鞠令卓站在大厅的火炉前，背负双手，默无一语。灼亮的炉火闪映着他的紫袍，反炫的光华融杂为难以描述的色彩。他乌亮的头发整齐地向上梳拢，绾以冠玉发座，如雪如脂的肤底配上透逸的五官，看上去丰神俊朗，雍容美姿，竟无一不合宜处，“玉哪吒”之称，可谓当之无愧。
大厅里只有一个人坐着——左世魁，却是一个多么憔悴的左世魁。
晁松谷、颜达打边肃立，颜达显然站得十分辛苦，时不时要挪动腰腿，因而更突透出他屁股部位的臃肿——包了膏药的屁股，自比寻常人大上一号。
呵腰垂手，站在鞠令卓身边的人是施靖，这位“彤云山庄”的二管事，一副苦口苦面，原来一张英挺的貌相，此刻看去，有些错乱了。
气氛当然很僵凝，这种情形之下，要想人们心情畅活开朗，自属不易。
摇摇头，鞠令卓转回身来，寒星似的眸瞳投注左世魁，眼底反倒流露着几许亲挚，几许憾惜：“魁叔，没想到连你也阴沟里翻了船……”
左世魁吃力地在大圈椅上朝前欠身：“世魁无能，世魁惭愧，未能善尽职责，更贻羞山庄威名，敢情少庄主赐以应得之罪，世魁决无怨言！”
鞠令卓的语气温和真切，没有丁点责难之意：“别这么说，魁叔，你是‘彤云山庄’两代功臣，为山庄任劳任怨，鞠躬尽瘁，些许失着，又算得什么？你受了重伤，不但全庄震惊，人人悲愤填膺，父亲尤其难过。一再嘱咐务必善加照顾魁叔，并请你安心静养，万勿以此事为念……”
一声哽咽，盛名煊赫的左世魁，几乎感至泣下：“多谢庄主垂顾，多谢少庄主体恤，世魁便粉身碎骨，亦无以为报！”
鞠令卓柔声道：“你且好生养伤，魁叔，一切自有我来调度安排。我向你保证，你的血不会白流，你的手臂，也不会白丢。”
左世魁目泛泪光，抽着鼻子道：“世魁何德何能，竟蒙老少庄主如此眷顾——”
忽然发声干咳，晁松谷略略向前一步，先陪上一张笑脸：“呃，少庄主，不知我能不能说句话？”
对于这位未来的老丈人，鞠令卓心底怎么衡量不知道，表面上却相当礼遇，按辈份行仪说话：“叔叔有何卓见，尚请示下。”
晁松谷挤出几声哑笑，双手捧结心前：“少庄主，并非我替总管事抱不平，实际上总管事可一点疏失都没有。他确实尽心尽力了，只是运气不好，才为那干荒原穷棍所乘——”
鞠令卓道：“怎么说？”
晁松谷表现得颇为慷慨激昂：“总管事面对之人，乃是‘申家三堡’中堡宗令翟抱石，这翟抱石素有‘烈火’之称，在‘申家三堡’中，可是个响当当的人物，武功精深，本领一流，总管事虽说偶因失算受伤，但那姓翟的亦半点便宜未占，当场剑痕处处，混身浴血，恐怕伤得比总管事还重，延至这光景下，死了没有还不敢说哩。”
鞠令卓微微一笑：“叔叔的意思是？”
晁松谷一派义气凛然：“少庄主，我的意思，乃说明总管事并非‘阴沟里翻船’，不是他不小心，而是敌手太强，他可算硬碰硬地打了一场硬仗！”
圈椅上的左世魁沙声相劝：“晁当家休要再提，唉，败军之将，何足言勇啊……”
晁松谷一挺胸，道：“我说的全是实情，总管事，你为了我晁某牺牲恁大，甚至流血舍命都不顾，我怎忍心叫你再受委屈？”
鞠令卓面朝左世魁，长揖到底：“魁叔，先前之言，缘只痛惜，并无他意，若有欠周之处，尚请魁叔包涵……”
挣扎着要站起来，左世魁急道：“岂可如此？少庄主岂可如此？这岂非折煞我左世魁了！”
抢前一步，施靖及时按住左世魁，言之殷殷：“老总安坐，老总劳苦功高，自得少庄主优遇尊敬，少庄主这一片诚心，可真是情隆义厚啊……”
左世魁努力克制着自己的激动，抖索索地连连点头。
晁松谷自认建立一功，嗓门稍稍提高，胆子也大了些：“请问少庄主，总管事的断臂之仇，不知少庄主待怎么报复法？”
眼神古怪的瞅了瞅晁松谷，鞠令卓沉缓地道：“叔叔，这不但是我们‘彤云山庄’的事，也是你老的事，别忘了叔叔的伤残是为了什么？！你自己倒没有个替魁叔雪恨的法子？”
几句话说来平徐舒缓，不愠不怒，但却颇具反责之意，鞠令卓等于反问晁松谷——前因后果皆由你起，你怎么把责任全推到我们头上来了？”
愣了愣，晁松谷立时体会到自己说错了话，失悔得恨不能先扇自己几个嘴巴子，顾不得冷汗涔涔，他谦卑地堆着笑颜，结结巴巴地解释：“少庄主恕宥，少庄主千万莫生误会。我，我绝对没有其他意思，我只是为了总管事的遭遇心生不愤，难免心浮气躁了些，出言或有失敬，务请少庄主多多宽谅，多多包容——”
鞠令卓不为己甚，不带表情地道：“叔叔言重了。”
椅子上的左世魁投桃报李，开口替晁松谷缓颊：“都是一家人，晁当家虽然情急，也是为了世魁，少庄主就勿要计较了吧……”
吸一口气，鞠令卓道：“当然，我怎么会和叔叔计较这些小事？”
晁松谷如释重负，赶忙道：“少庄主大人大量，倒是我过于浅鄙了。”
鞠令卓负手蹀踱，并移转了话题：“我这趟亲来，已奉了父亲产谕，必须全力清剿这些外侮内患。‘彤云山庄’的威名不容损毁，鞠家三代的令誉更不容玷污，我们的伤亡，叔叔的牺牲，一定要血债血偿，斩除到底！”
晁松谷大喜过望，忘形地大声喝彩：“好，好极了！”
没有搭理晁松谷的喝彩声，鞠令卓接着道：“从此刻开始，这里的事由我接手，各位概听调度！”
接着，他直视晁松谷；
“请问叔叔，你属下能上台盘的战将，亦就是可以临阵一搏的好手，尚有若干？”
晁松谷老脸一热，期期艾艾地道：“说来汗颜……少庄主，我的一干得力臂助，先不说早已死过了的卜化龙和商忱，日前又折了化象师父，他师弟‘虎爷’戚同威也负了伤。‘虎爷’驾前‘四驼阵’一个不剩。另外就在‘宜兴城’之战，‘苍岭双蟒’郑彦郑雄哥俩双双殉难，我把兄弟颜达臂烂如糜，而‘飞狐’易望楼断了三根肋骨，内伤甚重，迄今还卧榻不起。现在算算，能派上用场的实无几人，不过‘黑水一秀’戈退之，‘青狼’桂涛等数位而已……”
鞠令卓皮里阳秋地道：“叔叔本人，亦该当仁不让才是。”
晁松谷干笑道：“我怕是老朽了，不过，庸才固为庸才，仍该全力以赴，身先士卒，以报少庄主及诸家兄弟的维护支持！”
鞠令卓笑笑：“身先士卒不必，叔叔，全力以赴应该。就这几位贤才，怕不足以对付来敌，形势所趋，我看，一副重担仍得由‘彤云山庄’承当！”
连连拱手呵腰，晁松谷胁肩谄笑：“仰仗仰仗，少庄主，我是前生修福啊，少庄主你，不看僧面看佛面哪……”
谁是“佛面”？不言而喻，大伙全都心知肚明，晁松谷隐比老泰山却还不是老泰山，鞠令卓尽管暗里有气，却也不好再加奚落了。
左世魁喑哑地问：“少庄主这次前来，未悉带了些什么人随行？”
鞠令卓看了旁边的施靖一眼：“二管事，你来向总管事、晁当家禀报吧。”
施靖感觉甚为荣宠，清清嗓子之后，面容一整：“少庄主所率人马，现全部安置在楼后精舍之内，计有本庄客席会首‘金八卦’何征尘、副会首‘银太极’章固、客卿‘云手’庄盛、‘过山蛇’孙衡、‘无影枪’褚映月、‘双头鹫’霍灿、‘百目取’徐负、‘铁如意’郭宗德，及‘二龙抱珠’应无为、孟其祥师兄弟等共十位。十位之外，‘玄剑门’派来的‘血五郎’司徒上驷、赵至诚、钱刚、吴宜强、倪昌亦随侍待命。更有一个好消息奉报二位，如今‘玄剑门’的掌门人，也就是昔日悟非宗主的幺师弟‘寒光激怒云’凌严操凌老前辈亦亲临坐镇了！”
大圈椅上的左世魁面露奋昂之色，陷凹的目眶里闪动着灼灼精芒，连声调都因高亢的情绪而颤抖起来：“少庄主出战，果然声势不凡，真个军容威武，壮与盛哉——”
站在晁松谷身旁的颜达，尽量压低嗓门道：“我说老哥，他们来的这些顶尖人物，你事前莫非都没见到？”
晁松谷笑得可苦：“等我得到通知赶去后面精舍，人早安置妥了，见到的只是少庄主一个……”
虽有一股未受尊重的感觉，但颜达也只得隐忍不发——管事当家的正主儿都低声下气的成了瘪三，他这摇旗呐喊的角色还能表示什么立场？如今的状况，好有一比——人在屋檐下，怎得不低头？！
晁松谷心里虽然也老大不是滋味，能摆出来的，亦依旧是一张笑脸，人在笑，胸膈间却宛似拧着结——此时此地，毕竟还是他在当家，而“彤云山庄”调兵遣将，运行筹谋，根本不曾事前与他商议，所参与的只是获得通知而已。喧宾夺主他能忍、颐指气使他能受，咽不下的一口鸟气，是他这老丈人怎么沦落到完全不像个老丈人了？可悲的犹不止此，忍不忍要忍，受不受要受，咽不下的一口鸟气，却非将囫囵吞入啊。
鞠令卓反应敏锐，观察细微，他笑对晁松谷，和悦地道：“叔叔，你老脸色欠佳，可是哪儿不舒坦？”
佯咳几声，晁松谷强笑道：“没有，没有，我好得很，大概是听到贵庄盛势北移，雄兵来援，心里一高兴，神情走了样吧？”
鞠令卓严肃地道：“但请叔叔谅解——兵贵神速，尤重隐秘。或匿九天之上，或伏九地之下，无非为了欺敌求胜。其间尊卑从属，亲情人谊的美系，便难以顾虑周全了。”
晁松谷立生警惕，形态一派端整：“我明白，我明白，这是什么对候了？生死存亡交关的节骨眼下，一切自该从权，讲究那么些，还要不要打仗呀？少庄主放心，我们全听你的，少庄主只管发号施令就行！”
鞠令卓点头：“叔叔果有远见，是个顾全大局的人！”
赔笑称是之余，晁松谷内心唯有一愿——争名夺利，盘肠大战以后，但愿莫要赔上夫人又折兵，阿弥陀佛。
这光景，左世魁开口道：“少庄主，我的想法，反击要快；回思这段时间，我们苦于被动，处处失算，频频挨打，折损是一码事，屈辱可受大了。前些日，对方居然直接摸来此地，纵横攻杀，肆意卷袭，竟又扬长而去。那‘申家三堡’，那荆力疾和端木一苇，把我们当成了什么？真个令人恨煞气煞！”
鞠令卓沉稳地道：“魁叔可知，何以至此？”
左世魁叹着气道：“敌踪飘浮，捉摸不定啊。”
鞠令卓颔首：“正是，这方为我们屡屡挫败的原因。一在明处一在暗处，先机俱失，犹未能知己知彼，欲待胜算，何啻缘木求鱼？空有实力，亦不免阵散势薄，疲于奔命——征结所显，我早已研判再三，且对症下药了。”
两眼一亮，左世魁道：“少庄主可有收获？”
鞠令卓微微一笑，矜持地道：“魁叔，容我抽丝剥茧，逐一说明——”
转过头去，他先问晁松谷：“叔叔，请问贵属卜化龙、商忱二位殉难之处，也就是本庄副总管事茅英才、大管事屠默山双双战死的那座小镇，镇名叫什么？”
这一遭，晁松谷倒未打结巴：“呃，我晓得，镇名叫做‘走马’，‘走马镇’……”
鞠令卓道：“不错，‘走马镇’。‘申家三堡’的来人与荆力疾、端木一苇等来自他处，在‘走马镇’并无宅居，势须另找地方落脚。而他们既出现于‘走马镇’，可能的落脚之处应距此镇不远。经我大胆假设以该镇为中心，沿四周往八方划出路线指标，派人在五十余里的范围之内严密搜索，一村一乡不能放，一庙一寺不准漏，本庄人手加上附近山门码头的众家朋友配合协助，足足搜了三天三夜——”
晁松谷期盼地道：“终于找到了？”
摇摇头，鞠令卓道：“不，这些人仍旧杳如黄鹤！”
晁松谷大失所望：“这么说，还是落得一场空哪……”
鞠令卓语含玄机：“我的话尚未讲完，叔叔。”
圈椅上的左世魁忙道：“后来呢？”
鞠令卓侃侃而谈：“五十余里的范围之内犹不见敌踪，我再三思忖之下，决定将圈子扩展二十里。我们的人与各位相助的朋友这时已然人疲马倦，在我坚持下又鼓其余勇，继续查探。皇天总算不负苦心人，这一次，万幸有了结果。”
大厅中的每一个人都兴奋起来，全神贯注，竖耳聆听，鞠令卓以他一贯不温不火的语气接着往下说：“搜索者在搜至往南十一里附近，到底找到了他们匿藏之所，那个地方是个小农庄，庄名‘大嵌’，庄里有爿四合院宅子，早在多天以前便被‘申家三堡’的人佯装身份租借下来，且租期长达半年。由这一点看来，申家人乃有意与我们展开长期征战，先将据点落实再行转进，筹划可谓深谋远虑了……”
晁松谷以手覆额，喃喃地道：“天可怜见，终究得以拨开浮云现明月，用不着处处被动挨打了……”
施靖连连鼓掌，喜形于色：“少庄主不啻天继英才，真个高瞻远瞩、胸藏丘壑，我们办不到的，少庄主硬是一接手便迎刃而解！”
左世魁枯黄的面孔上浮一抹宽慰的笑意：“虎父无犬子，‘彤云山庄’果然后继有人了，少庄主，佩服佩服！”
抱抱拳，鞠令卓闲闲淡淡地道：“侥幸罢了。”
晁松谷瞅得机会，顺势拍上一记，也好冲散先时的尴尬：“这可是智慧跟思维的结合哪，如说侥幸，我们一大群人怎就偏偏没这个侥幸？少庄主聪敏过人，条理分明，我们委实甘拜下风，自愧不如——”
颜达接着呐喊：“雪耻复仇，胜望不远啦！”
鞠令卓含蓄地笑笑：“各位谬誉，实不敢当，要想胜望不远，还得看我们日后如何应对，怎生奋斗，目前的情形，只能说迈进了一小步——”
晁松谷忙道：“少庄主太谦了，这一步可迈得不小哇。”
左世魁迅速冷静下来，沉声道：“一步之后，接下去该怎么走？”
鞠令卓稳练地道：“我们不能给予对方任何扩散游战的契机，魁叔，也就是说，我们必须全力围歼，彻底击杀，不容放走一人！”
左世魁道：“如果未能竟功，可另有对策？”
鞠令卓一派从容：“诚如我方才所言，那就要看我们怎么临机应变，且是否奋斗不屈了，魁叔，战局若棋局，总然风云莫测！”
不停点头，左世魁道：“好，说得好……”
施靖露出摩拳擦掌、跃跃欲试之态：“少庄主，我们何时出发？”
鞠令卓道：“你竟这等迫不及待？”
施靖老起面皮，却说的是实话：“跟在少庄主身边，胆也壮了，气也足了，这些日子以来所受的腌臜，好歹得宣泄宣泄，洗刷洗刷！”
鞠令卓笑骂道：“施靖，你就这么点出息？”
左世魁轻叹一声：“可亦为肺腑之言，江湖浪荡，最受不得的便是一个‘屈’字！”
形色阴沉下来，鞠令卓默无言语——不错，这腌臜，这屈恨，不也和他有着深切的牵连么？
四合院空空洞洞、冷冷清清，说话声音稍微大点，几乎就能引起回音——荆力疾、申翔舞、花瑶红及鱼尚取、洪拓加上几名“巡狩”打正午离开之后，这里便只剩下端木一苇、翟抱石、和曲小凡三个病号了，光景有几分落寞。
离开的人目标指向“沧州府”晁松谷的老巢、或者是老巢之外的那些赌档娼户，概括来说，但凡属于姓晁的各般生意门头，皆是他们狙击的对象。此行能有多少收获，能赚若干运气，全看老天爷慈悲与否了。
宅子里人一少，连气氛都活络不起来，冬日还悬得老高，四合院内外已静荡荡仿佛一汪死水。
端木一苇背负两手，在前院里瞎晃悠。正目无聊，侧厢房门扉呀然启开，曲小凡也猴头猴脑地闪了出来，拢着袖筒，不大有什么精神。
两人视线相触，皆不禁笑出声来，曲小凡抬了抬互拢的手肘，先招呼道：“端木兄，可闷得慌哪。”
端木一苇点头：“谁说不是？想不到连光阴亦难消磨……”
走上前来，曲小凡道：“临阵交锋固有风险，刀光剑影之下，人一紧张，日子倒好打发，强似过等混沌岁月，真个百无聊赖……”
端木一苇笑道：“翟宗令还窝在屋里？”
曲小凡回头瞅瞅，道：“他人躺在床上，一双眼却睁得牛蛋子大，白天睡，晚上也睡，这十二个时辰，哪能都睡得着？”
端木一苇道：“还不如跟了大伙去，至少图个热闹。”
“咳”了一声，曲小凡道：“咱们几个身子骨，贵娘岂肯放行？不过你们二位倒的确尚须调养，我其实已不怎么碍事了，皮肉之伤嘛，收口就算恢复啦，可贵娘硬是不依，怎么说亦落个白搭！”
端木一苇打量着曲小凡，道：“副宗令，你这气色，近日来好是好了点，却仍不是很好。你胸口上的伤我见过，撕掀起那一大块胸肉，尽管能够逐渐愈合，亦愈合不了这么快。何况你腚巴子的刺伤还波及坐骨？该继续养歇的是你，我的情形才不算碍事呢。”
曲小凡吃吃笑道：“得得，端木兄，这会儿我们再争先恐后，不是穷逗么？人家大队人马早远着去啦，且看我们几个怎生打发日子吧。”
端木一苇无奈地道：“长日漫漫啊，大概连三顿饭都要自己动手——”
曲小凡眨着眼道：“这倒不愁，小红姑娘已经料理舒齐了，厨房蒸笼里有现成的白面馒头。另两口铁锅，一锅炖的红烧肉，一锅煮大白菜豆腐粉丝，想吃的时候加火热开就行，荤素全备啦。”
端木一苇抚掌笑道：“女人家毕竟是女人家，心思细密，设想周到，换成我们，这几天下来，怕有得抓瞎！”
望望天色，曲小凡道：“今晚上早点开饭吧，吃过了也好提早上床睡觉，娘的，不睡空闲，更不知道要干什么了。”
端木一苇打了个哈欠，嘴巴尚未合上，便突然僵在哪里，两只眼珠子瞪得差点要掉出来！
曲小凡不及发问，赶忙转头寻视，这一看，不由背脊泛凉，倒吸了一口冷气——
四合院的门口，宛如从地层底冒出来似的，就这片刻已多出几个大活人来。别的人他虽不认识，却决不会忘记施靖那副德性，施靖现身当前，其余各位的身份自亦不问可知！
而端木一苇并未见过施靖，施靖身边的晁松谷可化成灰他亦辨认得出。此时，姓晁的正龇牙露齿，笑得好不邪乎！
曲小凡与端木一苇都有个共同的反应——这是怎么回事？这些凶神恶煞又是如何找来此地的？二人的感觉即便不晴天霹雳，也震惊得目瞪口呆了。
门口站着的几个人，居中挺立的当然是鞠令卓，其他分别为施靖、晁松谷，以及黑袍胸前缕绣金色八卦图的“金八卦”何征尘，同式黑袍胸前缕绣银色太极图的“银太极”章固。
咽着唾液，曲小凡喃喃地道：“奶奶的，他们是用什么法子摸上门的？时机竟挑拣得恁巧！”
端木一苇颊肉抽搐，声音沙哑：“副宗令，今晚上这顿饭，不知要啥时才能吃上嘴了……”
对面的施靖上前两步，有模有样地抱拳施礼：“曲副宗令，俗语说得好，这山不见那山见，眼下有幸，咱们又见面啦，彼此间的纠葛，既有开头，便得有个结果。尚请你家小姐出来以做了断，我们这边为首带头的，包亦辱没不了你家小姐……”
说着，他姿态优美地半旋过身，向鞠令卓微微呵腰：“这一位，就是我们‘彤云山庄’少庄主，‘玉哪吒’鞠令卓！”
曲小凡清了清喉咙，嘿嘿一笑：“不错，果然是长江后浪推前浪，英雄豪杰出少年！”
鞠令卓面无表情，语调生硬：“还轮不到你来倚老卖老，去把申翔舞给我叫出来！”
曲小凡脸色一沉，毫不客气地反敬回去：“我家小姐金枝玉叶，无比尊贵，岂是你想见便见得的？有什么事，冲着我姓曲的来也是一样！”
鞠令卓没有生气，僵凝的面容上居然还绽现出一丝笑意：“你叫曲小凡，‘申家三堡’中堡的堡副宗令？”
曲小凡道：“全说对了。”
鞠令卓不紧不慢地道：“在‘申家三堡’的系统里，你算得上是个较高层的人物，不过，有些事即使是你这个层次亦难以作主。曲小凡，逞强出头只有坏处没有好处。听我的劝，去请你们小姐移驾相见，否则，后果之严重怕你承担不起。”
曲小凡直愣愣地道：“我说话算数，你们冲着我姓曲的来就行，没那多承担得起、承担不起的事！”
注视着曲小凡，鞠令卓道：“以你的身份背景，该是个老江湖了，应付当前的局面，你不觉得你的态度做法有些奇怪？”
曲小凡哼了哼：“我从来就是这一套，有什么好奇怪的？”
鞠令卓目光巡扫，远近检视，忽然笑了：“宅子里很安静，好像没有多少人在，嗯？”
曲小凡故意不置可否：“这和你扯不上关系，鞠少庄主。”
鞠令卓望向端木一苇，侧脸问晁松谷：“叔叔，那一位是？”
跨步移近，晁松谷回答得简单明确：“端木一苇。”
鞠令卓颔首：“可是你的老对头了，叔叔，你这老对头，气色似乎不怎么好。”
晃松谷恶狠狠地道：“他做初一，咱们好歹也得做做十五，那有任他通吃之理？”
端木一苇死盯着晁松谷，眸底血彩隐映，是一副恨不能食其肉、寝其皮的模样。
狂笑一声，晁松谷形色暴烈：“你不要拿一双狗眼瞪我，姓端木的，只一时三刻，我便要将你这对眼珠子生生挖出来！”
“呸”地吐了口唾沫，端木一苇极为鄙夷地道：“狐假虎威的东西，不靠你闺女的一袭裙带，你岂有如此胆气？别他娘马不知脸长了！”
晁松谷额起青筋：“端木一苇，看我活剥了你！”
端木一苇连声冷笑：“敢说这话，有种就莫让‘彤云山庄’撑腰，我们面对面，单个挑！”
