天色漆黑，日月无光。
坐落旺水县城北大街中段的“苇记顺水局”、城东“升和巷”的“苇记骡马行”，同时起了大火，火势起得突兀，烧得炽烈，一发便不可收拾。从四边窜燃的火苗中，还穿梭着多条蒙面人物。这些蒙面人物可不是来救火的，而是专来宰杀救火的人及逃出火窟的余生者。“苇记”这一方人，如遭斩瓜切菜般，被屠戮得尸骸遍布、血流成渠了。
差不多的辰光，一样的情况也发生在宜兴县城与濮来县城的“苇记”字号。两地四处的水陆买卖场所，宛如约定了似的大火齐烧，杀手骤至，只落得一片灰烬，遗尸纵横。
前后大概不到两个时辰吧，挂着“苇记”标志的六个门堂，已全部荡然不存，化做焦土残垣，端木一苇苦心经营了十二年的生意亦就此烟消云散。
当晨曦熹微，摸来端木一苇、荆力疾等养息处的人井非他要召唤的得力手下曲从杰或石辉，而是原先就被差去传讯的饲科行伙计杜小三。
急促的敲门声惊得端木一苇打竹榻上一跃而起，却因身体的平衡力不匀差点猝跌在地。荆力疾赶紧喝止了他，自行下床开门，到底荆力疾的伤势还不怎么影响行动。
启门的一刹，杜小三踉跄扑进，干瘦的一张脸孔上面如土色，因为喘息迫急而至嘴角溢漫白沫。
坐在榻沿的端木一苇但觉脑子里一片空茫，两耳“嗡”“嗡”作响，须臾之间，似乎任什么感触、任什么思维全没有了。
荆力疾拉了把椅子，强按着杜小三坐下，顺手斟了杯冷茶递过，一面尽量把语调放得平缓、低沉：“不急，老弟，不急，天大的事慢慢说，反正该发生的已经发生了，急也不管用……”
捧起茶杯，杜小三仰颈“咕噜”喝了个净，来不及抹去唇边茶渍，已上气不接下气地叫嚷起来：“不好了，端木爷，大事不好了哇！你老那三县六家门堂，全被一把火烧了个片瓦不存，你手下伙计们也遭到外来袭杀抢掠，如今还不知死伤了多少人？这辈子我尚不曾见过这辱惨事……”
端木一苇呆呆僵在那里，目光直愣愣地瞪着气急败坏的杜小三，好像听到了杜小三说的话，又似乎并不确认杜小三话中表达的信息，人显得有些迷乱。
荆力疾倒沉得住气，相当镇定地道：“你的消息确实无讹？”
杜小三不停点头：“回荆爷的话，我奉到端木爷的交待之后，先请来叶大夫，接着立马加鞭就赶到旺水县城，旺水隔着这里近嘛，谁知才抵北大街，通天大火已把‘苇记顺水局’烧了个透红，大火中，还有些蒙着脸的凶煞四边冲扑，对着打火窟逃生出来的人们恶砍狠劈，我吓得赶紧调头奔往城东‘升和巷’，想去骡马行再找曲从杰曲爷或石辉石爷传信报警，却做梦也没想到，骡马行的光景也同北大街一个样，火苗子亦染夜空，刀口子净剖人肉。烟呛和着血腥味，我差点胆都惊破了……”
荆力疾重重一叹：“如此说来，你是亲眼目睹了。”
杜小三自己斟了半杯冷茶，一口喝下。
“旺水县城的情景我亲眼看见，一点不错，等我跌跌撞撞跑回饲料店，我们老板站在门口，脸都绿了，他哆嗦着告诉我，方才有人专程前来报信，邻近的濮来、宜兴县城，凡属‘苇记’字号的买卖亦全被烧杀一空。老板叫我尽快知会端木爷，早做应变。老板还说，铺子经营牲口饲科，多年来大半由‘苇记’照顾，这么一搞，眼看生意都难维持下去啦……”
荆力疾不知怎的，也觉得喉干口燥，他索性举起茶壶，对嘴灌了几口，但冷茶毕竟浇不熄心中那股怨火，“碰”声放下茶壶，他眸底漾出一抹血彩；
“晁二头陀那些天打雷劈的杀胚，真个心狠手辣、无情无义，把事全做绝了，这明着要逼我们走投无路、不得超生……”
忽然间，端木一苇似已回到现实，彻底清醒过来，这一清醒，情绪反而十分平静，仿佛看透了、顿悟了：“烧的烧了，杀的杀了，只不过，所烧所杀，决不会白搭！”
杜小三惶恐地道：“端木爷，事到如今，你老可得有个打算。”
端木一苇咧嘴惨笑：“力疾，你看我们该怎么办？”
一昂头，荆力疾道：“照眼下情势看来，我们唯有避之一途。”
端木一苇颓然道：“先留青山在？”
荆力疾道：“要不，刨根究底，岂不全完了？我荆力疾、你端木一苇，还算个称字道号的人物？”
一拍榻沿，端木一苇道：“好，我们走！”
荆力疾道：“不但要走，尚得快走，端木，这干邪碎不但手段狠毒，而且剽悍积极，行事毫不拖延，如果我没有猜错，很快他们就会循线找上门来！”
下意识望了望门扉，端木一苇挣扎下床：“事不宜迟，我们避之则吉——”
杜小三连忙指指桌上瓶罐所盛的药物：“端木爷，这些一齐打包吧？”
端木一苇道：“快！”
迅速收拾妥当，荆力疾先行启门探视，然后，他低声道：“还好尚无状况，端木，走人再说。”
杜小三立在门边，脸上明显流露着依依惆怅之色：“端木爷，这一去，可是去哪儿？”
拍拍杜小三肩膀，端木一苇笑得苦涩：“小三，连我自己也不知道，可是我知道一件事——我必定回来！”
于是，夜色凄暗中，两条身影很快已消失在茫茫远处，走得可够寒怆。
山坳子里，这爿小茅屋背靠着苍苍郁郁的坡脊，面对迤逦起伏的旷野，右侧一湾流泉蜿蜒而去，溪上有道小小的拱石桥，地方可称隐蔽，景致嘛，说清雅不如说荒寒。
荆力疾和端木一苇，落脚在此处避难，已有大半个月了。
这天大早，荆力疾出了茅屋，开始每日例行的遛腿功课。他经石桥往荒原中走，打算照以前一样，绕上个十里八里再弯回来。
一边深深呼吸，他一边在晨雾轻漾的野地间有规律地举抬受过骨伤的左臂。调养了这一阵，他自己亦感觉到甚有起色；伤痛的部位，已越见轻缓平和，那位“叶大国手”，果然是有两下子。
就在他行经一棵合抱大树侧旁不远，几声低弱的呻吟，已似有似无飘进他的耳膜。
所谓“似有似无”，只是形容声息的细微，有无之间，荆力疾自则分辨得一清二楚。他略略犹豫了一下，还是忍不住凑到大树之前探探究竟。
这一探究竟，不由令他又是后悔，又是懊恼。因为树根盘错的另一边，明明白白有个女人蜷缩在那里，这个女人非但呻吟不绝，而且混身连连颤抖，江湖人素重侠义，他岂可将这两字践踏脚底？
那女人身材纤细，个头娇小，躯体缩成一团，便益发显得柔弱零丁，楚楚可怜了。
搓着手，荆力疾近前儿步，开口道：“呃，这位嫂子，你是怎么啦？”
女人非常费力地仰头侧面，慢慢迎视荆力疾——嗯，却是长相不差的一个小女人，清水脸儿，五官均匀而娟秀，若非目下形态憔悴，神情滞重，平日里，该是个漂亮惹眼的娘们。
干咳一声，荆力疾又道：“这位嫂子，我在跟你说话，可是哪里感到不妥么？”
那女人惨白着面庞，勉强挤出一丝微笑，声若蚊蚋：“我……我全身虚软，手脚无力，又发烧，又恶心……走到这儿，就再也走不动……”
当然是走不动了，若走得动，还会窝倒在这个四面窜风、一片荒寒的旷地里？荆力疾道：“天气冷，地方又处山野旷郊，你待在这里，怕挺不住，还是去我那茅舍暂且歇一阵吧？”
女人并不推拒，亦未多生疑虑，只感激地道：“敢情好，就偏劳这位大哥了。”
眼看对方连走路都有困难，荆力疾好人索性做到底，送佛送上天，伸出右胳膊，一把扶起这位妇道，几乎是完全承担了对方的体重，半搀半抱地转回来路。
一边走，他一边思忖——这女人软塌塌的还真不大有份量，可怜仅剩几根瘦骨头了。
茅屋里生了一盆炭火，熊熊火光旺一团融融暖气，使这片狭隘的居停满室如春，荆力疾扶着少妇推门进屋，女人原本紧绷的身子很显然的放松下来，这种松弛，不用说乃是一项舒泰的反应。
另一项反应出自正躺在以草垛为床的端木一苇身上，他骤见荆力疾连拥带抱弄了个女人回来，不禁大吃一惊，慌忙坐起，瞠目不知所云。
荆力疾扶着少扫来到自己那张平铺的草垛之旁，小心翼翼地先让人家躺下，这才回头冲着一脸怔愕的端木一苇笑笑：“天寒地冻，这位嫂子偏生病倒荒野，人心是肉做的，救人一命，胜造七级浮屠。”
咽了口唾沫，端木一苇道：“你认得她？”
荆力疾道：“不认得，是我出门遛腿时碰上的。”
端木一苇有些苦笑不得：“救人一命，不论造几级浮屠，却也得想想自家的处境，力疾，我们目前好比泥菩萨过江，哪有余力管这些闲事？”
荆力疾“嘘”了一声：“小小落了点难罢了，有什么大不了？前人骑马我骑驴，后面还有走路的，咱们比上不足，比下有余，这位嫂子，情况岂不更要惨上二分？端木，种善因，得善果哪。”
端木一苇翻了翻眼珠子：“上次关头一过，你好像开朗了许多，看法也似豁达了？”
荆力疾干笑道：“只是不再去钻牛角尖。”
转头望了我草垛上躺着的女人，端木一苇道：“这一位的芳名是？”
荆力疾摊摊手：“还不知道——”
那女人吃力地微微撑起上半身，落落大方，却也幽幽凄凄地道：“二位大哥，我叫迟莲，迟早的迟，莲花的莲……”
荆力疾忙道：“莫动弹，躺着说话就好。”
端木一苇在嘴里念了两遍，接着道：“迟，呃，迟姑娘，这大清早，你怎么会抱病倒卧于荒郊野地，你可知道，这是桩要命的事啊。”
这位迟莲姑娘的貌态神韵固似人妇，但处世情操仍纯真无邪，如未嫁的少女，她闻言之下，眼眶立红，泪水忍不住顺腮而淌，好一付委屈痛苦的模样。
端木一苇赶紧道：“对不住，姑娘想有难言之隐，是我冒昧了——”
看来，迟莲不是一个老于世道，并善于掩饰情感的人，她边以袖口拭泪，边直率地道：“不要紧，我只是心里难过，有感自己的命苦运舛，遇人不淑，一时又想起未听老爹的教诲，而自作自受，越增悲楚惶恐，这两位大哥千祈见谅……”
端木一苇道：“我姓端木，双字一苇，救你的这位，姓荆，名力疾。”
荆力疾斟了碗热茶捧过去，不好托喂人家，但以指尖扶着碗底，给迟莲喝了下去，举止之间，有少见的温柔。
迟莲谢了一声，大半碗热茶落肚，人也稍稍增添了几分精神，双颊晕染起两朵酡红，好看是好看了点，毕竟仍不脱病态。
放下茶碗，荆力疾顺口问道：“迟姑娘，你原本打算往哪里去？如何又闯进了这个鬼地方？”
迟莲叹了口气，亦不矫遮什么：“我，我是想回我老爹的家，也就是我原来的家，我生出来不到三岁没了娘，从小便是与我老爹相依为命，日子虽然过得清苦，但那可是一段非常快乐、非常令人怀念的时光，直到四年以前，我遇上了涂铮这个冤孽——”
荆力疾砸砸嘴：“既称‘冤孽’，想是恶缘——”
端木一苇瞪了荆力疾一眼：“听你的还是听谁的？”
荆力疾道：“陪衬陪衬嘛。”
迟莲续道：“涂铮在离我家不远的小镇上一爿酱园里当账房，我是去打酱料时认识了他，他对我很好，一直很好，我看他为人殷勤，做事又巴结，久而久之就有了感情。但是我爹不赞成，说他虚浮不实，巧言令色，不是个可托终身的对象。我当时被涂铮的追求冲晕了头，偷偷跟涂铮离家出走，做了他没有名份的妻子……”
荆力疾道：“这叫‘私奔’，结局好坏难说，全得看造化了。”
迟莲浅然一笑：“荆大哥，你已看到我是个什么样的造化了——自我跟了涂铮出走，不到几十月工夫，他便原形毕露。……四年多来，他不顾家，不理我的生活，全靠我在外接些针线活计来糊口。靠后，他昧着良心又搭上别的女人，则更变本加厉，张口骂，动手打已成习惯。我委实忍受不下去了，只好逃了出来，我要回到我早先的家，回到我爹身边，但求老天还能赐给我悔过的机会……”
端木一苇道：“你个单身女子，路上难保不出差池，怎就不雇一乘轿子或套辆车？”
迟莲垂下脸来：“我，我没有钱，雇不起车轿，约莫路上遭到风寒，人一迷糊，方向也摸不清了，这才阴错阳差，连自己都不知道怎会走来了此地，遇上荆大哥…”
端木一苇低喟道：“可真应合那句话——‘同是天涯沦落人’……”
荆力疾接口道：“你有病在身，总得找个郎中来瞧瞧，拖久了，小病变大病，可不是做耍子的。”
迟莲呐呐道：“就怕太麻烦二位大哥……”
荆力疾自告奋勇：“不麻烦、不麻烦，出山坳子十几里地，那小镇甸上即有郎中悬壹，我这就去请了来，顺便也给你带点穿的用的。”
迟莲脸庞涨红，带点儿受宠若惊：“不，不用，荆大哥，我还能凑合——”
没再犹豫，荆力疾已一阵风似的卷出门外，劲头十足。
端木一苇笑道：“让他去吧，这家伙向来不爱管闲事，这一遭，倒热心得少见。”
迟莲语气有些激动：“端木大哥，我是绝处逢生，算遇上贵人了，二位的大恩大德，真不知该如何图报？这人世间，到底还有温情啊……”
果有温情么？端木一苇不由心生感慨，家破人亡之余，自己企盼的温情又在何处？
“龙尾岗”下有座小村落，名为“双塘村”，其中一户人家，就是迟莲故居。从山坳子来到这里，纵然雇了篷车也足足走了三天，端木一苇伤未大好，行动仍旧不甚便利，所以，是由荆力疾护送迟莲回家的。
荆力疾对这位萍水相逢的小妇人，并没有什么特别的意向，他只是觉得彼此有缘，怜悯与同情反是其次。他珍惜的是迟莲那份纯真直率，喜欢那种毫不做作的亲切感受，确实来说，有几分小妹妹的味道。
他从来没有妹妹，甚至，连同胞兄弟也没有。
荆力疾扶着迟莲在篱门旁下车，并上前呼问，叫不几声，一个银发白髯，蚕眉凤目的老人走了出来。老人中等身材，着一袭黑布夹衫，打扮土俗，却有一股说不出来的逼人英气。
用不着猜测此为何人，只听迟莲悲惭瑟缩的叫那一声“爹”，便知是父女团聚了。
老人蓦地一愣，等瞧清楚来人是谁，便趋前几步，迎住扑入怀里的迟莲，轻轻抚拍着女儿的肩膀。尽管双眼中泪光闪动，却了无愤恨责难，流露的只是宽慰与谅解：“好，好孩子，回来就好，回来就好……”
这时的迟莲，已哭得宛如个泪人儿。
老人不曾多同，更没有半句斥骂，仿佛这一切的一切，早在他洞烛之中。
老人亲自送上茶来，在荆力疾对面坐下，他手捋白髯，清朗地一笑：“这丫头好任性，竟熬了四年，我原本思忖，她一年半载便该受够了。”
荆力疾端容道：“老伯睿智，断事如神——”
摆摆手，老人目注荆力疾，道：“我叫迟弧鹤，老弟是？”
荆力疾报上姓名，同时心里暗自索寻老人的名字，因为他竟觉得相当耳熟。
迟孤鹤淡淡地道：“荆老弟，你是不是听过我的名姓？”
荆力疾敲敲自家的脑门：“觉得很熟，老伯尊讳，我一定在哪里入耳过，因为，这并不是个很通俗平常的名姓！”
迟孤鹤道：“莲儿进屋之前，曾告诉我她在逆旅穷途之际，病苦缠身之时，全承荆老弟搭救施援！”
荆力疾忙道：“不足挂齿，老伯，任是谁碰上这种情形，都会做同样的事。”
微微摇头，迟孤鹤道：“只怕未必。”
他笑了笑，又道：“看老弟言谈举止，大约是江湖中人吧？”
荆力疾坦然道：“说来惭愧，多年草莽翻腾，至今仍混不出个名堂来。”
迟孤鹤平静地道：“老弟客气了，实不相瞒，多年以前，我们还算道上同源，这所谓‘多年’，屈指算来，已是二十余载的往事了。”
荆力疾立道：“就是嘛，初见老伯，我已觉得老伯气宇不凡，威仪自在，似非扶犁荷锄之辈！”
迟孤鹤神志安祥，状如古井不波：“都是陈年旧事了，不提也罢；其实种种田、收收粮，日子虽平淡，却也过得不错，春耕、夏耘、秋收、冬藏，人这一生，不和四季农序差不多？”
荆力疾有所感触地道：“人要看得开，抛得去，才能享这般的清福，若有负累背着，想悠游洒脱也难……”
迟孤鹤一笑：“‘负累’也者，大多脱不开恩怨屈辱，情仇纠葛，老弟却是为的哪一桩？”
端起杯子啜了一口茶，荆力疾赫然道：“可以说，算屈辱吧。”
迟孤鹤道：“如蒙不外，是否可说来与闻？”
于是，荆力疾坦坦白白把他和端木一苇怎么跟晁松谷结怨成仇，又怎么牵扯出“彤云山庄”的这段经过始末详述了一遍，末尾叹着气道：“‘彤云山庄’那老家奴屠默山出面之前，自认笑傲江湖，不可一世。但只这姓屠的单枪匹马，挥杖上阵，已将我们打得丢盔曳甲，灰头土脸。人外有人，天外有天是不错，可一个‘彤云山庄’的家奴就能嚣张成这样，他再怎么称人上人、天外天，却如何令我们心服？！”
迟弧鹤沉默半晌，缓缓地道：“荆老弟，不怪你怨叹难平，缘因你太不了解‘彤云山庄’的内情，亦太不了解那屠默山来历了。”
荆力疾睁大双眼：“莫非老伯对他们知之甚深？”
迟孤鹤往椅背上一靠，神情仍是贯常平静：“也说不上‘知之甚深’，闻你所言，大概要比你多清楚他们一点，荆老弟，‘彤云山庄’扬威武林，名倾江湖，自有他们的渊源历史，家族背景，你可晓得，‘彤云山庄’的字号打响多少年了？”
荆力疾茫然摇头：“我只记得，似乎我出道之初，已听过‘彤云山庄’的名声……那已是许久以前的事。”
迟孤鹤道：“约莫三十年前，山庄甫创不久，业已声誉鹄起，威名大噪。这固然有赖于庄主鞠仁宽的艺业超凡，交游广阔，会做人，懂交际，却也蒙受了他老子鞠悟非的若干荫庇。鞠悟非本身便是‘玄剑门’的宗主，剑术精湛，自成造化，平时四方结缘，疏财仗义，替他后代子孙奠下了称雄于世的深厚基础，轮到他儿子鞠仁宽，在‘浩峨山’筑立‘彤云山庄’，上承其父遗荫，下接八面捧抬，自更水到渠成，风云际会，声势之隆，即非同小可了。”
荆力疾怔怔地道：“老天，我还不知道鞠氏家族中另有一个‘玄剑门’的门派……”
迟孤鹤接着道：“至于那屠默山，号称‘天魔杖’，早年拜师于‘震山神’古习尧门下，手上一杆四环杖使得出神入化，刚猛无比。他可以从身上任何部位运力震杖，亦能在走势之间随心调换方向，荆老弟，你知道屠默山和‘彤云山庄’是个什么关系？”
荆力疾苦笑道：“尚请老伯见示。”
迟孤鹤道：“屠默山的老娘，便是‘彤云山庄’庄主鞠仁宽的乳母，屠默山不仅自小习武受教，皆由鞠家一手安排，连他这辈子的出路发展，鞠家亦都替他铺妥了。”
吞着口水，荆力疾道：“就凭他那付德性，岂能干上‘彤云山庄’的大管事？”
迟孤鹤哂道：“你看屠默山卖相欠佳功，功夫却是一等一的，你败在他手下，不算屈辱。”
心里虽然不大是滋味，荆力疾表面也只好唯唯喏喏：“呃，姓屠的是不好对付。”
迟孤鹤的两眼，似能穿透人的肺腑：“老弟，我这样说，乃就事论事，直言无讳，如有逾越之处，还请包涵则个。”
荆力疾连忙拱手道：“老伯言重了。”
迟孤鹤续道：“姓屠的虽是大管事，然而头上还有副总管事，总管事，那两个的能耐，就更够瞧了！老弟，你与你的伴当，这次纰漏不独是捅翻了马蜂窝，简直可谓打开了地府门！”
荆力疾又咽着唾沫道：“老伯，只不知老伯对‘彤云山庄’的各项内幕，如何知晓得这等详尽？”
迟孤鹤抚须髯，道：“二十余年前，我与‘彤云山庄’各属，亦颇有过往。”
能和“彤云山庄”“颇有过往”的人物，当然不会是泛泛之辈，寻常之流，荆力疾试探着问：“老伯那时是？”
迟孤鹤的形色在平淡中仍掩不住那一股隐隐而显的孤傲自雄之态：“那时候，人称老夫我为‘化龙镇岳’。”
霍然起立，荆力疾重重抱拳，极顺口的溜出两句歌诀：“孤鹤儿龙来，云爪镇五岳——不提老伯尊号，我一时竟连想不起迟孤鹤即为‘化龙镇岳’，老伯盛名不衰，当年睥睨武林，迄今留誊江湖，如雷贯耳，真个如雷贯耳了！”
迟孤鹤目光烟蒙雾远，低叹一声：“老了，老了，俱往矣……”
荆力疾凝视着眼前这位曾经名闻遐迩的皓首老人，却想不出，会是什么原因，在他极一时之盛的当日，竟突兀销声匿迹，退隐林下农田？
