朱宗潜心中大吃一惊，想道：“这沈千机本是何等身份的人物，但当此穷途末路之时，竟也使用这种卑鄙撒赖的手段，这真是出乎我意料之外的事。”
但他面上仍然冷静如常，淡淡道：“我不得不承认你这一着，大大出乎我意料之外。”他停顿一下，又道：“我心中已有了肯定的答复，但我却愿意让你猜上一猜。”
沈千机道：“本人虽是无惧于一死，但康老鬼的毒刑却十分难熬，所以迫不得已，使用这等手段。以我想来，你身为当世大侠，自然以这附近数千人命为重，非答应我的要求不可。”
朱宗潜颔首道：“你猜得不错，而我一向以为你不但弒师害友，甚至连朋友之妻也霸占了，焉知你万恶中仍有一善，居然保存了我师娘的贞节，又让我麟弟得以长大成人，家师因而不再坚持手刃于你。我亦可代康前辈作主，只取你性命，不以毒刑相加！现在你可以把毒药自行收回，当然我敢打赌此举必是靠这个酒肆掌柜传播毒力。假如我定要收拾你的话，那很简单，只要囚禁此人，同时火速把康前辈请来，不出七日，必定可以消弭此祸了。”
沈千机一听之下，面色灰败，道：“算你厉害，你可把此人的外衣焚毁，此祸自解。”
他深知朱宗潜尚有预防手段，所以不敢打诳，照实供出。例如朱宗潜可以在焚衣之后，暂不杀他，等过了十天，当真没有中毒之事发生，这才下手。假如他说的是假话，到时自然免不了无量毒刑了。
朱宗潜向那掌柜道：“你听见了没有？快快脱下衣服，在门外焚毁，绝对不可留下一点布片。”
那掌柜的赶快照做，朱宗潜迫近沈千机，冷峻的道：“今日如此一死，实是已便宜了你啦！”话声甫歇，挺刀疾劈，沈千机连人带椅应刀翻跌地上。
朱宗潜凝目望了一会，但见这个一代恶魔，躺在血泊中，动也不动。
他确定沈千机已经毙命，这才迅即离开，也不去管那还在焚衣的掌柜，一径奔回酒肆，取回马匹。
乡人们俱都怕事，人人躲了起来。他也不管安顺的尸首，上马扬长而去。
一路上那头雪狸再也不下地了，一味睡觉。不知内情之人，定必以为这是一只懒猫。
×
×
×
回到洛阳，已是十二天以后的事。所有的人，都齐聚在康神农那儿，等他等得十分焦急，因为翌日就是中秋节，由于冰宫溃败之事，至今尚是高度机密，因此东厂方面，已在郊外备妥了地方，龙门队诸人，无不知道。
朱宗潜这一回来，大家的兴奋欢慰，难以形容。
这一夜朱宗潜只和褚玉钏讲了不到二十句话，便忙于准备明日对付东厂之事。
他乃是故意拖延到今日才抵达洛阳，否则早在两三日以前就可以赶回来了。
翌日早晨，郊外一座背山临水的庄园内，那春梦小姐率了四婢，到园子里巡视。
只见那一大片碧油油的绿草地上，有些劲装大汉们正在摆设几椅以及兵器架等物。
她方在瞧时，一群人从屋子里出来。
春梦小姐转眼望去，但见当先一人，身披长袍，虽是朴实无华，但方面阔口，自然而然具有一种赫赫的威仪。
这人自然就是她的师兄武瞻了，他在一群武林高手簇拥之下，到后园来巡视场地。然而眉宇之间，却透露出一丝寂寞。
当他见到春梦小姐之后，这一丝寂寞不但没有消散，反而加浓。
春梦小姐看在眼中，突然间觉得他十分可怜。她暗自忖道：“武师兄一世英雄惯了的人，权柄在手，已历多年。但他仍然抑郁失意，因为我已不属于他了，这是他心中很明白的事。或者正因我已不属于他，所以他才对我的去留，特别介意吧？”
武瞻听取了一些手下人的报告之后，突然间向春梦小姐道：“师妹，你在想什么事？如若是愚兄办得到的，不妨告诉我，我可为你作主。”
他在此时忽然提出这个话题，显而易见的情势已到了摊牌的时候了。
假如春梦小姐要嫁给朱宗潜，她在今日的集会中，自须有个切实的取舍态度。
今日的约会，虽然是中原武林联合起来，对付冰宫，可是结局如是中原获胜，则外侮已除，便轮到内哄了。
这时春梦小姐的去留，实是东厂方面成败的一大关键。
武瞻有见及此，不得不设词先行探询明白。
春梦小姐听了他的话，又是一阵感触，忖道：“师兄以往一向都受我敬仰，他的话我只有服从的份儿。但如今他却得看我的态度，以定决策。可见得天下之事，盛衰兴替，原是没有准则的。所谓十年河东，十年河西，人生就是如此。”她因为生出了怜悯之心，这时不但不看小了武瞻，反而感到心软得很，但觉自己前些日子，做了一个很大的决定，果然没有做错。
她缓缓道：“我的心事你应该知道的，最主要的当然莫过于如何应付冰宫了！其次，我很为你和朱宗潜担心。”她说到后面这两句，已压低声音，别人无从听见。
武瞻心中如受重击，但表面上仍然保持风度，微笑道：“假如我从此不找他们的麻烦，谅也可以相安无事。”
春梦小姐摇头道：“只怕不然，朱宗潜的为人果敢决断，他如是信不过你，定必趁此机会，与你一拚，强弱存亡，就在当时决定，以我看来，你们两虎相争，必有一伤，这真是使我最焦急痛苦之事？”
武瞻道：“朱宗潜武功诚然高强，又复才智绝世，不易相与。不过如果我全力对付他，也未必不能收拾得了他。”
春梦小姐素知这位师兄深沉多智，直到现在，连她也未能尽知东厂的真正实力。换言之，武瞻手下尚有些什么出奇人物，她还摸不清楚，只此一端，可概其余。
她深深皱起柳眉，叹了一声，但觉此是她最束手无策之事，她在这夹缝之中，已堪堪被他们轧扁了。她暗暗想道：“纵然我对师兄毫无爱情，但单论这十多年来的关心照顾，传文授武之情，也不能让他死于朱宗潜，我自家坠入情网之中，才会对他关心。唉！这真是自作自受。假如我以前不坠入朱宗潜的情网之中，今日就不至于左右为难了。”
她撇开了情感上的牵累不谈，冷静地考虑一下，那武瞻的话也没有夸大。事实上放眼当今之世，真真正正可与朱宗潜一拚之人，大概也只有武瞻而已。
若论武功，这两人各有所长，皆是登峰造极的境界，毫无疑问可以一拚。若论才智识略，亦是各有所长。朱宗潜以机智应变之才，冠绝当代。武瞻则是深沉稳健，蓄养已久，根基牢固无比，同时他为人行事，辛辣狠毒之处，也是举世罕有其匹。无论如何，这两人简直就是当代两大英雄巨头。
假如朱宗潜的出身，与武瞻全不相干，则这两大巨头，未始不能互容，在武林中产生一种制衡作用。
然而春梦小姐知道得很清楚，朱宗潜乃是天潢贵胄，假如在六七年前朝廷中的一场政治风暴，没有把朱宗潜的父亲牵涉入内，则今日武林之中，绝对不会有朱宗潜这一号人物。他还是当他的千岁殿下，武瞻则照旧掌管他的东厂。
她烦恼得长叹一声，突然间泛起了一个奇异的主意，忖道：“假如师兄肯抛弃了权力爵禄，娶我为妻，相偕隐遁，永远脱离武林和朝廷。则朱宗潜一定不能再找师兄他下手。反正六七年前的东厂，大权尚非在武师兄手中。若是细论起来，武师兄还不算得是朱宗潜的第一号仇人。”
此念一生，心中但觉一切都似乎有了转机，假如武瞻真的深爱着她，则此举应该苦乐相抵才是。
她猛可抬头，凝视着武瞻，忽然间打消了此念，因为武瞻正流露出一种傲岸不屈的神情，而她又何忍刺伤他的自尊心呢？
武瞻微微一笑，道：“你还没有回答呢！”
春梦小姐道：“若论武功才智，朱宗潜可以说是你的唯一敌手了，而他这个人也正如师兄你一样，使我猜测不透，因此之故，我可不愿意你们拚上。”
武瞻道：“愚兄也知道你和朱宗潜颇有交情，因此，我决意做一件破例之事，那就是我不凭借任何其它力量，单以本身武功，与朱宗潜公平比斗一场。”
春梦小姐讶道：“你平生还没有跟人家公平决斗过？”
武瞻道：“那倒不是，所谓破例，便是我平生行事，从来不为任何人的情面而改变。我本已详加布置，动用全力对付朱宗潜。但现在我看在你的情面上，改变此意，决定与他公平决斗，单凭本身武功，拚出一个结果。”
春梦小姐素知他才略杰出，所作的布置，一定足以打击一流高手。因此，他这一改变主意，果然很够意思。
况且他还须冒生命名誉之险，此情非同小可。
她登时楞住了，过了一会，才道：“师兄，谢谢你啦，小妹必定有所报答于你。”
武瞻豪迈地长笑一声，道：“别乱说啦，我们是自己人，愚兄纵然是为你做一些事，也是应该，如何谈得到报答？”
他们一同巡视过场地布置，便回到屋子里休息。到了辰时，他们又出现在园中，在东首的一排椅上落坐，等候冰宫和朱宗潜这两批人马到达。
春梦小姐回眸查看过手下诸人，这些人虽然皆是武林高手，声名甚盛。但前此碰上冰宫及朱宗潜之时，这些人都显得差了一截，全无用处。何况他们莫不露出惧色，在斗志方面，已比不上敌人。但目下他们全都安详冷静，连紧张的神色也不复见。
这使得春梦小姐起先觉得很是奇怪，但转念一想，登时恍然大悟，忖道：“原来他们因为知道今日之局，乃是与朱宗潜这一路人马联合，共抗冰宫，所以都不怯惧。由此可见得朱宗潜实是有过人之处，连这些高手们都对他有着极大的信心。”
突然间有一名劲装大汉飞奔入来，大声报告道：“朱宗潜等五人，已出了城门，正向这边走来，与他一道前来的，其中有两人戴着障面竹笠，身穿灰衣，一个带剑，一个带刀，小人们无法判断出是什么人。其余的两人一是朱宗潜的师父冷面剑客卓蒙，另一个是铜面凶神佟长白。不过佟长白的面色已大有改变，虽然比常人黄得多，但比起他以前，却显得又白又红润。”
此人一口气报完，言词简洁明白，观察入微，一听而知乃是受过高度训练的干练人才，直到武瞻点点头，这名大汉才转身奔出，继续探查敌情。
武瞻道：“很好，朱宗潜如是比冰宫之人先到一步，得以有时间略加讨论，咱们就更操必胜之券了，不过，照朱宗潜所率的人手看来，似乎发生了问题，诸位用点心思，猜测一下其中隐情。”
紫金环戈远道：“朱宗潜既然已在数日前，独力杀死了沈千机和安顺，强仇大敌，俱已除去。因此之故，他带来之人，不应藏头露尾的蒙住面孔才对，武大人一口道破其中必有隐情，果然眼光独到超妙，不是常人可及。”
他的话事实上没有什么内容，只不过拍了一番马屁而已。
陆宣忠大人重重的咳了一声，道：“朱宗潜计谋百出，使人防不胜防。既然他有难测的用心，咱们猜得中猜不中都是其次，最要紧的莫过于急谋对策了。”
他们对话中，仍然流露出对朱宗潜的敌意。
武瞻颔首道：“陆大人此言甚是。”他沉吟了一下，又道：“咱们仓卒间别无良策，只好也给他来个莫测高深，本爵且隐起真面目，今日之事，由春梦师妹指挥。”
他起身入屋，离去之前，指示众人另排坐位，空出陆宣忠右边的一张椅。他入屋一会，已换了一套乡下人的衣服，头戴竹笠，低低压到眉际。
当他出来之时，已连连有手下飞报朱宗潜迫近的消息，却还未接到冰宫人马的行踪。
不久，朱宗潜等一行五人，已在两名东厂好手引导之下，踏入园中。他那对炯炯发光的眼神，掠过众人，不见武瞻在场，顿时剑眉一皱，显然十分感到意外。
春梦小姐道：“朱大侠诸位请到这边小坐，对面这一排坐位，乃是留给冰宫之人的。”
朱宗潜向她抱拳行了一礼，道：“在下与贵方之人，都合不来，还是坐在对面的椅子吧！”说完，不等对方有所表示，又一径率着同来的四人，就坐于对面的一排椅上。
目下如若是算是双方对垒，则朱宗潜这一边只有五人，东厂方面则有十余人之多，显然众寡甚为悬殊。
他们坐定之后，春梦小姐才道：“朱大侠以动作代替言语，果然别具匠心。由此已可见得冰宫这一路人马，可能已被朱大侠解决了。因此诸位竟是存有敌对之心而来的了。”
朱宗潜竖一竖大拇指，道：“春梦小姐才华绝世，语不轻发，发必有中。不错，在下幸得师友之助，已和冰宫达成协议，他们遄返冰宫，不再过问中原之事。而在下等亦不许前往骚扰她们。这等结局，殊属侥幸！不过在下也付出了不小代价。”
他挥动一下左手，道：“这条手臂就曾经断折了一次，如无名医接续，只怕得终身残废呢！”
这一番说话，把东厂方面之人全都楞住了。无论从哪一个角度来看，朱宗潜实在具有鬼神莫测的力量。不然的话，以冰宫实力之强，如何会垮呢？
春梦小姐道：“这真是普天同庆之事，中原武林，从此可以恢复平静了。”
朱宗潜道：“这话未免言之过早，在下今日前来，实有挑衅惹事的决心。除非令师兄武瞻答应我两件事。”
春梦小姐道：“是那两件事？”
朱宗潜道：“第一件，把曹洛交给我处置，不得干涉。”
春梦小姐不置可否，问道：“第二件呢？”
朱宗潜道：“第二件，我要斩下武瞻四肢，就容他活在世上。”他说出这话之时，咬牙切齿，流露出无比的愤怒。
东厂之人无不大吃一惊，有人险险倒栽过去。
春梦小姐道：“这样说来，敝师兄竟与朱大侠结得有深仇大恨了，但你提出的条件，未免太强人所难，也太不把天下之人放在眼中了。”
令狐烈厉声道：“朱宗潜，你先赢了老夫手中之杖，再吹牛皮冒大气不迟。”
朱宗潜厉声道：“若然是旁人干涉，我也有不少师友，足可以收拾任何人，令狐烈，你是武瞻师叔，出头干涉，倒也怪你不得，但在下也有师父在此，嘿！嘿！谅你也无能赢得家师手中之剑。”
春梦小姐趁此机会，在口头上互较实力，当下说道：“家师叔与令师的实力，当在伯仲之间，难分轩轾。假如我出手助敝师兄应战，朱大侠便又如何？”
朱宗潜仰天大笑，道：“如果你出手的话，我身边这些前辈好友，焉能坐视。这儿有两位前辈高人，任你挑选其一就是了。”他说的是那两个蒙面人，而他们气度虽是深沉，看似高手，但在未显露实力以前，谁也不能相信他们定可抵住春梦小姐。
朱宗潜焉有不知此理，当下向左方佩剑的灰衣人道：“前辈略施小技如何？”那灰衣人点点头，呛一声掣出了长剑。
众人的目光尽皆集中在这灰衣人手中的长剑上。
但见他持剑不动，似是凝神运功，过了一会，突然伸出左手，捏住剑尖，然后缓慢地把长剑拗弯，变成一个圆圈。
要知此剑乃是百炼纯钢打制，坚脆异常，能折而不能弯。但这位灰衣人居然拗弯了此剑，可见得他的三昧真火，已具登峰造极的火候了。
他徐徐放手，长剑恢复原状。
朱宗潜向佩刀的灰衣人道：“请前辈也露一手如何？”那灰衣人应了一声，起身走到兵器架前，随手拿了一刀一剑，迅即以刀削剑。但听“锵锵”之声不绝于耳，那口长剑已被削为许多截。
他手中的一刀一剑，皆是从兵器架上拿的，自然不是神兵利器，那长剑亦非膺品。而这一手却是全凭深厚无比的功力，使手中的凡刀变得锋利万分，无坚不摧。
这等功力，实足以震古烁今，难有比拟之人。
东厂方面的高手，人人骇得斗志全消。
朱宗潜厉声道：“春梦小姐，那罪该万死的曹洛何在？”
春梦小姐道：“他在屋子里，但曹大人计谋百出，一听冰宫之事已经了结，定必暗暗逃走了。”
朱宗潜道：“这一点我也想到了，欧阳帮主已调集属下，用了全力等候曹洛自投罗网。那么目下不谈这一件了，令师兄到底敢不敢现身出来，与我决一死战？”
武瞻掀掉斗笠，豪放地大笑一声，起身上前，道：“武瞻在此。”
朱宗潜也跃了起身，屹立如山，刀剑虽然皆未出鞘，但那两股凌厉森寒的杀气，如排空巨潮涌卷而去。
局外之人，无不感到他这阵坚强强大的气势，人人都为之心寒胆落，竟没有一个敢动出手相助之念。
这两雄对峙片刻，双方都是目光如隼，紧紧盯视对手，没有一丝一毫的松懈。场中弥漫着一股极紧张沉重的气氛。
朱宗潜道：“武瞻，你武家掌管东厂多年，死在刀杖之下的冤魂不知有多少，因此之故，本人这一笔血账，大概是用不着细表的了。”
武瞻冷冷道：“不错，用不着多费唇舌了。”
朱宗潜仰天长啸，发出凄厉刺耳的狼嗥之声。此是他惯闻师父空山嗥啸，至今已不会改变了。
这一声凄厉狼嗥声中，充满了仇恨杀机，任何人一听而知。在这等局面之下，实有先声夺人之妙。
春梦小姐突然间跳了起身，向场中奔去，对面的两名灰衣人恍如闪电般已飞移到朱宗潜身边，随时可以代朱宗潜出手，拦击任何介入之人。
春梦小姐直向朱宗潜奔来，朱宗潜怒喝道：“站住！”
“呛”的一声，长刀出鞘，一股刀气凌厉射出。
春梦小姐全无防御，被这股刀气射中，咕咚一声，摔开四五尺远，倒在地上。
武瞻瞋目怒喝道：“朱宗潜，你怎能向她下毒手？”
他侧身一跃，落在春梦小姐身边，但见她面色灰白，嘴角流出些许鲜血，一望而知她内伤极为严重。
当此之时，全场敌我双方之人，无不感到朱宗潜果然手底太辣，尚在震惊之时。
朱宗潜恍如全无感觉，迈开大步，也向春梦小姐那边走去。
他哧哧哧连走了六七步，手中刀剑射出的那股森厉气势，已笼罩住武瞻。
原来他竟是不放过任何机会，眼见武瞻心情激动，失了常态，便乘虚而入。
令狐烈怒喝一声，纵身扑上，血拐挥处，猛恶无伦地拦腰扫去。
这一拐直有横扫千军之势，但那两个灰衣人却都没有抢上去代朱宗潜抵挡。可见得这两位前辈异人的心中，都对朱宗潜乘隙进迫武瞻之举，很不赞成。
佟长白的爱憎纯凭一己感情，他是唯一不受影响之人，不过由于相距得远，不能抢救。
只好厉声大叫道：“朱宗潜，小心那老儿暗算。”
但见朱宗潜头也不回，直等到血拐所化的红影，堪堪上身，这才突然一折腰，巧妙绝伦地避过了敌拐横扫之势。同时之间，左手长剑如春云乍展，寒光闪处，令狐烈哼了一声，通通通连退六七步，这才拿桩站稳。
众人闪目看时，只见他胸腹之间，已露出血渍。显然朱宗潜的随手反击，已伤了这位一流高手。
全场之人，无不骇然变色，但觉朱宗潜竟能一击制胜，伤了令烈狐，实在是使人无法置信之事。
朱宗潜哧哧连踏两大步，刀尖已距武瞻不及两尺。在这等距离之内，莫说武瞻未曾亮出兵刃和架式。即使已亮出兵刃，也是尽居劣势，难有转败为胜之机。至于在目下的情况中，他能逃得一死，已经是天大幸事了。
这是说假如他出手反抗的话。但武瞻却垂头望住地上的春梦小姐，眉宇间流露出深沉的悲哀。
卓蒙突然大声道：“宗潜，你一剑杀伤了令狐烈，足见你实有真才实学，非是须倚仗诡计取胜之人。因此之故，你趁武瞻心神波荡之时，制住了他，殊非大丈夫磊落行径，只怕天下之人，俱难心服。”
他乃是朱宗潜的师父，只有他可以当众提出异议，而使朱宗潜不得不作解释。
朱宗潜道：“弟子此举也是为势所迫，不得不尔。只因弟子一向深信武瞻这等雄才大略之士，乃是只求成功，不择手段的人，谅他对任何人难有真情。倘是如此，弟子失手伤了春梦小姐，也还罢了。孰知他竟对春梦小姐情深爱挚，有不能自持之势。因此之故，假如弟子放过机会，容得武瞻他反噬，定必势不可当。”
他的声音铿锵有力，言词清晰，析论透辟，人人一听就明，又不能不信。故此大家突然间都改变了观感，同意朱宗潜实在是不能不这样做。
朱宗潜仰天长啸一声，朗朗喝道：“武瞻，有我朱宗潜在此，担保令师妹没有性命之虞。如若她伤重而死，朱宗潜以人头赔偿。”
他有超凡绝俗的能力，这是天下皆知之事。因此他这么一说，人人皆信。连武瞻也不能例外。
武瞻直至此时，才抬起头来，冷冷道：“那么你就快点动手施救。”
朱宗潜道：“我的刀一拿开，武瞻你就有如出笼之鸟，脱锁之龙，再要制伏你，不知得花上多少心力。我岂肯如此轻易地放过了你？”
武瞻道：“然则朱大侠有何打算？”
朱宗潜厉声道：“武家只有你武瞻一人成材，其它皆是碌碌余子，不足为虑。我打算除去了你，便永无后患了。”
武瞻昂然不惧，道：“那么你为何尚不下手？多言何益？”
朱宗潜道：“但令师妹于我有恩，曾助我得以顺利追捕沈千机，今日我又失手伤了她，更是于心不安。因此之故，我摆两条路，任你选择其一。第一条路是我让你取出兵刃，当着众人眼前，公公平平的决斗，至死方休。第二条路，你答应从此退出江湖，但须交出一身武功。”
全场静寂无声，武瞻迅快想道：“若要抛弃了一身武功，从此退出江湖，这等生涯，活着有何趣味？倒不如轰轰烈烈的决战而死。”但转念又想道：“朱宗潜一剑杀伤了师叔，这等武功实力，比我只强不弱，如是选择决战之途，定是有死无生的结果。”
他的目光转到地上，忽见春梦小姐睁开双眼，虚弱无力地望着他，美眸中透露出痛苦，似是要他救援。
武瞻心头大震，突然蹲了下去，低声道：“春梦，他的话你也听见了？”
春梦小姐道：“听见了，假如你选第二条路，我不会认为你是贪生怕死，我知道你想活下来照顾我。”
武瞻轻轻道：“是的，我并不怕死。但照顾你却只怕是有心无力了，唉！看来我只好认命了。”
他感到背上有劲风拂到，但他却不躲避，但觉微微疼痛，一支银针已深深插入他背后的要穴内。
朱宗潜连刺了九针，这才说道：“武瞻，咱们私怨已了，待我瞧瞧令师妹。”
武瞻让开了身子，但觉全身发软乏力，心知全身武功已经开始消散，但因对方手法奥妙，竟不是马上就完全散尽，不至于受到极剧烈的痛苦。
朱宗潜挥针连接刺了三穴，春梦小姐顿时精神一振，朱宗潜向她苦涩的一笑。这一笑之中，蕴含着无穷无尽而又形容不出的柔情，这情势是如此的混乱微妙，悲欢得失，都无从分辨了。
朱宗潜心头泛起了“此情可待成追忆，只是当时已惘然”的感觉。怅怅地叹一口气，然后下了决心地站起来，头也不回，向前走去。
卓蒙等人都跟他而去。
春梦小姐勉力支起半身，目送着这个一代奇才，武林彗星的背影渐渐远去。心中但觉万缕柔情，交织如乱丝，果然是剪不断，理还乱。
朱宗潜他们沿着黄河走了一程，卓蒙突然高声道：“宗潜，你的事迹和最后那一剑，已使你的声名，有如这黄河一般，永垂武林了。”
余人都颔首称是，朱宗潜向黄河望去，只见浊浪激扬，波涛滔滔。那河水不停地奔流着，气象万千。他不由得激起了豪情壮志，抚剑高歌，步伐间显得更为坚定有力了。
（全书完）
