化象和尚气定神闲，卓立如山，表现颇为雍容大度：“出家人理当虚怀谦让，二位请先赐教。”
端木一苇骂了声“去你娘的”，“天长刀”幻成六道匹练，聚合成一个焦点——化象和尚的大好头颅。
和尚高大魁梧的躯体纹风不动，右手明明慢吞吞地伸出，却就那么恰到好处、又准又稳的直接截住刀锋，看似欲肉掌接刀，实则掌中念珠激射暴卷，宛如章鱼举足，一条念珠反缠，竟同八爪交织！
端木一苇迅速塌肩俯腰，抽刀反拖，化象和尚蓦发狮子吼，震荡声里左掌恍似大手印盖落，罡气浑凝成柱，活脱一柄硕大铁锤敲下！
狼牙棒便在此际狠狠捣来，捣捶的部位对准化象和尚的“天门穴”，这一招至毒至辣，因为任凭什么“金钟罩”、“铁布衫”的功夫，要练到封住“天门穴”的境界，都是难上加难，便是一等一的高手，亦不敢轻易拿这个部位冒险——
化象和尚脚步漂移，恁大的块头，却以浮絮微羽，那么轻快地换向对角，真似缩地有术！
“天长刀”再洒光雨缤纷，端木一苇出式极快，锋镝与锋镝间连衡绵密，像是恨不能一下子便将敌人剁为肉酱！
化象和尚念珠骤然笔直昂起，仿若钢杵铁棍，眨眼中已搁开端木一苇的刀式，飙而左手巨掌横推，狂飙卷荡的顷刻，已将端木一苇生生逼出！
曲小凡身形闪映，倏飞倏伏，忽东忽西，狼牙棒如影随至，挑打点戳疾似流光旋幻，浪头叠涌，又一次硬截住了对方的反击！
去而复返的端木一苇挥刀再攻，边愤然吼喝：“这个妖僧，万万留他不得！”
曲小凡棒起风回，劲力交错穿激，只是内心暗暗叫苦——自己也知道留他不得啊，问题在于有没有这个能耐除掉人家？照喇嘛的功力显示来估计，得以不败已经算是侥幸啦。
突兀间化象和尚急退丈外，居然形态怪异地四肢撑地，挺颈昂首，这等姿势，配上他庞大的身躯，宽扁的脸膛，只差长长的鼻子，可不就是活脱脱的一头巨象？
左手横伸，曲小凡阻住端木一苇进一步的动作，全神戒备地道：“端木兄小心，这家伙不知在搞什么花样，越玩越他奶奶邪乎了——”
端木一苇立桩拄刀，出声凛烈：“再邪也不脱人力的极限，我就不信他能变出个石破天惊来！”
接在他的语尾之后，化象和尚猛一声牛鸣，人已腾空，腾空的身子并倏然膨胀，有如充了气的体形暴增，仿若巨灵临凡，带着无比强大的劲力当头压下，劲力紧密浑实，象磨盘落井，竟盖得严丝合缝，在一定的范围之内遮蔽得毫无间隙！
曲小凡低叱一声：“闪！”
人随声动，瘦小的身躯斜抓侧飞，晃掠之奇速几同鬼魅。
端木一苇不知怎的蓦而怨气盈胸，恶生胆边，他只贴地窜回，并未远遁，窜回的瞬息，天长刀脱抛向空中，眼见锋镝颤映，化象和尚带落的沉浑力道已将他“碰”声撞起，悬虚连连翻滚——
空中颤映的天长刀，便在此时猝然倒转，似天外来虹，那么快捷且毫无征兆地穿射化象和尚，刃泛寒光，有若隐含复仇的诅咒！
化象和尚凌空送势扭身，黑色念珠飞卷急缠，金铁交击声里，天长刀弹旋而堕，但和尚发自五腑脉络激荡的精猛力道已不能连贯浑成，身法所显，破绽立见。
于是，曲小凡穿闪如流星曳尾，狼牙棒似欲追回千古时光，扬洒出晶华点点，聚环凝团，一棒正中化象和尚后脑！
“噗”声嗤响，化象和尚不仅偌大的光秃脑袋顿然糜烂血糊，膨胀的躯体亦泄了气似的急缩紧敛，落地的身子，倒仿佛比原先还小了。
曲小凡晓得自己这一击之力会有什么结果，因此并不急着过去检视成效，他赶忙奔近端木一苇，这辰光，端木一苇刚刚才从地下爬将起来。
端木一苇胸口突然起伏抽搐，“哇”地吐了口血，曲小凡吃惊之下，不禁急忙替他胸前背后连番搓揉，嗓门都嘶哑了：“唉，唉，何苦来哉，真个何苦来哉？端木兄，你觉得哪里不适？还挺不挺得住？”
抹去唇边血渍，端木一苇面孔惨白，却沙声笑道：“我操，豁上一身刮，皇帝拉下马，你化象？我叫你化魂……一夫拼命，可真是万夫莫敌啊……”
曲小凡哭笑不得地道：“端木老兄哪，什么光景了，亏你尚有心情扯淡这个？你伤得不轻，赶紧回去延治方是正经……”
扶着曲小凡的胳膊，端木一苇人虽孱弱，精神却相当振奋。
“副宗令，你不知道，这些日子来，我和荆大官人算是走了背运，屡战屡败，十仗九输……今晚这一战，虽说全靠你配合得当，适时狙杀，而我舍身诱敌之功亦不可灭，战果好歹我也有一份，蹩了多天的怨气，总算稍稍宜泄了一些……”
曲小凡忙道：“端木兄，你何止有一份战果？我们能歼敌致胜，大半是你的功劳，若非你拼死力抗，令那和尚分神分心，我如何有机会施之一击？他迸发出来的那股劲气威力惊人，坚实浑厚得几如铜墙铁壁，若无破绽，只怕靠身都难，你说说，你若不居首功，谁人能居？”
哑声笑了，端木一苇道：“承蒙高抬，惭愧，呵呵，惭愧……”
曲小凡低声道：“说话耗神，端木兄，你要多多静歇才是。”
瞅一眼蜷瘫在那边的和尚遗尸，端木一苇忍不住问道：“副宗令，你确定那化象已经死了？”
曲小凡龇了龇牙：“他若未死，就是大罗金仙喽。”
攀着曲小凡站起，端木一苇吃力地道：“那，我们也该打道回府了，老实说，我还真不舒服——”
曲小凡轻拍端木一苇肩头，殷勤加上关注：“你且歇着，我去牵马过来。”
望着曲小凡匆匆而去的背影，端木一苇咧嘴而笑，这一咧嘴，竟又涌了口鲜血出来！
翟抱石对岐黄之术精研有年，颇具心得，本身便已够格悬壶，端木一苇的伤势，自然顺理成章由他诊治，这一诊治，几乎耗去了半个多时辰，人出房门的时候，表情带着些苦涩。
前堂坐候的荆力疾赶忙迎上，急声问道：“怎么样？翟宗令，端木的伤不致有什么大碍吧？”
翟抱石看了看同样引颈关注的申翔舞与曲小凡，清了清嗓门道：“端木兄遭的是内伤，腑脏受外来真气激荡，有移位现象，且逆血反涌，脉跳紊乱，本元损耗不轻，这次受创，只怕不是十天半月恢复得了的……”
荆力疾忧心忡忡地道：“躺多少天倒无所滑，翟宗令，但要人保得住就行！”
翟抱石缓声道：“保命应该没有问题，我已给他服下本堡秘传‘大定心丸’及‘九转活血汤’，往后数日若未发生变化，情况自趋安稳，重要的是他必须静下来好生养息——”
申翔舞接口道：“翟宗令，所谓‘往后几天若不发生变化’，指的是什么？”
翟抱石道：“回贵娘，人们的体质各有不同，机能亦有所迥异，而器官的损伤并非绝对以程度深浅就产生相似的变化，举个例说，一样的伤势，一样用药，张三可以顺利痊愈，李四便未必然，所以我得先做说明——”
申翔舞神情严肃：“依你的经验，端木大哥好转的几率大，还是恶化的几率大？”
翟抱石苦笑道：“我只能说尽力而为，贵娘，须再观察数日，方可定论。”
抿抿唇，申翔舞道：“那么，翟宗令，就务必请你‘尽力而为’吧。”
翟抱石语气里含有歉意：“贵娘放心，我会加意替端木兄效命，他之所以受伤，我多少也有责任，如果我不曾在任务完成后提早离开，如果我仔细点转头与他们会合，情形可能便不至如此——”
申翔舞摆摆手，道：“你也不须自责，谁会料到有这种变化，半途杀出这么一个程咬金来？你们原本说好攻击完成之后即各自归营，当然就该依计而行，临时起意，反倒乱了步调！”
翟抱石赧然道：“多谢贵娘谅解，可是我总觉于心难安……”
曲小凡站起身道：“我说老翟，提这些无济于事，还是怎么合计着把端木兄治好要紧。”
双眉微蹙的申翔舞道：“由此看来，我们的消息可不算十分精确，当初只知道有个密宗喇嘛出身的‘虎爷’窝在晁松谷的阵营里，怎么就没查出他还有个师兄也搭在一道？更懵然于此人配置的处所，方有端木大哥的无妄之灾，翟宗令，小小的疏忽，代价往往付得惨痛！”
翟抱石欠欠身：“贵娘责备得是，我该自省检讨。”
曲小凡亦肃立着道：“我也同样要向贵娘请罪——”
申翔舞容颜平静，却自见威仪：“二位言重了，不过，‘小心驶得万年船’，行事谨慎点总不会错。”
门帘掀处，花瑶红从房内出来，申翔舞道：“端木大哥可歇着了？”
花瑶红好像永远不会犯愁，她笑盈盈地道：“睡过去啦，睡得挺香挺沉，呼吸蛮均匀的，小姐，大概没啥事……”
申翔舞道：“里面整理舒齐了？”
花瑶红点头：“全舒齐了，翟宗令的地铺就摆在床边——”
申翔舞尚未答话，荆力疾已大感过意不去：“不用这么慎重其事吧？端木受伤固为不幸，却谁也怨不着，只能怨自己学艺不精，眼下竟牵累翟宗令宵旰不寐，实在说不过去……”
翟抱石神情恳切：“力疾兄何须见外？这原本便乃我份内之事，行医不离济世，仁术尚得仁心，何况端木兄尚是自己人？多尽点力，理所当然。”
荆力疾忙道：“不必这么劳师动众，由我陪着就好。”
申翔舞笑笑，道：“荆大哥，你对医术一窍不通，由你陪侍端木大哥，万一他的伤势起了变化，你可有辙？”
愣了愣，荆力疾搓着手道：“这个，呃，我可以叫人呀。”
申翔舞道：“算了吧，救命如救火，稍有耽搁，即难以收拾，翟宗令不辞辛劳，陪宿榻边，我想必有他的道理，你就照他的意思吧。”
荆力疾无奈地道：“如此一说，我只好随时听候差唤罗。”
申翔舞转问曲小凡：“曲副宗令，那化象和尚，是以什么气功震伤端木大哥的？”
曲小凡有些尴尬：“老实说，我还真不知道那是种什么气功，他发功之初，四肢趴地，且挺颈昂头，人往上掠，随即全身膨胀，劲气陡增，扑击下来的力道猛不可挡——”
申翔舞思忖着道：“是有点怪，这是属于哪一门的功夫？”
翟抱石沉吟片刻，道：“听说密宗里有门‘化形奇功’，使功的人外形近似那种物象，就以那种物象的状貌遁其特长惯性修习，无论各类飞禽走兽，于发功之时，便略同其状了，化象化象，该似象之巨力——”
曲小凡惊呼一声：“老翟，不错，你可提醒了我，那化象和尚当初摆出来的架势，简直活脱一头巨象，他头大身子大，单差一条长鼻子便配齐啦。”
荆力疾道：“如果这样，化象似象，化虎岂非若虎？”
翟抱石形色凝重：“照化象和尚的功力显示情形看，道理该错不了，当前这场争纷，似乎比我们预料中的来得复杂！”
抹了把脸，荆力疾道：“说来说去，全是我们两个连累了大家——”
申翔舞俏眼一瞪：“你又来了？！”
花瑶红知趣地忙打圆场：“都该安歇罗，再不去盹一盹，眼瞅着天亮啦！”
讲是这么讲，荆力疾却一点睡意没有，反而心情益发沉重，场面才展开，端木一苇就受了伤，朝后去，前程又何其坎坷艰难？
“沧州府”府城三贵街美魂祠堂后面有片林木葱郁的地角。萧萧林木之中，掩映着两幢建筑。一幢是座面积宽广的砖造平房，距离平房不远，就是楼台耸立的那处三层华厦了，平房前门门楣之顶高挂一块书有“大发”二字的木质招牌。“大发”二字上头，再以圆圈框一个“晁”字。这里即属晁松谷的生财买卖之一——“大发赌坊”，高楼所在，便为他的居亭了。
西斜的日头有气无力地散发这那点温热，偶有云霾飘遮，
寒风就把这点温热也卷袭一空，大白天下，依然冷得可以。
楼房底层的大客厅里，已燃起熊熊炭火，炉口红光闪耀，反映得散坐大厅周遭的五张面孔时泛赤酡——尽管他们脸上的原色都是青白的。
狮鼻海口、长发披肩的“二头陀”晁松谷仿若一只斗败了的公鸡，虽不至垂头丧气，却已悍劲全失，管自靠在太师椅上发愣，空茫茫地凸瞪着一双眼，也不知瞧些什么。
他那位光头精瘦的结拜兄弟“踏雪无痕”颜达，神情比他强不了多少，紧锁眉宇，面容阴沉，并不自觉地频频摇头，只差尚未唉声叹气了。
靠近火炉边坐着的是个缩头驼背、长一双罗圈腿的五短汉子。这位仁兄顶一张其貌不扬的脸盘，晃荡着两条短腿，呈一副无聊又无奈的德性——实则人不可貌相，他就是晁松谷几个得力臂助中的“飞孤”易望楼。
炕榻上斜歪着的另两位，轻裘玉带，五官俊朗的一个，乃“彤云山庄”二管事“专诸供星”施靖。他旁边独目疤耳，面相狰狞的同伙，是“彤云山庄”的客卿“大转子”胡长顺。所谓“客卿”，不过吃闲饭的清客一流，但养兵千日，用在一时。平素他们沾“彤云山庄”的光，到了关节上，就得为“彤云山庄”出力卖命了。
这时，晁松谷用力挤挤眼，干咳两声，打破沉闷道：“二管事，你看呐，要怎么应付是好？再像这么下去，我几爿生意，势甚一家一家被他们烧净挑光！”
按着塌几坐正了身子，“专诸供星”施靖倒还镇定：“晁当家，我们被派来此，一则为了查明茅副总管、屠大管事丧命的真相，从而缉凶索债，以血还血；另一则，便是协助你抗衡姓荆的与那姓端木的。我们原指望对方将目标移转到这里，以便一举歼灭，但等待多日尚无丝毫征候，我看，得改改方式，守株待兔．不见得有效……”
晁松谷苦着脸道：“那两个王八蛋的报复行动，才只是开始，他们断断不会就此甘休，接下来，包管更加红火，每想到此，我连觉都睡不着！？”
施靖颇为同情地道：“稍安毋躁，晁当家，你的心情我明白，总然要想个法子制住他们才是，不过，用什么其他法子，还得老总同意——”
说话间，他伸挺左手拇指，朝二楼虚虚一顶。
晁松谷忙道：“这我明白，我明白。”
“踏雪无痕”颜达闷声开口道：“二管事，我们会算计，人家也会算计，当初拟定这个布网以待的方法，我就认为死板了点，如今可不正若预料？对方愣是不肯上钩，反倒从外朝内打，逐点袭杀，假设我们再继续枯守不动，包管漏子越捅越大！”
施靖皮里阳秋似的一笑：“颜兄，这么做，是我们老总的决定，他的用意，无非要集中力量，严阵重围，做全面歼杀性的打击，这没有什么不对，你也知道，敌情未明，敌势混沌，实不宜漫无目标出外瞎撞瞎碰，而晁当家的生意又多，分布各处，我们哪来恁般人力守护？且实力一旦扩散，容易被各个击破，若然如此，谁来担负后果责任？”
颜达赶紧赔笑道：“二管事万勿误会，我决无批评总管事的意思，我只是认为，策略可以再有弹性嘛，多元化的尝试，说不定机会要大些……”
施靖点点头：“所以我也说了，要去向老总请示请示。”
抓搔着长发，晁松谷烦恼地道：“你们说说，荆力疾、端木一苇两个混世的会从哪里请来这拨子又狠又毒的帮手？光凭他们的本领，想撂倒茅副总管和屠大管事，杀死卜化龙、高忱等人，根本就不可能。问题在于我们直到现在还搞不清楚，究竟帮他们的那批邪祟是些什么人物？！”
施靖哼哼：“晁当家，这亦是‘彤云山庄’急欲缺查清之事。为了茅副总管、屠大管事的死，非但少庄主极度悲愤，连老庄主也异常震怒，对方如此作为，也摆明了要拆本庄招牌，抹黑本庄威誉，若不予以反应，施之霹雳手段，‘彤云山庄’朝后尚能立足江湖么？这项揪出真凶的行动，甚盼贵我双方共同努力！”
晁松谷解释着道：“二管事明鉴，我已竭尽所能，派出大批眼线暗桩四出查访了，近期内应该会有确实消息回报……”
这时，老久不曾发声的易望楼忽然慢吞吞地说道：“当家的，你方才在数挺了尸的人头，犹漏点一个化象师父。”
晁松谷大声干叹：“可不？我差点忘了化象，唉，这几天我连他师弟‘虎爷’的面都不敢见，听说他得知噩耗之后，整整两日两夜，不曾踏出房门一步！”
易望楼幽幽地道：“那干人可真叫歹毒，竟捣砸得化象师父连模样都认不出来了。”
施靖冷然接口：“这不算什么，茅副总管与屠大管事又何尝死得不凄惨？他们能下本庄副总管、大管事的毒手，其他人又何足论？”
易望楼神态微变，却被晁松谷急急以眼色阻住，晁松谷连声干笑道：“二管事说得也是，这些杀胚委实可恶到了极处……”
颜达试探着道：“兵贵神速，必须掌握先机。二管事，是不是劳驾现下便上楼去征询征询总管事的意思？”
稍做沉吟，施靖道：“也好，我这就去——”
晁松谷道：“要不要我陪同一道？”
施靖摇手道：“不必，老总管的脾气不好，万一说几句不中听的，岂非大伙受窘？还是我独自承担艰巨吧。”
他尚未自炕榻上起身，梯口处已传来一个低沉厚重的嗓调：“你也歇着吧，我亲来移樽就教了。”
厅里的五个人急忙离坐肃立，转脸面对楼梯方向，其虔诚之状，就差没有跪迎了——下楼来的是个年约六旬左右的老者，老者花白的两鬓下配一张瘦长面孔，细眉细眼，冷冰冰毫无表情，而披在他身上那袭红袍虽然泛闪着狸赤色泽，予人的感受却非热切，反倒有股子说不出的肃煞之气！
这位红袍老者，即是“彤云山庄”的总管事，在庄内掌握大小事物，在黑白两道上盛名喧腾的“一剑轮回”左世魁！
施靖抢前两步，垂手躬身：“是属下们聒噪惊扰了老总管？”
左世魁管自坐到炕榻上，淡淡地道：“既然状况不及所料，也该变通变通了。颜老弟，你说是也不是？”
颜达骤冒冷汗，诚惶诚恐地哈下腰来：“颜达不敢，还望总管事英裁——”
左世魁微叹一声：“我行走江湖多年，第一桩学到的事便为‘小心驶得万年船’，求个步步牢靠，稳扎稳打；法子固然笨了点，但风险却能减到最低，培值一个人不容易，茅英才、屠默山，都是磨练了多久，受过多步折腾，方有今天的头角？可也这么不明不白地吃人坑了，你们说，我能不小心么？”
施靖奉承着道：“老总管素来高明，庄内庄外，谁不膺服？”
晁松谷亦叠声附和：“说得一点不错，总管事的先知卓见，自成圭臬……”
拿左手蓄有长指甲的小指轻搔耳孔，左世魁慢条斯理地道：“你们也别浑捧老夫，我不是天纵奇才，更非盖世英明。我的决断，当然亦有出错或疏失的时候，因此大家都该说出心里话，以便集思广益，互做切磋。颜老弟的意见，我认为不无道理，我一向抱定的原则，说不定保守了点。”
颜达白着脸道：“总管事如此一说，可折煞颜某了。”
左世魁不似笑的笑了笑：“无须妄自菲薄——我想问问，茅英才和屠默山已死多久了？”
晁松谷一见众人俱皆默然，只好硬着头皮回答：“回总管事的话，大概接近半个来月啦……”
点点头，左世魁又道：“最近遭到毒手的人，是化象和尚？”
晁松谷咽着唾沫道：“不错。”
左世魁问道：“大概也死了五六天喽？”
晁松谷显得十分汗颜：“差不多有了……”
左世魁脸色阴沉下来：“我们死了这么些好手，至今却连是什么人干的都摸不出个头绪来。晁当家，我左某无能，你则越加蛮干。地头蛇、地头蛇，你打混了半辈子，地头上混的啥名堂？！”
晁松谷被训得斯期艾艾，张口结舌：“回总管事，我，我已加派人手，广央同道一起协查，据我推测，这几桩公案，决计与端木一苇、荆力疾两个脱不了干系！”
睁眼瞅着晁松谷，左世魁好一阵才道：“三岁稚童也知道事件与他二人脱不了干系，明摆着的事实嘛，还用得着你来‘推测’？”
晁松谷心慌意乱地道：“是我愚昧，我愚昧……”
左世魁沉声道：“晁当家，你的人难道没有告诉你，在‘汉来’县城两处烧杀现场，曾经出现过两个女子？”
呆了呆，晁松谷急道：“当时死伤枕藉，死人不会说话，活人又都躺进郎中院，且个个惊吓过度，意识不清，谁也不知他们在胡言乱语些什么……”
叹了口气，左世魁笑得凄苦：“唉，晁当家，我只能说，幸亏你生了个好女儿——”
晁松谷讷讷地道：“托福，全是托贵庄的福。”
施靖插口道：“晁当家，并非我们老总有意见责，实为恨铁不成钢。这个消息．贵方浑然不知，怎的我们就能查悉？一言以蔽，你的人不够尽力呀！”
晁松谷迁怒地道：“这些酒囊饭袋，看我怎么收拾他们！”
施靖似笑非笑：“这是平时的训练问题，晁当家，尊驾自己也该多检讨。”
眼见晁兄灰头土脸，下不了台，颜达赶紧移转话风：“请问总管事，当今之计，又该如何变通？”
左世魁闷目须臾，又缓缓睁开：“颜老弟，适才你的看法，颇有见地，对方目前所采取的战略，正合了由外往内，逐点扑袭的路数，而且当家的驼运买卖，绝大部分散设于‘宜兴’、‘汉来’、‘旺水’三县，我们须立即集中人手，日夜埋伏于三县主要进出道路及所有店盘附近，但获警兆，便迅速驶援围歼——”
颜达迟疑地道：“不过，三县地面广阔，呼应困难，周全之道，唯有分散人马，实施各区掩护，但这么做，又怕实力不足，形成破绽……”
左世魁音调冷肃：“事贵从权，何况杀机燃眉，也顾不得这么多了，与其等他们各个击破，不如彼此赌一赌运气！”
施靖轻咳一声，道：“老总管的裁决是？”
左世魁眸底精芒隐映，缓缓而言：“让我猜猜看——他们已然突袭过‘汉来’、‘旺水’两地的晁家店头，照一般人的习性，接着就该朝‘宜兴’方面的据点下手了。因而由我率一部分人手亲镇‘宜兴’，其余各位在适度搭配之下分守‘汉来’、‘旺水’，我做此决定，并无必然把握，情势侍怎么发展，端视双方谁押得准了！”
施靖颔首：“且尊老总之命，我等誓死附诸骥尾！”
冷落一旁的晁松谷，此刻讪讪地道：“呃，不知总管事准备何时行动？”
左世魁花白的细眉一挑，道：“晁当家，你的拜弟不是说过了么？兵贵神速哪……”
