑山庄五位大总管全部出动迎客，周旋在宾客之间，宾客就座谈笑风生，根本不像是死对头。
五位大总管中，神机军师以沉稳干练，足智多谋见称。但最出色的仍是大总管蓝狮柴元绍。这人年约半百，高大英武，生了络腮的虬须，须发皆不是黑褐色的，而是闪闪的蓝光与众不同的异色须发，加上戴上的蓝色英雄巾，蓝劲装，蓝鞘剑。剑也是蓝色的锋刃，一色蓝，蓝得令人颇感压迫。
大总管蓝狮柴元绍平时不常在家，负责外务，他的武功修为，江湖上武林朋友知者不多，但在附近千里内的瑶区中，剽悍好斗的生瑶熟瑶，提起这个蓝衣怪人，莫不惊心胆跳，上百名生瑶，也望影而逃不敢惹他。他袖底藏了一筒从瑶人处学来的毒弩，管小仅四寸，细仅一分，淬了蓝色毒药，只消沾上皮肉，人便感到刺痛难当，如果伤了肌肉，可能立即痛死痛昏，十分霸道。
三批主要的客人，皆被分别安顿在西棚，后到的零星群豪，也在西棚的北端占地而坐。
这三批人中，最左翼的是一群绿林豪客，以金眼雕为首，三十余名相貌凶猛的着名大贼，踞坐在棚中声势汹汹，旁若无人。
中间是实力最强，人数最多的天南双剑一群爪牙。天南双剑是一双毫不出众的短小精悍弟兄，貌不惊人，仅一双深陷的大眼，厉光闪闪令人望之生畏而已，坐在那儿不言不动，不与主人应酬，一切应付皆由他们的好友五岳瘟神雍百里代言。
双剑的党羽中，后面坐着笑无常和两名脸目阴沉的怪老人，一个佩剑，一个除剑之外更多了一根苍木杖。右首，坐着一个脸色如厉鬼，佩了剑的老家伙，他是乾坤八魔最没出息的九阴丧门阳起凤。
右端，是以无极丹士为首的三十余名高手，巫山双煞在侧斜坐，可知身分不算高。
零星而来的人中，有一位年届古稀，高大肥胖的大和尚，生了一双火红的怪眼，最为引人注目，他就是八魔之一，排行第八而极少在江湖走动的火眼弥勒达德禅师。
在另一角落，坐着氤氲二老。
南两三百步的山林中，不时看到一两个飘忽的人影，他们不是山庄的人，来意不明。
午时正，童庄主夫人缓缓站起，少夫人手捧代表九疑山庄的庄旗，站在有后方，大总管蓝狮则在左方跟随，三人宝相庄严地到了广场中心，面向群雄，冷然回顾，神色肃穆。
鸦雀无声，所有的目光皆向她集中。
她虽然已是年近花甲的人，穿的是老太婆装，荆钗布裙，但依然未显老态，举止沉稳，有一股雍容华贵的气息，流露在外，风度极佳。
她的目光落在火眼弥勒脸上，扬声问：“达德大师，请问大师为何而来？”
火眼弥勒不动声色，沉着地说：“童大嫂，贫僧希望见见庄主。”
她的目光转落在九阴丧门身上，冷然问：“阳起凤，你又为何而来？”
九阴丧门冷冷一笑，说：“童威兄多年前欠了一笔债，此来想请他当面谈谈。听说他已死在云南，不如是真是假？大嫂尚请明告。”
“拙夫是生是死，有何关系？”
“俗语说，父债子还，夫债妻偿。童威兄如果死了，大嫂是否该还？”
“不错。”
“那么，请大嫂将山庄交出，旧债一笔勾销。”
“山庄是拙夫的心血，他不会给你的。”
“那么，叫童兄来谈谈。”
“他目下不在，老身做得了主，目下无极仙长要占有本庄，作为碧落宫的建址。天南双剑两位来自南方朋友，要本庄作为创建天南门的山门所在地，赣南的金眼雕黎寨主，则要本庄作为劫掠三省的山寨，改九峰楼为忠义堂。这些天来，你们三方互相锄除异己，一而再侵入本庄，山区中死亡枕藉，未免有伤天和。山庄只有一座，你们到底由谁取得，何不相告？老身也可有所打算，说啦！”
×
×
×
童夫人一针见血地询问众人，问谁是取得山庄的人。三方实力最强的首脑，在这种场合下，谁也不敢大意，一言不合，便会惹火烧身。
山庄中，方大郎带了丁小欣，佩了一把剑，向已可说话的少庄主辞行，坚决地表示要到群雄大会的会场见识见识，不管肯是不肯，非去不可，他只带了一个百宝囊，行囊留在庄中，少庄主身受鸿恩，怎肯相阻？命两名亲信带领他出庄而去。
工于心计的无极丹士徐徐站起，桀桀怪笑道：“童夫人，这种话说出来便不够大方了。童施主在世之时，九疑山庄因庄主的交情而能幸存，童施主死了，你们孤儿寡妇如不见机及早迁离，早晚要死无葬身之地，你这是何苦？”
“山庄只有一座，老身要问谁来接收，其他的枝节小事，不必多提。”童夫人大声说，放过儿媳手中的庄旗。信手掷出，八尺长杆的大旗飞射三丈，“噗”一声插入地中。她淡淡一笑，又道：“代表九疑山的庄旗在此，老道你就拿去吧。”
所有的人都纷纷站起，贪婪地盯视着庄旗跃然欲动。
无极丹士桀桀笑，说：“贫道不会愚蠢得要这面庄旗，只要你们孤儿寡妇迁出山庄，山庄到底归谁，以后咱们自会决定谁是主人。今天你如果不给咱们决定性的答覆，咱们不会满意，必将倾全力对付你们。反正这山庄早晚要更换主人，你何苦死抓住不放，甘愿把老命也赔上？难道你就不替子孙打算？”
童夫人冷冷一笑，扬声道：“老身是否肯迁，还得看着谁是得主才能决定。庄旗在此，看谁获得此旗，他便是山庄的得主，未决定新主人之前，老身是不会迁走的。”
说完，她举手一挥，徐徐后退。
绿林群豪中，突然掠出一条青影。
天南双剑的一名爪牙几乎同时掠出，双方都奇快绝伦，几乎同时接近庄旗，几乎同时出身抢旗，一声怒吼，“砰”一声大震，两人对了一掌。
人影乍分，两人同时飞退丈外，脚一软摔倒在地，这期间，方大即刚到了栅门外，左面草丛中突然升起一个人影，招手道：“小欣，快来。”
小欣大喜，叫道：“爹妈怎样了？”
那人是丁伦。护送的两名大汉正持抢出，方大郎却一把扣住小欣的手，喝退两名大汉，向小欣说：“问你爹令祖来了么？”
两人向前迎去，小欣不假思索地说：“爹，爷爷来了么？”
“来了，现在前面的山脚下矮林中。”
方大郎大喜，挽了小欣撒腿奔上，挥手令两大汉回庄。丁伦接到人，先向方大郎道谢，领先奔上小山，说：“拙荆与家母皆已出困，老弟云天高谊，兄弟没齿不忘，这几天打听出小女与你陷身庄中，投鼠忌器，不敢出面，天幸看到你们出庄，快来与朋友会合。”
“令祖呢？”
“在前面山下。”
到了山下矮林中，看到十余男女老少，其中一人身穿黑袍，背了一个特制的藤筐，挟了一根怪竹棍的怪老人，脖子上盘了一条长不足两尺，浑身火红，鳞甲半张的怪蛇，三角形的蛇头顶生肉冠。一般的蛇都是黑信的，这条赤蛇吐出的竟然是红信，一双不曾眨动的蛇眼，阴森森地向前注视。
方大郎一看便知是湘西八怪的蛇魔桂安仁，而其他的人中，竟没有他所要找的人。
“咦！桂叔，家父与胡叔叔呢？”丁伦讶然问。
蛇魔向下面三四百步外的栅屋一指，说：“令尊与老胡到下面去了，要咱们在此待机进入庄中行事。令嫒从屋中出来，是不是已被他们收买了，这小辈又是谁？”
方大郎扭头便走，向下面飞掠。
小欣大惊，急叫道：“方大哥……”
但蛇魔却将她拉住了，低喝道：“不可出声，不能被人发现我们的藏身处。这小辈岂有此理！怎么一声不出便跑下去了？”
“他是救了小侄全家的方大郎。”丁伦无可奈何地说，似乎对蛇魔颇为畏惧。
方大郎健步如飞，直向栅中的广场奔去。
广场中，庄旗纹风不动，附近有四具尸体。无极丹士跃出场边，大叫道：“诸位如果再抢这面旗，便会中了泼妇驱虎吞狼的毒计了，旗是可以另造的，并不能代表九疑山庄。不管谁是山庄的得主，以后谁还要这面废旗，咱们何不先将泼妇除去，再商量谁是得主……站住！”
原来方大郎已进入场中，直向西棚走去，他的走向恰好须经过旗旁，因此老道以为他要取旗，便出声叱喝。
所有的目光，皆被方大郎这突如其来的举动所吸引，皆感十分意外。
童夫人吃一惊，脱口叫：“他要干什么？”
方大郎脸色冷厉，一双虎目冷电四射，落在天南双创身后的两个老人身上，大踏步而上。
无极丹士见对方不听喝阻，勃然大怒，恍身迎面拦住喝道：“站住！你找死么？”
方大郎瞥了老道一眼，仍向前走。
西棚中一名大汉一声怒吼，掠出叫：“道长请退，割鸡焉用宰牛刀？待在下收拾这不知天高地厚的小辈。”
叫声中，疾冲而上，拔剑出鞘招发“寒梅吐蕊”，凶猛地扑上追击。
人影乍合，剑气骤发，但见剑剧烈地吞吐，在电光石火似的短暂接触中，突然剑虹倏敛，人影乍止。
方大郎用上的绝学，这是他第一次下杀手。
双方相对而立，相距仅五六尺，伸手可及，方大郎的剑斜垂在身前，冷然斜立，脸上一片肃杀别无表情。
大汉的剑垂在身侧，以左手掩住心坎，指缝中有血沁出，怪眼彪圆，嘴唇歙张却无法发声，身躯摇摇，蓦然，剑脱手而坠，张大着嘴想叫，叫不出声音，向前一仆。
方大郎大踏步越尸而过，向西棚迈进。
无极丹士大吃一惊，沉声问：“你是谁？如果想夺旗，贫道要慈悲你了。”
方大郎并不止步，沉声道：“在下不是夺旗的人，你们谋夺九疑山庄的狗屁事于我无关，让开。”
“那……那你……”
“在下要找天南双剑身后那两个老狗，我与他两人三月清明前夕，在舒城春秋山仙人峰有一场死约会，他两人迫在下做挖墓穴。他们逃掉了，在下却做了他们的替罪羔羊。”
所有的目光，皆向两名老家伙看去。
方大郎重重地哼了一声，又道：“你两个老狗还不滚出来？你们是不是湘西八怪中的神偷鬼窃两个老狗？无极丹士，你少管闲事。”
无极丹士大怒，这一生中谁敢如此对他说话？怒火如焚，突然伸手拔剑。
先下手为强，后下手遭殃，剑刚出鞘，方大郎已抢制机先进攻，剑上风雷俱发，连攻五剑，把练了罡气剑术通玄的无极丹士，迫得连退丈余，仍未能抢得从中宫反击的机会。
老道想硬封硬架，但方大郎的剑招却太神奇，敌未动己先动，寻瑕蹈隙报发如狂风暴雨，攻其所必救，迫对方改封为闪避，每攻一剑皆直指要害，不退不休。
西棚的群雄皆骇然一震，做梦也没料到一个少年人竟有那么高明，竟在一照面间，迫得以一代宗师自命的无极丹士毫无还手的机会，委实令人难以置信。
两个老家伙本来没将方大郎放在眼下，这一来，不由心胆俱寒，一声不吭向后溜。
方大郎又攻了五剑，迫得无极丹士向右一窜，终于远出丈外，脱出剑影的笼罩，抓住反击的机会了。
可是，方大郎并不追袭，一声怒啸，向西栅猛扑。
人群纷纷走避，巫山双煞两面一分，拦住了路大喝一声，双剑出叫：“方大郎不可欺人太甚。”
叫声中，三剑乍合。“铮铮”两声暴响，火星飞溅，人影乍分。
双煞飞退丈外，脸色大变，方大郎长剑斜指，屹立如山，厉声道：“我方士廷的恩怨，不许任何人干预，谁要替那两个老狗架梁送死，那就来吧。”
无极丹士傲气全消，叫道：“两使者退。”
双煞本来无意相助天南双剑的人，只因为方士廷所追的路线恰好经过两人身旁，因此想替老道将人拦住而已，闻声乘机下台，向左右闪开。
方士廷奋起狂追，两老狗折向山上逃，逃得好快。
天南双剑脸色一变。金眼雕也大感困惑，向同伴问：“方士廷是什么人？怎么没听说过这号人物？”
一名曾到过九江的人摇头道：“鄱阳附近的人都知道。他与云龙双奇是死对头，目前听说他已死在丰城的马鞍山，岂知却死而复活在此地现身。奇怪。”
“他们走了，我们办正事啦！把庄旗拿过来。”金服雕沉声叫。
无极丹士回到旗旁，叫道：“咱们大家说好，不要这面庄旗……”
“你不要可以走，少废话。”氤氲二老大叫，也举步迫近。
天南双剑并肩而出，大声道：“咱们先公举一个人保管庄旗，然后方合力将孤儿寡妇赶走。”
“谁有德望可以保管庄旗？如果有，这人该是我金眼雕。”金眼雕大叫。
火眼弥勒突然一声怒吼，禅棍一挥，“噗”了一声响，金眼雕的腰部挨了一击，身子斜飞两丈，“砰”一声摔倒在地，滚了两滚气息全无。
氤氲二老一声狂笑，双剑齐出，大叫道：“抢旗啊！看谁手脚快。”
棚外的草丛中一声娇笑，抢出魔笛飞仙，金色的魔笛八音齐鸣，冲向九阴丧门娇叫道：“你这没出息的丧门狗，哪儿走？”
棚顶上突然跃下一个身材高大，红光满脸，挥动着六十二斤沉重降魔杵的人，大吼道：“八臂金刚童某人在此，杀！”吼声中，冲向天南双剑，“噗”一声一杵击飞了双剑老大的长剑，火杂杂地抢入，金光一闪，猛砸老二的顶门。
人群大乱，杀声震天。
童夫人一声长啸，三十余名高手取出预先埋藏在地下的三十具匣弩，两下一分，发弩声此起被落，中者必死。
人群向四面八方逃，西面山坡下突然出现行疫使骇人怪相，挥着如意用尖厉的嗓音叫：“此路不通，附近百丈以内撒有疫毒，谁不怕死就尽管来吧。”
向西逃的人怎敢再走，纷向两侧逃命。
百余名想夺九疑山庄的人，听到见到庄主八臂金刚仍然健在，早已惊破了胆，再加上八魔的行疫使者、魔笛飞仙、火眼弥勒，与魔笛飞仙约来的朋友氤氲二老也同时动手，所有的人斗志早消，结果不问可知。
行疫使者飞掠而至，恰好碰上魔笛飞仙一笛敲破了九阴丧门的脑袋。他迎面截住，将手一伸沉道：“你这骚货，把解赤心丹的解药拿来。”
魔笛飞仙格格浪笑，说：“你少发横，老娘给与不给……”。
“不给，今天咱们八魔中还有要尸横九疑的人。”
“你说吧，你为何要关心那小辈？”
“你少管我的闲事。”
“你真要？”
“本使者言出必行，你给不给？”
八臂金刚扛着血迹斑斑的降魔杵，奔到道：“沙二哥，左丘七妹，谢谢你们，你们怎么啦。”
“我正要找你，方大郎已被令郎擒至庄内，我找你要人。他是我沙老三的救命恩人，你要是不赏脸，咱们情分已绝。”
“咦！刚才你没有看到他？”八臂金刚讶然问。
“看到甚么？我在那边的山坡上，那看见下面的古怪狗屁事？”
“他追神偷鬼窃去了。前晚如果没有他在庄中，小犬早就在枉死城与鬼为伴了，他还是小弟的恩人呢。”
“他追向何处去了？”
“东南角山岗。”
行疫使者将手向魔笛飞仙一挥，咬牙道：“你给不给？”
魔笛飞仙格格媚笑，指了指高耸的酥胸说：“藏在怀里，要你就自己拿。”
行疫使者阴笑道：“你以为我不敢往你怀里掏？你可打错主意了，老夫一生不近女色，但为了救方大郎，那怕把天下的女人都剥光，我也会毫不在乎的。”
说完，伸手便抓她的胸衣。
魔笛飞仙一逃八尺，掏出一颗丹丸抛过媚笑道：“想不到沙老三居然是个恩怨分明的人。可敬可敬，给你啦！”
行疫使者接过丹丸纳入怀中，扭头便走。
九疑山庄的人尚在收拾残局，尸横近百具，只逃走了少数几个腿快的。天南双剑、金眼雕、无极丹士、九阴丧门……一个也没逃掉，乾坤八魔果然名不虚传，斩草除根未留几个活口。
众人未离开，首脑们在东棚寒暄，庄中高手在收集尸体，堆在庄旗四周。
“北面路上有人来了。”有人叫。
来人是四明怪客、龙飞主仆三人。
氤氲二老老大包文亨一怔，脱口叫：“宇内三剑之首四明怪客。”
众人脸色一变，左右一分。庄丁们也纷纷丢下工作，急急奔到，在东棚前形成半弧列阵，三十具匣弩新装满，引弩待发。
四明怪客领先而行，毫无所惧的大踏步而来，扫了众人一眼，轻摇拂尘在丈外止步。
龙飞脸色阴沉，上前一步抱拳施礼朗声道：“武林后学龙飞，有事与童庄主相商，那一位是童庄主？”
八臂金刚双手支住降魔杵，点头道：“区区童威，有何见教？”
“第一件事是请问九阴丧门与天南双剑目下在何处，他们在东安残杀无辜，奸淫掳掠，在下要找他们说话。”
八臂金刚往尸堆一指，说：“他们要谋夺在下的九疑山庄，全部自食其果了。”
“哦！第二件事，是有一个叫方大郎的人，已落在贵庄的二总管神机军师手中，可否还请庄主网开一面，将方大郎叫出来一趟？”
神机军师跨前两步，扬声道：“不错，有这么一个人，但不知龙老弟找他有事故？尚请明示。”
“这人无耻已极，在外散布谣言，自称是云龙双奇的妹婿。龙某要找他追究此事。”
八臂金刚呵呵大笑，接口道：“龙老弟，你晚了一步。”
“怎么？”
“这人已被童某处死，尸体送兽窟两日了。”
龙飞一怔，说：“怎么这样巧？可否带在下至兽窟一看究竟。”
“对不起，敝庄不接待外人。”八臂金刚断然拒绝。
龙飞突然用手指着一名庄丁问：“阁下，你说，方大郎在何处处死的？”
八臂金刚脸色一变，哼了一声说：“姓龙的，不可欺人太甚，你看到那百余具尸体么？你无权在童某此地作威作福。”
“在下如果害怕，便不会来了，方大郎不管是死是活，活要见人死要见尸，不看清楚在下是不走的。”
“哼！你这年青人真够狂，那方大郎是天南双剑的爪牙，童某岂会让他活命？阁下，不要迫童某反脸，童某眼中尊敬你是江湖一代大侠，手中杵可不认识你是谁。”
“庄主之意，是没将龙某放心上了？”
“你去猜好了。”
“龙某不才，也是个天不怕地不怕的人。庄主既有此意，龙某倒希望见识见识庄主的惊世绝学哩。”
神机军师呵呵笑，说：“庄主明鉴，龙大侠一代英名，侠名四播，为人办事认真，既然庄主也尊敬他，九疑山庄破例接待一位侠义英雄，也是大佳话，何不请他到虎窟一见？”
八臂金刚神色一弛，说：“好吧，那就有劳二总管带他们前往虎窟看看好了，也许还留下方大郎一些残衣袂可资辨认哩！”
他大方，龙飞也就释去心中疑团。一个喂了虎的人，经过两天工夫，那还能分辨面目？淡淡一笑道：“庄主既然不愿外人打扰贵庄，龙某不愿勉强。日后如果被在下查出真相，也许会再次前来打扰哩！告辞。”
“欢迎阁下光临，不送了。”八臂金刚客气地说。
三人走了，火眼弥勒气呼呼地说：“童老四，你怎么放他们一走了之？”
神机军师苦笑道：“大师不知那鬼老道可怕，他的罡气已练至火候纯青之境，没有宝刀宝剑以内力对付他，近身三尺便会被震飞，匣弩也伤不了他，咱们怎受得了？”
“万一他再来……”
“再来咱们在庄内用雷火阵毙了他俩。快撤入庄内，预防他们问出底细去而复来。”
众人惶然急撤，赶紧撤回庄中立即准备应变。
×
×
×
方大郎狂追两个老家伙，反而无意中免了两老贼埋骨九疑山庄的大劫。
两老贼正是他要找的人，即使他们烧成灰，他也认识他们的面孔。两老贼在春秋山仙人峰下，迫他替云龙双奇掘墓坑，他为了救双奇，却被误认他是凶手，害得他天涯亡命，有家归不得，真是恨重如山。费了九牛二虎之力，踏破铁鞋了走遍了万水千山，总算找到两个老贼了。
他追得急，两个贼跑得快，生死关头，跑不快岂不完了？绕过山脚，前面是参天的古林，两人狂奔而入，多挟了一根苍木棍的鬼窃胡林低叫道：“小狗今非昔比，咱们毫无机会，分开走机会多些，分！”说完便分，往荆棘中一钻，溜之大吉。
神偷丁彪逃得快，回头一看，已不见鬼窃不由心中大急，只好独自向前急闯。
方士廷起步追时，沿途被人一再阻挡，等追出广场，两贼已逃出一箭之遥，想追委实不易。
山坡上藏身看风色的人，在下面大屠杀展开时，便知九疑山庄已有周全准备，一看不对，先自溜之大吉。
湘南九疑山区一带的森林，与大河两岸完全不同，果真是林木蔽天，藤萝密布，遮天蔽地寸步难行，人往里面一窜，几乎对面不见人影，到何处去找？简直像是在大海里捞针，谈何容易？
方士廷循神偷留下的遗迹狂追，却不知鬼窃已经溜掉了。
追了百十丈，他失去了踪迹，糟了。
他不死心，在古林中盲目地搜寻，迷失了方向，反正能走就走，翻山越岭摸索而行。
未牌末，申牌初，日影西沉。
山名九疑，可知山势都差不多，反正参天古林中不见天日，视野有限，即使是本地土着，也不易分辨身在何处，他人地生疏，可想而知了。
鬼使神差，到了一处山脊，被他发现了足迹。
人迹与兽迹不同，一看便知，他心中大害，便跟踪急迫。
降下一处山谷，听到了水声，蓦地，他听到下面有人叫：“该准备休息了，九疑山山庄巡山的人不会走这么远的，即使来上三五十个人，咱们也不怕，管叫他有来无去，枉送命。”
他心中狂喜，忖道：“是蛇魔，老天爷保佑神偷鬼窃与他们在一起。”
他将剑拉了拉，准备好钢镖与制钱，悄然向下走。
追上了，小溪宽约三四丈，怪石嶙峋，水色清澈，溪旁的草坪中，有三个人在整衣，其他的人皆蹲溪旁的大石上，以手捧水解渴。
共有十二个人，他认识的有丁家三代四男女、蛇魔、老不死神偷。
神偷衣裤挂破得成了百衲衣，脸色泛青，坐在草地上整衣，狼狈万分。
方士廷蛇行接近，到了草坪边缘，相距尚有六七丈，草高仅及膝，不能再爬了。
他心中大恨，突然虎扑而出。
在旁饮泣的小欣恰好这时转身，大叫道：“方大哥，你也来了？快……”
她的叫声戛然而止，目瞪口呆。
这一叫，救了神偷的老命，神偷闻声抬头，转身一看，吓了个胆裂魂飞，猛地撒腿狂奔。
另两名大汉吃了一惊，火速拔刀截住大喝道：“慢来，有话好说……”
“铮铮！”单刀疾飞，剑虹似电，从两人之中穿过，飞纵而出，猛扑逃出的神偷。
“啊……”两人皆是右肩中剑，狂叫着摔倒。
“方大哥，是我爷爷。”小欣狂叫着奔来。
最先截出袭击的，是一个相貌狞恶如厉鬼的人，手中的鬼头刀又沉又重，刀光霍霍，拦住：“我人屠荣成标……”
剑啸刺耳，光芒如电，“乱洒星罗”狠招发如雷霆。
人屠大吼一声，撤出了重重刀网，刀风虎虎，连人带刀，滚入射来的千百道电虹中。
没有刀剑接触发出，剑芒乍敛，人影从刀网中穿过，方士廷的身影已透过刀网而走。
刀网仍在闪烁，突然听一声狂号，刀风乍息，人屠的右太阳穴血流如注，连带刀摔倒在地，滚了一把，死了。
蛇魔让过神偷，大叫道：“让开，我的宝贝来了。”
方士廷来得太快，双方相距八尺，人影停止。
红冠蛇突然贴草梢飞来，快得只看到一丝淡淡的红影，方大郎不对付，左手疾扬，三枚钢镖夹了一枚制钱，射向蛇魔的胸腹。
蛇魔正搬弄背着的蛇篓，活该做枉死鬼，手刚抓住了篓盖，钢镖已到，赶忙向侧一闪，叫道：“小辈……嗯……”
蛇魔避过钢镖，却不知另一枚制钱正算准他闪避方向，不偏不倚贯入丹田要害，直入内腑，只嗯了一声，便发狂般倒地乱滚。
红冠蛇失去指挥，仍向前贴草射至方大郎身前。
方大郎屏住了呼吸，不言不动，形如石人，像是僵死了，甚至双目亦半闭，不向红冠蛇注视。
红冠蛇停在他的右膝前，开始向上贴裤上爬。
左后方一名大汉大概是关心人屠的死活，向人屠奔去，脚步声与踏草声乍起，红冠蛇突然滑下，贴草循声前飞，飞向奔跑着的大汉，一闪即逝。
“啊……”大汉突然狂叫一声，仆倒在地，恰好仆在人屠身上，疯狂地滚动，叫号，脸色渐变。
方士廷仍不敢移动，其他的人皆已退至四周了。
“噗噗”神偷逃下溪中，水深及肩，急步向对岸逃命。
方士廷默运神功，强提真气，猛地平空跃升，远去两丈余，脱出险境。
神偷与家人会合为期其暂，还来不及将方士廷结怨的经过说出呢。
丁伦莫名其妙，恰好拦住叫：“方老弟，请……”
“噗”一声响，方士廷给了丁伦一掌，正中耳门，丁伦仆地便倒。
“哎呀！”丁伦的妻子惊叫，抢到急扶。
方士廷向前一跃，到了溪旁。
小欣突然贴地扑出，抱住了他的右脚，狂叫道：“方大哥，方大……哥……”
方士廷一把抓住她的头发向上提，怒叫道：“放手！我不杀你。”
“你……你杀我罢，你……”
“放手！”
“我求求你……”
“放手！”他厉叫……
“我宁可让你砍一刀……”
他下不了手，只好一掌拍在小欣的手上一松，他向前纵出，水声震耳。
但神偷已窜入对岸的树林，兔子般逃掉了。
“方大郎……”小欣也扑入溪中狂叫，急急跟上。
如不是小欣舍命抱住了方士廷，神偷绝对无法逃入林中，方士廷一念之慈，不忍将小欣早早击昏，又失去了一次机会。
夜来了，虎吼声惊心动魄，方士廷在一株巨树上歇宿，等天亮后再找踪迹。
他知道，他与小欣的一段情，已经结束了，对这位与他同房两夜，共过患难的女郎，他感到有点歉然，心中未免有点依依。
×
×
×
五更天，他从星斗中分辨方向，向北走，道：“听说九疑之北是宁远，以东是瑶区，在山中找人委实不易，我何不到路上去等他们？”
破晓时分，他到了处山隘，前望双崖壁立如门，后望主峰相连，东面群峰连岫，西端山岭连绵。
“这里有路，且找人问问。”他自语。
确有一条小径，从又崖的西端山麓绕过，西面是一条小河，河对岸是远古森林，小河形成一处处潭湾，旋回曲折难分来龙去脉，登高一望，但见一带弯弯曲曲的银色虹带，罗布着不少碧黛色的镜潭，风景极为绮丽。
他在山麓路右打量形势，用目光搜寻附近是否有人家，他失望了，看不到炊烟，不见人影。
攀下小河，下面是一座宽广约两里左有的深潭，深不可测，洗漱毕，缘峭壁向上爬，刚接近路面，便听到南面传来了脚步声与谈话声。
“天赐其便，有人来了。”
翻上路面，他喜极大叫道：“你才来呀！还有一个呢？”
来的是神偷，正押着一名猎装的人引路，看见他从路侧跳上，相距已不足两丈了，跑不掉啦，猛地将带路的猎人向他一推，火速拔剑。
方士廷从猎人的上空跃过，宛若怒鹰下搏，剑光如匹练，破空射到，势如天雷下击。
“铮铮！”神偷用“万笏朝天”迎击，却被震开两剑，第三剑已向下疾落，老家伙临危不乱，向侧便倒。
地下，落下一只右耳，是神偷的。
一个人影急奔而至，狂叫道：“方大哥，求你……”
是丁小欣，挡在神偷的面前，张开双手相障，哭泣叫：“求你听我说，这是我爷爷，我不知你与爷爷有何深仇大恨，过去的事我不知道，只知道你要杀我爷爷，千不念，万不念，念我已是侍奉你的人，虽无夫妻名实，但你总不能不念救我之义，爱护我情……”
“住口！”方士廷厉叫，咬牙切齿地说：“你知道我为何接近你么？为何要救你么？这都是为了要找这该死的老狗。你知道这老狗害得我好惨？这有一个温馨美满的家，我家是书香门第，有无限美满的前程，年初清明前夕，我在返家中被这老狗伙同鬼窃，与一个叫常老的人，在春秋山仙人峰下，拦路行凶迫我替他们做挖穴人，替云龙双奇挖墓穴，在下不愿与你们这些江湖亡命计较，因此逆来顺受，但在最后发觉老狗们竟人性全失，屠杀了其他几个捉来掘穴的人，在下为人自救，也想警告双奇，不得不起而反抗，将常老摔入他们布下的陷阱中，他们没有将双奇埋葬掉，在下却遭了殃，这两个老狗……”
“大郎，你……”
“让开，不然我连你也杀了，我要将这老狗割断脚筋，带至春秋山活埋了他……”
小欣一咬牙，叫道：“爷爷，快走……”
叫声中，奋身张开双手，向方大郎的脸上扑去。
神偷撒腿便跑，路南矮林中白影乍现，拦住叫：“休走！本姑娘已认出你是神偷。”
是龙玉雯，来得真巧。神偷转身便跑，不敢接斗。
方士廷见小欣向剑上扑来，心中一软，赶忙撇剑侧闪。小欣却仆倒在地，一不小心，向十余丈下的河潭滑坠。
方士廷一惊，不假思索地扑上，一把抓住了小欣的右脚向上拖。
龙玉雯一声娇笑，狂追神偷，只追了六七丈，突见路南奔来二个人影，
“是他！”一个人影大叫。
龙玉雯大叫道：“是神偷，哥哥快来！”
来人是四明怪客与龙飞主仆，龙飞飞掠而至，叫道：“大妹，一个也别让他们跑了，你捉神偷。”
龙玉雯一听话中有因，扭头一看，不由芳心一紧，舍了神偷往回奔，狂叫道：“哥哥，住手，不要伤他……”
“铮铮铮铮！”龙飞与方士廷已疯狂地缠上了，双剑纠缠吞吐，险象横生。
小欣爬在路上喘息，脸色苍白如纸。
四明怪客晃身拦住奔来的玉雯，叫道：“玉雯，不要管……”
“不！他……”
方士廷见神偷已不见了，不愿枉送性命，猛地脱手将剑奋力掷出，奋身一跃，向下余丈下的深潭飞坠。
水声一响，英雄落水，潭下游不远便是河湾的森林，他在洗漱时已看清河流的形势，向水下一钻，无影无踪。在下潜的瞬间，他听到玉雯在狂叫。
“哥哥你好狠……”
从此，方大郎失了踪，参与湘南九疑夺基的江湖群雄，皆知曾经出了这么一位奇人。可惜像是昙花一现，来得突然消失也快。
龙飞不顾乃妹的哭闹抗议，向下游急走，一面叫：“他是漏了网的方士廷，我非找到他不可。”
追入下游的森林，小径恰好下降，进入河岸从森林边缘向北伸展。
龙飞不顾一切先入林到了水滨，找到登岸的水迹，便沿迹狂追。追了两里，林尽路现。
一名壮年人站在路中，身材中等，相貌堂堂，正背着手向东眺望，东面是无尽的荒野与山林。
龙飞窜出路面，扬声问：“兄台请了，可曾看到一个浑身水湿的人么？”
壮年人用手向东一指，摇头道：“往那边走了。怪，那一带的瑶区，山那边便是凶恶可怕的生瑶出没处，他怎敢往那儿走？这一走，完了，有死无生，可惜我未能叫住他。”
“这附近有村落么？”
“北面十余里有一座汉人的村落。”
“哦！兄台是……”
“我叫沙步衡，前面十里永乐山大桥尾村人氏。”
“多谢指引。”龙飞含笑称谢，向南走了。
沙步衡冷冷一步，向北举步。
龙飞奔出半里地，远远地看到了乃师偕乃妹踏步而来，健仆在后紧跟，乃妹仍在哭泣。
他叫：“那畜生往东面瑶区逃走了，师父，我们进瑶区。”
龙玉雯拭掉泪痕，拔剑恶狠狠地冲来，厉叫道：“我的事不要你管，我偏要嫁给他，弄假成真，你认不认他是妹夫，我不在乎，你……”
“妹妹，你疯了么？你是杀人犯方士廷……”
“他叫方大郎，我不管你与他……”
龙飞突然身形一晃，“哇”一声喷出一口污秽，捧住肚子叫：“我肚子疼，肚……”
他用得额上冷汗直流，青筋跳动，向下一蹲，下身有异声传出，开始猛烈地上吐下泄。
龙玉雯呆如木鸡，怔住了。
四明怪客抢近，一按他的额面，惊叫道：“你中了暑……唔！不是，是时疫。”又向仆人叫：“扶他到树下，我要找药给他服用，快。”
健仆大惊，抱起龙飞说：“仙长，要不要找村镇安顿？”
“来不及了，就地医治，有贫道在，绝不妨事。”
沙步衡还走半里地，向西面树林举手一挥，然后扬长而去。不久，山脚下的树林中钻出浑身是水的方士廷，向他抱拳道：“谢谢你，沙兄。他们呢？”
沙步衡挽了他便走，笑道：“你们不会追来了，龙飞得了时疫，想追也力不从心啦！有四明怪客在，那小子死不了，但也够他受的了，走啊！到林内进膳。”
“他会得了时疫？沙兄，别开玩笑。那家伙虽不是铁打的金刚，时疫绝对难侵……”
“呵呵！一般的时疫当然奈他不何，但在我面前，他非倒下不可。”
“你……”
“我就叫行疫使者。除了八魔，无人知道我姓沙。”
“老天！”方士廷拍着脑袋忽然地叫。
行疫使者呵呵笑，说：“你所看到的，是我的本来面目，你是我沙步衡唯一的朋友。走啊！”
