艾华沉吟一下，显然是借这机会，加以考虑。
朱涛冷冷地瞧着她，等她说下去。
艾华终于说道：“假如朱大侠剑下留情，居然肯释放了我。我没有别事可想，首先须得设法破解俞百乾施于我身上的穴道禁制。”
朱涛道：“这倒是当急之务，只不知你如何破解法？”
艾华道：“贱妾任务完全失败，所有本门之人，完全被杀，竟无人生还。在这等情况之下，若是回去得见国师爷，罪责难逃，等如回去送死。所以破解穴道之法，绝对不能寄望于国师爷。”
朱涛道：“你这番分析，不外想说动我不杀你而已。但我不相信智慧国师不能容你。”
艾华道：“国师爷纵然不马上降以死罪，可是我说任何话他都不会相信的。”
朱涛道：“这却是何缘故？”
艾华道：“因为只有我一个活口回去之故。”
朱涛点头道：“这话虽说得通，但他信与不信，有何相干？反正你说的是实话，任他如何调查，也变不出别的样子。”
艾华道：“可是我身上的穴道禁制，等他慢慢调查清楚，只怕纵是俞百乾亲自出手，也难挽救了！”
朱涛听她提到俞百乾亲自出手这句话，目光一转，落在地上血泊中那只手掌上，心中不觉一动。
艾华又道：“此所以妾身必须争取时间，寻求破解穴道禁制之法，是生是死，就看这一点了！”
朱涛道：“你去吧！”
艾华一愣，实在不敢相信自己的耳朵，忙问道：“你说什么？请你再说一遍。”
朱涛不耐烦地道：“我叫你走，你最好快点走，免得我改变了心意。”
艾华连忙举步行去，眼中流露出惴惴惊慌的神色。她可真怕这个人会变卦，尤其是他这个决定，实在太没有道理。
直到走出庙外，朱涛还没有改变心意，因此艾华大大透一口气，认一认方向，朝西北方疾行而去。
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她行出里许，忽然隐隐听到喧噪之声，随风传来。回头一望，只见浓烟冒上半空，显然是一场凶猛的火警。
艾华从方向与距离上，判断必是那座破庙起火。心中顿时叫声“苦也”，加紧脚步，向前急行。
原来她聪明过人，一看朱涛已用一把火收拾干净决斗场地，则下一步定必跟踪追来。
若在平时，她还可施展某种手法，摆脱他的跟踪。但这些手法，都必须用武功配合。目下她连走快些也办不到，如何使得出这些手法？
忽然听到前面不远处，传来一阵蹄声。
艾华眼睛一亮，马上幻想到自己骑在马上飞驰的景象。
这是唯一的绝处逢生的希望，她死也不肯相信朱涛肯饶她一命，所以非得逃出他的魔掌不可。她连忙放步奔去，才走了数十步，已经气喘吁吁，几乎透不过气来。但还好的是已经及时赶到，大道上一骑正要横越而去。马上之人见她奔来，不禁惊讶地勒住坐骑。艾华尽力奔去，到了切近，已经喘得不成样子。
马上之人，是个白面书生，年约二十余岁，他惊讶地问道：“姑娘，你怎么啦？”
艾华摇摇欲跌，青年文士赶快落马，伸手把她扶住。艾华极力地压制着气喘，道：“后面……有一个……强徒……”
那青年文士听了这话，神色反而镇定下来，还笑了一笑。艾华又断断续续地道：“哦……我得赶快……躲起来……不要被他看见……”
青年文士道：“姑娘不要怕，你且躲到那边树后……”
艾华伸手扳鞍，道：“不……不行……我骑马走远一点……”
她吃力地扳鞍上马，那青年文士既不好强拉住她，甚至有不忍拒绝之感，糊里糊涂，还托了她一把，使艾华顺利上了马。
他这时才醒悟过来，忙道：“姑娘，你光跑也不是办法呀！”
艾华道：“我到那边躲一躲，那强徒来时，一定问你，请你指向相反的方向……”
青年文士道：“但……但我正要赶去延聘大夫治病，也不能耽误时间呀！”
艾华哀求地道：“请你先帮帮我的忙吧！我会永远感激你……”
青年文士似乎无法拒绝一个如此美丽的少女的哀哀恳求，发愣地望着她，不知怎样说才好。
艾华合掌作出向他拜求的姿势，青年文士不觉放松了马缰，口中说道：“好吧，但你别跑太远，我还等着牲口要用，请你记着，这也是交关着一条人命的急事……”
艾华直到这时，才看清楚这个青年文士，有着一副很端正的相貌。而且他神宇清朗，声音坚定有力，予人以气度不凡之感。
他那真诚恳切的语气和表情，竟然有某种力量，一直烙入她心中。
她随即骑马转入岔道，迅快驰去，转眼蹄声已远。
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青年文士自个儿站在路中，愣了好一阵，这才定定神，跌足叹一口气，自言自语道：“我这是怎么搞的？糊里糊涂把坐骑借给她。”
但他还是在路上等候，没有离开。过了不久工夫，大路那一头奔来一人，转眼间已走近，青年文士忖道：“这人一定是强徒了！”
但见来人衣服又湿又皱，头发蓬松，手中提着一口长剑，体格壮健，面颊上有一道疤痕，使他更增添了几分凶悍之气。
这人正是孤剑独行朱涛，他看见了路边的青年文士，只匆匆一瞥，就马上停下脚步，再度打量对方。
青年文士不愿与这种神色凶悍之人对望，是以目光避开他。
朱涛直走到他面前，拱拱手，道：“在下朱涛，请问兄台高姓台甫？”
青年文士可想不到他居然很有礼貌地探询，当下也回了一礼，应声道：“不才夏少游……”
朱涛道：“原来是夏兄，幸会得很。听夏兄口音，不是本地人氏，只不知何事来到此处？”
夏少游微笑道：“朱兄猜错了，不才乃是本地人氏。说到口音这一点，是因为不才自幼受业异地，十年下来，不觉乡音已改。”
朱涛哦了一声，道：“在下竟然猜错了，还望夏兄不要见笑。”
夏少游道：“朱兄好说了，不才哪敢如此无礼。”
他彬彬道来，自然而然有一种持重的君子风度。朱涛念头一转，问道：“夏兄敢是刚刚行到此处？”
夏少游道：“是的，朱兄此问是何缘故？”
朱涛道：“夏兄是不是顺着这条大路行来的？”
夏少游道：“不错，朱兄问个不停，一定别有原委，只不知可不可以见告？”
朱涛道：“在下寻找一位姑娘，假如夏兄乃是一直沿路行来，相信曾经碰见她。”
夏少游啊了一声道：“不才正在奇怪，不料恰遇朱兄问起。只不知这位姑娘是什么人？何以面带惊慌之容，单身乱走？”
朱涛道：“这位姑娘姓艾名华，她的来历说来话长，一时也说不完，只不知她过去了多久？”
夏少游摇摇头，道：“如果朱兄不肯赐告找她之故，恕不才也难以奉告。”
朱涛道：“夏兄的要求亦殊为合理，但如果你知道艾华就是使用火器炸毁镇上一些房屋的人，相信你就不会袒护她了。”
夏少游一怔，问道：“她炸毁了镇上的房屋么？”
朱涛道：“不错，在下落得如此狼狈，就是她的党羽爪牙弄的。这个女子，表面上好像纯洁无邪，美丽动人，但假如你晓得她的所作所为，你一定不肯相信自己的眼睛了。”
他这一番话没有一点证据可言，但却有极强大的说服力，也许是他坦然道来，同时他的声音语调，都有慑人的魔力，故此形成了说服力。
夏少游道：“她已避开了大路，唉！我真不知道对你的话应该信是不信？”
朱涛道：“夏兄最好相信，并且告诉我她往哪个方向走的？”
夏少游脑海中泛起艾华的倩影，还仿佛看见她合掌拜求的动人姿势，当下伸手一指，道：“她向那边去的。”
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他所指的方向，恰与艾华所取的方向背道而驰。如果朱涛往那方向追去，一辈子也追不上她。
夏少游指点过之后，总算做了一个决定，不管对与不对，心中却泛起了如释重负之感。
但见朱涛动也不动，目光如电，由头到脚打量他。
夏少游虽然极不擅说谎，但事到临头，他也不得不硬着头皮，尽力应付了。
他的神色和态度上，没有丝毫可疑之处。朱涛看了又看，却不移步。
夏少游等了一阵，忍不住问道：“朱兄为何不追去，敢是不信不才的话？”
朱涛道：“夏兄沿此路行来，大约已走了多久时间？”
夏少游随口应道：“大约有大半个时辰了。”
朱涛冷冷一笑，道：“既是如此，何以夏兄的鞋子以及长衫下摆，都很干净，竟没有走过路的迹象，咱们有目共睹的是这条大道灰尘甚多，夏兄能够干净至此，岂不奇怪？”
夏少游竭力保持平静如常，道：“不才不明白朱兄说什么？”
朱涛道：“此处尚有清晰蹄迹，可以看得出是刚刚印下的。以夏兄如此干净的情况推测，我敢断言夏兄本是骑马的，但因某种缘故，坐骑被人借走了。”
他说到后来，声调冰冷，加上他那股天生凶悍之气，就好像马上要动手揍人似的。
夏少游愣了一下，才道：“没有，在下没有骑马。”
朱涛跨前两步，已迫到三尺之内，伸手可及，他沉声道：“你真是个愚不可及之人！”
夏少游居然一点不怕他的汹汹气势，胸膛一挺，道：“朱兄最好别出言不逊。”
朱涛哼了一声，道：“好在艾华也逃不到哪儿去，为了证明你的愚蠢，我拼着糟蹋时间，陪你在这儿等候。”
夏少游讶道：“等候什么？”
朱涛道：“自然是等候艾华回来，但我告诉你，她不会回来的。像你这种自作多情的傻瓜蛋，她才不屑一顾。咱们这就等等看！”
夏少游独自愣了一会，才道：“你准知不才在此地等候她么？”
朱涛作个请行的手势，道：“假如我猜错了，夏兄请便。但当然只限往前走，免得有通风报信的可能。”
夏少游皱起眉头，心中觉得十分不解，问道：“何以朱兄猜测不才将在此等候呢？”
朱涛道：“因为你须得等着要回坐骑，其次，她一定曾经花言巧语，保证把马匹还给你。”
夏少游忖道：“此人猜得十有九中，不过那艾华姑娘可没有说过要还马给我，而是我请她交还的。假如她果真回转来，可见得她是个好人，因为是我告诉她说，等着此马去延聘大夫治病。”
朱涛已退到一边，看来果真是陪他等候的样子。
夏少游又忖道：“这位朱兄如果是穷凶恶极之人，则既然明知我暗助艾华，岂有不勃然大怒，向我施暴行凶之理？但他居然不动手，证明他不是凶恶强横之辈……”
他不想还好，越想越糊涂了，闹不清到底哪一边才当真是坏人。
朱涛见他一副呆了的模样，心下大悦，不觉现出江湖面目，呸地吐一口唾沫，皱起鼻子道：“自作多情的傻瓜，像艾华这种女人，陪我睡觉我也不要！”
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夏少游听了初时像恼火，但旋即平静如常，微微一笑，道：“朱兄请了。”
朱涛道：“你想说什么就说！”
夏少游道：“朱兄既是追赶艾姑娘之人，倘若艾姑娘居然回转，但远远见到了你，岂肯走近前来？”
朱涛道：“这个容易，我藏起来便是。但如果你向她发出暗号示警，我就只好把你当作她的同党看待了！”
夏少游决然道：“朱兄放心，不才决不会有任何异动。”
朱涛立刻躲藏起来，但仍然在暗中监视这个青年文士的一举一动。
他们静悄悄地等了老大一会工夫，朱涛正要起身，突然听到一阵极微细的蹄声，从岔道那边传来。
这位才智过人的当代高手，至此也不由得傻住了，心想：“难道艾华真的守信，把马匹送回给他？”
当然还有一个可能是恰有别的马匹经过，所以朱涛睁大双眼，向那边望去。
不一会，岔道上出现了一骑，远远望去，马上之人，正是一个女子。
朱涛眼力何等锐利，一望之下，也瞧出那马背上的女子，正是“天女”艾华。
他心念连转，忖道：“自然艾华可能是特意回转来，认为我可能认定她业已远飏，所以回转来反而安全些。但此说有一点不通的，那就是她明知我若是受了夏少游之愚的话，追了一程，猛可觉醒，定会回头找夏少游的晦气。是以她这等虚实手法，在目下的情况中，全然用不上。”
剩下来还是有个疑问，那就是她既已有了脚力代步，又后无追兵，为何不趁机尽力跑远些？
片刻之间，艾华已来到大道上。
夏少游满面欢容，道：“艾姑娘终于回来啦！”
艾华眼珠一转，应道：“是呀！你不是说等着此马去请大夫救命么？我哪能不送还马匹呢？那个强徒来过了没有？”
她这一问，自是明知故问，因为夏少游一开口就称呼了她的姓氏，可见得朱涛不但来过，还把她的姓名告诉了他。
夏少游道：“你可别慌，那位朱兄还在此地。”
这一下实是出乎她意料之外，哪能不花容失色？夏少游马上又道：“你别怕，都有我呢！”
艾华听了这话，虽是在惶急震骇之中，也不禁又好气，又好笑。但她索性不露一点凶相，道：“唉！他是什么人物，你一点也不明白……”
夏少游慨然道：“我说你用不着惊恐，要知我也不是好欺负的。若说动手搏斗，我也练过多年武功，凭他区区一个人，谅也不是我的对手……”
一阵动荡震耳的笑声，打断了他的话。接着朱涛走到大道上，哂道：“刚刚我听夏兄说，谅我不是你的对手，是也不是？”
夏少游凛然道：“不错，不才正是这么说的。”
朱涛点点头，道：“夏兄气概大有威凛之势，这倒是很出乎我意料之外的事，但说到胜负强弱，却须得真功夫真本事才行。”
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艾华接口道：“朱涛你把我拿去就是，别扯上他！”
夏少游挺身道：“这件事我非管不可，艾姑娘你等着瞧就是了。”
朱涛道：“你们可能是同党，也可能不是。不管你们怎么说，本人决计不能轻易放过了此人！”
艾华忙道：“他的确不是我方之人，请你务必相信。”
朱涛轻哂一声，道：“你不会当真冀望我相信吧？”
艾华一愣，道：“唉！我这是白费唇舌，当然你不会相信。”
夏少游迎着朱涛行去，一面说道：“朱兄，不才虽是修习了多年武力，但若非迫不得已，决不动手。如果朱兄肯化干戈为玉帛，不再欺迫艾姑娘，那就万事皆休……”
朱涛不耐烦地吐一口唾沫，道：“我没有闲工夫听你的废话！”
夏少游道：“好，看起来不才不动手是不行的啦！”
他凝立大道中心，静静望着对方。
朱涛突然一怔，闪目打量对方。只见他仅是气定神闲地站着，毫无弩张剑拔之态，可是却使人感到好像是一座深邃高远的山岳一般，隐隐有不可摧拔的潜威。
他眨眨眼睛道：“艾华，你瞧见了没有？”
艾华又惊又喜地瞧着那个青年文士，口中应道：“我瞧见了，但我对天发誓，他既不是我的同党，亦非素识。假如你志在得我，我跟你去就是！”
朱涛道：“别作违心之论了，难道你不想见识见识这位夏兄的惊世绝学么？”
夏少游徐徐道：“朱兄，在动手之前，不才想请问一件事？”
朱涛对他观感大改，道：“夏兄要问什么？”
夏少游道：“不才只想知道，这一场拼斗，是点到为止，抑是须得有一方伤亡方能罢手？”
朱涛双眉一耸，豪气腾涌，大声道：“自然有一方伤亡，方能罢手！”
夏少游只简短地应道：“好！”
他从开始至今，态度如一，总是那么宁静安详，倒像是动心忍性功夫已到了家的得道之士一般。
这种气度，连朱涛也是这一次看到，不禁大为激赏。当下把长剑抛在地上，大步向夏少游行去。
他每一步显得坚强有力，声音虽是很细。可是在夏少游和艾华耳中，却感到好像他踏在巨鼓上一般，发出震人耳膜的巨大声响。
双方已接近到可以出手攻击的距离。夏少游退了半步，便极为自然地摆出门户。但见他的气度丰神，更为宁恬澹远，简直是潇然有出尘之致。
朱涛嘴角泛起了一抹微笑，可是他眼神中慓悍凌厉之气，却是有增无减。艾华瞧得真切，已知道朱涛看出夏少游的武功来历，有了制胜把握，才露出那一抹微笑的。
