朱漆大门刚打开，倏地白光一闪，“笃”地一声，一柄飞刀串着一封信，钉在门板上，刀柄在春风中颤动着。
开门的是管家黄立祥，他被吓了一跳，偷偷拿眼四下一瞄。此时天刚濛濛亮，附近无人走动，也不知道这柄飞刀自何处射来。他犹豫了一下，暗感不妙，转身住内跑去，连门也忘记关上。
大厅内一个肥胖的汉子，年逾五十，正像走马灯般踱着步，太师椅上坐着一位风韵犹存的徐娘，也是一脸的焦虑。“他爹，你别转了，转得我眼睛都花了。”
那胖汉这才重重地坐下，他是方圆百里著名之富穷萧文鉴，不愿住在城里，贪三石铺这地方风景幽美，人也不多，是故发达之后，仍守在老家，这巨宅当然不是祖上留下来的，他在六七年前大肆扩建，弄得美仑美奂。
萧文鉴很小便成亲，元配未替他生下一男一女便患病先亡，继室黄菊香入门五年，便替他生了一个儿子，总算萧家香灯有人继承。由于独子之故，父母自小便娇纵他，幸好萧松坚自小便爱好读书，终日在家读书写字，没染上富家子弟的浪荡恶习。
跟着儿子一天天长大，尚像女子一般三步不出闺房，做父母的反而担心起来，便诸般怂恿他出去外面走动走动，也省得闷坏了身子。
昨早萧松坚便与邻居的胡青土一起去郊游。三石铺村前有池塘小溪，村后有座郁郁苍苍的青山，山顶耸立着三块巨大岩石，是故该村以三石为名。胡青土是穷苦子弟，常上山顶砍柴，因此萧松坚随他去登山，萧文鉴夫妇倒也十分放心，偏偏至今两人均未回家，派人到胡家及山上寻找，均不见踪影，萧文鉴夫妇心神不宁，一夜未曾合过眼，天未亮，便又派黄立祥到胡家打听消息。
这当儿，只见黄立祥气喘吁吁地跑进来，萧文鉴猛地站了起来，问道：“有消息么？”
“不是……老爷，有一把刀子……射……射在门板上……”黄立祥上气不接下气地说。
管家黄立祥是黄菊香之堂哥，这时候萧文鉴也顾不得身份，粗声粗气地道：“你真是老糊涂了，没头没脑的，谁知道你说什么！快说清楚，什么刀子的？哎唷，不是松坚他……”
“不是不是！”黄立祥忙不迭摇手，咽了一口口水将这情况说明白。
“真是胡涂，还不把信拿来给我看！”萧文鉴怒道：“记得将门关好！”黄立祥匆匆跑出去，又再匆匆跑回来，手上拿了那封信。
萧文鉴忙不迭将信拆开，取出阅之。尚未看毕，脸色经已大变，颤声道：“坚儿真的出事了！他被人掳走，勒索伍仟两白银！”
“是谁勒索，是谁掳走咱们坚儿的？”
“知名不具……”萧文鉴喃喃地道：“知名不具是谁？奇怪……”
黄菊香爱子心切，尖叫道：“奇怪什么？你还不赶快去准备银子？伍仟两白银对你来说，算得了什么！”
“伍仟两白银，家里凑不齐，还得去银号提取，不过也许银票他也会要……不过信上没有叫咱们把银子交到那里！且慢，坚儿到底是不是落在他手中，没有证据！”男人到底比较冷静，萧文鉴想得比较深，看得比较远。
黄菊香怒道：“你还啰嗦什么？万一松坚回不来，我，我……唯你是问……”话未说完，她已哭起来。
萧文鉴最怕女人哭了，只好“投降”，低声道：“别担心，他们只是要银子，不会伤害坚儿，待愚夫去账房准备银子。”
“快去快去。”黄菊香这才收泪，尾随丈夫去账房。
不愧是大户人家，账房里居然有三千多两白银。萧文鉴取出印鉴及存款单，呼黄立祥过来。“立祥，你带守志进城提银子，速去速回，其他闲事，不要多管，切记！”
“是。”黄立祥将东西放进怀内，便匆匆离开，谁知俄顷他又回来，双手奉上一封信，“老爷，又有信来”
萧文鉴急忙拆信而阅，未看毕已叫了起来：“老天，他们的胃口真大，刚刚要伍仟两，如今竟然要二万两！”
黄菊香快哭出来：“还不派人把黄立祥追回来！”
萧文鉴高声大叫，见一个四十左右年纪的仆人奔过来，急道：“快把黄总管追回来！”
吃过午饭，黄立祥尚未回来，家里也极其安静，萧文鉴不管三七二十一，上床假寐，黄菊香又气又急，却也无可奈何。
下午申牌时分，黄立祥驾车回来，带回两万两白银，他喘着气道：“城内的钱庄银号存放的白银，已全部被咱提光了。”
萧文鉴挤出一丝笑容：“把银子搬到账房，你辛苦了，去歇一会儿吧！”他自己却忐忑不安，生恐对方再变卦，则儿子生死难测。
果然不幸让他猜中了，刚交申牌，又收到一封信，这次信柬之内，夹着半只血迹刚干之耳朵，耳珠上有一颗痣，萧文鉴脸色铁青，因为其爱子之左耳耳珠上也正有一颗痣，其色泽、位置、大小，一模一样，看来对方拿不到银子是不会干休矣！信柬内尚夹了一张字条：明日取银子，收到银子，令郎释放回家里与阁下团聚，若有违者，休怪手段毒辣！又及，交易地点另告。
萧文鉴将字条看了几遍，忽然发觉此信与第一封信之字迹全不相同，显然是出自不同之人手，他忙到书房去，将先后收到的三封信摊开比较。
不错，第二及第三封信同一笔迹，与第一封信截然不同，显然出自两个人之手，而且语气也有差异。
萧文鉴心中嘀咕：“这是否两伙人干的？”回心一想，又觉得没有道理，盖自己儿子不是货物，怎会被转来转去？但第一封信只要求伍仟两白银，第二封信却将勒索金提高四倍，亦同样不合理，最后他认为可能是掳匪内乱，分成两派，方会出现这种现象。
他抬头望向窗外，暮色经已四合。房门突然被人敲响，进来的是黄菊香。“老爷，到底要怎么办？”
“他们又来一信，说明日再通知交易之地点。夫人不用担心，他们不过要银子而已。”
黄菊香道：“贱妾又着人去雇九位武功高强的护院回来，以防万一。”
萧文鉴心想：千万不可引狼入室，但话到口边又咽了下去。夫妻默对一会儿，天色已黑，外面突然传来一阵响亮急骤之马蹄声，两人不知凶吉，一颗心七上八落，黄菊香更是手脚冰冷。‘老爷，他们……不会食言吧？”
萧文鉴高声着人去打探消息，突然马蹄遽然消失，竟是停在家门外。
夫妻俩无拳无勇，又从未经历过这种情况，吓得抱作一团。“快，快派人守在书房外面，不能让匪徒进来。”
外面没有反应，萧文鉴探头望出去，却见黄立祥一脸惊喜地跑过来，萧文鉴放开妻子，大着胆子走出来，问道：“来的是你去雇请的护院么？”
“不是。”黄立祥话不成句地道：“老爷……他们说是云……云燕十三旗的龙旗……旗主也在里面……现在门外要借宿，老爷，您看是否答应他们的要求？”
“就是风传专门行侠仗义，锄强扶弱，劫富济贫的云燕十三旗？”
“是，就是他们，他们武功高强，若有他们在，可不用怕那些掳匪了！”
“但他们劫富济贫，这个……”萧文鉴不由沉吟起来。黄立祥道：“劫富济贫不可担心，大不了老爷您付他们一点酬劳，他们不是要济贫么？不是要行侠仗义么？总不会跟掳匪沆瀣一气吧！”
萧文鉴回心一想，觉得他所言极有道理，一颗心安定不少，当下与他一齐出厅。“你先去开门迎接！”黄立祥快步而出，萧文鉴也加快步伐，边走边叫人准备晚饭。
他走到大门附近，黄立祥立即将门打开，外面黑压压的站了二十多条大汉，人人均拉着骏马，他强挤出笑容，拱手道：“各位英雄大驾光临，真是蓬荜生辉，欢迎欢迎，请进请进！”
为首那条汉子三十出头，生得相貌堂堂，威风中带着几分俊朗。只见他抱拳道：“打扰萧员外，朱某等深感不安。”原来此人是云燕十三旗之第二把手，龙旗旗主朱镇江。
“那里那里，十三旗名震天下，谁不知道十三旗行侠仗义，锄强扶弱。萧某能为贵旗做点事，真是幸何之有，请进内。立祥，着人把马拉去上料。”二十多条汉子龙行虎步，鱼贯而入，看得萧文鉴又惊又喜，有这二十多人，胜过二百个护院，只是还不知对方之真正目的一仍有担忧。
到了大厅外，又扰攘了一阵，宾主方分头坐下。“料朱旗主与众好汉尚未用晚饭，萧某已着人准备，请先用茶。”
“如此叨扰，怎好意思。”
“朱旗主欲去何处贵干，怎会经过寒舍？”
“去年云燕一带干旱，又下了几场冰雹，谷物失收，老百姓至今十有六七已揭不开锅盖，咱们是准备去南方购粮，回去接济云燕之百姓。由于心急，一来错过宿头，二来想省点房租，以期能多买些五谷，是以厚颜来打扰员外！”
萧文鉴不由肃然起敬，“诸位以拯救天下百姓为己任，真教萧某汗颜，若非今日……”
朱镇江讶而问道：“员外为何语焉不详，莫非有甚难言之隐？”
萧文鉴吞吞吐吐地道：“寒舍是遇到点麻烦，不过旗主等赶着去南方，此事不说也罢，反正用银子也能解决。”
“员外这样说便太过见外了，只要咱们办得到的，那怕阻碍一两天行程也不打紧，此去南方千多里，每日多跑一个时辰，也可将行程追回来。员外请说，千万莫客气。”
就在此刻，下人进来报告，晚饭已备好。于是宾主走到饭厅，坐了三席，匆促之间，弄不出什么好菜，一大盆汤面、一盘馒头、一碟炒鸡蛋、一碟腊肉、一碟牛肉、一碟咸菜炒豆腐干，群豪倒也吃得津津有味。
“诸位，匆促间只能以此待客，请原谅，诸位路途辛苦，请先果腹。”
一众大汉谢了一声，也不客气，举箸便吃，仿如风卷残云，眨眼间已把桌上之食物全部扫光，萧文鉴吩咐下人泡茶，边道：“不知诸位是否吃饱？”，
朱镇江道：“多谢员外款待，咱们都已吃饱，哈，还是说回刚才那个话题，员外有何困难？倘若再见外的，朱某便立即告辞了！”
萧文鉴只好把接到勒索信的事说了一遍，朱镇江问得十分仔细，最后道：“看来掳匪对府上之情况十分了解，员外最近有否得罪熟人？”
萧文鉴沉吟道：“这倒没有，萧某思索了一整天，都猜不透对方之身份。”
“不管如何，此事便交给敝旗来办，明早便派人出去打探消息，若他们敢来提款，便将之擒下，当然以救令郎为首要。”
“倘能救出犬子，萧某愿献万两银子予贵旗兄弟！”朱镇江大笑起来，萧文鉴惧恐地道：“莫非萧某说错话？”
朱镇江正色道：“云燕十三旗若收酬劳，对‘行侠仗义’四个字又如何敢坦然承受？”
“如此萧某便献一万两银子，并请诸位代劳到南方购粮，对云燕百姓稍尽绵力，只是辛苦诸位……”
朱镇江摇手不让他说下去：“怕辛苦的便不会加入云燕十三旗！朱某先代云燕灾民向员外致谢了。”
忽然黄立祥又匆匆跑进来，萧文鉴有点不悦地道：“有诸位好汉在场，你还紧张什么？”
“老爷，您着小的去雇的护院，如今已到了门外了！”
“如今有朱旗主他们，用不着他们了，你拿点银子，打发掉他们吧！”
“小的早就如此说过了，他们岂是寻常人家，可以招之则来，呼之则去，一走要见见老爷您！”
朱镇江见他有为难之色，乃道：“有咱们在，不怕他们，员外大可大方点，跟他们见个面……嗯，饭厅较小，咱们转到大厅去喝茶吧！”
“好！”萧文鉴这才枚下心头大石，“咱们到大厅去，立祥，你去请他们到大厅坐！”当下众人移至大厅，尚未坐下，已见黄立祥带着十来个人进来，为首那人一身麻衣，背后有几个更是一副孝子之打扮，拿着哭丧棒及招魂幡，尚有几位亦相貌堂堂，何类寻常护院？
朱镇江脸色微变，涩声问道：“阁下似是传闻中之‘白衣门’门主阎当家的。”
那厮夷然道：“不错，某正是阎长寿，不知阁下如何称呼？是萧府之护院？”
朱镇江尚未答话，他旁边一位青年唤朱雀儿的已忍不住道：“瞎了眼的东西，连咱们云燕十三旗的朱大哥也不认识，还敢口出不逊。”
“哦！原来是龙旗之主，阎某果然瞎了眼！”阎长寿忽然哈哈大笑起来，众人只觉他笑声若哭，仿如鬼嚎。“朱二当家乃堂堂一旗之主，想不到也来跟咱们争这口饭吃！妙哉妙哉！”
朱镇江脸色一沉。“朱某只是错过宿头，来此扰攘萧员外一宵，怎敢跟招魂的人争饭吃！”龙旗兄弟都笑了。
阎长寿神色不变：“如此甚好，却不知萧员处着人到城内雇护院，为何如今又不要了？”
“因为如今萧员外已不需要护院了！”
“是龙旗免费当他看门狗？嘿嘿，这就难怪！云燕十三旗，在这北方真是名头响当当，咱们这些人只好望门兴叹了！”
朱镇江反问：“堂堂的白衣门也会当护院，你道朱某是三岁小孩？明人不做暗事，何不将真相告诉在座诸位，免得坠了大名。”
“因为白衣门的‘孝子贤孙”太多，入不敷支，咱们练武的不当护院，难道要当西席先生？”朱镇江心中摸不准阎长寿之目的，更揣测不出萧文鉴怎会找到他们来当护院，他抬头望向黄立祥，只见他转身走出大厅，只好闭嘴。
萧文鉴干咳一声道：“要你们跑一趟，萧某深感不安，为表寸意，每人发十两银子，聊作劳动费。”他向侍候在旁之下人挥挥手，那人便快步出厅去取银子。
阎长寿冷冷地道：“阎某等人在武林中也有点地位，萧员外想用十两银子来打发咱们，未免过于天真。”
“在萧家当护院每月也不过是五六两银子，今已多付一倍。亦不用诸位到职，阁下还有异议？这是何道理？”
朱镇江笑道：“员外，他们是吃定您了，无须与他们讲道理，这叫做请鬼容易送鬼难！”
“他们不走，这……这成什么体统？强入民宅？”萧文鉴颤声向阎长寿道：“阁下到底意欲何为？”
“在府上当护院。”
“萧某不满意，可否不雇？”
“您还未用，又怎知咱们不能如你之意？”
萧文鉴气得手指乱颤。“天下事都抬不过一个“理字”：朱旗主请你评评理，主持公道。”
朱镇江心中忖道：“这财主倒不傻，把这个烫手山芋丢给老子！”
他略为沉吟一下，道：“阎门主，为何不替咱们引见一下贵友，日后见面也好称呼。”
阎长寿指着一位身材顽长的中年汉道：“这位是大名鼎鼎的‘云中爪”夏越冬，这位是安家寨的当家安子虎，这一位朱旗主必不陌生，‘双斧开山’程胜金，这位是‘飞鸽’风从龙……”
朱镇江吃了一惊，起初尚以为这些人之名头及地位不如阎长寿，谁知还在其上，心中更是疑惑。
当下强笑道：“朱某甚少到南方，是故不知南方豪杰云集此处，失敬之至。”
风从龙道：“不敢当二当家的谬赞，咱们都是明白人，何不打开天窗说亮话。”
朱镇江脸色微变，涩声道：“风兄此语颇失分寸，什么叫做明白人？朱某等欲南下购粮，贪赶路错过宿头，来借宿一宵，有何不可告人之目的？倒是各位咄咄迫人，教人难受。”
阎长寿干笑道：“想不到二当家还真会惺惺作态。”
朱镇江怒道：“姓阎的，我敬你也是一条汉子，好意跟你商量，你却处处针对朱某，莫以为十三旗是好欺侮的！你到底有何打算，何不打开天窗说亮话。”
阎长寿尚未开腔，突闻外面有个娇滴滴的声音道：“二哥，你跟谁呕气？”
朱镇江一听到声音，精神大振一扬声道：“四妹，你怎地也来此处？”
“小妹见到你们的坐骑，料你在此处借宿，是故不请自进，只恐主人不高兴，是以不敢进听。”
朱镇江转头望向萧文鉴：“员外爷，来者是咱们十三旗之凤旗旗主苗新韵，小名初四，请不请她进来一聚？”
萧文鉴至此彷似反成为客人，还能说个“不”字么？只好高声“请进”。但见一位廿六七岁之姑娘，像一阵风般飞进大厅，抱拳道：“多谢员外厚义，不过小妹尚有二十多位姐妹，可否请员外一并行个方便，也让她们进来歇歇脚？”萧文鉴又只能点点答应。
俄顷，又跑进二十多位女子来，最年轻的不过十八九岁，年纪最大已近四十。
阎长寿本不将朱镇江放在眼内，但此刻形势有变，态度登时稍敛，朱镇江干咳一声：“阎当家的尚未答复朱某的话。”
阎长寿干笑道：“阎某不相信你们是来借宿的。”
“主人尚且相信，你凭什么不相信？”
苗新韵道：“此处又不是白衣门，相不相信有何干系？姓阎的，依小女子之见，你们吐行别有用心。”
阎长寿怒道：“阎某凭本事当护院，怎说别有用心？”
“堂堂白衣门门主，还有这些武林名人，要抛家弃业来当护院，说出去也无人相信。”
夏越冬接品道：“夏某只想知道，您凭何说什么别有用心？”
“我反问阁下一句，你们又凭何说咱们另有目的？云燕十三旗劫富济贫、行侠仗义，天下谁人不知？怎似诸位臭名昭彰！”
夏越冬怒道：“臭丫头，你除了逞口舌之利外，尚有什么本领？”
苗新韵道：“不是逞口舌之利，而是讲道理！龙旗、凤旗来此借宿是得到主人同意的，但刚才小女子明明听见主人说不雇你们当护院，天下间千奇百怪之事都有，就未曾听人说，强迫主人备请当护院的，老实说；我若是财主，也不会引狼入舍！嘿嘿，一门之主不干，来当护院，你说不是别有用心，还有什么道理？阁下代人出头，可否将此道理见告？”
夏越冬不由语塞，风从龙接口道：“劫富济贫人天下皆知，偏偏萧员外又是方圆数百里之富户，谁不担心你们以借宿为名，行擒劫为实？”
“世都知道十三旗只抢不义之财，萧员外财多家大，但善名同样名传千里，对这种人十三旗敬佩犹恐不及，又怎会劫他？真是门缝里看人……”
“双斧开山”程胜金冷笑道：“这都是你自己说的，谁知道你们心中打什么主意？”
“既然不知道，又何须阁下费心瞎猜？小女子适才已说过，咱们进来是得到主人同意的，而诸位却是强人所难！”
风从龙道：“且慢，适才你好像是不请自进的！”
“不错！小女子早已进来了，但最终还是得到主人同意。”苗新韵稍顿反问：“请问小女子进来时，有谁发觉？没有吧？嘿嘿，若小女子另有目的，大可潜进内宅，扣住夫人，相信不用抢，员外也会乖乖送上银子，阁下尚有何话好说？”
众皆无言以对，夏越冬心中忖道：“这女子潜进府内，当时听内主人竟无人知道，其轻功之高，实匪夷所思，由此及他，料是个扎手人物，今日可得小心。”
阎长寿也忖道：“风闻十三旅之凤旗主人，年纪虽轻，但武艺超绝，今日观之，恐不在朱镇江之下，还是小心对付，不可阴沟里翻船。”
风从龙冷冷地道：“苗旗主武功如何，咱们不知道，不过唇枪舌剑之利，咱们是甘拜下风。”
苗新韵含笑道：“这正好证明小女子所言有理，诸位是无理取闹。若所言未必准确，可问主人，倘若他改变主意，雇诸位当护院，小女子便收回适才所说之言，否则诸位便请退出萧府，保存一点男子汉之颜面。”
阎长寿咬咬牙，心中暗道：“如今只好跟他赌一赌了！”当下道：“萧员外，你听清楚，倘若有咱们十多人当你护院，阁下当可高枕无忧，否则往后日子您可要食不知味、寝不……”
苗新韵截口道：“小女子实在想不到阁下居然会出言恫吓，有失白衣门门主之身份，更教小女子失望了。”
阎长寿怒道：“你别指鹿为马，阎某几时恫吓萧员外？我只是将利害分析给他听而已，一切由他自己定夺！”
萧文鉴干咳一声：“萧某有点疑问，阁下等均是一时俊彦，为何要到寒舍屈就？请先让萧某释疑。”
阎长寿道：“咱们是敬佩萧员外一生为善之名，风闻你要雇请护院，料您必然遇到麻烦，故是特来保护你，此乃一片好意，不意竟被别有用心的人诬坏，员外精明，自当能分辨。倘若员外坚持不要咱们，阎某保证拍拍民股就走！不过阎某再提醒员外一事，阁下人身如今是否已安全？府土财物是否已安全？”
朱镇江嗤嗤冷笑：“小人之心度君子之腹。”
“第二个疑问，诸位能在寒舍当几年护院？”
阎长寿沉吟道：“萧员外想咱们干多久？”
“如果合龙者，当然希望能终生在寒舍，诸位办得到么？”
阎长寿干笑道：“此似乎不大实际……嗯，咱们便保护员外，直至安全为止，此岂非两全其美，不知员外尚有何疑问，何不坦诚相告？”
