腰缠十万贯，骑鹤上扬州。
深秋深夜，寒风呼呼，长街上行人已甚稀疏，只有那烟花之所，仍一片热闹。
扬州的歌院妓寨，名闻大江南北，此地的歌妓不但多，而且美丽，而扬州妓院的气派及豪华，也是最负盛名的。
扬州的烟花场所星罗棋布，有所谓四大名院，每一家的妓女都超过百人，在东大巷的天香院便是其中一座。虽在深夜，但只需在外面，便能感觉到其规模之大以及奢侈豪华。
天香院有座小楼叫莲花楼，楼内住的全是卖唱不卖身的清倌人，这种清倌人不但年纪轻，而且对歌舞必须有一定的造诣，否则客人又如何肯花钱？不过光顾莲花楼的，也往往是些身份比较高，或者文人雅士。由于不陪宿，一般也比其他楼阁早散场。
今夜似乎有点例外，已近三更，其中一座小厅仍然灯火辉煌。两个二十七八岁的锦衣青年，带醉斜在椅背上，正在欣赏四个姑娘的歌舞。
这四个姑娘均出落得如花似玉，令人魂魄为之一夺。须臾，歌舞毕，一个黄衣青年欠欠身，斟了一杯酒，道：“芍药，你唱得实在好，来，少爷敬你一杯！”
芍药的年纪比同伴稍大，身材也比较丰腴，闻言福了一福道：“雕虫小技，实在不敢当，谢公子谬赞！”
黄衣青年不悦地道：“嗯，像你这样的歌艺，也称雕虫小技，这世间上，只怕再没有什么雕龙大技了！”
此话一出，四个姑娘一齐掩嘴而笑，另一个白衣青年道：“谢兄这句成语虽然是自创的，但并无夸张之处，嗯，待本公子也敬你们一杯！”
他伸手要去提酒壶，不料旁边的牡丹先他一步，把锡壶提起，一提，秀眉立皱，道：“原来酒壶已空！”
白衣青年道：“再叫人送一席酒菜上来，咱们好好宴一宴！”
牡丹道：“夜已深了，公子们若不嫌弃贱妾们的舞姿，请改天再来如何？”
白衣青年一怔，脱口道：“岂有赶顾客出门之理？在下几年前也时常出入花街柳巷，从未遇过这种事！”
黄衣青年道：“景昇兄，此乃本城四大名院之规矩，怪不得她们！”
白衣青年祝景昇哈哈一笑：“小弟久居乡曲，竟连这规矩也不知道，真该自罚三大杯！”说毕又是哈哈大笑起来：“如今连半杯也没有，还说自罚三大杯，岂不好笑？”
黄衣青年谢俊是天香院莲花楼的熟客，他是本城盐商谢金城的三子。当时扬州富甲天下，又以盐商为甚，是故举城无人不识谢家父子，也无人不敬畏三分。当下他道：“芍药，景昇兄是我的挚友，是次由常州来探我，情深义重，谢俊自无不尽地主之谊之理，请你叫人再送一壶酒上来，咱们保证喝了这壶酒便告辞！”
芍药瞟了他一眼，道：“既然公子开口，就算妈妈在此，也不敢违命！”说着玉掌轻拍，帐后走出一个神态羞湿腼腆、脸带愁苦疲乏的少女来，芍药道：“小媚，你去取一壶酒来！”
那少女应了一声，转身下楼。谢俊转头见祝景昇双眼直勾勾地望着那少女的背影，不由笑道：“景昇兄，你不是魂魄被玉人勾走了吧？”
祝景昇脸上一热，讪讪地道：“俊兄见笑了！”
谢俊收起笑容问道：“芍药，这姑娘是谁？可面生得紧！”
旁边的牡丹插腔道：“她才来了三天，妈妈还不要她见客，大概是小翠偷懒，却拉了她过来顶替的！”
“原来如此，我看她连眉也画得一边粗、一边细的！”谢俊哈哈大笑，众妓陪他笑了一阵。
牡丹忽然叹息一声，道：“说起来，小媚的身世也真可怜！”
祝景昇道：“何不说来听听？”
牡丹道：“听说小媚自小已许配给同村的一个秀才，秀才家境贫困，却甚有志气，发奋读书。这秀才村中有个富翁，已过花甲，为了安排身后事，便请了个风水先生回来替他找个佳穴。风水先生一看，便找了一块好地，说是龙穴，将来子孙昌盛，可以名扬天下。”
祝景昇叹了一口气，道：“这块地必是秀才家的！”牡丹笑笑说道：“公子果然聪明。富翁后来一查，知道秀才家贫，以为只需多付点钱，便没问题，不料，这秀才人穷志不穷，任富翁把价钱加了八倍，他就是不卖！
“富翁一怒之下，便与官府及一个汪洋大盗勾结，把家内的一对前朝花瓶，偷偷放入秀才的衣柜中，最后衙差来看，秀才遇着兵，有理说不清，被锁上衙门。
“几番毒打之后，秀才抵受不住，只好招认了，官府把他充军至沧州，还未走到一半，棒创发作，便客死异乡了……”
刚说至此，小媚恰好捧酒进来，双眼噙泪，一副楚楚可怜的样子，牡丹只好住口。小媚看了她一眼：“姐姐怎地说起妹妹的伤心事来？”
牡丹讪讪一笑，道：“祝公子刚才见你一面，魂飞魄散，三魂六魄都让你勾走了，人家对你如此多情，开口问及姐姐，难道姐姐好意思拒绝他么？”
祝景昇忙说道：“姑娘勿怪牡丹，是小生之错。来，待小生敬你一杯，作为赔罪！”
小媚脸上一红，羞不可仰，声如蚊蚋道：“请公子恕罪，贱妾不胜酒力……”
谢俊劝道：“哎，小媚，祝兄可是正人君子，人家盛意拳拳，你却一点都不喝，叫他如何下得了台？”
祝景昇忙道：“谢兄不必迫她，既然她不喝，也就算了，是小弟没福气，跟她没关系。”
谢俊哈哈大笑：“景昇兄对她可真有情有义呀！”
小媚双颊红得如同柿子般，正想告退，不料祝景昇忽问：“请问姑娘是何处人氏？”
小媚道：“贱妾原籍泰州。”
谢俊道：“泰州离此不远，不知姑娘仙乡在泰州何处？”
小媚沉吟了一下才道：“小地方，是泰州泰兴白水村。”
祝景昇道：“可否请姑娘再把故事说下去，也许小生能帮你出一口气！”
谢俊道：“祝公子家是常州的大户，家内也有亲戚在朝内当官，这可是你的运气。”
小媚犹疑了一下，拉过一张椅子，行了一礼才坐下，说道：“元桦不幸被屈杀后…”
牡丹插腔道：“元桦便是她那个未婚夫——秀才！”
小媚续道：“那富翁便要霸占那块山地，但元桦在狱中时，已紧嘱我爹去取那张田契！”
谢俊问道：“那富翁既然如斯可恶，当他派人去捉你未婚夫时，为何不顺便把地契抢走？”
“两位公子有所不知了，元桦见富翁不怀好意，一早便把它埋在一处地方，富翁四处查不到却也无可奈何。后来元桦在家父去探狱时才悄悄告诉家父！”
“原来如此，请姑娘续说。”
“当时富翁带人去山地立碑时，家父便取出地契告到官府内去，官府只得下令富翁拆碑，暗中又与富翁设计。最后是那个汪洋大盗到我家，把地契抢走，家父急怒成病……”说至此，小媚已饮泣起来，祝景昇怒道：“这狗官当真可恶可怒，未知后来又如何？”
小媚呜咽地道：“家父死后，那块山地便被霸去了。后来那富翁的小儿见贱妾有几分姿色，便时来借机调戏，都让贱妾严词斥退。
“有一夜，贱妾睡至半夜，忽然被一阵撬门声惊醒，贱妾心知必是那登徒子来了，便偷偷自后门溜掉，去投靠一个老亲戚！
“那老亲戚认为贱妾留在家内，终非善策，便带贱妾来扬州，希望能投靠另一个亲戚。不料那亲戚已搬到别处，而贱妾及那老亲戚的盘川又已用罄，所以……所以便……”
祝景昇叹了一口气，道：“姑娘的身世当真令人掬下一把同情之泪！”
苟药笑道：“祝公子既然同情小媚，何不替她赎身，买回去当个小妾？”
小媚听了连脖子也红了，忙不迭告辞下楼。
祝景昇坦白道：“不瞒诸位姑娘，小生对她的确是一见钟情，真的有意要替她赎身，只怕她不同意！”
牡丹道：“公子风雅俊逸，也不知有多少姑娘家……”
芍药“咭”的一声笑了出来：“牡丹妹子好像在吃醋了！”
谢俊道：“景昇兄，刚才你可是认真的？难道不怕嫂夫人吃醋？”
祝景昇神色一黯，喟然道：“拙荆薄命，去岁不幸染病，已弃小弟而去了！”
谢俊“啊”了一声：“吾兄不说，小弟还不知道，吾兄为何不说！”
祝景昇道：“小弟就是心情不好，才来找吾弟解解闷，你不问，小弟又怎会提及？”
谢俊道：“不孝有三，无后为大，吾兄找个填房极是应该！”
芍药小嘴一撇，道：“小媚真是好福气。”
牡丹笑道：“姐姐何尝不吃醋？”
芍药伸出粉拳去擂她，两人立即闹作一堆。
祝录昇道：“请两位姐姐替小生向小媚姑娘探探口风，事成之后，必有重赏。如今先告辞，明日再来讨消息！”
牡丹道：“请公子放心，此事包在贱妾身上。”
×
×
×
次日黄昏，谢俊又带祝景昇到天香院的莲花楼了。陪酒的依然是那几个姑娘，谢俊见到牡丹便笑道：“俏红娘，情况如何？”
牡丹道：“皇帝未急，太监反倒急了，请公子坐下，先喝杯酒再慢慢说！”
谢俊哈哈一笑，道：“听你的语气，便知道你这红娘是做成了！”
芍药一边斟酒，一边道：“像祝公子这种人材，打着灯笼也找不到，哪有不成之理？”
谢俊道：“不如待我求他，把你也娶回去，做个小的如何？”
芍药粉脸一红，“呸”了一声，道：“我才没小媚的福气，也不如她的美貌，否则你早已向我先下手了！”
祝景昇大笑。谢俊道：“不是少爷铁石心肠，无奈家内的河东狮太过厉害。”
牡丹掩嘴笑道：“谢三公子之风流，全城闻名，贱妾就不信你会怕老婆！”
祝景昇忙道：“请姐姐说正经话儿，小媚姑娘当真答应了？”
“说答应也可以，说未答应也可以！”
“此话怎说？教小生好生难明！”
“小媚妹妹有两个条件，她不要你有钱，但要你循规蹈矩；二来，不许在外面拈花惹草！”牡丹道，“你肯答应她的条件，她才答应你！”
谢俊“嗤”的一声笑了出来：“真是个没见识的小丫头，现在答应了，成亲之后违反，她又能怎样？”
芍药道：“枉公子风流多情，还听不出这其中的玄妙！”
祝景昇道：“这里面有什么文章？”
句药道：“女儿家自然害羞，你既问她的意思，她若一口应允，岂不让人说恨嫁？也让祝公子看轻了，提出两个不痛不痒的条件出来，多少也挽回一点面子！”
谢俊拍掌叫妙，仰头把酒喝干。
祝景昇却喜得合不拢嘴，道：“多谢姐姐费心！”说着自袖内取出一对金钗，一人送了一枚。
芍药和牡丹谦让了一阵，便喜孜孜地收下，牡丹道：“现在还没过妈妈这一关，不过若谢公子肯为祝公子出头，料没大问题。”
谢俊道：“能玉成朋友好事，谢三岂有不出头之理？烦哪位姐姐，去请妈妈过来一下！”
鸨母来后，果然看在谢俊分上，只将小媚的买价多加了一百两白银，另外她还答应送了一点嫁妆与小媚，双方说定，本月廿五日抬花轿来迎娶。
条件讲妥，牡丹便把小媚请了出来。小媚见祝景昇一表斯文，谈吐温雅，芳心早动。刚落风尘便能遇上这样的郎君，深感三生有幸，虽说是做继室，但家内既没有大婆，也就是少奶奶的身份，再说自己出身在低微，还敢奢望什么？当下小媚出来之后，众姐妹向她取笑一番，谢俊忙道：“做人该知情识趣，咱们让他俩有情人悄悄说几句吧！”
众女嘻嘻哈哈走去边房，牡丹临走时还把门关上。只听祝景昇道：“妹子，这几天你吃了不少苦头吧？将来愚兄必有补偿！”
小媚道：“只怕你有嘴无心！”
牡丹心头一酸，缅怀自己的身世，忖道：“小媚真是前生修来之福，只几天便找到一个如此多情体贴的如意郎君！我今日替人做红娘，只不知将来……”
正在感慨，忽被谢俊一把搂开：“小妮子偷听人家的情话，该打！”
牡丹收起心事，把听来的那两句话说了一遍，谢俊道：“景昇兄秉性温柔，又兼文武双全，小媚能嫁给他，真是天大的福气！”
芍药道：“可惜贱妾们都没福气！”
谢俊笑道：“你们有多大，就怕嫁不出去啦？好吧，下次少爷替你们物色几个好郎君，包你们满意！”
众女粉脸通红，齐声啐了起来，房门忽在此时打开，祝景昇探头进来，道：“谢兄，事情已办妥，咱们走吧！”
牡丹撒娇道：“哎呀，原来祝公子未曾成亲就怕老婆了，一定是小媚赶你走的！哼，看我这个红娘，放不放过她！”
祝景昇道：“不是不是，姐姐千万勿错怪她！”
芍药道：“好歹要你摆桌谢媒酒，否则不放你走！”
谢俊也道：“景昇兄，这顿谢媒酒，确是省不了的！”
祝景昇道：“谢媒酒自然要请，小弟本是打算明天再来……”
谢俊哈哈笑道：“就今夜如何？以后你可要为婚事而忙哩！”
祝景昇只得答应，不过这夜二更左右，酒席便散了。祝景昇到扬州都是住在谢俊家内的客房，到了前落大厅，只见坐了不少家仆模样的人，料都是那些王孙公子带来的。
谢家的两个家丁见公子出来，忙去点灯带马。祝景昇和谢俊上了马，家丁在前提灯照路，祝景昇见那两个家仆步子十分稳健，便道：“两位都有一身武功，要你们提灯，实在委屈了你们！”
那两个家丁忙道：“公子言重了，能替公子们效劳，实是小的们的荣幸！”
谢俊道：“景昇兄果然好眼力，这两位本在京师当镖师，后来才让家父聘请来当护院，身手俐落。去岁有几个不长眼的小毛贼，要在半路翦径，让他们三拳两脚便打倒了！”
一个家丁问道：“敢情祝公子也是练家子！”
祝景昇道：“练家子称不上，在下只跟两个拳师学过两三年拳脚，用意只在防身健体，不能与两位相比！”
那两个家丁连声公子太谦，不过见他长得弱不禁风似的，也就信了几分。
谢俊忽然想起一事来：“景昇兄，假设令尊得悉你娶了个……他不反对么？”
祝景昇沉吟了一下，道：“这倒是个问题，刚才小弟乐晕了头，竟没想到这一点，请吾兄好好替我想个办法！”
谢俊抓抓头道：“现在距吉期只有十多天，时间匆促……”
祝景昇道：“延迟几天也没关系！”
“是否要先告诉令尊？”
祝景昇道：“小弟打算明天回家一行，就只怕不知如何向家父开口！”一顿忽道：“有一个办法，只不知吾兄及伯伯是否肯玉成？”
谢俊道：“你我情如兄弟，有话请说，只要办得到的，谢某自无推卸之理！”
“这办法须得令尊同意！咱们偷偷把小媚赎了出来，然后请令尊收她为义女，如此家父那里便好交代了，到时花轿是抬到你家，家父如何知道？只需吩咐下人们不露一点风声，就算将来知道，也只能认了！”
谢俊哈哈大笑道：“如此小弟可得先请示过家父才可！不过那鸨母势利得很，若不把银子交割清楚，她哪里肯放人？”
祝景昇忧心地道：“这个自然，只是是次小弟出来，并无多带银子金叶，待小弟回家将钱带出来，又怕家父怀疑！”
谢俊沉吟了一下，道：“那鸨母只要一百五十两白银，你又已付了二十两订金，剩下的一百三十两，不是大数目，这事也不用问家父了，明日小弟先借你，把小媚赎出来吧！”
祝景昇大喜，道：“吾兄高情隆意，着实令人感动，小弟来迎娶她时，必如数偿还！”
谢俊哈哈笑道：“你不偿还也没关系，若过期不来，小弟只好鹊巢鸠占了！”
祝景昇正容地道：“小弟绝对如期来迎娶，请吾兄在伯父面前美言几句！”
谢俊笑道：“小弟与你说笑罢了！你若逾期，小弟便当她妹妹，把她养在家内等你！”
说着，已至谢家大门，家丁拍开了门，牵马入内，因夜已深，也不再惊动家人，便各自回房安歇了。
×
×
×
次日早上，谢俊到他父亲书房内请安，谢金城正在品茶，见状讶然问：“小畜生，今日怎地如此有孝心，一早来请安，九成是银子已经花光了，又要来伸手吧！”
谢俊道：“爹今次怪错孩儿了，孩儿其实有件事要来请示您老人家的！”说罢便把祝景昇与小媚的事仔细转述了一次。
谢金城听后双眉一皱，说道：“要为父认一个烟花女子做义女，简直荒谬！叫为父这张脸如何摆放？”
谢俊道：“义女的事，只是骗骗祝伯伯而已，外头有谁知道？”
“那女子一入我家门，外面便会闲言闲语！”
谢俊轻声道：“爹，祝景昇的表哥在京当官，他家也是常州的大户，咱们今日帮他一下，将来未尝没有好处！”
谢金城目光一亮，此人表面是绸布庄的大老板，实际上其钱帛都是由贩卖私盐处得来的，他素来结交官府，又养了一批武艺高强的义士，加上行动谨慎，是故一直风平浪静。可是他所结交的官员，都是地方父母官，万一有事闹到朝廷去时，若有个内应先透露风声，可是件要紧的事，当下便有点心动。
谢俊见父亲脸色稍霁，知道事有转机，忙再劝道：“爹，这可是个良机，有了这层关系，将来他表哥跟咱还不是一家人？何况咱们还可在半夜把小媚那丫头抬进家里！”
谢金城道：“这个丫头在天香院多久啦？”
“才有四五天而已，尚未接客，鸨母还派人在教她画眉弹唱，外人极少知道，甚至天香院内的人，孩儿也有信心叫她们闭嘴！”
“她以前是什么人家的女儿？”
谢俊又把打探来的说了。谢金城沉吟了一下道：“如此甚好，你今夜便去她把抬回家，过两天为父正式收她做义女！”
谢俊一怔，说道：“爹为何改变了主意？”
“傻子，既然有利可图，为何不多下本钱？生意道上，本钱下得越多，利钱也就越多，你明白吗？”谢金城干笑一阵道，“为父不但要收她为义女，而且还要广发请帖，弄得风风光光，不叫亲家生疑！”
谢俊笑道：“爹爹真是桂姜，越老越辣！”
谢金城笑骂道：“小畜生，你别拍为父的马屁，别给我太过招摇！滚出去吧，替为父多说几句好话！”
“这个孩儿懂得！”
祝景昇得悉谢金城肯收小媚为义女后，大喜过望，连声感谢，谢俊乘机替父亲吹了一番，祝景昇连连点头，道：“伯父的确热诚感人，小弟没齿难忘！”
“区区小事，何足挂齿，家父说他膝下几个女儿都已出嫁，正想收几个义女，承欢膝下，如今只是因利乘便罢了！”
到了晚上，谢俊带了银子，带着几个家丁，抬着一顶小轿陪祝景昇到天香院。
鸨母见有银子进袋，哪有不欢迎之理？临行时，谢俊放下一锭银子，赏给鸨母，吩咐她不得把风声泄露出去！
鸨母慑于谢家的势力，没口答应，还亲自送出大门。
过了两天，谢金城果然发帖宴请亲友，说收谢若兰和谢若梅为义女，谢若兰便是小媚，谢若梅却是一个陪衬的小丫环，用意是免得祝景昇生疑他谢家另有目的。
祝景昇见一切顺利，哪还顾得了这许多，只乐得一张嘴合不拢来。
谢金城收契的仪式十分隆重，到贺的全是扬州城的富贵中人，筵开二十桌。谢金城还送了不少金饰与义女，作见面礼。
这一夜，举府上欢腾，直至深夜，筵会才散去。
次日，祝景昇讨了生辰八字，便乘骑南下。
九月廿五日的吉期，自然来不及迎娶，因此临行时，祝景昇向谢家订明，十月初五日前必有聘礼送到谢家。
谢金城一口应允，便开始为义女筹办嫁妆等物。谢家把谢若兰当作亲女儿般出嫁，举府忙碌，一些下人虽然有点奇怪，但自忖老爷是扬州城的巨富，多花些钱也不在乎，便也没有多谈论。
可是祝景昇回家后托人捎信来的日期，却是十月初七日，并订明婚期已择在十月十八日，届时新郎祝景昇将亲自迎接。
相差几天，对谢家来说，自无问题，一切准备工夫在十月上旬已备好。过订日期是十月十日。媒人及亲家总管一早便把礼金聘礼送至，自有一番热闹，单等十月十八日的佳期。
×
×
×
良辰是十月十八日的巳时，这天谢家一早便已经忙碌热闹起来，谢俊还特地派人前去城郊迎接花轿。
辰时未过，新娘便已梳好妆，换上吉服，媒婆在旁边打点一切。
巳时已交，还不见花轿前来迎娶，谢俊大急，忙派人去城郊探望。不久那人回来，报称不见踪影，并已吩咐迎接花轿的人移前。
谢俊眉头一皱，转头问老父：“爹，你看景昇是否在路上遇到什么事呢？”
谢金城微一沉吟，随即笑道：“已时还未过，你急什么？由常州来此，数百里遥，路上难保没有什么阻滞！”
谢家那几位出嫁了的女儿此次也返回娘家，见父兄视一个风尘女子如拾到宝贝般，心中已甚不快，此际见花轿未至，便冷言冷语起来：“爹，那姓祝的若是言而无信，爹这次岂非要赔了夫人又折兵？”
另一个却道：“姓祝的本来是个有信有义的好郎君，无奈娶到一颗霉星，一切自然变了！”
谢金城回头斥道：“你们几个丫头给我滚进内堂，再失为父的礼仪面子，以后便不要踏入家门一步！现在时辰未过，你们便胡说八道，让人听见成何体统？”
可是，巳时又在难熬之中逝去，连一向镇定的谢金城，也忍不住派人去打探消息。但一批批报讯的家丁，先后回报，城郊十里之内，仍不见祝家的花轿。
谢家的亲戚对谢金城都有点顾忌，但此刻也不禁露出幸灾乐祸的神情来，窘得谢金城恨不得有个地洞钻进去。
午时也过了，花轿仍不见踪影。虽已是初冬的天气，谢家父子却都满头大汗，女儿未送出去，宴会难开，但一干亲戚一早下床忙东忙西，都已饥饿不堪，谢金城只得吩咐入后堂先进点心。
打发了亲友，谢金城怒瞪了谢俊一眼，谢俊把头低下。谢家大公子谢英道：“爹，孩儿看这件事，似有一点蹊跷！”
谢金城冷哼一声道：“若有什么长短，叫为父如何下得了台？”又瞪了谢俊一眼，骂道：“都是你这小畜生出的馊主意！”
谢俊道：“爹，孩儿带人亲自前去看看！”
谢金城轻哼一声，转身进内室，一个媒婆正好出来，问道：“老爷，新娘子问老爷，到底发生了什么事？”
谢金城怒道：“新郎不来迎娶她，关老夫什么事？快走快走别来烦我！”
谢俊带了三个随从，骑马离庄，谢金城也到内堂与妻小吃饭。
吃了饭，谢金城索性回房小寐。过了一阵，忽被拍门声惊醒，原来拍门的是他妻子尤氏。
“老爷，花轿未至不特已，连俊儿也未回来，亏你还睡得着觉！”
谢金城骂道：“这次让这小畜生害苦了我，现在是什么时辰？”
“已是申时了！”
谢金城吃了一惊，道：“叫人把亲友遣走吧，就说祝家来书，把吉期推后，日后再补请！”
尤氏老大不情愿地道：“贱妾叫英儿去办吧。”
“随便谁去都行，叫人送壶酒来！”
谢家的亲友纷纷回家，而谢金城也已把一壶酒喝干，一切仍没消息。此刻他早已不担心祝景昇的花轿，只担心儿子，不知为何去了几个时辰，还未回来，忙把大儿子叫来。
“爹，亲友们都回家去了！”
“你三弟怎么还未回来？”
谢英答道：“也许三弟去常州探讨消息！”
“就算要去常州，也该先派下人回家说一声！这小畜生越来越不成话了！你平日可得多管教他一下！”
谢英连声应是，出了书房，走到新娘子房外敲门，媒婆开门，道：“大少爷有什么吩咐？”
谢英道：“吩咐小姐卸妆吧，今日花轿赶到，也不出门了！”
他刚一回身，只见一个家丁气急败坏地跑了进来，报道：“大公子，小的刚才看见祝公子去城内买轿子！”
谢英一怔，脱口道：“真的？”
“真的！小的还去问他，他说一言难尽，等下到府上才详细禀告，便叫小的先回来通知！”
谢英忙道：“叫门口的人准备一下！”一阵风般冲入内堂，也不敲门，便推开书房的门儿，叫道：“爹，来了！”
谢金城放下酒杯，喝道：“没头没脑的，到底是谁来了？你三弟？”
“三弟还未回来，来的是祝家公子！”谢英喘了一口气，把下人看见祝景昇的事说了一遍，“爹，让不让花轿出门？”
谢金城忙披衣下床，道：“他若要今日过门，便让她出门吧，多一事不如少一事！”
两父子走出大厅。不久，只见祝景昇带着一顶四人花轿来了，衣服虽然整齐，但鬓发凌乱，令人有狼狈之感，而且也没媒婆婢女。
谢家下人忙把新姑爷接了进去。祝景昇见岳父脸色甚是难看，连忙跪下，道：“启禀大人，小婿因路上遇到一件意外，所以来迟了，请岳父原谅！”
谢英道：“景昇弟，不是愚兄数说你，即使路上有什么阻拦，也不该迟了几个时辰！如今吉辰已过，亲友都已散了，叫咱家如何下台？”
谢金城内心恚怒，脸上却硬挤出一点笑意，道：“贤婿是个谨慎之人，迟到必有其原因！”
“正是！”祝景昇道，“小婿今晨已至城南外十数里，心想时辰还早，便吩咐轿夫们稍事休息一下。不料却来了一伙凶人，拔刀相向，杀了几个轿夫，把钱财抢去。小婿幸而学过几年拳脚，跑得快，才免于难！”
谢家父子齐是一怔，问道：“那些凶人长得什么模样？一共有多少个人？”
“他们一共有四个人，都是蒙着黑布。”祝景昇咽了一口口水，续道：“后来小婿返回现场，找到一个未死的媒婆，便带她绕路，自西城门进来，先到官府报案。幸得府台大人明鉴，先放了小婿出来迎亲，如今媒婆尚在衙门内，大人若是不信的话，可派人到衙门一问！”
“原来如此！老夫岂有不信之理！嗯，你说你由西城门进来？”
“是的，大人！”
“可曾见到俊儿？”
“俊兄去找小婿么？”祝景昇脸色一动，道，“小婿不曾见到他！”
话音刚落，几个派出城打探消息的家丁都回来报说城南十五里处的一丛树林，发现几具尸体，官府正在调查，听说死者是轿夫。
谢金城挥手道：“没你们的事，退下吧！”顿了顿，想起一事：“你们三公子呢？”
“启禀老爷，三公子出城向南面去，还不见他回来！”谢金城一惊，忙道：“快派人去找他回来，告诉他姑爷花轿已至！”
早有下人送上热茶与祝景昇。谢金城问道：“贤婿，如今吉期已过，你打算如何？”
“假如大人不反对的话，小婿希望现在便把若兰妹子迎回家去，免得去迟了，家父会挂怀！”
谢金城道：“老夫素来百无禁忌，贤婿爱在何时迎娶都没问题，反正一切已经准备妥当！”
“多谢大人体贴！”
谢金城忙道：“请夫人出堂，吩咐媒婆准备送新娘子上轿！”一顿又道：“贤婿带来的人，既然已不能来，老夫便叫媒婆及一个丫环陪若兰去吧，将来若用不着时，再把她们送回来。”
祝景昇又谢了一回，大门外“噼噼啪啪”地燃起鞭炮，气氛又再活跃起来。
不久，尤氏便带着几个女儿出来了。祝景昇忙上前拜见岳母大人，又简单地把经过说了一遍。
尤氏吃了一惊，忙道：“老爷，俊儿还未回来，可得派人去查一查！”
谢金城道：“为夫早已派人去了！”
话音刚落，只见一个丫头慌慌张张地跑来，一张脸雪一般白，气喘喘地说不出一句话来。谢金城喝道：“叫你去请小姐，你在干什么！”
那丫头喘了口气，才结结巴巴地道：“不好啦……小姐不见啦……媒婆……媒婆……”
谢金城猛吃一惊，急问道：“媒婆怎样啦？”
“媒婆让人杀死了，房内全都是血……奴婢……”丫头哭了起来。
厅上的人齐都“啊”的一声叫了起来，祝景昇叫道：“大人，快去看看！”
谢金城不愧是个盐枭，很快便镇定下来，跨着大步走入内堂，祝景昇和谢英也急忙跟着进去。
谢若兰（小媚）的寝室房门洞开，谢金城走前一看，但见两个媒婆被人一刀斩为两截，尸体散在房内，五脏及鲜血染满一地。房内的窗子打开着，一阵晚风吹来，带来一阵刺鼻的血腥味，只听祝景昇大叫一声，昏倒地上。
祝景昇刚晕倒，谢英立即把他扶起来，祝景昇叫道：“兰妹，你死得好惨！”
谢金城叫道：“别乱叫，你若兰还未死！” ^
“还未死？”
“若死，为何不见尸体于此？”
祝景昇精神一振，走入房中，见地上有一方丝帕，连忙拾了起来。谢金城转头道：“英儿！快派人去庄内搜查一下！”
谢金城早年在刀枪中讨活，身手灵俐，几个箭步冲前，已穿窗射出，祝景昇也跟着飞身出去。窗外是条石板甬道，甬道两旁种了不少花树，再过去便是西厢，石板上既无血迹，花草也无损折的痕迹。
祝景昇忽然冷笑一声，道：“大人，俊兄的确是去找小婿？”
谢金城转头望了他一眼，道：“自然是真！”
祝景昇嘴角噙笑，谢金城暗哼一声，心中道：“若不是你家内有人在朝内做官，今日老夫便要给你好看！”嘴上却道：“贤婿，刚才你在房中拾到什么？”
“是一方丝帕！”
“可否让老夫看看！”
“这是若兰之物……”
谢金城脸色一沉，道：“不错，也即是老夫义女之物，你莫忘记，小女尚未过门！”
祝景昇没奈何，只得把丝帕取了出来。谢金城接过来，把其展开，只见丝帕左下方绣着一座小楼，小楼之上有两个圆圈，圆圈之中有线穿过，正中尚绣着四个字：合为一朋。
谢金城一怔道：“这是什么意思？”
祝景昇道：“小婿怎知？”
谢金城立即把刚才报讯的丫头找来：“迎喜，你可曾见小姐有此丝帕？”
丫头迎喜看了几眼，道：“奴婢不曾见过小姐用过此帕！”
谢金城道：“那么这丝帕是谁的？”
祝景昇说道：“请大人把丝帕交给小婿！”
谢金城刚把丝帕交给祝景昇，便见几个护院快步走来，道：“启禀老爷，四处搜过，都不见有陌生人！”
谢金城道：“再找再找！”
祝景昇冷笑一声道：“不用找了！”
谢金城一怔，转头问道：“贤婿有何高见？”
“大人心头明白，何必明知故问？”
谢金城脸色一沉，但仍沉住气：“老夫就是不知，所以才问你，贤婿若是知道，何不明言？反正大家都是一家人，也不用客气！”
祝景昇说道：“大人府上婢仆如云，外人如何能潜入内宅掳人？除非那是一头鸟。” .
谢金城脸色一变：“贤婿认为这是家贼所为？”
“原来大人也有此见！”
谢金城冷哼一声：“若兰已是老夫女儿，谁有这狗胆？贤婿不要乱猜！”
“谁有这胆子的，数也可数出来！”
谢金城再也忍不住，沉声喝道：“你到底怀疑谁，有种的便说出来！”
祝景昇说道：“俊三哥早已有话在先，假如小婿过期来迎娶，他便要鹊巢鸠占了！”
“放肆！俊儿会跟你抢一个烟花女子么？”谢金城心头大怒，拂袖欲行。
祝景昇大声道：“大人请自尊一点，若兰如今已是你女儿！”
“不错！但这可是应你之求的！俊儿一切为你着想，你却反而怀疑他，老夫问你，你还有没有良心！”
“哼！这只是你一面之词，谁知道他是不是鹊巢鸠占！”
谢金城戟指道：“祝景昇，今日若不是念在俊儿跟你一场结交，老夫便叫人把你赶掉！”
“你要赶我，还不容易？但姓祝的也不是任人欺侮的！”
“老夫自小也不知吃了多少次恫吓，也不在乎多你一次！若兰是老夫用银子买回来的，而且你又逾时来迎娶。老夫改变主意，不让她嫁与你，你又能奈我何？”
祝景昇冷笑一声：“大人要把女儿配给儿子么？”
谢金城大怒：“就算是又如何？迎春，叫夫人把聘礼退回给祝家！”
祝景昇道：“你儿子若娶你女儿，便是禽兽，这聘礼你要退，我不收！咱们走着瞧！”说着双脚一顿，身子倏地望围墙飞去！
谢金城喝道：“快截住他！”
那几个护院身手都极高，几个起落，已把祝景昇围住。谢金城道：“姓祝的，老夫未曾被人如此奚落过，你乖乖的便把聘礼带回去，老夫便不再与你计较！”
“假如在下坚持不许呢？”
谢金城背负双手，淡淡地道：“给这小子尝尝厉害，待他答应之后，再带他到大厅！”说罢转身走向大厅。
那几个护院有的退后几步，把祝景昇的退路截住，有的仍把他围住。祝景昇说道：“诸位要以多胜少么？祝某也不怕你们！”
一个五短身材的护院道：“车老大，你们退下，让我对付他！”
那些护院退后几步。车老大道：“老任，你可得小心一点！”
老任道：“兄弟自然知道轻重！”说毕转头道：“小子动手吧，否则再无机会了！”
祝景昇大喝一声，一招“黑虎偷心”笔直击出！老任冷笑一声：“小子真是不知天高地厚！”须知这一招走中宫进洪门，第一招用此，颇含有轻视之意。
老任双脚一错，左掌护胸，右掌急切祝景昇的手臂。祝景昇左臂把其格开，右拳一变，化为“金龙探爪”，手腕一沉，五指抓向对方腰腹！
老任咦了一声，左臂一翻，把对方手臂格开，同时左脚一扫，使了一招“老树盘根”！
祝景昇一跃而起，老任武功虽不十分高超，但一生经历过不少阵仗，临场经验极是丰富，祝景昇身子刚跃起，右掌一扬，已击在其小腹上。
祝景昇半空没处着力，一跤摔倒，老任也不追击，道：“请新姑爷跟咱到大厅领聘礼吧！”
“少爷跟你们拼了！”祝景昇忽然自地上扑了上来，一头撞向老任的小腹！
这一着大反武学规范，老任意不及此，被撞个正着，但觉小腹一阵疼痛，几乎喘不过气来。
他在盛怒之下，再也顾不得轻重，左膝一抬，膝头撞在祝景昇的胸膛上，只听“蓬”的一声，祝景昇连退数步。
车老大道：“祝公子，你别敬酒不吃吃罚酒！你自忖今日能跑得掉么？”
“少爷不管这许多，你们有种的便把我打死吧！”想不到这人竟有着一股牛脾气，脚跟站稳之后，又再扑了上去。
这次老任十分小心，他连避三拳，才突然出手，右掌握住祝景昇的手腕，拧腰使劲，把对方的手臂扭至背后，同时再把其左臂牢牢抓住。
众护院见已把他制服，便护着他走向大厅。
厅上的那些红幔喜帐，早已拆了下来，祝家的聘礼也已堆在阶上。
谢金城道：“姓祝的，自此之后，你我两家恩怨全消，你给老夫滚吧！”
祝景昇嘶声道：“除非少爷死了，否则只要有一口气在，必报今日之仇！”
谢金城叱道：“欢迎，你有胆的尽管来报仇，不过，你今日不把聘礼收回去可不行了！”
祝景昇挺胸而立，道：“君子报仇十年未晚，你叫你的宝贝儿子小心一点！”
谢金城道：“放开他！”
老任把祝景昇放开。祝景昇把聘礼搬上花轿，吩咐轿夫起程。
尤氏道：“老爷，这件事……”
谢金城喝道：“住口！这件事今后绝口不提，还有，你们都得小心一点，严防这不知死活的小子来报仇。车老大，你带人跟着那小子，看他去哪里？”
“是！”车老大应了一声，带了几个护院追了出去。
谢金城又道：“找人去通知官府，咱们开饭吧。”
×
×
×
初冬天色早晚，此刻已是一片苍茫，晚风清劲，日间热闹的谢家，在暮色中忽然透出几许煞气。
不久，车老大便回来了：“启禀老爷，那小子已出了南城门了，一路上并没有阻拦！”
“嗯，你们也去吃饭吧！”
尤氏道：“老爷，俊儿去了这许久还未回来，不知会否……”
谢金城身子一震，目光闪过一丝杀机，忙道：“车老大，老任，你俩吃了晚饭，立即各自带人出城找少爷，找到常州也要把少爷找着！每人带两匹快马，路上不得阻搁！最怕三少爷不知道这小子误会已深，猝不及防，可不是开玩笑的！”那些护院唯唯诺诺，都忙去准备了。
这一夜，谢俊没有回家，但谢家也在平安中度过。
次日辰时，车老大便带着两个护院回来了，刚巧碰到谢英，忙道：“大公子，咱们发现三公子的尸体……”
谢英大吃一惊，急问道：“什么？尸体在哪里？”
“在城南三十里处，老任已去报官了！请公子问老爷，咱们是否杀去常州，拿祝景昇的首级回来拜祭？”
谢英道：“你等等，待我请示爹！”
谢金城听了消息之后，咬牙道：“姓祝的，老夫今生跟你们没完没了，不杀你一家，如何能泄老夫之恨。英儿，吩咐他们全在大厅上集合听令！”
谢英欲言又止，双脚久久都不移动。谢金城喝道：“为父的话你听见没有？”
谢英鼓起勇气道：“爹，杀祝家易如吹灰，但祝景昇的表哥是朝廷命官，万一他知道是咱们下手的，可有点不便！”
谢金城脸色一变，霍地坐了下来，咬牙道：“难道就此罢休不成？”
谢英道：“此事还是从长计议好一点，若要下手也得找人，以防万一！”
“不错！你先叫车老大进来！”
谢英出去一忽，带着车老大进来。谢金城问道：“车老大，你在江湖上可有认识到什么知心的朋友？”
车老大微微一怔，道：“朋友自然有几个，不知老爷有何吩咐？”
“老夫要你买凶把祝景昇杀掉！”
“这还不容易！这事由小的去办！”
“只怕你露出身份，会连累老夫！”
车老大笑道：“那小子身手稀松平常，连老任也可轻易制住他，何况小的？不是小的吹牛，要杀他，比杀一头鸡还容易，老爷若还有所担心的，小的行事之前，便先用布蒙了面再下手吧！”
谢金城沉吟了一下，道：“好吧，一定要做得干净，你多带两个同伴去吧，路上分开行走，不可引人注意，须知那小子有个表哥在朝廷做官！”
车老大唯唯诺诺，弯腰行礼退出。
×
×
×
车老大带着两个助手，一个叫冯冲，一个叫夏过山。他们三个本是江南的巨盗，后来因犯了一件大案，风声甚紧，便投到谢金城麾下。
谢金城很懂得驾驭手下，知道要这些杀人不眨眼的汉子卖命，须得恩威并重，是故每次发了财都能拿出一笔分赏与手下。因此扬州有许多盐枭到头来，因手下心生异志而没落，他却固如金汤，而且近年来，摇身一变已做起正当生意来，但往日那批死士仍甘为其驱策，他们甚至也在扬州城附近做起买卖来，更造成一股声势。
车老大、冯冲和夏过山三人各带两匹快马上道，出了城门，轮番换骑，速度极快。但无论如何他们也想不到，会在长江渡头便追上祝景昇。
由扬州到江边不过五十里路，祝景昇是在咋日临黑时分起程的，绝不可能至今仍未过江，除非他昨夜不赶路。
车老大向两个手下打了个眼色，三人把马放在树林内，蒙上黑布，跳了出去。在车老大心中，只觉得祝景昇命中注定今日该绝，否则岂会如此阴差阳错，在渡口上等死？
他两个手下更认为这是莫大的运气，起码免了不少奔波之苦，不必渡江远征。
渡船仍未至，祝景昇似乎还不知道死神已至，仍坐在石头上呆呆地望着呜咽的江水。
车老大向两个手下打了个眼色。冯冲抽出鬼头刀，悄悄走前，猛地一刀望祝景昇头顶上斩下！
就在此刻，祝景昇好像背后长了一对眼睛似的，身子忽然向左一侧，臀部离开石头，随即跌坐地上！
“当！”冯冲的鬼头刀斩在石头上，溅起一蓬火星子，刀锋也砍卷了，震得他手臂发麻！
说时迟，那时快，只见祝景昇头也不回，右掌在石头上一拍，那块石头应声飞起，砸向冯冲的双脚！冯冲来不及再发第二刀，忙不迭向后退却。
祝景昇懒懒地站了起来，还好整以暇地整整衣冠。冯冲大喝一声，鬼头刀一挥，横劈祝景昇的腰腹！
祝景昇奔前两步，让开刀子才转过身来，冷冷地说道：“谢家要杀人灭口么？可惜此处已非扬州城！”
车老大已看出有点蹊跷，抽出九节鞭，奔向前道：“咱们不知你在说什么？乖乖地把过路钱放下来！”
祝景昇哈哈大笑道：“你们是要命的，不是要钱的吧！谢金城的手下几时变成翦径的小贼？嘿嘿，这也难怪，你们以前根本就是强盗嘛！"
旁边的渡客听见强盗两个字，都“哄”的一声散掉了。
车老大明知身份难以再隐瞒，但顾及主子的处境，乃大声道：“这小子一定是给击昏了头，胡说八道的！你奶奶的，你不给钱，便留下命来吧！”手腕一抖，九节鞭如毒蛇出洞般，望祝景昇的脖子缠去！
冯冲及夏过山见头子出手，不待吩咐，也各自拔刀扑前。在他们三人的心目中，祝景昇只不过是头垂死的小羊罢了，虽然他刚才能巧妙地躲过冯冲的袭击，但只觉是他一时碰巧而已！
岂知祝景昇以一敌三，全然不惧，“呛啷”一声，抽出佩剑来，双脚一错，闪开车老大的九节鞭，长剑格开夏过山的雁翎刀，右掌一翻，拍去冯冲鬼头刀的刀脊上，三人的攻击，全都落了空！
车老大猛吸一口气，道：“相好的，原来是真人不露相，今日便领教一下祝公子的剑法！”
他一句话未曾说毕，九节鞭已连攻三招；冯冲的刀法更快，一口气已劈了四刀。夏过山谋定而动，待祝景昇闪开九节鞭，长剑又去抵挡冯冲的鬼头刀时，雁翎刀才斩向其后背！
这三人当年既然能在黑道上混饭吃，武功自非泛泛，这下合击，更是他们久经熟习的，自是威力极大！
好个祝景昇，只听他长啸一声，身子突然拔空跃起！雁翎刀刚好在他脚底三寸之处劈过！
车老大见机不可失，手腕一抖，九节鞭如长蛇般，在半空一舞，急缠祝景昇腰际！
祝景昇左脚尖在右脚面上一点，身子再度蹿升半丈，忽地一折腰，俯身下来，左手一抄，五指已抓住九节鞭！
车老大劲沉于臂，坐马沉腰一挥，祝景昇跃落地上，但左手仍紧紧抓住九节鞭梢！
夏过山欺前几步，雁翎刀横劈而至，而冯冲也自远处赶来！
千钧一发之际，祝景昇正想松手，而车老大忽然用力一扯，祝景昇借势飞前，恰好避过夏过山那一刀！
说时迟，那时快，冯冲亦已冲至，祝景昇去势不止，忽然飞起一脚，蹬向冯冲的小腹！
由于车老大不断拉扯，是故祝景昇的走势极快，两下里一凑，冯冲的刀尚未劈至，已让祝景昇踢飞！
直到此时，祝景昇才突然把手一松，车老大猝不及防，“噔噔噔”连退数步！
祝景昇如离弦之矢，仗剑向其飞去！这一着，势如长虹贯日，饶是车老大历过无数风险，也禁不住惊呼出口！
“飕！”一眨眼，祝景昇长剑已经刺至！幸而车老大反应极快，一屁股坐落地上，堪堪避过那一剑！
祝景昇冷笑一声，手腕一沉，正想变招，化刺为斩，但车老大比他更快一步，一招“叶底摘桃”，掏向祝景昇下阴。
祝景昇不及伤敌，只得蹬腿向后一退，车老大也是趁机滚开，同时挥动九节鞭，向对方的足踝缠去！
祝景昇轻跳四尺，背后风声一响，夏过山的雁翎刀又再劈至。他听声辨位，反手一剑撩出！
“当！”刀剑相碰，夏过山略退一步，祝景昇也飞落地上，冷冷地道：“你以为少爷是绣花枕头么？昨日因身在虎穴之内，不得不隐藏实力而已！”
车老大一个“鲤鱼打挺”，自地上弹跃起来，大叫道：“姓祝的，你设计来陷害我家三少爷，是何道理？枉我们三少爷视你如兄弟，你却恩将仇报！”
祝景昇却大怒道：“住口！谢俊金玉其外，败絮其中，占了我的未婚妻，我不杀他，难泄心头之恨！”
车老大冷笑一声：“何必假惺惺？人你已杀了，不过，今日除非你把咱们三个都放倒，否则，你也别想过江！”冯冲揉着小腹，骂道：“操你娘的！就算你杀了咱们三个，以后也别想再有安乐的日子过！跑得了和尚，跑不了庙！你与谢家已结下不共戴天之仇！”
“笑话！我姓祝的若无准备的，岂会留在这里等你们！”
“哦？”车老大心头一沉，这才想起了一事来：“难怪那顶花轿及轿夫已不在此！”
“他们天未亮便已过江！”
“闲话休说，乖乖的便跟咱们回去见老爷！”
祝景昇道：“只怕他没脸见我！不过君子报仇十年未迟，终有一日，我要他家破人亡！”
车老大机伶伶地打个冷噤，忖道：“想不到这小子，还是个狠人！”当下道：“你已杀死了我家三少爷，还待怎地？”
祝景昇一怔，脱口道：“你说什么？我几时杀死了谢俊？”
夏过山冷笑道：“小子，明人眼中不容沙子，你还装什么蒜！现在官府已在调查！不怕你家内有人在朝内当官，你避得了咱们，也避不了官府！”
祝景昇沉声道：“不错，祝某是恨不得生啖谢俊之肉，死寝他之皮，但我由上月至今，尚未见过他一面，他又怎会是我杀死的！”
冯冲道：“你奶奶的，不是你杀的，叉是谁杀的？总之从今之后，你们祝家将永无宁日！你若有良心的，便招认了吧，免得累了家中的老父！”
祝景昇脸色一变，道：“祝某的确没有杀死谢俊，叫我如何承认！”一顿又问：“谢俊是在何时离家的？”
“昨日未时离家的！”
祝景昇冷哼一声，说道：“祝某如何能相信？”
“当时新娘子还在家内，你若不信，大可以去查问谢家的亲友！”
祝景昇冷笑道：“既然是谢家的亲友，我又如何能问出真相？”
车老大脸色煞白，怒道：“小子，咱们也不与你分辩，总之咱们三少爷就是你杀死的！”
“放屁！你们亲眼看见的？”
“是的，老子亲眼看见的！”车老大索性发赖，“老子亲眼看见你叫人杀死我们三少爷的！”
“我为何要杀他？”
“少爷又为何要占你老婆，凭他的身份，他要找女人还不容易！”
祝景昇哈哈一笑，可是笑声一起，随即停住。他忽然觉得这里面似乎有点蹊跷，到底问题发生在哪里，一时间又想不出来。
“姓祝的，你想清楚了没有？还是乖乖跟咱们回扬州吧！”
“且慢！”祝景昇道，“这件事祝某暂且存疑，不过谢俊的确不是我杀的！” ，
“可惜咱们老爷不信！府台大人也未必相信！”
祝景昇道：“好吧，现在暂不与你们计较，这件事我会去请江南总捕头管神捕来调查！你们若不相信人不是我杀的话，也可请沈鹰来调查。”
“这可是你的事，如今咱们要你跟咱们回去，否则老子们无法向老爷交代！”
祝景昇忽然叫道：“后会有期！”身子一个倒飞，脚尖再一点，转身望江边飞去！
“哪里逃！”车老大九节鞭及时出手，但却抽了个空。祝景昇几个起落已至江边，只见他双脚一蹬，飞身跃落江中！
车老大等来至江边，但见祝景昇已爬上一艘渡船，向南驶去了，三人不由顿足破口大骂起来。
冯冲道：“老大，如今咱们怎办？”
车老大垂头丧气地道：“只好把一切向老爷禀告！”
×
×
×
谢金城听了车老大的报告后，怒不可遏：“简直饭桶！三个人还对付不了那个小子！”
冯冲嗫嚅道：“老爷，咱们不是对付不了他，而是他太狡猾了，突然跃落江中……”
车老大忙向同伴打了个眼色。果然谢金城更怒，霍地一掌掴在冯冲脸上，道：“老夫可有骂错了你？你若不是饭桶，又怎会觉得他狡猾！你们都去吃饭吧，这件事老夫另外派人去办！”
车老大只得嗫嚅道：“老爷，那小子说要去请管一见调查，咱们若现在便去杀他家人，可不大妙……”
谢英也道：“不错，还是小心一点为上！再说孩儿也怀疑三弟可能不是那小子杀的！”
谢金城挥挥手吩咐车老大等人出书房，转头问道：“为何？”
“现在找到三弟的尸体，是具无头尸体！以孩儿之见，若是祝景昇杀的，他绝不会把他的头割掉！因为他已扬言要报仇，若得了手，只有大肆宣传而已，而不会把首级割掉！”
谢金城沉吟了一下，道；“果然有点道理！但这仍不能证明，人不是他杀死的！或者这是他故布的疑阵！”
“不过那小子说得不错，他叫咱们去找沈鹰来查案，倒是一个可行之法！”
“沈鹰真的有这种本事？就算有，咱们也用不到他！”
谢英道：“爹，现在咱们的情况已与以前不同了，咱们犯不着把事情闹大！而且姓祝的找管一见来调查，咱们找沈鹰来，正好让他们互相牵引，免得他们把咱们的老底都掏出来。”
“但听说他们都是皇帝老儿的红人，没的把他招来，惹得一身膻！”
“哈，爹还不知道么？他俩一边为朝廷办事，一边也为江湖上的朋友查案，只要咱们多付一点钱与他，不怕他会嫌钱太多。”
谢金城想了一下，道：“好吧，这件事便交由你去办！”
“孩儿明早便起程，听说他多数在洛阳。不过，爹在这段期间也得小心一点，提防姓祝的会来捣乱！”
谢金城哈哈大笑道：“他敢？哼？老夫还未老，一切自有分寸，你别连老子也管！”
×
×
×
谢英到洛阳时，已是十一月初九，天气已甚寒冷。洛阳城经过红灯血案之后，又恢复了昔日的热闹。沈鹰经那一役之后，损折了不少手下，心中窝囊，也闷在“行宫”内休息。崔一山则留在洛阳。
这一天，大门忽被人拍响，沈鹰叫商卫去开门。
拍门的正是谢英和两个手下，以及洛阳的捕快凌浩波，原来谢英付巨款请凌浩波带路。
商卫看见凌浩波带着几个陌生人前来，微感一怔，问道：“凌捕头有事么？”
凌浩波讪讪一笑，道：“这三位要请大人查案……”
谢英忙道：“在下是扬州谢英，因家内发生了一件怪事，是故特地赶来聘请沈神捕代劳调查一下，希望壮士念在在下一腔至诚分上，代为引见一下！”
“扬州谢英？”商卫眉头一皱，颇觉陌生。
谢英忙道：“寒家做绸布生意的！”
冷不防厅上的崔一山听见，问道：“令尊可是谢金城？”
“正是！请神捕大发慈悲！”
“你不必拍老夫马屁！”崔一山见沈鹰提着烟杆，自内堂走了出来，忙道：“外面那个要请你查案的是盐枭之子！”
“谢金城？”沈鹰眉头一皱，道，“听说此人手脚十分干净，而且计划周详，又与不少官绅来往，早几年朝廷去查他，结果也不了了之，像他这种人还会有什么困难？”
崔一山道：“也许他以前的对头，如今眼红他的成就，暗中破坏！”
“不对！照老夫所得到的资料显示，谢金城还与昔日的一班党羽保持密切的关系，他有几个手下，武功甚为高强，若以实力来论，足以开邦立万！”
崔一山道：“何必多揣测，他这种人不合你的条件。商卫，叫他们走吧！”
商卫道：“诸位请回吧，我头儿没暇接案！”说着把门关上！
沈鹰忽然叫道：“且慢，先叫他们进来！”
商卫忙又把门打开。崔一山讶然道：“老鹰，你怎地忽然改变了主意？”
沈鹰道：“老夫早已有心退出江湖，但手下的弟兄，少说也有上千个，老夫虽已不愁晚年的生活，但也该多为他们赚一笔钱！”
崔一山道：“这些年来，他们也在你这里得到不少利益吧！”
“当然！但他们跟老夫这许多年，一定得罪了不少人，老夫若在，那些人多少有点顾忌；但假如老夫隐居之后，情况可就难说了，是故他们得隐居一段时日，这就需要一大笔生活费了！”
崔一山笑道：“谢金城富可敌国，倒是个好主顾！”
说着，商卫已带着谢英三主仆进来。谢英查知沈鹰的脾气，吃软不吃硬，是以态度甚为恭谨：“多谢神捕仗义！”
“老夫还未决定是否接手查办，你先把事情仔细述说一遍，让老夫考虑！”沈鹰把烟丝塞入烟锅，道，“商卫，拿椅子来，看坐！”
谢英坐定之后，便由祝景昇来找谢俊说起，先是在天香院认识了一个清倌人，再而一见钟情，借钱赎身，欲娶之做填房，最后又逾时迎娶，然后是新娘子失踪，谢俊被人杀死！
沈鹰想了一下，连抽几口烟，问道：“你所说的，是否句句属实？”
谢英惶恐地说道；“晚辈所说无一虚言！”
“假如有不尽不实的便如何？”
谢英长身打揖道：“晚辈甘愿受罚，无论是什么刑罚都行！”
“令尊有否考虑过，这是否令尊以前的仇家所为的？”
谢英道：“这一点家父倒未曾提及！不知神捕有何意见？”
沈鹰道：“老夫认为杀死令弟的凶手，不是祝景昇，正如你所分析的，因此很可能是令尊昔日的仇家！”
“有可能，但咱们都不知道下手的是谁，原因是凶手没有线索留下来！”
沈鹰正要他说这句话，当下道：“不错，此案十分复杂，有人故意要挑起谢家与祝家的误会与仇恨。以实力论，谢家要毁灭祝家，易如反掌，但祝家灭了，后患极长。因为祝景昇有个表哥蔡栋梁是本朝的文华殿大学士！”
谢英汗透重衣，道：“神捕所见极有道理，也与家父所见不谋而合，是故家父才会派晚辈来敬请神捕调查，希望神捕大力鼎助，寒舍上下无不感激！”
沈鹰说道“这件案子既然不如表面上那样简单，又没有线索……唔，可很棘手！”
谢英年纪虽不大，但所谓虎父无犬子，心思自然比一般人玲珑，察言辨色，知道沈鹰之意，忙道：“若不是困难，晚辈也不敢惊动神捕的大驾，料想查案时一定异常困难，神捕虽然高风亮节，不会为几两银子而接手。但贵属众多，而且可能会有所损伤，寒舍也该对他们表示一点心意……咳，至于数目嘛，晚辈无知不敢开口，还是请神捕代他们开个价吧！”
这席话说得十分婉转，沈鹰听了心头大悦，嘴上却说道：“你不必拍老夫的马屁，老夫也要吃饭的！”
谢英恭声道：“是极是极！只是神捕地位尊荣，晚辈也有自知之明，深知拍马屁也没作用，徒惹神捕恶心而已，适才之言，确是出自肺腑！”
沈鹰冷哼一声，道：“不必再废话，老夫暂时开价五十万两银子，假如查出凶手是令尊的对头人，而又势力庞大的，则价钱另议！五十万两，铁价不二，你不肯的，便请回吧！”
不料，谢英却连声道：“不贵不贵，五十万两实在太少了，神捕着实客气，晚辈先代家父向你致谢！”
五十万两银子还说太少，不但崔一山从未听过，连沈鹰也是一怔，颇觉脸上无光，轻哼一声，道：“一言为定！”
“一言为定！”谢英道，“未知神捕何时起程到寒舍？”
沈鹰沉吟了一下，道：“待老夫把此地的事安排妥当，日内便南下！”
“如此晚辈先回家，扫榻以待了！”
沈鹰道：“时已近午，何不吃了饭再走！”
“不必了，晚辈尚要赶着回家，只怕祝家已来挑衅！”
×
×
×
谢英离开之后，崔一山轻叹一声：“此子心思玲珑，城府深沉，将来必非池中物！”
沈鹰接口道：“何止如此，而且神光内蕴，恐怕武功在年轻一辈中，也是顶尖高手！”
“由此观之，谢金城的武功也大是可观！”
“当然，否则如何能统率群雄？须知他手下良莠不齐，很多本是出身黑道，这许多年来，却仍肯听令于他，若非武功出众，手下又怎能心眼！”
崔一山道：“你准备带谁下扬州？”
“反正没事，都去了吧！老夫忽有一个感觉，这件案子似乎隐藏着一个大阴谋在内！”
“哦？”崔一山诧异地道，“老鹰，你因何有此感觉？有何根据？”
“没有根据……”沈鹰神色有点不安，“这只是一个感觉，但每次当老夫有此感觉时，必有危险，你以为老夫是故意敲他的竹杠么？”
“因为你认为有危险？”
沈鹰点了点头，呼道：“烟儿，开饭吧！”
午饭时，沈鹰把谢祝两家的恩怨向众人说了一遍，然后道：“老夫怕谢英所说不实，穆儿，你办事比较稳当，吃了饭便先到扬州查一查！注意，一定要易容才上路，咱们届时在扬州大荣华客栈相见！”
萧穆道：“属下省得！”
“有事用信鸽联络！老夫一两日内便起程！”沈鹰放下饭碗，道，“崔老弟，你到老夫书房来一下！”
崔一山心头奇怪，跟沈鹰入书房，问道：“老鹰，有什么事用得着老夫的？”
“这段时间，你可有空么？”
崔一山点点头，沈鹰又叹口气，崔一山道：“你担忧这件案子有危险？哈哈，数十年来有什么事难倒你？无数次的风浪都让你踏过，怎会临老反而心生怯意？”
“你可曾注意老夫今日吃几碗饭？”沈鹰忽然提出一个奇怪的问题，“只吃一碗！”
崔一山怔怔望着他，心头十分奇怪。
只听沈鹰又道：“当老夫答应接查此案后，一颗心无端端地急跳起来，这是从未曾有过的！”
崔一山道：“既然如此，如今还来得及赶上谢英，把它推掉！”
“不！老夫接下的案子，从不推掉的，这个招牌不能砸碎！”沈鹰把门掩了上来，道，“老夫有一件事要求你……”
