萧文鉴尚未回答，又见黄立祥气喘吁吁地跑进来，道：“老爷，外面又有两条汉子求见您。”大厅内几乎有十几个人同时问道：“是什么人？”
黄立祥呐呐地道：“他俩说是‘林中豹’及‘山中虎”求见，还背着一个人！厅内啊啊连声。
萧文鉴颤声问道：“背着什么人？”
黄立祥道：“搭拉着头看不到……他俩说非见您不可……老爷，让不让他们进来。”
萧文鉴问道：“诸位可知那‘林中豹’及‘山中虎’是什么人么？”
朱镇江道：“听说这两人是猎户，幼得异人传授，内功深湛，武功高强，但为人还算刚正！不过他俩很少在江湖上走动，故亦不十分清楚。”稍顿又道：“倘员外要见见他俩者，朱某愿陪你去。”
阎长寿接口道：“阎某也愿陪您去，当然会保护员外之安全，有咱们在，他俩凶不起来。”
苗新韵道：“大家一齐去看看吧！”萧文鉴只好答应。当下黄立祥提了一盏灯，以萧文鉴为首，数十男女伴陪左右、一齐涌向大门。
大门打开、只见外面站着两条威猛的汉子，后面那一位尚背着一个人，萧文鉴一见一颗心便已怦怦狂跳起进来，忙不迭地道：“两位壮士快请进来，外面风大哩！立祥，还不快去吩咐厨房弄几碗点心来。”
那两条汉子骤见到这许多武林好汉在场，亦是一怔，半晌方哦一声，跨步进去，萧文鉴又急，不及待地问：“两位壮士，背上可是犬子？”
“林中豹”顾念义道：“正是令郎，因他惊吓过甚，故而某家封住其穴道。”他卸卸肩，将萧松坚抱在臂弯里，解了其穴道。
萧松坚缓缓睁开双眼，见到眼前黑压压一大片人，先是吃了一惊，继而因见到乃父，便忍不住“哇”地一声哭了出来。萧文鉴见爱子如此不济，神情颇为尴尬，只好低声斥道：“哭什么，回到家里还哭，你有否多谢这两位壮士？”
萧松坚尚未开腔，阎长寿已冷笑一声道：“莫急，先弄清楚是怎么一回事再谢未迟。”
“山中虎”顾念恩怒瞪了他一眼，道：“小伙子，还是由你自己说吧，别让人把咱兄弟当作强盗土匪！哼，若非可怜他，某还不愿半夜背他回家哩！”他顿顿手中之钢叉，众人这才发现叉上挂着几只野兔山鸡。“咱连饭也未吃哩！”
萧文鉴急道：“两位义士义薄云天，对萧家恩同再造无以为报，请到厅内先歇歇脚。”
“林中豹”顾念义道：“不用客气，咱们送他来此，一不求利，二不讨功，功德圆满，就此拜别。”
萧文鉴那里肯依，忙道：“两位对寒舍义深恩重，不让萧某略表寸心，这如何使得。”
苗新韵道：“不错，最低限度也得让主人尽点心意再走。”
朱镇江接道：“咱们还想知道掳劫萧家少爷是什么不长眼睛之毛贼哩。”
“双斧开山”程胜金叫道：“照呀，咱们还想知道来龙去脉哩，你俩走了，咱们上何处打听？”
萧文鉴连拉带扯，群豪拥着顾氏昆仲走上大厅，萧文鉴下令，倾家内之食物整治几桌酒菜，顾念恩把那几只山鸡野兔抛下道：“拿去加菜。”
萧文鉴着人请夫人黄菊香出堂，夫妇两人双双向顾氏昆仲行礼，又令儿子跪下向他俩叩三个响头。顾氏兄弟执意不接受，但萧松坚还是叩了三个头。
朱镇江急不及待地问：“听说与萧少爷同时被掳走的，还有一个叫胡青土的小伙子，不知如今何去？”
萧松坚哭道：“胡大哥，被抓上山，便……遇害了……幸好两位恩公杀了贼人，总算替胡大哥报了仇。”
黄菊香见儿子不见了半只耳朵，又痛又怜，忙道：“儿啊，你且随娘先进内宅换件衣服再来吧！”
阎长寿高声道：“两位壮士怎还不将经过相告？莫非真要咱再三相请才肯？”
“山中虎”顾念恩道：“若要知详情，最好请萧少爷亲自叙述，因为前段愚兄弟根本不知道，甚至咱们出手救人时，连他的身份也不知道。”
朱镇江道：“萧少爷大概还得一段时间才会回厅，贤昆仲大可先说说你俩所知之经过。”
顾念恩这才道：“咱们打猎完毕，黄昏时分经过红土山一座红土山时，坐在石上歇脚喝水，一阵风吹来，送来一阵人语，说话声中隐约有头儿要勒索他父亲，千万不可伤了他的话，咱兄弟心中奇怪，便悄悄循声摸过去……”
朱镇江截口问道：“你俩只凭这几句话便认为这是一宗勒索案子？或是还听到别的话？”
顾念义道：“你待俺大哥说毕，再问未迟，说一句问一句，要说到何时？”
阎长寿冷笑道：“顾兄弟一这你就不懂了，也许这宗案子跟他们十三旗有点关系……”
话未说毕，苗新韵已斥道：“真是狗嘴长不出象牙！”
朱镇江寒着脸道：“话不可乱说，阎当家的，咱们十三旗数年来建立的声誉，可不是纸扎的，不会凭你一句话便会毁于一旦，阁下真是枉作小人。”
顾念恩咽了一口口水，自顾自说下去：“咱们走到一个洞口，只见洞里有四个人，不，一定是五个，其中一个已死，躺在地上，不过当时咱们还不知道……”
“大哥，小弟来说。”顾念义是急性子，急不及待地接口说下去：“四个人，三个是劫匪，一个是萧少爷。三个劫匪中的两个守在靠洞口之处，一个坐在萧少爷身边。后来他们又继续说了几句话，咱们便肯定这三个人不但是匪徒，而且还有同伴……”
朱镇江又问：“贤昆仲凭何作此判定？”
“他们在猜测是否会成功，成功之后头儿会赏他们多少银子，闲极无聊又在猜测下山去送信的老袁会买什么好吃的东西，咱们又不是傻瓜，自然可猜到……”
苗新韵也问：“他们头儿是谁？”
顾念恩接口答道：“没有说。”
苗新韵道：“你们大可迫供呀！怎会不知道？”
顾念义瞪了她一眼：“听下去再问不迟……”
阎长寿哈哈笑道；“顾兄弟，你这就不懂了，他们最担心的就是那三位劫匪，会否招出他们的头儿的身份，你说不知道，如今他们便放心了。”
朱镇江勃然大怒，一掌击在茶几上，长身戟指道：“姓阎的，你三番四次侮辱咱们十三旗，意欲何为？莫以为朱某会怕你！”
阎长寿阴阴地笑道：“二当家何必这般生气？在下又没说劫匪是十三旗的人，阁下不怕惹人思疑？”
朱镇江气得手指乱颤：“此时若非萧府，朱某便要向你讨教几招！”
萧文鉴见双方越说越僵，忙打圆场：“两位何必因一句话而伤了和气？顾壮主请你继续说，咱们都洗耳恭听。”
朱镇江这才悻悻然地坐回椅上，阎长寿故意向他咧嘴一笑，朱镇江还待发作，却让苗新韵拉住。
顾念义道：“你们再吵，俺便不说了！”他顿了顿方续道：“咱们投鼠忌器，恐出手后，第三个劫匪会伤了萧少爷，是以一直隐忍着，憋得俺生了一肚子的气！”群豪知他性急，听他这样说，都发出会心微笑。
顾念义自顾自说下去：“等了很久，老大发现有个汉子，吹着口哨走上山来，他向俺打了个手势，于是咱俩便悄悄掩上去，一左一右，将其制服，要想迫供，不料那厮竟然服毒自杀……”群豪听至此，都发出一道轻叫，显然均意料不到，顾念恩突然接口续说下去：“咱们处理好尸体，天色已向晚，又在洞口等了好一阵，洞内的人终因等不到同一伴，而忍不住派人下山探取消息：咱们又依法泡制，制服……”
阎长寿嘿嘿笑道：“此厮若不自杀，故事一定更加精采。”
顾念义高声道：“这不是故事，是事实！那厮也自杀了！”他稍顿续道：“这厮死后不久，又有人出洞，这次咱们有经验，一制服住他，立即封住其麻穴，只让他开腔答话，但他只说了几句话，脸色便泛青，不久又毒发身亡了！原来他们将毒放置在牙齿内，他说话时用舌头去舔毒药，是以最后还是中毒而亡……”
顾念恩又接道：“最后一个歹徒见同伴一去无回，十分惊恐，忽然见他拉着萧少爷走出洞口，咱们正想不顾一切动手，却见那厮抛起一只信鸽。俺趁他放信鸽时，用钢叉扑击其后腰，老二则发飞刀将那信鸽射了下来。”
朱镇江道：“照理信鸽上必有信，信上写些什么？”
阎长寿道：“阎某早知二当家最关心这个问题！”
“放庇！姓阎的，你三番四次侮辱朱某，今日若放过你，朱某日后还能在江湖上混么？”朱镇江缓缓走出去。“来来，咱们到外面切磋一下。”
萧文鉴急道：“两位请莫动手，且听顾氏兄弟未说毕之话。”
顾念义道：“信鸽上面没有片言只语，连纸条也没一张！那厮吃了老大一叉，竟又服毒自尽了。后来咱们进山洞将胡青土之尸体拖出来安葬，才发现洞角有个竹笼，里面还有一只信鸽……”
阎长寿又问：“两位可曾检查过此信鸽？”
顾念恩答道：“当然检查过了，信鸽没有异状，也没有竹筒信件，只是此只是白色的，被老二射杀的那一只却是黑色的！”
夏越冬道：“也许信鸽之颜色已是一种讯号，根本不必写信！比如放黑色的，表示情况有变，放白色的却表示一切顺利，按计划进行！”
阎长寿哈哈笑道：“这叫做英雄所见略同。”
苗新韵突然道：“我相信两位猜测的必定与事实相符，只不过两位该如何向萧员外解释？”
阎长寿怒道：“臭丫头，你又胡说什么？”
“必定是表达自己之行为及内心所思，方会形喻得历历在目，深具真实感。小女子自信我此言不是胡说八道！”
“你……”阎长寿气得手指发颤：“你放屁！”
“咄！真有失斯文，有失身份，是否小女子说中阁下之内心秘密？否则因何这般激动。”
阎长寿道：“臭丫头，老子自认说不过你，只不知你真实本领如何，老子想领教一下！”
苗新韵笑道：“你先想好办法对付我二哥，再来找我吧！不自量力！”
夏越冬道：“阎当家的要对付朱二当家，这位丫头还是让在下负责打发吧！只怕她忍受不住失败，最后会来个倚多为胜呢！”言毕向阎长寿连打眼色。
阎长寿也是老狐狸，一点即明，随即道：“既然十三旗看不起咱们，非要以武解决不可，咱们只好舍命陪君子！嗯，就以三场来分胜负吧，第一场由某向二当家讨教；第二场则由夏兄跟臭丫头切磋；第三场么，请二当家指派！”
他公然叫阵，朱镇江不能不仔细考虑，第一场他有七成取胜之把握，第二场估计夏越冬取胜较大，但第三场可就费煞工夫了，己方人数虽然较多，但对方全是一方之雄，要挑个人出来打第三场，易如反掌，但自己这边要找个人却有困难，这场比武不用到最后，已知结局，饶得他素来智勇双全，此刻也不由得不踟蹰起来。
阎长寿道：“十三旗可以慢慢考虑，临时再宣布出场名单吧。”
忽然萧文鉴叫道：“酒菜已备好，诸位请入座！”
阎长寿道：“咱们早已吃饱了。”
萧文鉴道：“刚才那一餐是请诸位的，这一餐是请顾氏两位壮士的，诸位相聚寒舍均是缘份,萧某请诸位当个陪客，应不是太过份吧？”
苗新韵道：“顾氏壮士义薄云天，这种汉子乃我十三旗最敬重的了，能作为陪客，乃咱们之荣幸，真是却之不恭！”她这样说，夏越冬及阎长寿倒不好推却。
顾念恩兄弟不善言词交往，面对此场面，好像小姑娘一样忸怩，好不容易才让萧文鉴请上首座。萧文鉴又令儿子向他俩敬酒。“两位，萧某有个不情之请，未知可否开腔说几句话？”
顾念恩道：“你有话尽管说，此处是你的家，不必征询贱兄弟。”
“萧某想让犬子拜大哥为义父，望顾大哥恩恤。”
顾念恩推了几次都推不掉，最后只好答应，于是立即举行仪式，顾念恩摸遍了全身，都拿不出半件值钱的东西来，一张皱脸涨得紫红，“你义父穷，身无长物，也不能送你什么见面礼……”
萧文鉴忙道：“顾大哥，既然有这层关系了，还计较这回事就显得生份了，我希望你以后把咱当作兄弟，兄弟那有分贫富的？呶，你身上那件豹皮围裙，不是蛮好的么？这可是你亲手打死的豹，亲手制的豹皮，这可不是钱能买得到的。”
顾念恩这才赶紧将豹皮围裙卸下来，递给萧松坚，“孩子，义父只能给你这个当个纪念品，你身子不好，以后义父有空，会来教你点功夫，强身健体。萧大哥，你也不要老把他当作小娃儿，关在家里，这会闷坏身子的。”
“好好，有顾大哥教导，小弟还有什么不放心的。”萧文鉴高声道：“诸位，今天是萧家的好日子，大家都喝两盅，晦气的话都不要说。”
苗新韵心里忖道：“这财主有点与众不同，可有心眼哩，还懂得顺藤摸瓜，攀上顾氏兄弟这门亲戚，等于免费请了几个护院。”
群豪谈谈说说，不觉天色已亮，夏越冬忽然长身道：“这已是第二天了。”
苗新韵觉得他话中有话，问道：“夏当家的这话是甚意思？天亮了，便是第二天，连小孩子也知道，何必劳您大驾来宣布？”
“哈哈，连你都知道，那就好说话了。”夏越冬语气带点得意之神色。“昨天是萧员外的好日子，咱们不好动手动脚，如今既已是翌日，便不打紧了，朱二当家，您那第一场，可开场了吧？”
朱镇江昂然长身，走了两步回首道：“请顾氏昆仲当个公证人，阎当家的，咱们是拳头上下分高低，还是不死不住手？”
阎长寿打了个哈哈，“咱们又没有十冤九仇，不过切磋切磋，分个高低罢了，莫非朱二当家杀人成癖？”
“悉随尊便！”朱镇江已走出大厅，阎长寿只好也走出去。其他人见状都纷纷走出大厅石阶上。
朱镇江在广场上一站，问道：“阎当家的擅使什么兵器，朱某可是用惯长剑。”言毕慢慢将剑拔了出来，目光瞧在剑上，发出耀眼的光辉，他轻轻往剑刃上吹了一口气，长剑立即响起一道龙吟。
阎长寿脱口赞道：“好剑！”回头道：“把我的兵刃送上来！”他徒弟立即送上一枚招魂幡，一根哭丧棒。“这两件东西不成样子，要让行家贻笑了！”
使用外门兵器的，武功绝不能小觑，这道理朱镇江自然懂得，是以他毫无轻视之心，立了个门户道：“请！”
阎长寿知道对方不好惹，也不客气，首先出招，只见他招魂幡一震，铺天盖地，遮得日月无光。朱镇江是老江湖，尤其这几年为十三旗打江山，大小数百战，经验之丰富，江湖罕有，是故一眼便看出这只是“掩眼法”，真正能置人于死地的，是在阎长寿左手的那根哭丧棒。故而长剑隐忍不发，脚不断移动。
阎长寿招魂幡连使十多招，再也忍不住，哭丧棒分心向朱镇江胸膛戳去，他蓄势而发，疾若闪电，奈何朱镇江早有准备，长剑一横，“叮”地一声：将哭丧棒挡开，同时错步闪开。
阎长寿攻势源源不绝，招魂幡来回卷动，将朱镇江视线完全遮住，朱镇江未摸清对方之武功路数，不求有功，先求无过，采取守势。
两人一攻一守，眨眼间已换了四五十招，仍是不胜不败之局。风从龙道：“第一场看来阎当家的胜算占六成，十三旗这次要栽到了家。”
苗新韵对朱镇江之武功造诣，了如指掌，闻言不觉嗤嗤冷笑，却不屑反驳，又过了三十多招，形势似乎没有改变。原因在于阎长寿只一味以招魂幡作幌子，未曾真正显示过实力，故朱镇江一直隐忍不发。
忽然朱镇江倏地双腿蹲下，长剑如毒蛇出洞般，自招魂幡底下刺出，直刺阎长寿之小腿。这一剑进度极快，阎长寿大吃一惊，哭丧棒来不及挡格，只好怆惶退后，猛地朱镇江长身而起，长剑一卷，竟将招魂幡削下大片。幡布用海底麻叶抽丝织成，再绣上金丝，十分坚韧，朱镇江一剑奏功，除了剑快之后，内功深厚也是一个原因。
阎长寿失去招魂幡布，几变成“光棍”，他索性改变打法，一对“短棒”使尽浑身解数，朱镇江乘机反攻，一口气攻了十六七剑，迫得阎长寿连退三步。
苗新韵至此方放下心头大石，不过她自知功力不如夏越冬，下一场必败无疑，最要命的是对方尚有高手，己方胜一败二，结果如何，不问而知，因此不由得忧心忡忡。
朱镇江的剑法快辣兼而有之，只杀得阎长寿连连后退，最后只有招架之力，而无反击之功，忽闻他叫道：“且住，此场阎某自认不如，第一场咱们败了！”既然对方认输，朱镇江还能做甚？所谓杀人不过头点地，何况他们之间并无仇恨，是以道了声“承让”，便退后几步。
夏越冬越众而出，道：“各位兄弟，如今轮到夏某下场了，请苗当家赐教！”
他公然叫阵，苗新韵不能退缩，欣然下场。
夏越冬道：“夏某一身功夫都在一对爪上，苗当家大可以用兵刃。”
苗新韵淡淡地道：“打‘爪子’当然要用兵刃，玉掌岂能与‘爪子’相触！”她每说至爪子时都故意加重语气，在场群豪均知她隐去一个“狗”字。
狗爪子，好毒的骂话，但夏越冬城府深沉，神色丝毫不变，只当作听不出其弦外之音，抱拳道：“夏某稍长几岁，苗当家先请！”
