京城之外百里，红叶山下，深秋之中，枫叶鲜红如火，杨家堡像坐落在火堆之中。
杨家堡在江湖上名头说大不大，说小也不小，早年，堡主杨射光一杆长枪击败不少江湖上的成名人物。
杨家枪法名震千古，杨射光虽然未能把它发扬光大，但威名仍在，因此，江湖上的朋友便送了个“神枪”之外号与他。
杨射光淡泊名利，少在江湖上走动，平日在家中韬光养晦，课子教徒，倒也其乐融融。
杨家堡上下百余人对这位老堡主都异常尊重，绝不敢随便到外面撩事生非。也因此，在武林中的十三座家堡，以杨家堡的声名最佳。
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秋深风急，黄沙飞扬。
一人一马迎风急驰，夜色临晚，风沙更盛，马上人以手放在眉上，极目望去，一片黄茫茫中，似乎见到前头有一片红色，他露出一丝笑意，用力一夹马腹，催马急驰上去。
走了半里，已可清晰地看到山坡下枫林之中矗立着一座城堡式的屋宇。
马上人自言自语地道：“且到杨大哥家歇一夜，明早好赶路。”
心念未已，马匹已经停在堡外，马上人翻身下马，目光一落，不觉有点诧异，心中忖道：“怎地堡外静悄悄地，不见有人？”
一阵风吹来，鼻端隐隐闻到一丝血腥味，那人吃了一惊，左手轻轻在马臀上拍了一下，那匹马立即踏着碎步跑开，同时右手拔出一把锋利的钢刀。
他便是沈鹰的智囊公孙良，年纪比沈鹰还大了三岁，是个资深的捕头。
公孙良一发现情况有异，便后退半丈，在四周走了一匝，没有什么发现。这才轻吸一口气，飞身跃上围墙，目光一扫，几乎跌下。
围墙之内是一座小花园，假山之畔，花木丛中躺着不少满身鲜血的尸体，血腥味犹在，看来这些人被人杀死的时间并不太长。
公孙良轻轻自墙头跳下，借着花木及假山的遮掩向屋内走入去。
门“呀”地一声被他推开，这是一排厢房，看来是下人住的地方。
厢房之外是道长长的长廊，走廊之外是个天井，天井上亦有不少伏尸。
公孙良快步闪入门内，全神戒备，自走廊上穿行。
天色已暗，走廊上的光线亦低了起来，公孙良不敢取出火折子，目光却不断在四处巡弋。夜风吹来，檐角的一串风铃“叮叮当当”地响着，公孙良不由抬头望了一下。
刹那，一声爆响，一间厢房的窗棂横飞，一条人影自窗内射出，人未至钢刀杀气已临。
公孙良急忙偏身一退，钢刀急架，“嗤”地一声，肩上衣裳破裂，鲜血迸裂。
公孙良闷哼一声，手腕一翻，钢刀反劈对方胁下空门，他是仔细的人，刀至中途，心中忖道：“这人怎会一刀便露出破绽？莫非是圈套？”
刀随意动立即一偏，同时略退半步，那人却全不理会，钢刀一挥大开大合杀起来。
公孙良先机尽失，只得小心严防，十招倒有七八招是守势。
那人越杀越性起，攻势如江河流水般滚滚而来，一刀紧似一刀，一副拼命的打法。
斗了二十多招，公孙良劣势未改，轻喝道：“你是谁？”
“老子把你杀掉再告诉你！”那汉子刀势更急，步步紧逼。
公孙良退至一条柱子之后，那汉子突然手臂一挥，使了招“玉带围腰”，刀重势猛，公孙良退无可退，拔空而起，同时缩起双脚。
大汉刀势过猛，刀锋陷入柱里，公孙良立时把足底蹬在柱上，身子斜飞，落在天井之中。
大汉拔出钢刀，势如疯虎，跳过栏杆，仍向公孙良扑去。
公孙良此时已看出对方的武功并不太高，而且心浮气躁，不断露出破绽，因此心神大定，蓄势以待，大汉的钢刀离身尚有二尺，他便一刀把它拨开，同时刀锋回削，反劈对方胁下。
大汉暴喝一声，斜踏两步，钢刀向公孙良头颅劈下来。公孙良一侧身，长刀一架，跟着卖了个破绽，故意装作抵受不住，踉跄地退了两步。
那个大汉大喜，叱喝连声，再一刀直劈下来，公孙良又再退了两步。大汉急进，钢刀斜飞，公孙良突然用力一挡，“当”一声，大汉猝不及防，手臂酸麻，钢刀几乎脱手飞出。
公良猛喝一声，一刀直劈下去，大汉也同时大叫一声，长刀猛击而去，势疾如闪电。
公孙良刀至中途突然一沉，不与对方相触。
大汉用力过猛，身子不由向前一俯，公孙良伸出右脚，轻轻一勾，大汉登时倒地。
公孙良立时一足踏在他胸膛上，同时钢刀架在他颈上，叱道：“兄弟，你到底是谁？”
“呸！要杀便杀，何必多问。”
公孙良故意激他：“难道你不敢以名相告？大丈夫死则死矣，岂会像你这般怕死的？”
那大汉大怒，脸上涨得通红，愤怒地答道：“大爷便是谢公柏，我谢家都是好男儿，岂有怕死之人！”
“谢公柏？”公孙良讶道，“你跟谢雪松是什么关系？”
谢公柏傲然地道：“正是家父。”
“哦？如此杨射光岂非你姑丈？”
谢公柏厉声道：“正是，你既然把我姑丈一家杀尽，何妨也把我杀掉，何必多费唇舌！”
公孙良连忙退开：“得罪了，谢小侠请起，老朽公孙良，向在沈神鹰手下办事，谅小侠也有过耳闻。”
谢公柏执起钢刀，双眼紧瞪在公孙良脸上，神色十分怪异。
公孙良知他有所误会，忙解释道：“老朽也是刚到，令姑丈之不幸也是刚才才知道。”长叹一声：“老朽还想在此借宿一宵呢，老朽跟令姑丈的交情不是泛泛……唉，想不到两年前在商丘一别，竟成永诀。”
谢公柏这才道：“晚辈还以为这是公孙前辈所为呢！”
公孙良苦笑一声：“刚才老朽还不是以为是你所为！嗯，谢小侠何时到此？”
“比前辈早小半个时辰。”
公孙良问道：“屋内你全走过？”
“还没有。嗯，幸而还未发现家姑及敝姑丈的……希望他俩能逃过此劫。”
公孙良神色略略一振：“你表哥表弟及表妹呢？”
谢公柏摇摇头：“咱进去看看！”
公孙良取出火折子，迎风一晃即着：“老朽走在前面，请谢小侠殿后。”
谢公柏忙道：“还是让晚辈在前头，由前辈殿后。”
“不必客气，经验及目光老朽自信比你稍胜一筹。”公孙良说罢率先而行。
行了七丈，走廊上躺着一个尸体，一身锦衣，五短身材，脸部伏向地面。
公孙良觉得有点眼熟，连忙蹲下把尸体翻了过来。火光下，只见那人脸上肌肉扭曲，本来端正的五官都扭在一起。
谢公柏探头过来，脱口呼道：“是万叔叔。”
公孙良心头疼痛，不错，这人正是杨射光的结义弟弟万人卫。闻说此人是个孤儿，后来被杨家拾来抚养，与杨射光一块儿长大，杨射光接掌杨家堡之后，他便被委为总管。
此人兼学枪剑，一身功夫与杨射光相去不远，他既已不幸，杨射光又能否幸免呢？
公孙良不由起了一阵颤抖，缓缓站了起来，谢公柏却反而蹲下，抛开手中钢刀，执起万人卫的佩剑，跟着长身而起，挥剑虚劈几下，脸上神光突盛。
公孙良轻声问道：“谢小侠来此没带兵器？”
谢公柏脸上微微一红：“晚辈是偷偷跑出来的，所以没有把剑带出来。”
公孙良不再打话，跨过万人卫尸体再向内走去。
月亮隐在乌云之后，天地间一片黝暗，火折子之光更加注目。
两人此刻却是有进没退，即使知道前头尚有敌人潜伏，也不能后退。
厢房之后是座客厅，这是杨家家人座谈之所，公孙良及谢公柏都曾经是座上客，此际两人心胸都是一紧。
厅门紧闭，公孙良回头向谢公柏示意退一步，然后吹熄火折子，把它插在腰带上，运劲于臂，默默估计可能发生的变化。
风吹铃响，“叮叮叮”的像是道士的招魂铃，饶是谢公柏胆子大，此刻也有点心寒。
公孙良倏地一掌推开厅门，迅即俯身抓起一具尸体抛入去，人亦随之射入去。
“呜！”一声怪叫，跟着劲风扑面，两点绿幽幽的东西向公孙良射来。
公孙良钢刀随即翻上，向那两点绿幽幽的东西斩去。
“呜”再一声怪叫，绿光突然隐去，公孙良仍不敢稍松，手臂连挥，在身前及左右两方布下一道严密的刀网。
“是头黑猫。”谢公柏在后说道，“晚辈刚才看见它跑了出去！”话音刚落，突然“哎唷”地叫了一声。
公孙良心头一紧，立时回身喝道：“什么事？”
“我……晚辈几乎绊了一跤。”
公孙良随即点亮了火折子，目光一瞥，脸色登时变白，只见厅里椅桌茶几歪歪斜斜，地上躺着七具尸体，赫然是杨射光夫妇、子女及两个家将。
谢公柏悲呼道：“姑丈姑母……你们死得好惨。”声如夜枭，十分刺耳。
公孙良强按下心头的激愤，低声道：“轻声点，提防凶手还未离开。”随即用火折子点亮了桌上的蜡烛。
公孙良在厅里仔细搜查了一遍，不见有何蛛丝马迹，回头见谢公柏怔怔地坐在椅上，轻声道：“谢小侠不可过哀，咱再到内堂看看。”
谢公柏默默点头，站了起来，公孙良吹熄烛光，缓缓走向内宅。
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天色渐亮，曙光照在地上，虽然尸体仍然狼藉地四处横躺着，但终究已没有昨夜那般看来令人可怕。
血腥味经一夜秋风的吹拂，也淡了许多。
公孙良想起沈鹰的千里飞鸽传书集合命令，不能多担待，忙道：“谢小侠，咱先挖个大坑让他们入土为安吧。”
谢公柏双眼红丝满布，缓缓地道：“好吧，待晚辈去找两个锄头。”
公孙良坐在石阶上歇息，一边默默沉思，希望能弄出点头绪来。
可是一夜的搜索没有丝毫发现，要想凭此推想出凶手杀人的动机，甚至凶手的身份岂非做梦。
谢公柏已取了两把锄头过来：“前辈，咱在哪里挖？”
公孙良站了起来，目光望向天际，喟然道：“堡外枫林风光如画，相信死者都能满意。”
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埋葬了百余具尸体，天已近午，冬日映照在枫叶上更加鲜红欲滴。
谢公柏忘了疲劳与饥饿，一口气再挖了五个小坑，这是准备埋葬杨射光夫妇子女之用的。
返回堡内小茶厅上，一切如旧，谢公柏默默祷告了一阵才弯腰抱起杨射光的尸体。
就在这刹那，公孙良目光一瞥，见到杨射光尸体有异，急道：“且慢！”说罢飙前一步拉开杨射光的右手，尸体已经僵硬，费了好大的气力才扳开。
谢公柏目光一落，叫道：“一只手掌！”慌忙把尸体放在地上。
原来杨射光的右腰附着一只断掌。公孙良扳开手掌，那只断掌紧捏着一把短剑，此刻随之离开尸体。
谢公柏呼道：“这是凶手的手掌！咦，这只手掌怎会断掉？我姑丈一生只习枪法，但断掌之切口异常平整，分明是被刀剑之类的利器切下的！”
公孙良也是十分诧异，半晌，他又在厅内仔细搜索起来。
冬日自天窗射下，厅里异常光亮，非常适宜搜索。可是一炷香过去，还是没有其他的发现，不过有一点引起公孙良注意的是，杨射光夫妇及两个儿子的致命伤都是在右半身，这是什么原因？
公孙良目光再度落在地上那只断掌上，心头一动，脱口道：“这是一只左掌！难道凶手都是用左手剑的？”
谢公柏接口道：“不会吧，哪来的这许多使用左手剑的人？”
这刹那公孙良心头翻过无数念头，都想不出江湖上有个什么以左手剑著名的组织，难道凶手只是一两个人？
公孙良又自己推翻了这个想法，理由很简单：来人若只是一两个人，那么厅上绝不会只有七具尸体，因为当凶手与杨射光夫妇等交战时，其他下人必定会闻警而至，即使凶手能迅速杀死杨射光父子五人，然后才把那批杨家堡的手下杀掉，厅上的尸体起码也得二三十具才合理。
假如凶手是自外面杀入来，则杨射光一家五口亦必会闻声而出去，岂会一齐死在厅上。
是故凶徒的数目必定是很多，才能四处点燃火头，使杨家堡的人不能互相配合支援，而陷于各自为战。
公孙良思索至此，忖道：“这总是一个线索，起码知道杨家堡是让一个以左手剑为特征的组织毁掉。”
目光再度一落，落在伏在杨射光尸旁的一个家将的尸体上，只见那个家将右手仍然紧紧握着一把大砍刀，他心念再度浮起。
杨射光被对方的左手短剑出其不意地刺中，这个家将奋不顾身地挥刀替他挡架，可惜仍然慢了一步，挡不着短剑，但却在对方未曾拔出短剑的刹那把他的手掌砍断，而他自己亦因此被另一个在背后刺了一剑。
公孙良把一切想好，便自怀中取出一块方巾，然后把断掌及短剑一齐包住，扎在腰间：“谢小侠，杨家的事请告诉令尊，老朽另有要事要办，这只断掌老朽先取走交与沈神捕研究。”
谢公柏沉吟了一会，毅然点点头：“此案只怕非沈神捕不能破之。”
公孙良露出一丝笑容：“未了之事也请谢小侠多辛苦一下了。”说罢转身面对杨射光的尸体发誓：“杨大哥请安息，小弟即使赴汤蹈火，上刀山入剑林也把凶手寻出来，替大哥报仇。”
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出了堡门，公孙良撮唇一啸，半晌，他那匹白马便自枫林中奔了过来。公孙良翻身上马，一拍马臀绝尘而去。
晌午风没那么大，马儿越跑越快，马后扬起一阵黄沙，一会儿便只剩下个黑点。
可惜公孙良的马太快，就在他的人马甫在视线中消失时，堡内又传出一道尖锐的惨叫声。
公孙良赶到京城，已近黄昏。街道上的茶肆食馆菜香不断飘出来，公孙良此刻才猛地醒起自己已足足一天一夜米水未进半滴。
可是数十年的捕快生涯使他深深知道时间的重要性，他把饥火强行按下，放马直向城中驰去。
沈鹰设在京城的联络所，异常狭小，这主要是十多二十年来根本未曾使用过的原因。
拍开了门，放眼屋内，厅上坐满了人，足足有三四十个，都是沈鹰在各地的精粹。
公孙良不禁一怔，忖道：“这是件什么案子，头儿要倾巢而出？”脚刚跨过门槛，顾思南已叫道：“公孙大哥快进来，咱已等久了，就剩你一个。”
云飞烟接口道：“公孙大哥坐下喝杯茶吧。”
公孙良回身关好门，忙问道：“头儿呢？”
众人却摇头表示不见。
公孙良一急：“到底是发生了什么大案子？”
众人又是摇头。萧穆道：“咱也不知道，小弟昨夜到此，至今连头儿之面也未见到。”
公孙良脸色一变，心里一急说不出话来。
云飞烟问道：“公孙大哥吃过饭了没有？”
公孙良一听，肚子登时咕咕作响，忙道：“有吃喝的没有？快拿来，饿死我这个老哥哥了。”
萧穆讶道：“公孙大哥碰到什么大事么？否则怎会饿得这个样子。”
“还是萧老二仔细，老哥哥我自昨天中午吃了一点干粮之外，直至现在滴水未进。”
云飞烟接口道：“老商已去办伙食了。公孙大哥到底碰到什么事，快说出来听听。”
老商是这所房子的管家商正。
公孙良寻了一张椅子坐下，连喝三大杯茶，这才把缠扎在腰带上的方巾解下，抛在桌上：“大家先看看这个。”
方巾解开，露出一只带血的手掌，众人不禁“啊”地惊呼一声。
郎四急问道：“这是何人的手掌？”
公孙良喟然道：“我也不知道。”说罢便把杨家堡之变讲述了一次。
众人听见凶手如此残忍，杀得杨家一个不剩，不由心头一悸。另一方面又想不出江湖上有个什么帮会惯使左手剑。
公孙良把经过说毕，已是掌灯时分，恰在此时，商正已挑了一担食物回来。
众人立时张罗起来，搬椅的搬椅，拿碗的拿碗。
商正一边把食物放上桌子，一边道：“仓促之间买不到好东西，兄弟们且将就一下，明日京香楼已答应替咱弄桌像样的酒菜。”
公孙良说道：“老商，怎地还不见头儿？”
商正脸色一变，低声道：“老朽也不知道。”
公孙良满脸诧异，讶道：“头儿出去没有告诉你？”
商正咬牙摇头。
公孙良不信道：“这是什么道理？头儿用千里飞鸽传紧急集合令，如今兄弟们不远千里而来，他却不知去向，这葫芦内卖什么药？”
顾思南接口道：“不错，小弟昨日黄昏已至，迄今犹未见到头儿一面，岂非怪事。”
商正连连向公孙良打眼色，急道：“饭凉了，快吃饭吧。”
萧穆叹息道：“老商你若不说，只怕大家都吃不下饭。”
商正哭丧着脸说道：“头儿临出门时，只说过几天才回来，又没说要去哪里，叫老朽怎样答复大家？”
公孙良看了他一眼，道：“既然如此，咱先吃饭吧！”众人无奈，只得纷纷拿起碗筷。
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吃了饭众人闲着没事纷纷讨论杨家堡的惨变，公孙良借口解手离开大厅。他兜了个圈子走入厨房，商正正在低头洗碗，公孙良伸手轻轻在他肩上一拍，商正吓了一大跳，转头望见公孙良，神色登时一黯。
公孙良道：“老哥刚才对我打眼色是什么意思？”
商正道：“没什么意思。”不觉住了手。
公孙良叹道：“你满怀心事，何必再瞒我，莫非头儿出了什么事？趁现在没人快告诉我，有什么事也好有个商量。”
商正长叹一声，簌簌地流下了两行清泪。
公孙良心头一震，急声道：“老商，到底是什么事，你快说！”
商正“嘘”了一声，示意公孙良轻声说话，然后道：“头儿跟管笑面前两天已被皇上用毒酒赐死了！”
公孙良脸色大变，颤声道：“可是真的？”
商正点点头：“尸体还停放在佟大人府外一个时辰，让人上前观看。”
这刹那公孙良几乎不相信自己的双耳，半晌才问道：“到底皇上用什么罪名把头儿跟管笑面全弄掉？”
商正又长叹一声，才把经过大略说了一遍。
公孙良一颗心怦怦乱跳，急声道：“你且不要告诉众兄弟，待我先找到佟大人处打听一下才作决定。”
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佟维雄府里的书房，亮着灯光。
书房里佟维雄与公孙良对面而坐。公孙良听了佟维雄的话，终于心息，悲声道：“大人，皇上便不念沈大人及管大人数十年来的功劳么？”
佟维雄长叹道：“本官已曾向圣上说情，奈何当时圣上正在气头上……”
顿了一顿，接道：“公孙捕头来得正好，皇上召顾思南及萧穆两位义士入宫护驾。”
公孙良脱口问道：“何时入宫？”
“即夜。另者其他人等暂住在城内等候差遣，就请公孙捕头暂时率领。管大人的手下本官自会派人去与之联络！未知公孙捕头尚有话否？”
公孙良道“未知大人能否把刺客惊动圣上的事略略讲述一次？而刺客又有什么特征？也好让小人回去作个交待。”
佟维雄道：“本官长话短说，也请公孙捕头速速回去，带萧捕头及顾捕头来此，好让本官带他们入宫护驾！”
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公孙良的离开，郎四等人都十分纳闷，不知他突然去了何方？正在纷乱时，恰好公孙良推门而入来。
陶松急道：“公孙大哥你去了哪里？”
公孙良微微一笑：“我到城中走走，找个朋友。嗯，萧弟、顾弟及云小妹请出来一下。”
顾思南等互望一眼，心中充满诧异，不由急步走过去。
公孙良走了二三十丈，看看四处无人才住了脚。
萧穆道：“公孙大哥，到底发生了什么事？莫非是头儿出了纰漏？”
公孙良叹息道：“正是！老朽叫你们出来，正是要把事情告诉你们。”
三人俱是身子一震，六只眼睛直勾勾地瞪在公孙良脸上。
公孙良低下头，轻声道：“希望三位保持冷静，听了老朽的话不要激动，咱尚另有任务。”
他抬起头，目光自他们脸上扫过，才道：“头儿已被皇上赐死了。”
尽管三人都有心理准备，此刻仍禁不住脸色大变，心身俱震。
萧穆润一润喉咙，沙着声问道：“什么时候？”
“三日之前，被皇上赐与一壶鹤顶红毒酒与管笑面，同时……咳咳，如今皇上召萧老弟及顾老弟立时入宫护驾，其他的兄弟便暂由老朽及云小妹负责准备接应。”说罢便把刺客惊龙的事转述了一次。
这刹那四个人的心头都如遭电击，魂飞魄散。
半晌，公孙良接道：“咱回去之后请勿张声，以免兄弟们失却信心，无论如何一定要把刺客抓住，替头儿挣回面子，以后的事过后再详细商讨。”
萧穆镇定一下心神，说道：“小弟与小顾先向佟大人报到，这里的事请大哥负责了。”
公孙良目送他俩离开，轻声对女扮男装的云飞烟道：“云小妹，此地的事便暂交你负责，老朽要出城一趟。”
“大哥要去哪里？”
“刺客是个使双剑的人，而且他的左手剑比右手剑威力更大，刚好与杀害杨射光一家的凶手吻合，我想再到杨家堡去一趟！”
云飞烟略一沉吟：“大哥一个人去？”未待公孙良回答，又接道：“不如多带几个兄弟吧，有什么事也有个人联络。”
“好，你叫葛根生带三个兄弟同来，我不再入去了，嗯，吩咐他们携带兵器上路。”
“好，小妹立即入去，嗯，大哥一切请小心，头儿已……咱都瞧你的了。”
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萧穆及顾思南到了提督府外，只见管一见的两个手下大将端木盛及皇甫雪已先他们一步而至。
四人本是旧相识，此番相见本应有一番叙旧的话可说，但此刻各人都是心如悬石，神情肃穆悲痛，只互相点点头，没有人打话。
不久只见大门打开，抬出一乘暖轿，佟维雄在轿里喝道：“四位义士请即跟本官入宫。”
四人应了一声，随在轿后跟佟维雄入宫。
大内的保卫责任此刻仍由黄山松担任，他在白屋内接见了萧穆及端木盛四人，说了一番勉励的话，便道：“今日皇上在百花宫寝息，你们四人立即到附近防守，责任之大相信各位都知道，希望时刻提起精神。大屯，你带他们去百花宫。”
熊大屯应了一声，立时带他们进入后宫。
百花宫就在御花园之畔，深秋菊花盛开，夜风吹来，花香扑鼻，四人到此，精神略为一振，立即抖出兵器抖擞精神，分守四方，不敢有丝毫的怠慢。
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夜深，秋风更烈，吹到身上，颇有冬日之感。百花宫外，御花园里不时见到人影巡动，但却静得落针可闻。
三更的梆子声传来，清晰可闻，显得更加寂静。
这正是刺客行动的时光，众人更加小心戒备，无数双夜眼在黑暗中扫射。
百花宫任妃的寝室，温暖如春。
龙床上红帐低垂，一个宫女不断在火炉上增添木炭，宫女正想退出去，猛见红帐一动，天子探头出来。
宫女吃了一惊：“臣妾该死，惊醒圣上。”
天子唔了一声：“朕要解手，扶朕起来。”
宫女连忙放下纱灯走前扶下天子，跟着扶着他转到屏风之后，随即传来“咚咚咚”的水声。
刹那室内的灯光突然尽灭，室内一片黑暗。
灯光刚灭，随即闻到天子一声闷哼，接着是宫女的一声低呼声。
宫门重重，宫外的侍卫听不到这两个轻响。
寝室之内，宫女叫声刚起，接着便闻“咕咚”一声，似是有人跌倒。
接着是“叮叮当当”的一阵兵器撞击声。
刹那门外的侍卫都听到天子的呼叫声：“来人，捉拿刺客！”
顾思南刚好在门房，立时轰喝一声：“快上！”他左掌立时按在门板上，尽力一推，门却未能推动，他心头大急，猛道：“快把门撞开！”
一干侍卫立即以肩撞门，“咚咚”连声，未能动得分毫，此刻里面的“叮叮”兵器碰撞声越来越急，顾思南心头更急，目光一扫，花园上有座小假山，连道：“快用假山撞门！”
话音刚落，萧穆、端木盛及皇甫雪已自各方赶到。
顾思南额角沁汗，说道：“皇上在内遇险。”
端木盛忙传音道：“皇上请宽心，臣等立即入来捉拿刺客。”
顾思南搓手说道：“宫门结实，撞不开。”
萧穆目光一游，道：“咱爬墙上瓦顶，在天窗上跃下。”
正是一言惊醒梦中人，顾思南对熊大屯道：“请队长攻门，咱由上面跳入，上下夹攻，再不能让刺客逃掉。”
皇甫雪率先飞身跃上，飞高二丈五六，足尖在墙上一点，身子斜向上方飞，可是距离宫墙却远了，眼看离屋瓦尚有二三丈，势难成功。好个皇甫雪，突然打了一个跟斗，飞向墙去。
足尖再度在墙上一点，猛换一口气，身子再度自斜上方蹿飞，他依样画葫芦，再打了个跟斗又向墙上飞去，这次他不用足改用手，左掌击在墙上，身子立即引气上升，右手长剑再在墙上一点，曲腰一弹，堪堪跃上屋瓦。
萧穆暗赞他一声聪明，接着跃上，他内力较之皇甫雪深厚很多，左右手掌在墙上连拍，换了两口气便飞上屋瓦。
皇甫雪脱口说道：“萧兄好深湛的内力。”
萧穆微微一笑：“皇甫兄过奖了，咱下去吧。”
倏地一声长啸远远传来，只见一个黄衣人捷如猿猴地飞上屋瓦。
萧穆定睛一看，却是黄山松：“黄大人。”
“快下去。”黄山松暴喝一声，双脚一顿，“哗啦”一声，屋瓦纷纷碎裂，黄山松如钢针般自屋顶直陷下去。
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天子正在解手，突然室内灯光尽熄，正在诧异间，忽觉后腰一酸，他大吃一惊，知有人暗算，幸而自己在身上缠了一层软皮，对方指力不能直透穴道。
他装作受制，闷哼一声，随即反手一握抓住宫女的手腕，那宫女大出意料之外，不由轻轻叫了一声。
天子正想喝问，不料一道凛风自侧方袭来，天子心头一凛，想不到此处尚有伏兵，连忙侧身一退，同时一指点在宫女的腰际软穴，接着一脚把她踢开。
兵刃劈风之声再到，天子“呛啷”一声，拔出龙泉宝剑，“叮”一声，天子一剑把对方之剑格开，紧接又觉有一剑刺近小腹，他大吃一惊急退三步，同时张口呼救。
那刺客见他开口，连忙扑将过来，双剑使得更急。
室内伸手不见五指，双方过招全凭耳力判定对方出剑之方向。
“咚咚”两声撞门声传来，刺客剑法一变，长剑使得绝快，短剑亦专在天子的长剑挥动时所现出的隙缝中刺入。
“嗤”一声，天子龙袍已断了一角，对方招数奇诡，黑暗中看不清剑路，十分不利，他想伸手摸出火折子却屡次不能如愿。
天子猛吸一口气，长剑上下挥动，在身前布下一道道剑网，不求有功但求无过，只望侍卫早点能破门入来合力把刺客擒住。
刺客屡攻不下，心中大为焦急，双剑使得更急，不由露出破绽，天子觑准机会，龙泉宝剑倏地一劈，这一剑毫无先兆，刺客反应稍慢，“嗤”地一声，也掉下一角衣袂。
刺客大惊，短剑脱手飞出，天子听见风声，连忙跳开，刺客长剑接着抛出，天子慌忙伏下，长剑自他头顶上飞过，刺在宫女身上。
天子大怒，正想蹿起，猛觉劲风临身，他连忙以背支地，双手向上一撑，却是屏风倒下，料是刺客所为。
紧接着房门“哗啦”一声碎裂。
天子大发神威，推开压身的屏风滚身而起，随即晃亮火折子。
目光一落，那宫女胸膛上钉着一把长剑，大罗神仙也难施救，通往邻房的那扇木门却已碎裂，看来刺客便是自此逃去。
天子脸色不由一变，仗剑穿过木门，里面是一座小厅，厅里寂静，不见人迹。
恰在此时，“哗啦啦”一阵暴响，尘土瓦片纷纷地飞下，
接着一条黄影自屋顶飞下。
天子立时把剑插回鞘内，口中叫道：“黄卿家。”
“皇上万福，臣黄山松接应来迟。”
天子立时转出客厅，旁边那房子却是书房，原来任妃不善女红，却颇喜书画，闲时便在此作画怡情。
“刺客已逃，快追！”
“是，臣立即去捉拿！”黄山松刚应了一句，屋瓦上又连续飞下四道人影，却是顾思南及皇甫雪等人。
天子转身回寝室，外面“轰隆”一声，宫门倒塌，一干侍卫蜂拥而入。
天子捋起红帐，只见任妃缩在锦被之内，娇躯抖个不停。
“爱卿莫怕，刺客已被赶跑。”
“皇上，刚才吓死臣妾了。”
“爱卿起来吧，此处已不能再住了，朕暂且把爱卿安排在西宫那里居住。”
任妃大喜，脸上惊吓之色登时不见：“多谢陛下，臣妾得陛下如此宠爱，真的感恩不尽。”
天子微微一笑：“爱卿快起来，朕吩咐宫娥送你过去。”
任妃娇羞地道：“皇上请转身过去，待臣妾换过衣裙才……”
天子哈哈一笑：“爱卿如此一说岂非见外？凌晨欣赏美女更衣乃一风流韵事也，爱卿为何拒绝朕之所好。”
任妃幽幽地说道：“皇上昨夜为何不看？”
“那时朕心情紧张，岂有心情寻求风流，此刻刺客刚去，最是安全。”
任妃脸色十分奇怪，半晌才道：“今夜皇上再来吧，臣妾一定尽力服侍。”
天子再一笑，举步走入书房。
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天子坐在桌前，先是宫娥搀扶着任妃来辞别，再一会便是黄山松派人来禀报尚未找到刺客。
天子脸色一变，想了一会，又再举步返回寝室。
他吩咐太监把屏风抬开，又把那宫女的尸体弄走，目光在地上四处搜索。
地上赫然有顶太监的帽子，附近又有一小块红色的布块，天子目光一亮，急道：“来人！”
侍候他的四个太监立时抛下宫娥的尸体返身入来，天子的目光在他们头上扫过，见到他们四人的头冠都是好好的戴在头上。
天子心头一动，道：“立即吩咐刘公公召集宫内所有太监，看看有人失去帽冠的没有。”
太监们连忙离去，黄山松即时进来，跪奏道：“启奏皇上，臣等遍搜宫内，不见有陌生人。”
天子冷哼一声道：“朕何时告诉你，刺客是陌生人？说不得刺客藏在宫中已有不短的时日。”说罢抛下太监的帽冠。
“这是刺客留下的。”
黄山松脸色大变，一颗脑袋几乎贴到地上：“臣知错……臣立即调查宫中太监。”
“不必，朕已吩咐刘公公处理此事，卿家带人去协助，莫让刺客逃掉。”
“臣遵旨！”黄山松说罢站了起来，返身欲退。
天子立道：“黄卿家，这件事大概要多久才能调查出来？”
黄山松又再跪下，支支吾吾地道“这个……臣要先问刘公公才知道。”
“放肆！”天子脸色一沉，“朕此刻问你，你却推说要问刘公公。”
黄山松连连磕头：“臣确是不敢妄自推测……”
天子突然露出笑容，声音却更加严厉：“午前能否办到？嗯？卿家午后到养心殿向朕禀报，办不来，朕要把你的脑袋挂到门外，退下！”
黄山松额头触地“咚咚”有声，颤声道：“臣必尽力协助刘公公调查，赶在午前解决，请皇上务必宽心！”说罢火速离开。
天子突然哈哈大笑，忖道：“这老小子果然十分奸狡，说话每每都留有回旋之地。”
“来人，起驾去听涛阁！”
转出宫外，只见一干侍卫忙得团团乱转，天子的脸色突然凝重起来。
众人看见圣上，连忙跪下山呼，天子略略点头，抬眼望天，已近五更。
“早朝已近，快走，朕要到听涛阁更衣上朝。”
四个太监两个在前提灯引路，两人护卫在侧，背后再跟着四个带刀侍卫，望听涛阁急步而去。
听涛阁在大内偏西，周围种植不少松树，晨风吹来，如波似涛沙沙而响。
此是皇上平日静思家国大事之所，里面藏有不少有关治国的经典书籍，以及祖先事迹。
听涛阁也是大内禁地，除了皇上之外，余人不得走近二十丈之内，除非皇上另有吩咐。
附近看来静悄悄，其实四处内内外外伏了不少带刀侍卫，若说大内固若金汤，听涛阁更是坚固如铜墙铁壁。
到了阁外，天子低声道：“你们站在这里等候。说罢急步走了入去，步履起落间异常俐落。
阁里温暖如春，天子人到阁内，抬头望去，只见正中坐着一人，赫然跟他一模一样，身穿大蟒袍，一副上早朝的样子。
刚入来的这个天子立即跪下山呼。坐在龙椅的天子忙道：“辛苦管卿家，朕闻说刚才刺客又到，卿家是否……”
“臣罪该万死，这次又让他逃脱了，不过臣已掌握到一些线索，相信不久即能破案擒人。”
“哦！如此朕总算稍为宽心，唔，如今五更将到了，待朕下了朝班再与卿家倾谈。”
说罢站了起来，旁边一个带刀侍卫忙道：“臣护陛下上朝。”
“不必，沈卿家且与管卿家商研一下，朕另派人护卫。”
天子离开，带刀侍卫立即道：“老管，怎地今次又让他逃脱？唉，咱俩数十年来的金漆招牌看来这次砸定了。”
姓管的扯下胡须，又脱下龙冠，取出一团棉花在脸上一阵乱搓，刹那登时露出一张干瘦的脸庞来，赫然是管一见，他叹息了一声：“那人实在太狡猾了，反应太快，兼且环境地形熟悉，真的是比狐狸还难应付。”
“刚才你对皇上说掌握到线索，那是什么东西？”
管一见目光一盛：“老鹰，你莫泄气，这线索非同小可，你瞧，这是刺客留下的！”说着自怀中取出那顶太监帽冠及一小块红布。
那个侍卫便是沈鹰所乔装，他一见太监帽冠精神立时一振，脱口道：“刺客是宫内的太监？”
管一见接口道：“应该如此。”
沈鹰取起红布，问道：“这又该是谁的？”
“也是刺客留下，他被老夫削下一块布块。”一顿，管一见又道，“宫内太监的裤子不是红色的么？”
沈鹰不禁点头，放下布块：“如此，事情倒好办了许多。”
“老夫已吩咐黄山松及刘公公立即对宫内的所有太监进行调查，午后黄山松便会到养心殿禀报情况。”管一见说罢突然笑了起来。
沈鹰一怔，脱口道：“老管，你笑什么？”
“老夫刚才把那个老狐狸作弄个够。”管一见把刚才的情况说了一遍，沈鹰听后也忍不住笑了起来。
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原来，当日管一见与沈鹰想了一个计划，要引诱刺客再度前来行刺，便与天子合谋演了一出假赐死的把戏。
这件事不但瞒过了黄山松及佟维雄，连宫内的嫔妃也不知道。
当日死的是从天牢内提出来的两个死囚，假作太监随着刘公公去佟府，凭管一见的易容绝技，不难把那两个死囚化装成自己和沈鹰的样子，然后把毒酒灌入他们肚里。
一切弄妥，管一见又替沈鹰及自己易容成太监的样子随着刘公公回宫。
佟维雄事后一见两个死者果然是沈鹰及管一见的模样，加上喝了毒酒后脸色灰暗更加肖像，不虞有诈，还暗中为他俩人叫屈。
旁人便更加相信，于是管一见及沈鹰被皇上赐死的事便传了出来，言者凿凿，听者深信不疑，果然引得刺客再度露面，而让管一见掌握住线索。
此刻，他俩都燃起希望及信心之火。
刺客既然在宫中，还怕他会飞掉？
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午后，天子在听涛阁小休片刻，便带着乔装成带刀侍卫的管一见及沈鹰前去养心殿。
到得殿前，只见黄山松及刘公公，远远看见天子龙驾便跪下。
天子嘘了一口气，轻声道：“两位卿家入殿禀奏。”管一见忙走前一步推开殿门：“皇上请进。”
天子跨过门槛，沈鹰立时跟进，随即在殿里巡视了一遍，看看没有可疑的地方，便站在龙椅之旁。
“情况如何？查出了没有？”
刘公公奏道：“臣已仔细查过，宫内所有太监衣冠全皆齐全，所以……”
天子脸色一变，唔了一声：“那么这帽子是谁的？”黄山松嗫嚅道：“会否是刺客自宫外带入来？”
天子轻拍案子，叫道：“放肆，如今是朕问你还是你审问朕？”
黄山松忙道：“臣不敢，不过宫内太监人人衣冠齐整，臣又不能全部把他们押下天牢。”
“饭桶，现在是谁管理宫内宫娥及太监衣冠的？”
刘公公接答道：“仍是由陆公公执掌，臣已询问过他，据翻查账簿及核对数目，仓内的帽冠并没有一件失落。”天子不禁沉吟起来。
管一见突然轻声道：“启奏圣上，可能有人在最近多领了一件。”
天子道：“没有可能，历来的规矩是一件旧的换一件新的，换发时要签名画花押。”
管一见脑中灵光一闪，连忙取出那件帽冠一望，脱口呼道：“皇上，这是一件旧的。”
天子立道：“来人，快传陆公公来，顺便把换领衣冠的账簿取来。”
不一会儿，一年纪老迈的太监带着一本账簿蹒跚而来。
天子道：“左侍卫，你替朕去翻查一下。”
管一见应了一声，接过账簿，把它打开来阅看。
一个月来，只有二十七人去换领过衣帽冠服。
管一见想了一会，说道：“陆公公，这一个月来共有二十七人换领帽冠，他们有否拿旧的来换领新的？”
陆公公颤巍巍地说道：“都有，这是历来的规矩。嗯，账簿上他们也都有签名，左边是换领者的，右边是负责取收旧衣冠的签名。”
管一见问：“通常你们把这些旧衣服作何处理？”
“运去焚烧。”
“请陆公公把这二十七人请来，让圣上当面问问他们。”
刘公公接口道：“老奴就去。”
过了一会儿，二十七个太监都已来到殿上，他们不知发生了什么事，神情都有点奇怪。
管一见向沈鹰打了个眼色，双双向太监群中走去，突然出手各自向一个太监推出了一掌，那两个太监猝不及防，应声而倒。
管沈两人双手不停又各自向附近的两个太监的琵琶骨拍下去，那四个懵然不觉，身子动也不动，沈鹰及管一见的手掌离肩半寸便停住，因为琵琶骨一碎便得残废。
不一刻，二十七个人全部试过了，竟没有一个身怀武功者。
管一见及沈鹰废然而退，天子看了他俩一眼，低声道：“你们都退下吧。”
管一见忙向天子打了个眼色，天子又道：“黄卿家且慢，嗯，你替朕把沈鹰及管一见的那四位义士召传入来，朕有话问他们。”
“是，臣这就去。”
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顾思南、皇甫雪、萧穆及端木盛，闻说皇上召见，不由心头紧张，不知是凶是吉，连忙略一整冠，一齐走去养心殿。
到了殿前，门口的侍卫道：“请四位把兵器交与在下。”大概天子听见，传旨道：“不必，四位义士请进来。”
端木盛首先入去，余人鱼贯而入！
天子又道：“把殿门关上，各人退后一丈。”
端木盛等跪在地上，不敢抬头。
半晌，天子道：“四位义士，把头抬起，你们瞧瞧是谁在朕左右？”
端木盛等人不由抬起头来，只见天子左右分立两个威武的侍卫。
那两个侍卫适时说道：“不要张声。”一个道：“盛老二，是我！”一个道：“小顾，我尚未死去！”
这刹那四人都认出他俩的声音，脸上尽是惊喜之色。管一见及时道：“噤声，这秘密在大内除了皇上及刘公公之外没人知道。”
沈鹰道：“你们全都来了？”
“是。两天前便到了。”
“可有什么事情么？”
顾思南欲言又止，萧穆忙向他打了个眼色。不料沈鹰眼尖，看到有疑，道：“小顾有话快说，不要阻延圣上休息的时间。”这话无疑是鼓励顾思南把话说出来。
顾思南于是把公孙良在杨家堡所见到的一切说了出来。沈鹰及管一见边听神色边变，两人不断交换眼色。
“老管，你看这件案子跟刺客的路数有关连否？”
管一见道：“老夫正有此怀疑，况且杨家堡离此不过百里，对方杀尽杨家堡的人，莫非想在那里建立基地？”
天子脸色一变，连声道：“这岂非要造反了！朕必定派兵剿之。”
“皇上，大动干戈之事倒也不必，待臣派人去摸清楚底细再行定夺。”
天子叹息道：“也罢，这件事朕也交由两位卿家处理。”
沈鹰忙道：“老管，你也派几个人协同去杨家堡查一查吧！”
管一见颔首道：“皇甫老四你出宫一趟吧，吩咐高老弟带几个人去杨家堡查一查，有了线索的话，便派人与佟大人联络一下。”
皇甫雪立时道：“如此，属下立即出宫去。”
沈鹰接口道：“请顺便到老夫那里走一趟，叫公孙良也带几个人跟高老弟一齐去调查。”
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公孙良带着葛根生等四人，飞马直赶去杨家堡。他们在半夜起程，刚好赶在城门关闭前出城。
到了城外，官道上没一个人，马行更速，一口气奔了近百里。
此刻天色才亮，远远已望见那座红叶山像是一座火焰山，望过去似乎跟前两天没有什么两样，公孙良这才把马速略为放缓。
到了枫林外，公孙良惟恐堡内此刻有人，连忙飞身下马，徒步而行。
葛根生也接着跳下马，取出兵器，各人分开半丈向枫林走入去。
枧林中只闻风吹树叶之声，及见落叶飘下，不见人影，众人的心头陡地紧张起来。
公孙良回头向他们打个眼色，便走向当日他逾墙而入的地方，他带着一个手下首先飞上墙头，举目望去，墙内花园中死一般寂静，地上布满落叶，偶尔也发现一点干涸的血溃。
公孙良向葛根生打了个手势，然后跃下，那手下紧跟在他背后，手上两把短斧握得紧紧的。
花园之后便是厢房，长廊上，当日恶战的痕迹依稀能见，看情况似乎再没有人来过。
好不容易走过长廊，公孙良轻轻把内厅的木门推开，光线立即自门隙中投入。
厅上空无一人，公孙良略一沉思，低声道：“你出去，招呼他们进来。”
手下应了一声而去，公孙良抬步走入厅内。
杨射光一家的尸体都已不见，料是谢公柏替他们埋葬了。
公孙良目光一落，地上血溃斑斑，尚未褪色，其中有一团色泽特别鲜艳，他心头不觉一动，心想那天好似没有这个发现，难道这是新添上去的？
假如自己推测不错，这人会是谁？
想到此处他不觉打了个寒噤，莫非是……他不敢再想下去。
步履声响，葛根生等四人已至，他见公孙良脸色有异，不禁问道：“大哥，你想些什么？”
公孙良蹲下身子，以食指按在地上那团干涸的血渍上：“这团血渍那天老朽似乎没有见到。”
葛根生心头一跳，脱口道：“大哥没有记错？”
公孙良不答，目光四处巡视，葛根生忙道：“大家快找找看有否什么线索。”
寻了一会，一个手下在地上找到一块青色的布碎。
公孙良接来一看，身子微微一震，那天他清楚地记得自己曾与谢公柏仔细查过，却没有任何发现，现在这块碎布块必是在自己离开之后有人留下的。
这是谁人留下的？
倏地，他醒起谢公柏正是穿一条青色的裤子，难道是他留下来的？
地上这团尚未完全干透的血溃又是不是他的？
如此说来，谢公柏岂非已经遭到了不幸？想到这里他目光立即自厅内的角落游视起来，凶手会不会再出现？
他毅然下令：“走，咱把堡内每一个角落俱走一遍，希望在日落之前完成。”他看一看四个手下，担忧地道：“日落之后此地不宜久留。”
杨家堡在武林中势力虽不强大，但比起五个人来起码强大数十倍。
以他们五个人要与对方周旋，实是以卵击石。
黄昏之前，堡内每个角落已经查遍，却没有丝毫发现，既没有人也没有地道。
葛根生问道：“大哥，咱下一步该如何？”
公孙良眉头一掀，道：“谢雪松家离此地只不过百五六里，咱先往谢家走一遭，看看情况如何再决定下一步。”
五人出堡招呼马匹，又再上途。
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次日午后已到谢家，谢家规模没有杨家堡大，但风景绝佳，临河而建。
谢雪松早年也经常在江湖上走动，这几年却在家里颐养天年，反正家里也有不少产业生意让他打发时日，闲时又可跟孙子逗乐，日子过得倒也不寂寞。
公孙良等到达谢家时，谢雪松刚吃了饭在休息，闻家人禀报连忙出门迎接，他与公孙良本就很相熟，数年不见，此刻一旦碰面，不由老怀开畅，连声欢迎。
到得厅上，谢雪松道：“今日是什么风把老弟吹来？你要是不来，老哥哥想找你也不知去哪里找？”
公孙良一笑，说道：“怎地不见令郎呢？”
“犬子刚好出去收租。”
“是公竹贤侄，还是公柏贤侄？”
“唉，公柏这个小子也不知道跑去哪里，老朽已经有数天不见他了，这孩子就是野，收不了心性，直到现在还找不到媳妇儿。”
公孙良脸色一变，谢雪松讶道：“老弟来此可是因他而来？”
公孙良干笑道：“小弟是因公干路过，思念老哥，顺道来看看你，顺便叨扰你一顿饭。”
谢雪松尴尬地一笑：“你看老朽只顾说话也忘记了招呼。来人，快备一桌酒席来。”
公孙良忙道：“不必过于隆重，小弟日落之前便得离开。”
“因何去得匆匆，这次无论如何也得在此过一夜，老朽老矣，今生也未必能与老弟再欢聚。”
两人闲谈了一会，家人便送上酒菜，谢雪松十分好客，连连劝酒。众人肚子早已饿了，也不客气，尽量吃喝起来。
饭后谢雪松盛意拳拳，一定要留公孙良在他家里歇宿一宵，公孙良推辞不得，只好答允，他也有心从他口中问问有关杨家堡的一点事情，故此，轻声吩咐葛根生先行回去取援兵。
此刻他已认定谢公柏必定已在杨家堡中遇害，那块碎布也一定是他临死前故意留下的。
由此他又认为凶手必定会再在杨家堡出没，否则他们又怎会去而复返，把谢公柏杀死。
至于为什么会这样，他却想不出来，他只能隐隐猜到对方可能要利用杨家堡行使一个阴谋，因为他深信杨家堡在江湖上没有仇家，有的话也是上两代的事。
