夏火莲道：“掳我之人就是欲行刺女子，她说明日午时之约取消了。”
秋傲霜不由自主地“啊”了一声。
夏火莲又道：“那女子有一封小简，说要交给副宫主亲自拆阅。”说着，递给秋傲霜一个密封的桑皮封套。
秋傲霜拆封取出内中小简，观其笔迹与前简出自一人。只见简上写道：“明日午时之约因有第三者介入，决定取消。尊驾爱姬释回，不过尊驾还得多加小心，随时均将俟机取尔之命。”
秋傲霜阅毕之后，向夏火莲问道：“夏姬！你可曾见过那女子的面目？”
夏火莲摇摇头道：“她以黑巾蒙面，无法看到她的真面目。”
秋傲霜沉吟一阵，又问道：“夏姬！你说梅妞自艇舱中疾步走上艇面之时，那艘寝舫曾向前冲丈余，你看准了么？”
夏火莲口气肯定地笑道：“绝未看错。而且妾身猜想行刺女子可能就是梅妞。她所以要与副宫主同宿寝舫就是想俟机刺杀副宫主。”
秋傲霜摇摇头道：“那行刺女子可能不是梅妞姑娘。”
夏火莲道：“怎见得？”
秋傲霜道：“梅妞整夜未离杜府，而且我还拔剑试探了她一下，她似乎是一个无半点武功根基的普通女人。”
夏火莲轻噢了一声，喃喃道：“如此说来，那是另有其人了？”
秋傲霜微微颔首道：“也许，但不能肯定。天已快亮，你们也该睡一会儿，大概不会再有事了。”
三姬起身作礼，联袂退去。
秋傲霜也挥挥袖扇熄了灯，和衣躺在了床上。
在黎明未来之前，天色异常黑暗。
秦淮河上的艇舫多半已停泊不动，彩灯也多已熄灭。不复再有傍晚时的那种繁华喧哗光景。
然而河面上却有一条小小的船艇在随波逐流。在许许多多的大型画舫之中，这一艘小小的船艇毫不显眼，不过，竹帘低垂的艇舱之中却坐了两个极为显眼的人物，其一就是“金翠舫”的主人徐二牛，另一位则是面目秀丽，神色冷峻的年轻女子。
那女子穿着一身黑衣，以她的年龄看来，绝不可是为亡夫披孝。那袭黑衣穿在她身上再衬托出她的白壁无瑕，却使得她的神情更加冷峻。
只听徐二牛低声道：“江州从未出过姓朱的能人高手，那么朱星寒的根底可教人猜不透。”
黑衣女子道：“徐二叔！你看那小子到金陵来有何意图么？”
徐二牛摇摇头道：“难说！从他的神态看来，他该是个正派人物。然而当你劫走夏火莲时，他却去走告秋傲霜，这就想不透他在玩什么花样了。”
原来这黑衣女子就是劫走夏火莲之人，欲图行刺秋傲霜的自然也是她。那么，夏火莲的猜测就错了，因为她并不是梅妞。
黑衣女子沉吟了一阵道：“有这小子夹在当中，可能会坏事，所以我趁机放了夏火莲，看他有何反应。其实，掳住一个微不足道的剑姬，未必就能使秋傲霜束手，甘心受戮。”
徐二牛点点头道：“对的！你目前还不能亮出真实身份，不然就会使那些家伙提高警惕之心，再动起手来可就麻烦了！”
黑衣女子道：“我懂得……”语气一顿，接道：“二叔！你已让秋傲霜认出了本来面目。这秦淮河上还得下去么？”
徐二牛道：“放心！杜桐屯在金陵虽有举足轻重之力，却还奈何不得我。倒是你，天明之后，你打算上哪儿去歇歇？”
黑衣女子道：“去秋傲霜住的那家‘平安客栈’……”
不待她说完，徐二牛就讶然道：“不妥吧？”
黑衣女子道：“不碍事！秋傲霜一定以为行刺之人是梅妞，绝想不到我就是头一晚要杀他的人。”
徐二牛道：“同住一家客栈，机会较多，你是否还要俟机动手？”
黑衣女子点点头道：“那是自然，杀掉秋家后代是我多年的心愿。”
徐二牛道：“话是不错。不过以我看，此事不妨暂缓。”
黑衣女子道：“为什么？”
徐二牛道：“有了个朱星寒行动诡秘的人物出现，咱们得事事小心。我以为先探探他对秋傲霜持何种态度之后再见机而动。”
黑衣女子皱皱眉头道：“徐二叔！我不能在金陵耽的太久啊！”
徐二牛道：“三两天大概就可以摸清朱星寒那小子的来意了！”
黑衣女子蹙眉沉思一阵，才点点头道：“好吧！我再等两天……”
徐二牛忽然神情一变，凝声道：“听！好像有艘快船划过来了。”
一面说，一面掀开竹帘向河面看去，果见一艘快船如飞而来。
黑衣女子悄声问道：“看得清楚快船上的人是谁么？”
徐二牛道：“就是姓朱的，看样子是冲着咱们而来。你要不要避一避？”
黑衣女子不假思索地沉声道：“我要见见他。”
两人说话问，快船一擦而过。小艇轻微一晃，朱星寒已经跃过来了。舱中两人谁也没有说话，同时凝神屏息，蓄势待发。
朱星寒在艇首朗朗发话道：“在下来得鲁莽，请海涵了，可以掀帘而进么？”
徐二牛道：“请进！”
朱星寒态度从容地掀帘而进，向徐二牛抱拳一礼，道：“打扰！
打扰……”语气微微一顿，接着向那黑衣女子问道：“这位姑娘如何称谓？”
黑衣女子道：“佟月梅！”
徐二牛不禁面现惊色，同时目光锐利地盯了她一眼，似乎责怪她不该轻率透露真实姓名。
朱星寒却毫无吃惊之色，微微笑道：“当在下看到姑娘手中那把短剑时就已猜测到姑娘是‘冷剑烈掌’佟林修之后，果然不错。”
佟月梅冷声道：“你深夜乘快船来此，就是为了证实此事么？”
朱星寒道：“尚有别事。”
佟月梅一摆手，道：“请讲！”
朱星寒道：“请问姑娘因何要刺杀‘擎天宫’副宫主秋傲霜？”
佟月梅横地一摆头，道：“你管不着。”
朱星寒道：“在下的确不便过问姑娘要杀秋傲霜的原因。不过在下却要说一句话，此人杀不得。”
佟月梅一双黑白分明的眸子默然一瞪，沉声道：“为什么？”
朱星寒道：“姑娘不能因私仇而殆误整个武林大局。”
徐二牛不禁插口道：“尊驾这句话未免夸大其词了。难道秋傲霜在武林中是一个举足轻重的了不起的人物么？”
朱星寒道：“请勿以为在下故意危言耸听，整个武林大局动荡与否，完全归于秋傲霜一人之身。”
佟月梅沉声道：“你说的话未必可信。”
朱星寒冷笑道：“信不信由你。在下先礼后兵，如果姑娘一意孤行，在下免不了要插足其中，使姑娘行事时碍手碍脚。”
佟月梅冷哼道：“好大的口气！”
朱星寒道：“姑娘完全抹煞了在下一番好意。其实，凭姑娘的身手未必就能杀死秋傲霜。你该知道‘四绝剑’的锋锐未可轻撄。”
佟月梅方待张嘴，徐二牛连忙丢出去一个制止的眼色，抢着说道：“佟姑娘自会斟酌尊驾所作的指示……”语气微微一顿，接道：“不过，我姓徐的想问尊驾的立场。”
朱星寒问道：“什么立场？”
徐二牛道：“想知道尊驾属正属邪？”
朱星寒道：“正邪之间的分野何在？”
徐二牛道：“不悖情，不悖理则为之正……”
朱星寒接口道：“情理之准绳又何在？”
这一问将徐二牛问住了。
佟月梅插口道：“尊驾可能是一个不正不邪之徒，话就到此，请吧！”
朱星寒淡淡一笑，双手抱拳一拱，然后掀帘而出。
载他来的快船就在附件不远处缓缓游动，朱星寒一出艇舱，那快船就飞快地划了过来。
两船交错之际，朱星寒一跃上了快船，霎眼间，那艘快船就远去二十余丈。
徐二牛喃喃道：“长江后浪推前浪，这姓朱的身手可真是不同凡响哩！”
佟月梅道：“二叔，看清快船上的操桨之人么？”
徐二牛忙问道：“怎么样？”
佟月梅道：“为朱星寒操舟之人是江湖上闻名的‘水怪’白天龙。”
徐二牛不禁一愣，喃喃道：“白天龙！他不是在洞庭君山么？”
佟月梅道：“现在却在秦淮河上，除了他之外任何人已无法使那艘快船疾驰如脱弦之箭。”
徐二牛道：“白天龙是‘云龙帮’君山总坛的护法，竟会远离君山来到金陵为朱星寒操舟，这姓朱的来头就不小了。”
佟月梅道：“二叔！怎么办？”
徐二牛道：“反正这两天咱们并不急于动手，看看风声再说。”
佟月梅冷哼了一声，道：“天一亮我就住到‘平安客栈’去，我倒要看看姓朱的有何高招耍出来。”
徐二牛道：“当心点的好！”
佟月梅道：“二叔，放心吧！”
徐二牛未再说话，穿过艇舱去到艇尾，将小艇向岸边摇去。
翌日，是一个艳阳高照的好天气。
杜桐屯起身很早。他梳洗完毕后，不待召唤，蔡锦堂就进来禀报道：“杜爷！徐二牛仍然在他那艘‘金翠舫’上，你看该怎么办？”
杜桐屯微一沉吟，道：“去告诉秋傲霜，咱们犯不着费事动手。
徐二牛既然不躲不藏，必然有恃无恐。”
蔡锦堂点点头，道：“属下遵办……”语气一顿，接道：“杜爷！徐二牛以及那个欲图行刺的女子，还有那个来路不明的朱星寒，好像都是冲着秋傲霜而来，咱们可不能不防。”
杜桐屯道：“防些什么？”
蔡锦堂道：“以属下之意，目下暂时和秋傲霜保持距离，较为相宜。”
杜桐屯连连摇头，道：“那怎么行？不紧紧抓住秋傲霜，就无以对付单飞宇，对付不了单飞宇，就无……”
说到这里，一个大汉匆匆跑进杜桐屯的卧房，低声道：“禀杜爷！秋公子来了！”
杜桐屯噢了一声，接着一摆手，道：“请他在大厅稍坐，我随后就到。”
大汉应是退下。
杜桐屯道：“锦堂！我去见他。当着他的面，你再将徐二牛的事禀报一遍，明白么？”
蔡锦堂点点头，道：“属下理会。”
杜桐屯这才向大厅走去。
秋傲霜昨夜虽未睡好，却显得容光焕发，足证他有深厚的内功基础。一见杜桐屯走进大厅，连忙站起来恭声道：“杜爷！昨夜打扰终宵，今天这样早又来打扰您老人家！真是……”
杜桐屯笑道接口道：“世兄！何必如此客气！这样早来，想必有事？”
秋傲霜道：“是的，小侄属下剑姬夏火莲已经被对方释回，所以特来告诉杜爷，同时请蔡总管叫人去将玉阳山百步坪埋伏的武士撤回来。”
杜桐屯讶然道：“这倒令人想不到的。”
预先安排好的蔡锦堂就在此时走进了大厅，向二人见礼之后，直截了当向秋傲霜说道：“秋公子！你吩咐蔡某追查徐二牛之行踪，幸未辱命。此刻他依然在他那艘‘金翠舫’上了。”
秋傲霜神情一变，凝声道：“没有错吗？”
蔡锦堂道：“绝不会错。”
秋傲霜突地离座而起，沉声道：“蔡总管！陪我到秦淮河畔去走一趟。”
杜桐屯道：“多带几个人去吧！”
秋傲霜摇摇头道：“那倒不必。小侄对付徐二牛想必还不成问题。因为要逮活的，怕他开溜，所以才请蔡总管帮忙去照拂一下。”
杜桐屯道：“世兄！徐二牛之行藏被你说破而不躲藏，可能有所恃仗，最好多加小心！”
秋傲霜冷哼了一声，匆匆地向杜桐屯拱手作别，与蔡锦堂相偕离去。
日间的秦淮龌龊已极，岸上污泥成堆，河水浑浊不清，那些艳丽夺目的画舫也减却了几分颜色。
一出钓鱼巷，远远地就看见“金翠舫”漂泊在码头上。秋傲霜和蔡锦堂相互对望了一眼，各自加快了脚步，向码头行去。
来到码头边，二人并未上船。
秋傲霜高声叫道：“徐二牛。”
声落人现，徐二牛大模大样地自花厅走出，笑哈哈地说道：“原来是秋公子和蔡总管，真早啊！”
看他的神色，好像昨晚的事与他毫无关系。
秋傲霜不禁暗暗皱了皱眉头，声音一沉，道：“下来说话！”
徐二牛步履安详地沿着跳板走上码头，笑问道：“秋公子有何吩咐？”
蔡锦堂厉叱道：“徐二牛！少装糊涂，你自己心里难道不明白？”
徐二牛还是往日那付模样，恭恭敬敬地说道：“蔡爷！做错了什么事还请多多训诲，何必生气呢？”
蔡锦堂不禁愣住了，是秋傲霜昨晚看错了？还是另外有人易容冒充徐二牛呢？他不由自主地望了秋傲霜一眼，似乎想寻求秋傲霜的指示。
秋傲霜虽然昨晚看得十分真确，此时见到徐二牛如此镇静的神情，也不免在面上透出一丝迷惑之色。
蔡锦堂在秋傲霜的神色中未获得肯定的答复，自己心中就打定了主意。神色略为松弛，道：“徐二牛！你干的是什么买卖你总没有忘记，毛病还不是在姑娘家身上。杜爷等着见你，快走！”
徐二牛讶然道：“莫非那位梅妞姑娘有何不妥？”
蔡锦堂道：“少废话，见了杜爷你自然会明白。”
徐二牛点点头道：“好！小人去面见杜爷请罪吧！”
蓦在此时，朱星寒却像幽灵般出现了。
他对秋傲霜和蔡锦堂二人视若无睹，只是向徐二牛召唤道：“二牛！事情准备得怎么样了？”
徐二牛顿时浇了一头雾水，瞪目结舌无以为对。半晌之后，方期期艾艾地问道：“你……你吩咐我徐二牛办什么了？”
朱星寒面色一沉，道：“怎么？你的眼睛珠子只看得上本城大爷吗？我要你准备下上好酒席一桌，美女五名，限午正以前办妥，你难道忘了？”
徐二牛立刻有所领悟，看样子朱星寒是藉词不让他前往杜府。
蔡锦堂冷笑了一声，插口道：“姓朱的！你说话露出破绽了。
不到上灯，秦淮河上就无市面。咱们也没有见过有谁七早八晨到这儿吃花酒的。”
朱星寒头都不回过来向蔡锦堂看一眼，冷声说道：“那是在下的事，用不着你管………”
一扬手，向徐二牛甩出一锭银子，喝道：“二牛！姓朱的也有白花花的银子，可别狗眼看人低。上船去，我眼看着你一样一样地去办，离午正已不到一个时辰了。”
蔡锦堂几乎目眦皆裂，右臂疾抬，就要动手。
秋傲霜连忙低喝道：“蔡总管！既不能使客人扫兴，也不该耽误徐二牛的买卖，咱们走吧……”
又向徐二牛道：“你在晌午空了到杜府来一趟，那梅妞姑娘好像有些不对劲！”
徐二牛连忙道：“是！是！一有空就来。”
秋傲霜和蔡锦堂扬长而去。
朱星寒目送着两人背影，喃喃道：“姓秋的涵养功夫可真到家了！”
徐二牛将手里的银子抛还给朱星寒，同时问道：“尊驾这是何意？”
朱星寒道：“我正要问问你。”
徐二牛不禁一楞，讶然道：“问我什么？”
朱星寒道：“你以为装疯卖傻就能瞒得过秋傲霜么？”
徐二牛道：“事非得已！”
朱星寒明眉一挑，道：“这是什么话？你去杜府无异送死，你可知道？”
徐二牛道：“自然心理有数。”
朱星寒道：“那你就不该前去啊！”
徐二牛道：“面对那把‘四绝剑’，我徐二牛自知逃脱不了。”
朱星寒道：“你今天根本就不能再耽在这‘金翠舫’上。”
徐二牛喟然道：“事非得已！”
朱星寒道：“怎么又是事非得已？”
徐二牛楞神良久，方吁叹了一声道：“实不相瞒，我明知去了杜府，活路不多，但却非去不可。其目的是不使佟月梅姑娘的计划被对方觉察。”
朱星寒微微蹙眉尖，道：“你一走了之，对方就会觉察么？”
徐二牛道：“由我徐二牛舍命出面，或可将对方引入一条歧途。”
朱星寒道：“你倒很够义气，不过这种作法却是愚不可及，再说，那佟姑娘瞪着眼睛看你去送死，也太不近人情了！”
徐二牛连连摇摇头：“不！不！佟姑娘并不知道我要如此做，这内中原委……”
朱星寒一扬手，道：“好了！别再说下去，在下并不想藉此探人隐私！”
徐二牛道：“请问尊驾，因何要出面助我一臂之力？”
朱星寒摇摇头道：“在下本无意救你，而是秋傲霜救了你。”
徐二牛讶然道：“怎样讲？”
朱星寒道：“凭着姓秋的一身武功及他那把‘四绝剑’，有两次机会他都该拔剑向我动武，结果他都是不动声色。所以我想再激他一激，结果还是他赢。这家伙冷静得令人可怕。”
徐二牛道：“是这样的么？”
朱星寒道：“好运不会接踵而来，你最好火速离开‘金翠舫’。”
徐二牛道：“按本意决不离此，为不忍拂逆尊驾一番好意，我徐二牛自当遵办……”语气微微一顿，接着问道：“请问尊驾与佟姑娘是敌是友？”
朱星寒微微笑道：“各有所图，敌友难分，在下不便作答，你也不该问的。”
徐二牛复又追问道：“再冒昧问一声，尊驾与‘云龙帮’有何关系？”
朱星寒面色一沉，怫然不悦道：“徐二牛，你问得太多了！”言罢，掉头而去。
朱星寒离开秦淮河之后，径奔“平安客栈”。真是巧之又巧，巧在进门处，竟然正好和秋傲霜碰个正着。
秋傲霜先是微微一楞，接着拱拱手道：“朱兄也住在此地么？”
朱星寒笑道：“在下若不是住在此地，对昨晚此地发生之事，岂能弄得那样清楚？……”
声音一低，接道：“午间阳山百步坪之会想必取消了吧？”
秋傲霜道：“朱兄的消息倒是灵通得很！”
朱星寒道：“在下是凭猜测的，爱姬既回，何必再去跑一趟？”
秋傲霜突地双眉一挑，沉声道：“恕小弟冒昧问一声，方才秦淮河畔，朱兄因何助了徐二牛那厮一臂之力？”
朱星寒微微笑道：“在下那里是助那徐二牛，完全是为了秋兄着想啊！”
秋傲霜道：“怎么讲？”
朱星寒道：“以秋兄今日在武林中之身份，既使要发落徐二牛那种人物，也是在举手之间。又何必假借杜府之手，传扬出去岂不被人笑话。”
秋傲霜道：“是这样么？朱兄！请问你与小弟是敌是友？”
朱星寒含糊其词地笑道：“秋兄想必会意了”
秋傲霜道：“如果朱兄所说是真，自然是视小弟为友，如果所说是假，自然是视小弟为敌。可惜真假难辨，也就敌友难分了。”
朱星寒笑道：“来日方长，是敌是友，终有一日会分出来的……”
语气微顿，压低了声音接道：“昨夕在下听说有关杜桐屯之其人其事，秋兄不妨三思！”
秋傲霜道：“多谢！”
二人边走边谈，此时已走入西跨院的上房。
迎面一个黑衣女子走来，秋傲霜没有在意，而朱星寒不禁心中一动，原来那黑衣女子就是佟月梅。
佟月梅也暗自吃惊，朱星寒若是叫她一声，那就要机密尽失了。
幸而朱星寒定力不弱，两下擦身而过，丝毫未动声色，佟月梅才暗暗吁了一口气。
朱星寒又问道：“秋兄打算要在金陵盘桓多久？”
秋傲霜道：“还不一定！以小弟之意，朱兄还是早早离去的好。”
朱星寒故作不解地问道：“秋兄这是何意？”
秋傲霜道：“昨夕朱兄开罪了蔡‘七星’，方才在秦淮河畔无异又是在杜‘金刀’面上抹了一把灰。金陵城中朱兄还耽得下去么？”
朱星寒道：“恕在下放句狂言，在下可没有将金陵杜府放在眼下。”
秋傲霜冷笑道：“如此说来，朱兄此次前来金陵就不是为了游山玩水而来了。”
朱星寒道：“何以见得？”
秋傲霜道：“游山玩水者何苦惹来一身扫却游兴的麻烦？”
朱星寒哈哈一笑，道：“秋兄既然如此说，在下只得承认前来金陵是有所图了。”
秋傲霜追问道：“何图之有？”
朱星寒道：“能容在下秘而不宣么？”
秋傲霜双目透出两道冷芒，逼注在朱星寒面上。良久，方神色一缓，抱拳作礼，道：“朱兄，暂且别过，但愿你不是冲着小弟而来。”
朱星寒哈哈一笑，未作正面答复，二人就此分手。
这一排西厢上房一共有六间。秋傲霜占据了第一间，三姬占据了第二间。朱星寒住的是第四间，和三姬只有一房之隔。
朱星寒推门进入自己房中，不禁一愣，原来佟月梅端坐在他的房中。
佟月梅低声道：“不必吃惊！”
朱星寒掩上房门，道：“受惊的也许是姑娘，只怕在下在秋傲霜面前破姑娘的身份，所以迫不及待地穿窗而入，来向在下提出警告么？”
佟月梅道：“想必你也不会做出损人不利己之事。”
朱星寒冷声道：“姑娘说错了，如你正午以前不离开这家客栈，秋傲霜就会找上门来。”
佟月梅惊道：“怎么讲？”
朱星寒道：“如你执意留下，在下就要向秋傲霜去告密。”
佟月梅不禁美目含怒，沉叱道：“你为什么要这样作？”
朱星寒道：“不愿秋傲霜被你所杀，也不愿你被他所杀。”
佟月梅道：“你不要逼人太甚！”
朱星寒道：“姑娘身为武林中人，应该放得开，看得远。人为情势所逼是难免之事。姑娘目前暂且只得忍耐一阵。”
佟月梅咻咻然道：“我凭什么要听你的？”
朱星寒道：“不听也得听，否则就不成其为逼你了。”
佟月梅不禁柳眉倒竖，银牙咬得咯咯作响。半晌之后，方螓首微点，道：“好！我可以听你的，不过你得依我一件事。”
朱星寒道：“说说看！”
佟月梅道：“你若说得出来我为什么要杀秋傲霜，我就听你的。”
朱星寒道：“在下昨夕在小舟上就已说过，姑娘要杀秋傲霜不过是为了私仇。”
佟月梅道：“你不过是凭空猜测。”
朱星寒道：“未必吧？”
佟月梅道：“那你将内中原委说出来！”
朱星寒一摆手，道：“不说也罢！”
佟月梅冷笑道：“你根本就一无所知。”
朱星寒道：“佟姑娘，在下很不愿揭露旁人之秘密，可是此时不说，决难使你心服……”语气一顿，压低了声音接道：“令尊佟林修是被‘铁笔圣手’秋日长所杀，所以姑娘将这血海深仇算在秋日长儿子的身上。”
佟月梅大惊失色，疾呼道：“这是天大秘密，你因何知道？”
朱星寒淡淡一笑道：“可算是秘密，不过知道此事的还有一个‘金刀’杜桐屯。”
佟月梅道：“你可知道这事谁告诉我的？”
朱星寒微一沉吟，道：“该不会是杜‘金刀’告诉姑娘的吧？”
佟月梅摇摇头，道：“自然不是他，却是他的夫人。”
朱星寒讶然道：“杜未人？姑娘可能弄错了！杜夫人死了好多年了！那时候武林中有不少人到金陵来奔过丧哩！”
佟月梅冷笑了一声，又撇了撇嘴唇，道：“想不到你也有不知之事。告诉你，杜夫人是私奔的，杜桐屯为了遮羞，所以才发了一通丧妻的假讣闻！”
朱星寒喃喃地摇着头道：“真想不到！那杜夫人是与何人私奔呢？”
佟月梅摇摇头，道：“这就不便奉告了！”
朱星寒道：“在下也不该探人隐私。话就到此，姑娘可甘心于午正之前离店？”
佟月梅道：“实在不甘心，不过有个变通的办法。”
朱星寒道：“如何变通？”
佟月梅道：“我将身佩的‘冷峭剑’交给你收藏，你也别逼着我离开这儿。手无利剑就无法杀人，你总该放心了吧？”
朱星寒一口回绝道：“不行！”
佟月梅道：“那么……”沉吟了一阵，忽然压低了声音接道：“待我易钗为弁，搬到你这间屋子来与你同食同宿，你就近监视，我根本没有机会妄动。”
说者也无心，听者却有意，朱星寒面上不禁一讪，沉叱道：“姑娘说话太有失分寸了！”
经朱星寒一语点破，佟月梅不禁羞得面红耳赤。
朱星寒唯恐对方过份受窘，连忙转过身去说道：“长江渡头处有一‘临江别馆’甚是清静，姑娘可暂时去那里住几天。”
佟月梅秀悻悻然道：“你到底要到什么时候才能够不管别人的闲事？”
朱星寒道：“管到天下太平，一无戾气，在下就会收手了！”
佟月梅冷笑道：“哼！好大的口气……”她的话说到一半就顿住了，因为朱星寒不似一个夸口滥放厥词之人，他的话想必有原因而发的。
朱星寒一摆手，道：“佟姑娘请吧！不过还是委屈你穿窗出去。”
佟月梅瞟了他一眼，然后越窗而出。眼光中已略有敬佩之色了。
朱星寒又打开房门，走到廊下，看看廊下无半个人影，这才放下了心。
当朱星寒正想返回房中小歇时，忽然传来一阵嘈杂步履之声。
放眼望去只见几个店家扛着好几口箱笼，后面跟着一个银发萧萧的妇人，由两个青衣使女簇拥着，朝向西厢上房走来。
朱星寒看那妇人虽是银发萧萧，却是面如玉盘，目如滚珠，体态轻盈，宛如二十左右的少女。若非那妇人驻颜有术，就必是天生的白发。
那银发妇人住进了第三间上房，就在朱星寒的隔壁。
朱星寒也回到自己房中，和衣躺在床上，闭目沉思，忽然他心中一动，自床一翻而起。因为他突然想到一个人尽可夫的女人“银狐”来了。
朱星寒走出房去，在秋傲霜房门上轻敲了几下。
秋傲霜开门发现是朱星寒时不禁一愣，冷声问道：“朱兄有何见教？”
朱星寒不请自入，悄声道：“秋兄可知西厢上房来了芳邻？”
秋傲霜冷冷问道：“那与小弟有何关系？”
朱星寒道：“也许大有关系呢？”
秋傲霜神情微微一怔，道：“何人与小弟会大有关系？”
朱星寒道：“此人绰号‘银狐’，是个性情放荡，人尽可夫的女子，昔日曾是‘金刀’杜桐屯之情妇。秋兄听说过么？”
秋傲霜前一日在杜桐屯处探询解玉欢之来龙去脉时，已听杜桐屯提起过“银狐”其人。此时朱星寒提出必有其用意，秋傲霜暗疑在心，并未立即思索“银狐”何以突然来金陵原因，而注意到朱星寒的动机上去了。
当即摇摇头，道：“不曾听说过，兄台可否将此女与小弟有关之原因说个明白？”
朱星寒淡淡一笑，道：“如在下说出个原委，不知秋兄肯信否？”
秋傲霜道：“半信半疑。”
朱星寒道：“那么在下也就半吞半吐吧……”语气一顿，压低了声音，接道：“此女是为秋兄而来。”
秋傲霜道：“兄台又何必半吞半吐呢？”
朱星寒摇摇头道：“不说也罢！”
秋傲霜道：“对兄台之言，如小弟全信不疑，兄台该可畅所欲言了吧！”
朱星寒双眉一挑，道：“当真全信么？”
秋傲霜点点头道：“君子无戏言。”
朱星塞道：“那么在下就据实以告了……”语气一顿，将两道精锐目光盯在秋傲霜面上，接问道：“传闻秋兄身畔日常四姬相随，如今因何只见三姬？”
秋傲霜不动声色地反问道：“兄台因何动问？”
朱星寒道：“所谓‘牵一发而动全身’，事关重要，所以先问一声。”
秋傲霜道：“另一姬因病不耐旅途劳顿，故而未来金陵。”
朱星寒轻哦一声，颔首沉思，道：“原来如此！另一姬是否姓解？”
秋傲霜道：“不错。”
朱星寒诡谲地一笑，道：“解姬称病，显系托辞，秋兄被瞒骗了。”
秋傲霜星目一张，凝声道：“解姬委病托辞，兄台何以知晓？”
朱星寒道：“兄台有所不知，那解姑娘已到金陵来了。”
秋傲霜闻言心头不禁一震。解玉欢明明已在“擎天宫”中饮鸩自戕，怎么会在金陵出现？若说她饮鸩自戕是一着花招，又怎能瞒得过胸罗万机的单飞宇，这可真有点奇怪了。
一念及此，面上也就身不由主地流露了惊疑之色。
朱星寒道：“秋兄因何面布惊色？”
秋傲霜勉强一笑，道：“本宫法规严厉，门禁森严，宫内剑姬竟然私自潜来金陵，怎不令小弟大吃一惊？”
朱星寒微微一笑，道：“听秋兄之口气，想还不信在下所言么？”
秋傲霜摇摇头，道：“并非不信，而是令人难以置信。”
朱星寒道：“既然如此，在下就不必多费口舌再往下说了。”
秋傲霜道：“小弟有一事请教。”
朱星寒道：“何事？”
秋傲霜道：“兄台因何知道解姬已来金陵？”
朱星寒道：“亲眼目睹。”
秋傲霜星目骤张，道：“兄台以前就认识解玉欢姑娘么？”
朱星寒摇摇头道：“不识。”
秋傲霜咋舌道：“这就奇了！既然不识，怎知你所见之人就是解姑娘？”
朱星寒微笑道：“贵宫招募剑姬之试系公开举行，因而在下有机会认识秋傲霜兄属下四姬！”
秋傲霜心中大大一动，沉吟一阵，道：“想必彼时兄台正巧经过开封是么？”
朱星寒摇摇头，道：“秋傲霜兄猜测恰好相反，在下是专程去的。”
秋傲霜两道眉毛倏然挑了起来，他知道如果再往下追问，很可能会与朱星寒翻脸，可是他又想趁机探索对方立场。沉吟再三，仍不免问道：“难道是专程前往开封观摩剑姬入宫之试？”
朱星寒点点头，道：“不错！”
秋傲霜道：“兄台真肯捧场！”
朱星寒神情一冷，道：“错了！”
秋傲霜已知道话再说下去必然非常难听，说不定还会演变成水火之势。然而就此转变话题，又显示自己太软弱，只得硬着头皮说道：“这可奇了！”
朱星寒道：“在下正因是好奇而去，贵宫公然招募剑姬之举委实太招摇了。”
自从和朱星寒接触以来，秋傲霜一再忍让，完全因为朱星寒的立场未明，一时难分敌友。此时对方之言辞已近侮辱“擎天宫”，如再置若罔闻，不但有失自己立场，万一传到单飞宇之耳中，还会引起更大的麻烦。
因此立即将双目一瞪，沉声道：“兄台说话似乎太过份了吧？”
朱星寒笑道：“单飞宇睥睨武林，根本未将任何武林中人放在眼里，才会如此招摇放肆，在下说那样一句话，秋兄又何必当他一回事？”
话是说得轻飘飘的，骨子里却是份量极重，这使得秋傲霜动了真怒，面色一寒，道：“兄台可知小弟是‘擎天宫’之一份子？”
朱星寒道：“自然知道。”
秋傲霜道：“那么，兄台袖中的那把折扇自然也不是摆布了？”
朱星寒微微一惊，道：“咦！这是什么话？”
秋傲霜不再称兄道弟，语气严肃地说道：“尊驾在本宫副宫主面前口放狂言，对‘擎天宫’大事诋毁，本副宫主既不能充耳不闻，就只有领教一下尊驾的真才实学了。”
话声中，缓缓地拔出胁下佩挂的“四绝剑”，齐肩平举，严阵以待。
朱星寒一再相激，无非是想要和秋傲霜动手，他很想了解对方的份量，再暗中安排自己的计划，现在终于使秋傲霜动怒了。
不过，他却不想和秋傲霜弄成水火不容之势，自己最好是被迫动手，那样才好预留退路。
心中打好主意，于是连声笑道：“秋兄太介意了！在下不过是一句戏言……”
秋傲霜沉叱道：“住口！”
同时手中短剑刺了出去。出手平淡无奇，而劲道却异常威猛。
朱星寒一晃肩头，避开五步，嘴里喊道：“秋兄！请暂住手。”
秋傲霜头一剑不过是问招，凭朱之身手，走空应是意料之中。
身形自右一转，沉腕压剑，招变“帘卷西风”，去势由下而上，内力用出七成，似乎存心想要在这一招里将朱星寒一剖两开。
朱星寒心头暗凛，秋傲霜的御剑之术比他想像中要高明得多。
如果再躲闪的话，恐怕以后的接连数招中就难以躲闪。于是沉叱一声，道：“秋兄逼人太甚了！”
话声未落，只听“刷”地一响，袖中折扇突然打开拿在手中，横切如刀，向秋傲霜的短剑切去。
那虽是一把纸扇，此刻在朱星寒的手中却宛如一把重逾千斤的钢扇。秋傲霜虽然是初出道，论武功足堪列为顶尖高手之中。自然触眼即能察知对方那把折扇的威力。当即力贯右腕，将内功加到九成，存心要和对方拼上一拼。
“铛”地一声，秋傲霜虎口微微一麻，他才知道对方那把折扇如不是百练精钢，也是万年寒铁打造，否则，绝对难禁自己手中这把“四绝剑”的锋芒。而且，对方的内功也非常深厚，不然，在自己几近全力的一击之下，虽不至于倒退数步，倒地不起，最少他手中的折扇也会脱手而飞。
朱星寒星寒也在暗暗吃惊，秋傲霜可说是剑利力厚，他如果不是早有准备，恐怕这个时候早已露出败象，落下笑柄了。
秋傲霜短剑横胸，沉声说道：“本副宫主敬候尊驾进招！”
朱星寒笑道：“秋兄何必……？”
一语末尽，秋傲霜就厉吼道：“少废话！尊驾一再以言语相激，自然不是省油的灯。而且尊驾手上那把折扇也非凡品，何必吝于赐教？”
朱星寒双手一拱，道：“恭敬不如从命！”
双手一分，身形暴进五尺，其势之速，宛如奔雷闪电。同时，右手折扇往外一扫，状似轻缓，实则力逾万钧，威猛绝伦。
秋傲霜心头暗凛，身形左旋，方待挥剑去格，蓦听朱星寒大叫道：“秋兄小心！”
秋傲霜原以为朱星寒是故意弄好使诈，一念未已，已觉背后劲风临体，显然背后，有偷袭之人。急切中，短剑自胁下反穿而过，只听“当”地一响。
秋傲霜趁势回身，只见窗户洞开，面前站着一个面如冷霜的青衣女子。
一搭眼之下，秋傲霜便认出那女子的身形与昨夜行刺女子相似，方才两剑相击所感受之劲道也完全与昨晚相同，秋傲霜更是肯定了。
他一点也不曾料错，的确来人就是佟月梅。
秋傲霜尚未有所表示，朱星寒已怒叱道：“在下与秋兄印证武学，毋须要姑娘助拳。姑娘此举太以冒失，请立即离去。”同时，向佟月梅抛过一个暗示的眼色。
佟月梅原以为乘虚蹈际，必可一击而中，殊不料朱星寒竟然一语警告破坏了他的计划。情知此时如不速走，不但会为自己惹来麻烦，也可能会给朱星寒制造困扰。因此冷哼一声，悻悻然转身欲去。
秋傲霜却比她要快，横剑拦住窗口，沉叱道：“姑娘慢走！”
佟月梅杏目一翻，道：“有何见教？”
秋傲霜道：“请问姑娘芳名？”
朱星寒抢着说道：“秋兄！此女乃是在下结伴同行之友，冒失出手，在下已然呵责过了，秋兄就不必再追问了吧！”
秋傲霜对朱星寒毫不理会，仍然沉声问道：“请问姑娘芳名？”
佟月梅冷声答道：“姓佟名月梅，怎么样？”
秋傲霜道：“原来是佟月梅姑娘……”星目一翻，接道：“请问秋某与佟月梅姑娘有何深仇大恨？”
朱星寒很不愿佟月梅此时揭露她为父寻仇之谜底，于是又抢说着道：“秋兄！在下方才已解释过，佟姑娘不过是一时冒失……”
秋傲霜冷叱道：“尊驾请勿多口……”语气微顿，复又向佟月梅说道：“秋傲霜静候答复。”
佟月梅虽明知朱星寒一再抢着答话的用意，却无法忍受秋傲霜那种盛气凌人的狂态，于是沉声道：“此仇不共戴天。”
秋傲霜神情一楞，道：“秋傲霜某出道以来，未曾杀过一个人，佟姑娘找错人了。”
佟月梅道：“请问秋日长是你何人？”
秋傲霜道：“乃是先父。”
佟月梅道：“那就对了！如今秋日长已死，这报仇二字自然就该落到他后代身上。”
秋傲霜冷笑了一声，道：“所以佟姑娘就深夜行刺秋某，对么？”
佟月梅自然不便抵赖，螓首一点，道：“不错。”
秋傲霜道：“架走秋某剑姬夏火莲想必也是佟姑娘的杰作了？”
佟月梅道：“是又怎么样？”
秋傲霜面临如此强硬的态度，耳闻如此挑衅的语气，却丝毫未曾动怒，依旧语气冷冷地问道：“佟姑娘可知道秋某是何种身份？”
佟月梅道：“不过是‘擎天宫’一个副宫主而已！”
秋傲霜面色一寒，沉声道：“佟姑娘，你行刺本宫主，劫走本宫剑姬夏火莲，分明是有意向‘擎天宫’寻衅。本宫在武林中开门立户，不容许任何人小觑，姑娘纳命受死吧！”
话声甫落，一剑刺了出去。
佟月梅挥剑来格，“当”地一响，秋傲霜就地未动，而她却被震退五尺。
朱星寒大叫道：“佟姑娘快走……”同时，折扇一合，向秋傲霜腰际点去，秋傲霜为了解拆朱星寒的一击，自然就无法拦截佟月梅了。
佟月梅本欲离去，一见朱星寒插手进招，心有所恃，复又挥剑向秋傲霜右肋挑去。
突然，两道晶光穿门而进，“锵锵”两声，将佟月梅逼向窗边。
原来是“菊姬”何蓉媚和“竹姬”孟采玉双双闻声赶了进来。
秋傲霜横剑于胸，面对朱星寒冷笑道：“佟姑娘既然与尊驾结伴同行，尔等目的自然也就相同。既然想要置秋某于死地，又何必静立不动？”
朱星寒淡淡一笑，道：“秋兄何必盛怒……”
秋傲霜沉叱道：“秋某现在是以‘擎天宫’副宫主之身份与尔等说话，少向本副宫主称兄道弟！”
朱星寒面色一沉，道：“阁下言行太狂傲一点吧？”
秋傲霜道：“‘擎天宫’执武林之牛耳，本人不狂不傲，何以担当副宫主之重任？”
朱星寒俊目一张，道：“所谓‘执武林之牛耳’，想必是贵宫宫主单飞宇的梦想吧！”
秋傲霜道：“不服气就亮出狠招来。”
短剑一顺，招走“狂牛投林”，剑气凌人地向朱星寒当胸卷去。
朱星寒冷哼了一声，折扇“哗”地一声打开，顺势一挥，立刻涌出一股威猛绝伦的劲流。
砰然声响，二人一触即分。
那边何蓉媚和孟采玉也双双挺剑联手向佟月梅进攻。五人两起，各出狠招。
蓦在此时，房门突然打开，一个银发红颜的妇人立于门口，朗声叫道：“请各位暂时住手。”
那妇人正是投店不久的“银狐”，她会突然出现要大家停手，使在场五人莫不为之一怔，纷纷后退，静观其变。
秋傲霜傲霜虽未见过“银狐”其人，却也猜想得到，而他偏偏明知故问道：“你是何人？”
“银狐”未回答秋傲霜，却反问道：“你是‘擎天宫’副宫主？”
秋傲霜点点头，道：“不错。”
“银狐”一招手，道：“请过来一下。”
秋傲霜神情一楞，道：“何事？”
“银狐”道：“老身带来贵宫主单宫主之手谕，要交你亲拆。”
秋傲霜不禁“哦”了一声，半信半疑地向“银狐”身边走过去。
“银狐”自怀中取出一封以火印添封的封套，交给秋傲霜。
秋傲霜接过一看，不禁心头一动，那的确是单飞宇亲自笺封的密令。字迹、圆记，都没有错。但是他却想不透这个声名狼藉的女人是何时与单飞宇搭上关系的。
他拆开封套，帛出内藏书简，只见上面写道：“副宫主秋傲霜收悉：速斩金陵‘金刀’杜桐屯，不得有误。再者：如遇朱星寒其人，不得与之为敌。切记！切记！”最后是单飞宇龙飞凤舞的亲笔签名。
秋傲霜阅罢，心神不禁一震，他已无暇去思索单飞宇的手令何以要“银狐”传递，仅是要他杀掉杜桐屯的命令已够使他六神无主了。
朱星寒那两道精锐目光一直逼注在秋傲霜面上，心中也是不胜狐疑，众所周知，“银狐”是个人尽可夫的荡妇淫娃，然而，一向自命清高的单飞宇怎会教她传达手谕，看来其中大有蹊跷。
当即折扇一收，向秋傲霜一拱手，道：“秋兄有公务待理，在下别过。”
秋傲霜既已奉到“不得与之为敌”的密令，正好趁此下台。目光冷冷向佟月梅一瞥，道：“佟姑娘也要走么？”
朱星寒道：“佟姑娘既与在下结伴而行，自然同来同往了。”
秋傲霜道：“佟姑娘夤夜欲行刺本副宫主，此事不能算完。”
朱星寒道：“以秋傲霜兄之意，又待如何？”
秋傲霜道：“改日向尊驾要人。”
佟月梅沉声道：“随时候教。”
秋傲霜目光冷冷一瞥，道：“姑娘想必也宿在这间客栈之中？”
佟月梅沉声道：“不错。”
秋傲霜道：“想不到这儿竟是群英毕集……”语气一顿，一摆手接道：“二位请吧。”
朱星寒向佟月梅投目示意，佟月梅悻悻然还剑入鞘向房外走去。
待佟月梅走出房门，朱星寒才挪动脚步。孰料他行至“银狐”面前时，突然沉声问道：“你是银狐么？”
“银狐”神情微微一楞，道：“不错。”
朱星寒道：“可识得在下是谁？”
银狐摇摇头，道：“不识。”
朱星寒道：“在下江州朱星寒。”
银狐道：“原来是朱少侠。”
朱星寒道：“你前来金陵，只是为了替单宫主送一封手谕么？”
银狐反问道：“朱少侠因何动问？”
朱星寒道：“回答与否，全凭于你，不问我因何动问。”
银狐道：“那么我就不回答了。”
朱星寒冷笑了一声，道：“不知你除了一些左道旁门之技，还有什么正大堂堂的武功。”
银狐一双杏眼不禁圆瞪，语气微愠道：“此话何意？”
朱星寒道：“如果你还会正大堂堂之功，在下打算领教。”
他完全是挑衅语气，似乎存心要惹事生非。
秋傲霜心头暗凛，情知朱星寒是存心找碴，于是冷冷说道：“尊驾可以走了。”
朱星寒道：“秋兄既然极欲赶在下出去，在下这里就走！”昂首阔步地走了出去。
银狐道：“老身告退……”
秋傲霜一扬手，道：“且留步！”
银狐停下身来，道：“秋副宫主尚有何事吩咐？”
秋傲霜道：“你从开封来？”
银狐点点头，道：“正是。”
秋傲霜道：“曾在‘擎天宫’内盘桓么？”
银狐道：“曾作客一、二日。”
