过不两天，熊、苏二人又过二堂，照样又是下面不肯承招，上面不容分说，加以屈打。伤上加伤，县太爷非刑又多，哪受得了！二人经过几次昏厥之后，实在无力再挺。熊友兰首先认命；戌娟虽然苦口悲号，无论要她承认什么都可以，只请县太爷不要冤枉这素不相识的好人！过于执早就认定了这两个是由想通奸而合谋的凶手。“没有奸夫，如何完案？”戌娟那种说法，更使得他有气，哪里还有丝毫怜悯之心！戌娟接连多次受了好些酷刑，实在忍受不住，又听熊友兰颤声哭喊道：“撞到这样瘟官，是前世的冤孽！我一个男人都受不了，你不必再顾我。我们还是一同冤枉死了吧！”戌娟也看出官不容人说理，刚画完供，人就晕死过去。
过于执本嫌二人挺刑，又因画供以前，还喊冤枉，越想越有气，等到犯人还押之后，便和幕宾说，“这样‘刁民’，非都判他极刑不可！”在宾主双方密计之下，熊友兰固然是拐带少女，图才害命的杀人犯，苏戌娟也成了预谋杀害尊亲，并且帮助行凶的凶手。这类上行的公文，过于执照例字斟句酌，看了又看。经过几次的修正，又加上：“似此极恶穷凶之徒，若不处以重典，实不足以张国法而儆刁顽……”然后申详到府里去。
常州府是个老翰林，所讲究的是吟风弄月，煮酒清谈，一面做着官，一面却又要避免风尘俗吏的称号。他只顾诗酒风流和所谓“名山亊业”，当然无暇过问民间疾苦。何况过于执历任繁巨，官场中都称他为全省第一个“干员”，是上宪最器重的人。因此，连公文都没看，便委之于幕宾。幕宾早就受过东家的嘱咐，而无锡县来的公文，又真称得起老吏断狱，又“干净”又“周密”，极少有过漏洞。乐得省事，留出工夫去培东家撙酒论文，赏花玩月。在“……既是人证俱全，凶犯所称陶复朱查无此人，岂容狡展！……是否应予依拟……”等例行词句之下，再往臬司申详上去。这无辜的两条人命，也就随同卷宗，容容易易地送到省里。
熊、苏二人开头也不是不想翻供，因见这位知府大人生得又髙又大，强睁着两只布满红丝的大眼，醉醺醺坐在堂上，未容开口，便把惊堂木乱拍，看去比过于执还凶。路上又受了解差不断地恫吓，惊弓之鸟，疮痍未复，惟恐再受非刑，只叹了口怨气，便听其所为。
江苏臬台出身是个纨绔子弟，三十多岁就升到江苏提刑按察使，讲究的是吃喝玩乐。后房妻妾有七八个，应酬她们还来不及，哪有心思去和犯人打交道。仗着他父亲是朝中亲贵，又用重金聘了两位有名的幕宾，代他办的公事非常漂亮，手笔更好，把公文写得头头是道，和作文章一样，极尽抑扬顿挫之致，才得一帆风顺，当了全省掌刑之官。臬台前后台本钱这样充足，当然用不着他费心，连申详的公文都没见到，便由这两位名幕包办，略微经过一番手续，依旧“如拟”，照例申详到刑部里去。
刑部员司因见人赃俱获，府臬两审俱照原判，初审的问法极精明而仔细，凶手又没有上控，分明情真罪实，也就拟了秋后处决。再经朝审，“钉封”⑴发回。
公文往返，不觉到了第二年的秋天。这两个无辜的靑年，虽然分押男女二监，不能见面。日子一久，伤已养好，监中的难友对这二人，也由熟悉而发现这件奇冤，激发了人类的同情心，知道案经三审，又无亲人代为上控，分明冤没海底，万无生路。都说：“事情如果出在长、元、吴⑵三县，原审都有指望，偏撞在过于执这个瘟官手里。”熊、苏二人都知道自己没有救，悲愤无用，也就准备活一天是一天，伸冤的想头一断，体力也渐渐恢复。
戌娟因自己落了恶名，还连累好人，反正跳在黄河洗不淸，每次得到梁大嫂和杨氏的接济，一定设法分一半给熊友兰转送过去。
熊友兰开头只怨自己多事，受了戌娟的害，又悔又恨，经过三审之后，渐渐发现戌娟也是无辜，事情不能怪她，只是狗官可恶，冤屈良民。再见戌娟对他那样关心，也被感动，反觉自己是个苦人出身，监中苦楚还能忍受，戌娟年纪不满二十，又是一个孤苦伶仃的少女，虽比自己多了一个亲人，但相隔远，并非富有，每次送来的钱物，想必有限，她却定要分送许多给自己，越想越不好意思，于是由埋怨变成感激，老想能见戌娟一面道道谢。无奈一牢之隔，渺若山河，春去秋来，苦无机会。
这天夜里，熊、苏二人睡梦中忽听点名提人。经过这长一段苦难日月，监牢里的一些过节，二人都有一些耳闻眼见，明知此去必死，虽然有些惊悸，继一想，事已至此，这样人世，也没有什么可留恋，索性早死好了，省得在监牢里苦熬，老受这个活罪。心神一定，匆匆应声爬起，听凭下手。人命重犯，全都带有镣铐，手续也早办好，不费什么时间。等押到“王废基”⑶刑场，也就初更左右。
监斩官还没有来，熊、苏二人被押在旁边小席櫥内，静候到时“标朱”⑷。都盼早死，对于死前官府照例要赏的一顿最后酒食，也始终不肯吃一口。已凉天气，如入寒冬。二人跪坐在阴湿冰凉的土地上候了半个多更次，手酸脚麻，心都冷透，偏是不能起立，空自怨哀，无计可施。
熊友兰首先忍不住怒火，口里咕哝着说：“我们反正冤枉到底，任凭你杀！为什么临死以前，还要给我们多受好些活罪？”
旁边一个差人接口道：“我们苏州府况大人是有名的青天，向来体贴犯人，从不许我们随便打骂，有时连提前给你们吃的这顿送行酒，也要亲自査看一下。这里有酒有菜，想让你们尽量吃个够，莫要饿死鬼投胎，再来犯法。你们偏是一点都不肯吃，却怪人家来得晚？这是苏州府，要是别处州县，早请你们‘吃生活’⑸了。横竖要死，你们年轻人不要心急。”
苏戌娟本来也想开口，无意中听出监斩官是苏州知府，姓况！猛想起近数月来，在牢中常听难友所说这位苏州府知府况钟的为人，心方一动，忽听吆喝之声。偏头往外一看，前头一对大灯宠，照着一名“顶马”⑹、四个差役、四名刽子手和一乘四人抬的蓝呢官轿，轿后还跟着一名骑马的“简房”⑺，由通往府前街的石子路上走来，除原伺候在官棚内的差役不算，连轿夫带官不过十五六人，这比平日所见官府的威风势派，虽然要小得多，当此悲风怒号、残月无辉、白杨萧萧、声如潮涌的秋夜，转眼便要身首异处，永为屈死冤魂的当儿，多么意志坚强的汉子，心里头也由不得要跳上两跳，何況这两个未经事故的无辜靑年男女！二人当时心里震了一下。
戌娟见正面官棚内灯火通明，轿已落下，一个身穿公服的官员已低头走了进去，忍不住向旁边一个老差人颤声问道：“这位老爷就是况钟么？”
差人喝道：“不许乱喊官讳！你们案经三审，又奉部批，不要说是青天，就是白天，也救不了你。只有定定心等着去投你的好娘胎吧。”
熊友兰也被戌娟提醒，见她迎头挨了一闷棍，自己本来想问的话，也全被压了回去。正觉就要处决，断无生路，刚咬牙切齿叹了口怨气，忽听戌娟突然悲号了一声“冤枉”！心想：“双方同一命运，反正是死，喊他几声冤，稍微出点恶气也好。”便跟着喊起冤来。
戌娟见喊了一声冤，旁立差人并未喝骂，随又喊了两声。
熊友兰见看守差役虽在冷笑，不曾发话，知道犯人临刑前，非但常要喊冤，胆子大的，还要把官府对头骂上一顿，乐得借此机会把过于执也骂几句。苏戌娟跟着也骂。
看守差役见二人越喊越起劲，忍不住劝道：“你们已非上西天不可了。此时骂是白骂，冤也白喊。虽然况大人不许我们打骂犯人，这类事他见得太多，你喊破喉咙也没有用处。”
熊、苏二人也明知道此时喊冤无用。平日常听人说，这位况大人是包龙图转世，专能为老百姓伸冤做主，多么不白的奇冤，经他一问，当时便能问个水落石出。当此死生交关之际，由不得生出万分之一的最后希望。
初意官棚相隔不远，况青天一定会听见，只要传呼带人，事情就许有了生路。哪知喉咙全都喊干，并无丝毫回应。强挣着半个身子，偏头往外一看，当中官棚内公案上的蜡烛业已点起，两旁还有差役举着好些灯笼火把。
官已升座，似在翻看什么公文，相隔才二三丈，喊冤之声决不会听不到，休说朌他伸冤做主，竟连头也未向外抬。方才的满天寒星和半钩残月已全隐而不见，棚外大片刑场上暗沉沉的，风还是呼呼乱响。想起前在无锡县含冤受审，也是阴天，只是今夜雨还没下。回忆前情，不约而同叹了一口怨气。
戌娟更忍不住心里一酸，痛泪往外直迸。正想：“算了，算了。姨娘怎么不来收尸？连这死别生离的最后一面，都见不到？”忽听官棚内一声传呼，还未听清，旁边看守的四差役便走过来带笑脸道：“现在就要‘过府’⑻，定定心，我搀着你们走。”
熊友兰虽然常在外面随人经商，并不知道什么叫“过府”，糊里糊涂，先被二差役一边一个，拉了膀臂便往外走。苏戌娟向不愿被男子拉扯，忙说：“我自己会走。”刚用一腿支地，挣扎起立，不料腿脚均已麻木，连挣两个没挣起。另二差役忙抢着把她拉了起来，也是一边一个扶住，往官棚那面走去。戌娟腿脚均已失去知觉，只得听之，因内中一个差人把她膀臂拉得紧了一些，满腹愤气无从发泄，明已觉出官棚内坐的就是难友们平日所说的“包龙图”也不会来救她，依然喊起冤来。
熊友兰认为天下老鸦一般黑，当官的不会有好人，冤是白冤，把血喊出来也无用处，愤怒已极。先没出声，因听戌娟还在不住喊冤，觉着她太可怜，脱口骂道：“和这些瘟官有什么道理可讲……”
这时，熊、苏二人已将被带到官棚门前，皂班头低喝了一声：“不许放肆！”忽又听监刑官接口道：“临刑呼冤，常有的事，天明就要正法的人，你们不必多管。”二人本已住口，戌娟一听座上官的口气虽和过于执初审骗供时那样轻言细语差不多，不知怎的，觉着内中带着好些矜怜之意。并且话一出口，立时肃静无声，那些差役们也没一个狐假虎威，横眉竖目，由不得心中一动。再偷眼一看，座上官是个中等身材，年约五十，貌相清癯的老者，并不那样神气活现，正和难友们所说的况青天一样。先人之见和死在顷刻，千钧一发的眼前形势，使得她由内心深处起，又脱口喊出了一声“冤枉”。
这位监刑官正是苏州府知府况钟，因人甚公正，长、元、吴三县的老百姓对他非常敬爱，曾经有三次调任和罢官，都被数以万计的老百姓“攀辕卧辙”⑼，拦舆哭留，并且为他罢过两次市。他虽然以一个寒士出身的“佐杂”⑽小官，升到苏州府知府，竟连皇帝都知道他的姓名，还为他下过御旨。
这样名望大的清官，自然要受到上司同僚的忌恨。仗着多年为官，公事熟练，做人又那么踏踏实实，非常细心，不肯丝毫马虎，对于上司同僚又是不谄不骄，恰如其分，忌恨他的人也是无可如何。这次奉命“过府”监斩是例行公事，只要到时验明正身，标完朱把朱笔往身后一扔，给犯人插上“招子”，等杀完人，“排衙”⑾回去，就算交代。但是办得十分谨慎，到得也比别的官早。
一进官棚，先看卷宗，看得很仔细，从头到尾，一字不漏。这是他的习惯。正觉此案情真罪实，原审官并未错判，忽听棚外男女二犯同时在喊冤枉。这类刑前喊冤是常有的事，此案人赃俱获，毫无疑义，也就没有放在心上。等看完卷，把人役点过，办完例行手续，传话“过府”。
隔不一会，猛听官棚外又喊了两声“寃枉”，因其近在门外，深夜寒风中听去，比方才几次喊冤的声音分外显得凄厉刺耳。知道这个犯人年纪很轻，虽然事已定案，无可逃刑，也由不得心里动了一下。
后见两个犯人跪到面前，男的满脸怒容，一言不发，女的还在不住喊冤，暗忖：“这小姑娘虽然罪有应得，到底被人诱胁，受此重刑，年纪轻轻，也颇可怜。”便温言说道：“你们放安静些，等本府问完之后，有什么事情求我，只要办得到的，都可商量，光喊冤枉是没有用的。”
熊、苏二人第一次听到官会对他们这样说话。这和过于执问案神情完全不同，不知怎的会使人感觉到内中有一种温暖。尤其是那一双很清亮的眼睛，不像过于执那样朝人脸上死盯，也不像常州府那样吹胡子瞪眼一味恐吓人。虽朝自己看过两眼，更丝毫不像其他官吏差役那样带出厌恶凌辱的神气；加上过去的成见和很难满足的希望，由不得乖乖地应了一声：“是！”把头低了下去。伸冤求活之心过于迫切，也使得这两个无辜的青年并未听出对方所说有仕么含义。
况钟照卷宗所载验明正身，核对完了姓名年籍，见刑房送上斩犯身后所插的招纸，拿起笔来准备“标朱”，要往犯人姓名上去勾点，又朝二人看了一眼，停笔问道：“方才我已说过，只要本府能办的事都可以办。现在快‘标朱’了。你们并无亲友在场，有什么后事后话，快想一想。免得临时想说来不及。”
熊、苏二人先和况钟问答时，见对方辞色始终那样温和，并还带出怜惜的神气，满心热望着问完姓名便可伸诉冤枉，万想不到他们苦盼救命的况青天会说出这样话来。刚听出口气不妙，头脑里便轰的一下，跪坐在地，做声不得。
况钟连问两次有无后事相托，见二人均未开口，当是惊惧过甚所致，心里说道：“可怜！”由不得把朱笔放下，把二人的案由和供词再看了看，觉得实在没有判错，暗中叹了口气，二次把朱笔拿起，又要往招纸上点。
苏戌娟忽然把身子一挺，厉声急呼道：“谁都说你是青天包老爷，你就让我们冤冤枉枉死了么？”
熊友兰挺跪怒道：“什么青天包龙图，还不都是一样！我们老百姓就该冤枉死，有什么好讲！”
犯人临刑前骂官也是常事，况钟并不在意。因为熊友兰声色俱厉，无意中又看了他一眼。烛光照处，忽然瞥见熊友兰左眼都已进破，新挂着一道寸许来长的血痕，女犯呼号更是激烈，与平日所见临刑呼冤的凶犯好些不同，并且男女两犯年纪都轻，以前从没打过官司，府、县两审均未拥供到了已成定案，无法挽回之时，反倒这样激昂悲壮！方才所阅看的案由和供词重又浮上心头，由不得心中猛然一动，回顾简房道：“三更过了没有？”
简房恭答：“此时虽还不到三更，大人该‘标朱’了。”
况钟将头微点，见女犯虽然还在呼冤，因为悲愤过度，神志失常，业已不能成声。男犯只以怒目相视，顺眼角往下洗血。便向二人温言说道：“你们先不要情急，听我好言相告。本府也觉你们年纪轻轻，死得可惜，无奈业经三审，又奉有部里‘钉封’回文，事情是没有指望的了。不过你们口口声声在喊冤枉，想必有些缘故。现在还有两个多更次，你们把气平一平，有什么话，好好地说。”
苏戌娟喘息尚还未定，闻言转念一想，精神立振，脱口便道：“小女子被冤枉死，情愿认命。只是求求青天大老爷，不要让我连累好人。”随将自己和熊友兰素不相识，只在皋桥问路才得相遇的经过说了出来。
熊友兰听况钟一问，便把现有东家陶复朱可作见证，过于执听信手下吏役的话，不传证人，屈打成招之事，一一说出。
况钟先前细阅全案，并无漏洞，只是刚才想起男女二犯的口音一是无锡，一是淮安，稍微有点可疑，但这一点决不能就作为是男女二犯不曾杀人的理由。正觉这些话都是白说，忽听男犯说起十五贯钱是东家陶复朱命他带往常州买木梳的货款，无锡县未传证人，不禁吃了一惊。
再一细问案情经过和先阅过的案由供词一对照，又问出陶复朱常年经商于江淮之间，官府只一行文便可传来对质，卷宗上竟没有提！而女犯的口气又是那么坚强天真，既不怕死，也不像是恋奸情热，想代男犯开脱神气。由不得心里便打起鼓来！暗忖：“这两人一住淮安，一住无锡，男犯更是一个商伙，哪有多少勾搭机会。男往常州，女往皋桥，都走一路，也不能因为问路同行，就认作是杀人凶犯。不过，最重要的关键，全在这十五贯钱上。如照女犯所说，是她姨母赠予尤葫芦的本钱，还可说是双方至亲，意图串供包庇，并且她那姨母也未出头代她上控，大有情虚之嫌。男犯却是业已供出钱是东家陶复朱的货款，并且还说他被冤时，陶复朱正住苏州“玄妙观”⑿悦来店，有店簿可查。
忙命长随任健拿了府牌，速骑快马往悦来店调取店簿，限半个更次以内复命，越快越好。跟着又向熊、苏二人反复询问，越问越仔细，也越觉出男女二犯理直气壮，一点不像装假，暗中示意刑房吏，把供词仔细记下。这一来，连简房长随都被吓坏，知道这位大人只要遇上疑难的事，非把它弄淸楚不可，什么乱子都敢闯，俱都愁颜相对，代他着起急来。
简房是个刑房出身的老公事，实在忍耐不住，几次凑到公案旁边，悄声回禀说：“三更快到，请大人‘标朱’吧。”
况钟专心致志很沉稳地向犯人仔细问话，没有理睬。
隔了一会，简房又凑过去，暗中禀告说：“三更已到，此事关系重大，如真‘失入’⒀，恐怕要出乱子。请大人千万慎重。”
况钟闻言，猛被提醒，暗忖：“如果不是冤狱，我为百姓丢官吃亏原不相干。如是冤狱，这个牵连太大，由无锡县、常州府到臬台、抚台，都要受到很重处分，何况‘钉封’部文已到，万难更改的事，所以犯人临刑呼冤，虽有明文规定，也从没人肯为出头做主。我就算豁出这顶乌纱不要，去到抚院请求，也是白砸钉子，于事无补。奉命监斩，职权止此，此时已近三更，如何能够挽回？”正在非常为难，同时瞥见简房不敢再催，却借剔烛花为由，轻悄悄把斩犯的“招子”往手边缓缓移来，满脸都是愁急之容。知道事情万难挽救，心中一狠，又去拿笔。谁知前两次拿笔，原认定犯人罪有应得，只是年幼无知，又无亲人，想问他死前有无请求，心里虽存恻隐之念，一面仍当公亊在办。这时却老想着这两个年轻人至少有一个是冤枉，只要这支笔往招子上一勾一点，两条人命当时断送。
手剛触到笔杆，已经有些发抖，等到勉强把笔拿起，手更抖个不停，简直没法往招子上点划。那支笔也仿佛比什么东西的分量都重，不听使唤，几次顺手縫要往下掉，竟然无力将它捏紧。同时瞥见苏戌娟满脸痛泪交流，面向自己，充满着万分迫切的乞求神气，比熊友兰看去还要可怜，连先前对她还有一些怀疑之处，都被冲淡好些，由不得心中一酸。
长随任健，人甚能干，很快就将店簿取到，向况钟禀告，说：“悦来店东伙都说，熊友兰和他东家陶复朱以前都是店中老客。熊友兰搭夜航船到无锡去的那天，正是尤葫芦被杀的前半夜。小的因观前街离此才里把路，恐太爷要问话，骑马先回，他们随后就到。”
况钟仍然不动声色，接过一看，正是前去年的两本店簿。便从头看起，一直看到凶案发生的那一天，才将店簿合拢，坐在公座上沉思起来，连那支朱笔也忘了放。
这虽只是半盏茶的光景，满堂吏役全着了慌。那个忠厚的老简房实在放心不下，又悄悄凑将过去，吞吞吐吐地劝道：“此……此亊非同小……小可，请……请，请太爷……”
况钟突把手中笔往案上一掷，两眼一睁，微怒道：“犯人暂时退押待命，一切由我担待。传轿，上抚院！”
这些吏役都知道况钟的为人，见他口气神情这样坚决，自然不敢多口，连声应诺，依言行亊，把犯人带了下去。
况钟因时间共只还有二个更次，事情非快不可，便命刑房等人暂候，只带一名简房—盏引路灯笼，匆匆起身。行前又命任健速骑快马，往观前街那面迎去。吩咐悦来店的东伙回去听传，免其在深夜寒风中久等。边说，边往轿内坐进。
彼时苏州轿夫是有名的快腿，又都敬爱本官，知道这位况知府心热认真。等人坐好，抬腿就跑。相隔只有一里多路，转眼赶到。简房照规矩先往门上投帖，况钟不要轿夫“打住”⒁，命速放落，随在简房后面，走向辕门里去。
注：
⑴明淸两代秋审发回处决人犯的公文，例用棉纸搓条缝好，外加火印，名为“钉封”。
⑵旧苏州府辖三县，长州、元和、吴县。
⑶本元末吴王张士诚王宮废址，为当时秋审处决犯人的行刑场所。解放后，已改建为苏州布人民公园。
⑷行刑前，监斩官必须验明正身，在斩犯“标杆”上用朱笔勾点一下。
⑸江南土语，等于北方的挨揍。
⑹地方官出来的前导长随。
⑺专管本官各种名帖（包括参谒上司、拜会僚属和寻常朋友之用，其形式写法各有不同）的书吏。
⑻秋审处决犯人的公文，批回以后，行刑前出首府验明正身，核对案由，名为“过府”，是当时必须有的手续。
⑼旧时代，好官极少，只要肯为民做主的官，老百姓对他就爱如父母。这类受到人民爱戴的好官，不论升调去任，百姓们得信赶去，拉住他的车辕轿马，老幼成群，躺在路上，不舍他走，甚而还要为他罢市，表示抗议。
⑽典史、厅丞等从九品小官，又名“未入流”。其出身都由刑房书吏提升，以排才捐监生充任者，亦称“正途”。
⑾监斩官点完名在招子上标朱后，立将朱笔随手往后扔掉。事完，还要在全副仪仗和全班吏役随行之下，在街上喝道绕行一番，才回官署，名为“排衙”，以示消除杀气之意。
⑿在苏州最热闹的观前街中部，是座有名的大庙，小吃糖果，都荟集在这条街上和庙里。
⒀照当时法令，人命案件，原审官如其“失入”（错判了罪）比“失出”（轻判或错放）所受处分更重。已判死刑的冤狱只一翻案，原审官要杀头，二审的知府和三审的臬司都要革职，本省藩台、巡抚也要降级调用。因此，犯人虽可临刑呼冤，但是“过府”时，官决不睬。彼时官吏屈死几条人命不算什么，极少有人肯为老百姓伸冤，得罪他的上司和同僚。
⒁江南多水乡，不宜行车，官府出门，按品级分乘蓝、绿呢大轿。除“迎春”、“打春”和其他大典礼是八抬外，平日用四人抬，轿夫前后各二，寻常拜客，均坐轿中听请。往见上司，除非必见，方始下轿。否则，例由简房先递手本，未召见以前，多在轿中坐候。轿不落地，暂由轿夫用轿杠上所悬木棍将轿杠支起，名为“打住”。
