上章说到魔剑郑敖自个儿在野外踯躅，看看天色，不过将近二更，便折回城中，先寻到骷髅党众，命人留心侦伺梁公子等人的行踪，自己等到三更时分，才又施展夜行术，一直扑奔那带贫民区。
这时，所有声息都静歇了，可是依稀还看到郑大婶的屋中，还有一丝灯光露泄出来。
他一径纵到屋外，侧耳听一下，屋内只有轻微鼻息之声，他不禁忖道：“原来娘忘记熄灯，便睡着了……”一面想着，一面推门进去。
那门里面没有闩住，应手而开，只见一方破桌上，青灯莹莹，一个妇人支颐坐在灯下，只看到侧面的轮廓。一旁的榻上，蚊帐低垂，隐隐有鼻息之声。
他踏入屋内，随手将门掩上，发出一点声息，那妇人忽然惊觉，偏头来瞧。
郑敖只见她面上现出十分惊骇之色，眼眶中泪光闪闪，显然是方才独坐弹泪，一时之间，倒忘记了开口。
那妇人惊乱地瞧着他，怯怯地站起来，嗫嚅地说道：“你……你是什么人？三更半夜，敢是要找谁?”
郑敖听到那粗糙惊慌的声音，这才醒悟自己出现得太突兀，把母亲吓着了，连忙堆笑低声道：“娘，你别惊，我是明礼，你的儿子明礼……现在回来啦……”
郑大婶“呀”地叫一声，呆呆无语，郑敖敛掉笑容，道：“娘，你认不出我么？我却记得你的样子了！啊……那时候你…… 现在瞧着老得多啦……”
郑大婶忽然自语道：“……他少年之时，也是这个模样！他长得多么相似……我敢是在梦中么？怕是尽日思念得多，神智给想糊涂了……”
郑敖走过去，伸手握住母亲的臂膀，轻轻摇她道：“娘，你真个认不出儿子么?”
郑大婶忽然掉下眼泪，无力地坐倒椅上，声音哽咽而嘶哑地说道：“我认出来了，明礼儿你果真回来啦！可是事情来得这么多和这么快，我此刻心中糊涂得紧，不知是悲伤还是快乐……”
郑敖慢慢泛起笑容，跪倒地上，上身挨在她的膝上，缓缓地叫道：“娘……娘……”郑大婶伸出右手，抚在他的头上，动作中显露无比温柔。郑敖道：“娘，你的手为什么发抖?”
郑大婶没有回答，只是抚摸着。郑敖忽然站起来，有点粗暴地走到床边，撩起帐子瞧着。只见床上一个小女孩，甜甜睡着，那模样儿竟和母亲一般。郑大婶道：“那是你妹妹翠翠，她出世不久，你便走失了！嗳，明礼儿，你离开娘这么长久的日子，是怎样过的，快点告诉娘听……”
郑敖有点羞愧地放下帐子，顺从地走回桌旁，在青灯孤照之下，将自己被万里飞虹尉迟跋救起收为徒弟，又拜鬼影子洪都为师，托养门下，一直到前年练剑有成，到江湖闯荡，详细说出来。
郑大婶从他的话中，听出他两个师父，不是什么正经好路道，可是已成了事实，而且还亏得人家救命传技，将儿子抚养成人，却也是恩深如海，便不说什么。
母子两人，直挨到天色破晓，郑敖因一来冤仇有官家公断，大概总是有胜无败，二来自己有师命在身，要赶去武昌救人，三来又想査明到底此事是否梁公子所为，以及何以会仗义平冤之故。反正自己这时露面也无用处，便暂时别过母亲，等事情办完之后，再回家团聚。郑大婶知道了他有这许多缘故，只好让他暂时离开。
魔剑郑敖趁官人未来之时，便离开此地，回到原来居处，休息了好一会，听取手下报告，得知梁公子一行人，乘船回武昌，当下便自个儿走到码头。这时，梁公子的官船尚未启碇，他不敢走近，怕让人认出来，分说不清楚。
一些船家过来向他兜搭，七嘴八舌地问他要到什么地方。他的眼睛望着那艘官船，嘴巴大声应道：“我要到武昌去——”
码头一旁懒洋洋地坐着两个汉子，这时忽然起身，分开众人，上前问道：“客人要到武昌去么？小人的船又快又稳，包管客官满意，而且价钱公道……”
郑敖回眸一瞥，见这两汉子十分壮健，肤色有如古铜，随即又转眼眺望那官船，口中问道：“银子我不计较，但你的小船可追得上那艘大官船?”说着话间，那艘官船已经解缆扬帆，缓缓开行。
那船家应声道：“可以，可以，客人你大可放心——”郑敖满意地点点头，却不曾注意到当这两人一挤上来搭腔，其余的船家便一声不发，逐渐散开。
当下郑敖先摸了一锭银子给他们，并且说明如果一切遂意的话，到武昌时另有重赏。
他走下船中，只见这船十分牢固，虽然只有一个篷舱却甚宽大，足可以睡上四五个人，拾掇得相当清洁，心中甚是满意。
—个船家飞也似的去买吃食等物，郑敖在舱中懒散地卧倒，瞧着另外那个船家矫健地将帆缚好，预备扬升。过了一会，去买东西的船家回来，将手上的物件放好之后，便在舱外探头向郑敖道：“方才小的去买东西，碰见一位常年往这段水的谭老客，他听说小的要去武昌，贪图小的船快和舒爽，问知只有客官你一人，便嘱小的央求客官准他搭乘一程，只到岳阳便上岸，小的故此来问客官……”
郑敖不悦地挥了手，道：“不成，我包你们的船，便是想快慢由心，连我自家也不知怎样走法，岂可以附载其他客人……”
他的话未说完，猛觉船身微沉，一个人走上船来，笑嘻嘻接口道：“老四，这位尊兄可允许我的请求么？”郑敖斜目一睨，只见那人约摸是五十上下年纪，头上载着一顶瓜皮小帽，神情和蔼有趣，手中只拿着一把油纸伞，并无别物。这时见郑敖瞧他，立刻拱手为礼，在舱门蹲下，和气地笑道：“我想尊兄是出门人，必定与人方便，故此一径上船来了。若尊兄并无不便，我就坐在这舱外，到了岳阳便上岸去……”
魔剑郑敖暂不答话，坐起来从篷窗外瞧，那艘大官船已不见踪迹，当下不耐烦再说，略略点头，命船家立刻开船。一面将背上宝剑解下来，放在枕下，自个儿闭目养神。
只听船家老四大声道：“财旺，赶快摇一程，人家都走远了……”
谭老客和蔼的声音道：“不忙，这会子能走多远，你们的船一会便可以赶上啦……”
郑敖心中微动，暗怪船家将自己想追赶官船的心思告知那老客，转念又想道：“管他呢，他们相熟的自然先说明，而且我的剑 ……”心中迷迷糊糊的，但觉船底破水之声甚疾，船身微微摇晃，竟然朦胧入睡。
这一觉直到晌午才醒来，睁开眼睛，舱中四面篷窗高挺，寒风呼掠而过，太阳正晒在篷顶，四下水波将强烈光线映进来，使他不舒服地揉揉眼睛，坐起身来。只见谭老客蹲坐在舱门内，抱膝瞌睡。四面水波茫茫，前面隐约见到那艘大官船，后面还有几十艘水军快船。
船家老四在船后见他醒了，便整治食物给他吃用，旺财坐在最后掌舵，神情甚是悠闲。
他吃饭时，谭老客忽然醒了，抬头瞅住他，郑敖随便邀让一声，谭老客挪近来，盘膝坐好，口中道谢一声，道：“我已经用过了，尊兄请便……”他停一下，问道：“在下谭焕，业商于湖广间，尚未请教尊兄台甫?”
郑敖缓缓咽下口中饭粒，简短地答道：“我姓郑名敖。”只这么一句，又管自吃饭。
谭老客半点不以为忤，仍然笑嘻嘻地跟他扯搭，郑敖饭量极大，一碗又一碗，看得谭老客也自微诧。 |
不一会，郑敖吃完，谭老客道：“我常年奔走各地，自信有几分眼力，郑兄饭量惊人，精神特别旺盛，那儿还有把剑，我猜尊兄定是镖行有名人物，我这一猜对是不对?”
郑敖自幼长于鬼影子门下，身负绝技，哪里看得起镙行的人，藐唇作态道：“你猜错了！”
谭老客故作惊异“哦” 一声，道：“我竟走眼啦，本来想着郑 兄既是练家子，又跟着梁大人的官船，以为是梁大人特别请来暗 中保护，哪知却猜错了！”
郑敖笑一下，道：“洞庭湖至长江一带，并没有不靖之处。”
谭老客点头道：“郑兄说得是，不但这一带十分安靖，而且还有那么多官兵保护送行，便有天大胆子，也得远远避开——”
郑敖摇头道：“什么？那班饭桶官兵？济得什事？倒是那船 ……”他本待脱口说出有德贝勒等高手，忽又中断，岔开道：“我也不许有人扰闹，因为……”他的话突又中止了，不在乎地眺望湖面。
谭老客瞅他一眼，见他没留神，便用力痰咳两声。大声笑道：“今日天气真好，太阳晒在身上，十分暖和……”说着话，自己钻出舱去，在阳光下舒服地摇摆身躯。
郑敖不觉也走出舱去，站在船头，叉腰眺望四面湖景。猛然脚下一软，那船不知怎的，向右边直倒侧过去。郑敖是何等人物，瞬息之间，丹田已吸满气，腰上猛一用力，打个千斤坠，那船立地回复原状。谭老客本滚向船边，攀住船舷，这时因船身忽然转正，又溜向左面。但见他用力向左面按撞过去，照理那船应该侧向左面才对，可是船首站着的郑敖，此时两腿微分，四平八稳地屹立不动，那船仿佛搁在石缝中，纹丝不动。
郑敖头也不回，大声问道：“船家，你这船是怎样弄的?”谭老客接口道：“是呀！我差点被摔在湖心去哪!”
老四在船尾大声答道：“都是旺财这傻子，想捞起水面浮着的什么东西，把船都差点弄翻了，两位客官没有事儿吧?”
谭老客大声答道：“没事，没事，谁叫我们是老相识呢？否则不骂一顿才怪哩！咳，出门处处难，习惯了便没有什么……”
郑敖自家凝目瞧着那艘官船，想起船上那些人，和自家的瓜葛，想着想着，倒没把方才的事摆在心上。
一直到傍晚时分，老四在船尾动手烧饭，他吩咐老四道：“你多煮一点，晚上我还要再吃一顿呢!”
老四道：“客官晚上要吃，小的到时再烧不迟，东西搁冷了，便不好吃哪——”
谭老客爬到船尾，一面看他烧饭，一面跟他闲谈，唠唠叨叨的声音，模糊地传入郑敖耳中，郑敖心中笑他多事，也没留神。
晚饭后，再走了个把时辰，天色黑了，那官船泊在湖湾中，他们在远处抛下锚，郑敖见离岸还有五六丈，便问道：“船家怎的不泊在岸边，却在波心处抛锚?”
老四道：“客官有所不知，那岸边因为住些渔户，尽日杀鱼晒网，气味十分腥臭，小的怕客官不惯，故此离得远些，好在明日到了岳阳，才上岸买物……”
谭老客大声同意道：“老四心思真细，怪不得你船上生意最好，那岸边气味的确难闻！”
郑敖点点头，笑道：“那么就泊在这里好了，回头到了武昌，我得多赏你银子——”
老四连忙道谢，一面动手造饭，郑敖为了想晚上去探官船，问明德贝勒是否他们出头帮助母亲，便自个儿在舱中躺着养神。
初更时分，鼻端嗅到酒香，老四已叫道：“客官睡着么？吃食都准备好了！”
郑敖睁开眼，坐起身子，只见谭老客正将油灯挂在舱内，老四将食物搬进来，还有一壶酒。老四又道：“这壶酒是小的孝敬两位客官——”
谭老客连声叫妙，抢着倒了两杯，递一杯与郑敖，自己持有一杯，含笑举杯道：“呵，呵，这个天气，有一杯下肚子，是太妙啦！郑兄，干这一杯。”
郑敖举起酒杯，一饮而干，咂唇道：“这酒倒也猛烈，不错……不……”他忽然微微皱眉，自个儿又斟了一杯，放在鼻端嗅几下，瞧见那酒并无异状，可是方才分明尝出极轻微的药味，他久受鬼影子洪都熏陶，自是黑道中大行家，心中不由得大为犯疑。不过那酒瞧来并无异状，一时不能决定。暗中急忙将咽下的酒，用内功逼在一处，即使下了蒙药，一时半刻间，药力也不能发作。
他抬眼一瞥，只见谭老客形态如常，面色不变。眼角偷觑船家老四时，却发觉他神情紧张，正赶快退出船舱去。
郑敖哼一声，蓦然地酒杯一摔，厉声道：“老四，这是什么酒?”爬起身躯，忽然摇晃起来。
对面的谭老客哈哈一笑，大声道：“倒也，倒也……”郑敖蓦然明白了个中玄妙，敢情这姓谭的乃和船家一党，合力来弄倒自己，想是洞庭湖专劫单身客人的水贼，当下忽然稳住身形，向他露齿一笑，道：“老狐狸露出尾巴了，且看是你倒还是我倒……”谭老客这惊非同小可，呐呐道：“你……你怎么……不倒?”
郑敖心狠手辣，左眼一掠，只见老四蓦然向水中蹿下，他微嘿一声，在这指顾之间，左手微动，一道白光电闪地一掣，倏然又没入袖中。却听到老四惨哼半声，咽喉处齐齐割断，连惨叫也仅仅叫出半声，便掉在湖中。
船尾还蹲着一个船家旺财，这时见白光一闪，老四便身死湖中，吓得怪叫一声，抱头向水中滚下，同一刹那间，谭老客也出其不意地挺腰一挣，向篷窗间急扑出去，那意思是趁郑敖分心之时，扑向湖中逃生。
哪知魔剑郑敖当年服过半丸石螭丹至宝，练就“两心魔功”这刻从容应付，左手白光一掷，那旺财身躯刚刚离开船舷，落向水中时，被白光闪电似的击了一下，立地惨嗥一声，腿股间刺了一个深口子，身躯砰然落在水中。郑敖右手在同时之间，支向舱板上，两腿已闪电般先后踢出。
谭老客竟也发觉敌腿踢来，回掌一切，哪知第二腿从他掌下踢过，刚好踢向他腰股之间，砰然大响一声，他的身躯连同船篷一起飞出船外，落向三丈外的水中，又是激起水花飞溅之声。
郑敖诧然瞪目，忖道：“我这一腿虽然力量未能使足，却也有数百斤气力，但那谭老儿硬功真不错，居然在落水之前还使个身法，破开水面，敢情未曾受伤?”
猛地觉得头脑微微发晕，知道是方才用力，那逼在一角的药酒，溢了一点出来，连忙提起心神，去抵抗那点蒙药力道。
这时那船轻轻摇摆一下，他吃一惊，扬手发出飞剑，射向水中，收回再射，把船底射过一遍，却无所获。
那船晃悠悠无风自动，直向湖心荡开去，一似有人在水底负船而行。魔剑郑敖心中大叫怪事，同时也惊呼不妙，因为他水中功夫太差，一落水中，便有如虎落平阳，这时离岸又太远，不能纵回岸上，方知将船泊在离岸这么远的用意。当下忖道：“那水贼定是想将我拉到湖心，再弄翻这船，好在水中擒我。我且用飞剑把他刺死再说——”
于是将上半身伏出船外，左手的飞剑电射向船底，闹了许久，那船仍然一股劲向湖心淌去。
不大工夫，离岸更远了，他才想起摇橹回去，最少也可以使负船前行的水贼吃力，急忙走到船后，觉得身形已站不稳，头脑昏闷，忙乱中寻到船桨，拿起安在支柱上，胡乱摇起来，这时头脑益发迷糊，连方向也闹不清楚，乱摇一气。
整个湖面黑沉沉静悄悄，这只船渐流渐远，橹声也忽地消歇。郑敖倒在长长的橹上，半身仆出船外，昏迷不醒。
再歇一会工夫，船前四丈余远的水面，浮上一个人的形体，手足略略摇动了几下，便不再动弹了。
到了五更时分，郑敖呻吟一声，醒将过来，身躯一动，“扑通” 一声掉在水中。冷水如利刃刺肌，他打个寒噤，完全清醒。连忙浮起来，爬回船上。
举眸四顾，一片茫茫，真不知身在何处。进舱将白虹宝剑系在背上，之后透一口气，忖道：“奇怪，怎么那水贼不趁我昏迷之时加害？现在又到了什么地方?”忖想着，一面走出船头，无意中瞧见一个人体浮在旁边，他跪下揪住衣服，扳起来一瞧，原来正是那姓谭的老客，背上系着一根指头船大的绳索，他放开那尸身，扯起那索子，敢情一头钩住船底，约摸有四丈多长，怪不得船底无人而那船会一个劲前淌。
当下寻思道：“这姓谭的受我一腿，怕是有点功夫，一时忍熬得住，想将我拉入湖心弄死，谁知终于伤发而死，故此我才无恙。如今最好立刻掉船靠岸，不然遇着别的水贼，岂不糟糕?”
主意想定，便赶快到船后摇橹，不分皂白地摇向岸上。只因他不识摇船之法，徒然恃着力大，摇到岸边，恰好有个小湖湾，而且还有几只空船。当下便弃船上岸，只见一条大路，向前直伸，顺路而行，但觉手臂微酸，有点儿疲倦，便找块石头坐下，恰好背后有丛小树，枝桠密生，于是靠在树上，不觉睡着了。
魔剑郑敖把自家被水贼诓哄暗算的事，扼要地说出来，心中自然想道：“奇怪，我未知此人姓名来历，却贸贸然把遭遇水贼之事告诉他，究竟我是怎的一回事呀?”
朱玲微笑一下，说道：“我的遭遇没有你那么惊险，可也是够瞧的，幸而我略识拳脚，真奇怪，这儿哪来的那么贼人啊？我若不是走得快，别想往武昌去啦!”
郑敖微哂道：“算了吧！你打哪儿来和要干什么我都不管，别老是胡扯了。我说，到底你叫什么名字，说出来我也好称呼!”
朱玲道：“我姓褚，单名龄，是年龄的龄，乃是中州人氏。”
郑敖摸摸肩上划破的衣服，咕哝道：“那臭婆娘厉害得紧，把我衣服都弄破了！唉，传出去给人家知道，这么一个大人，给娘儿打败赶跑，这面孔不知往什么地方放才好……”
朱玲笑一下，同情地瞅住他，没有作声。郑敖忽然收起愁容，豪放地笑一声，伸手拍拍朱玲的肩膊，说道：“嗳，褚老弟，你长得真俊！对了，你真要往武昌去么？我也要赶去呢！不如一道走吧!”
朱玲见他放肆地拍她肩膊，又叫她做老弟，细细长长的眉毛，几乎看不出来地微皱一下，忖道：“这家伙真不客气，粗率得可以，若知道姑娘的真相，怕你没有这放肆的胆子——”
口中“嗯”地应一声，道：“一同走也好，如今唯有从陆上走了!”
郑敖道：“别忙，我们沿着湖边走，总会碰到客船，乘船一来舒服，二来我想赶上一般大官船——”他叙述时，原没有提及要找德贝勒问清楚内情之事。
朱玲奇怪地看他一眼，问道：“你赶那艘官船，有什么打算?”
郑敖笑道：“船上有三个人，大概是我家的恩人，可是我又知有人要暗害梁公子，故此想去问清楚，如果不是有恩于我的人，连我也不肯放过他们哪!”
朱玲越听越糊涂，道：“你怎的连人家是不是恩人，也不知道?”郑敖没有回答，她又道：“我昨晚船泊在官船旁边，船上有两位少年公子，来跟我饮酒谈天，学问和人品都十分超逸，一个是姓金的，另一个姓孙，可没有见着姓梁的公子——”
郑敖忙问道：“那姓金和姓孙的两人中，有没有一个是矮矮身材的?”
朱玲摇摇头，答道：“没有，他们都不矮，可是我瞧见一个人站在官船上，老是看着我们谈话，那个便长得矮了！”
郑敖皱眉自语道：“那便是了，可是若不是梁公子，谁有那么大的势力，可以支使知府呢?”
说话间，两人已齐齐走出湖边，沿着岸边干了的泥地走着。两人都看见前面远处，那艘官船正扬帆直驶，后面几十艘水师快船保护航程，再后面便是普通商船，真是浩浩荡荡之势。最前面另有两艘水师快船开道领航！不让湖中经过的民船接近后面的大官船。
郑敖心急起来，口中叫道：“褚老弟加点劲，别让那船把我们丢得太远了……”说着话时，伸手去拉朱玲，哪知一把拉空，朱玲已轻飘飘走到前头去了。
魔剑郑敖跟万里飞虹尉迟跋练的是剑法，跟鬼影子洪都练的是内功和轻功。要知鬼影子乃以轻功而得到这外号，他的徒弟焉会差劲，当下一放脚程，疾地追将上去。
朱玲并不回顾，管自前奔，身形极是轻灵飘忽，像是不必使出气力似的。可是一任郑敖放尽脚程，还是隔了那么两步，老是追不上。
郑敖忖想道：“我的轻功已得了师父真传，虽然目前只当他七成功夫，但出道以来，尚未遇到比我高明的人。这姓褚的年纪比我还轻，可是轻功已经似乎胜我一点，不过他虽然快，怕没有长劲，我且斗他一回。”心中想着，脚下益发加劲。
两人倏然间已走了好几里路，和那官船越离越近。但郑敖始终无法追得上朱玲，心中甚为恚忿，脸色都气红了。
前面渐渐不是干土岸地，而是湿漉漉的黄泥，水洼处处，显然是湖浪能够打到的地方。地上一湿，更显出这两人的轻身功夫，不比凡庸。因为那些湿泥十分的滑，寻常人慢慢走，还怕会滑倒，何况要借力疾奔？
眼前不时被苇塘遮住视线，且喜苇塘中都是半湿泥地，尚可以通行无阻，再奔了大半里，前面尽是比人还高的芦苇塘沼，隐隐听到水声，而且塘边和湖波相接，大约塘中再没有干地了。
朱玲一路走，一边折断许多芦苇，弄成一束一束，大约有十来束，她手法甚快，而且藏在胸前动手，故此后面的郑敖并没有瞧见她弄什么鬼。
她微笑一下，想道：“你这厮方才放肆得很，拍拍我的肩膊，我非弄点苦头给你吃不可!”
念头一掠即过，她的身形。忽然飞纵而起，直向前面那片苇塘飞渡，身形下落之时，闪目一看，下面果然全是水波荡漾，当下猛提真气，脚尖找着摇晃不住的芦尖，轻轻一点，身形又起。
郑敖也跟她飞起，扫眼一看，下面全是湖水，再四下一瞥，发觉苇塘甚为广大，若果全是水的话，轻身功夫再好，也难从苇尖上借力飞渡。因为在苇尖上借力，不过是凭一口气，最多借上两次力，便要掉下，而且这种借力并不能纵得如平时那么远。眼前这片苇塘，如何能够用这法儿飞渡？
可是前面的朱玲既然飞跃而前。这一刻工夫，他们已真个较量上了。郑敖明知跟去不是办法，却也不肯示弱，哪能掉头退回！当下跟着她的身形，飞落苇尖上，脚尖轻轻一沾，身形又起。第二次脚尖探在苇尖时，已比朱玲落后了整整一丈，他双臂一振，凌空又起，只不过丈二三远，身形又落。那口真气已提不住，勉强找到密丛而生的芦苇，一脚踹下，倏然换一口气，振臂飞起五六尺。只见朱玲身形也向塘中落下，不禁暗中一笑，忖道：“这会好看啦，变做两只落汤鸡……”
心中尚未想完，但见朱玲身形“呼”地飞升，竟然折向岸边，一纵数丈，比之方才在苇尖借力，飞得更高更远，宛如那儿有实地可踏似的。
欲知后事如何，请看下章便知。
