本书开始，先述中国伟大的工事，历史上有名的运河。据说这道河流，当初是隋炀帝命人开掘而成的，当时只为了他于御柳成行清波荡漾之中，乘坐龙舟往扬州游玩。——这条河，北起河北省通县，南至浙江省杭州，纵贯冀、鲁、苏、浙四省，全长一千四百四十公里。在以前，没有津浦铁路，没有沿海的轮船的时候，由南方运粮到北方，以及官宦，商贾，北往南来，全都仗着这道人工河流，而为交通之要津。所以，那时河面虽然不甚宽，但永远不断往来着无数的船只，沿河各城镇亦莫不繁华富庶，而其中以江苏省淮安府所辖之清江浦，地面最为重要，因为那时总管运河的唯一高官“漕运总督” （通称之为“河帅”），就驻节在这里。同时又有自南方来，往“京都”去的人，多半在此舍舟登陆，所以，清江浦这地方热闹至极，商店，货栈，旅舍，镖局，开设着不知有多少家，河坝上日夜不绝的拥挤着人和船只，自然，因此也就能够发生许多的事情了。
这一天，时当暮春，运河两岸，隋朝栽种的杨柳，垂着长丝，在东南风里，显出一种柔弱无力的姿态，柳梢上仍留着金色的夕阳，鸦群掠过，天色已近黄昏。这时就从南边来了一只船，停泊在此处，船不大，舱也不小，舱中是两位姑娘，还都是旗人家的姑娘，是姐妹二人。作者在此就先说明白了吧，这作姐姐的即是日后的西太后（慈禧太后），为清穆宗同治皇帝之母。那位妹妹，就是日后清醇王的“福晋”，也即是光绪皇帝清德宗的母亲。请读者想一想，在那封建的帝制时代，这是多么了不起的两位贵人？
可是，在这时候，她们也料不到日后有那样的尊荣富贵，目前都正处在艰难困苦的命运之中。原来她们姐妹，是满洲正黄旗的旗人，姓“叶赫纳兰”，我们现在就暂称这位姐姐为“纳兰大姑娘”，其妹为“纳兰姑娘”。她们的父亲是作“正黄旗”的参领，原是个极小极小的官儿，一年只能得两次俸禄，生活非常之穷苦，住在北京城一条小胡同里，每天的菜，油盐酱醋，都要姑娘自己去买。那时候的纳兰大姑娘——即后来的西太后，才不过七八岁，就长得十分美丽聪明，穿着带补丁的旧衣裳，胳膊肘儿提着一个荆条编制的小小筐子，里面放一个碗一个瓦罐儿。几乎每天要到附近的一家油盐店去买一个小制钱的酱，两个小制钱的香油等等。
那油盐店的掌柜时常逗着她玩。在这样艰难穷苦的日子中，她渐渐的长大了，成为一个丰姿绰约，端重而又大方的姑娘，妹妹也长到十四岁了。在这时候，她们的父亲才被擢升为湖南的副将，把妻子和长子桂祥留在北京，却带着她们姐妹前往任所。本来，两个年轻的旗人姑娘，到了遥远的南方，饮食起居就多不习惯，幸仗着大姑娘为人能干，把家中事务处理得井井有条，老副将在任所上的生活尚称舒适。可是究竟年纪老了，副将即是副总兵官，通称之为“协镇”，领着一协人，一协人也等于现在的一旅，责任不算小，公务也甚繁多，所以这位老副将也因劳致疾，不到一年，竟病殁于任所。这在她们姐妹，真如晴天的霹雳，小姑娘只剩下哭了，幸亏大姑娘遇事不慌，忍悲治丧，可是老副将的身后又极为萧条，几乎连运灵的盘缠都没有，幸是任上的几位同寅，凑了一些钱，并派了一个老仆人跟随着沿途照顾，将棺木抬到船上，她们姐妹穿着重孝，上了船还不住的痛哭，又兼春雨连绵，景况是十分的悲惨。船出湘水，顺江流而东下，至扬州，这才又换船北上，长途跋涉，一棺附舟，长姐幼妹，相依相慰。盘费也渐感不够了，离着北京可还远呢！那个老仆人还直发牢骚，她们姐妹，心中愈是难过。凭着船窗向外去看，运河之外真是热闹繁华。只见风帆拥挤，整船的粮米，整船的货物，还有那往京去的官船，舱门前都挂着“某某正堂”的成对的灯笼，仆厮也众多，且有差官和镖行的人保护着，声势真是十分的煊赫；那些船上的官眷太太和小姐，甚至丫环们，也都是周身的绮罗珠翠，更有的船上吹奏着笙歌，这和她们这船上的凄凉景象相较，真有“天上人间”之别，而且她们姐妹现在遭遇的这个“人间”还处处是孤零无助。——这一天，黄昏的时候，她们的船便来到了清江浦。
清江浦这地方，最大的官是漕运总督，最小的官恐怕就是知县了。这时清江浦——即清河县的知县，姓吴，名棠，是一个很忠厚，而没有什么才能的人。衙里有一个书吏，姓韩，无论什么事情都由这位韩师爷给办，他只在衙里享福，有几个听差的伺候他，他作着这个清闲的“七品官”。可是清江浦这儿的七品官，收入也不错呢，所以吴老爷手头颇积蓄了不少的银子。他并不吝啬，凡是老朋友路过此地，缺少了盘缠来告帮，他多少总要资助一些，他为人很念旧交，爱周济人，不过要是跟他没有关系的人来求他，那可又办不到了，因为他的钱是不愿意随便花的。
近来，他有一件心事，他有个姓张的老朋友，在福建作着副将，一大家子的人，跟他时常通信，交情很好，最近有从那里来的人说：那位张副将死了，家在保定府，即将要运灵北上回籍。吴老爷的心里很难过，便预备下了三百两银子，嘱咐他的常随连升，说：“你常常到河坝上去打听着，要是带着张副将灵柩的船来了，就赶快来告诉我，我得去行个人情。”连升是个小孩子，平日只会背着老爷去赌钱，去胡闹，老爷的话，他当时记住了，过了两天就忘了，可是他已经转托了河坝上以赌混饭吃的毛头小赵，说：“喂！小赵！你替我留点心，要是棺材经过，死的人是个副将，你就赶快来告诉我，我还得回禀我们老爷呢。因为那是我们老爷的好朋友。”小赵倒记住了“棺材”和“副将”，小赵是整天生活在河坝上，无论来了什么船，他全都知道。这一天，黄昏的时候，他就来找连升，说：“来了一只船，是运灵回家的，是一位副将的灵柩。”连升赶快回禀了吴老爷。吴棠听了又一阵的难过，就赶紧叫太太取出来预备好了的那三百两银子，交给连升，说：“快把这银子送去，交给那船上的少爷，就说这是我一点小意思，给他的父亲买点纸烧吧！你就说，我也不到船上去祭奠了，因为我若见到老朋友的灵，我一定得痛哭，咳！你快去吧！”连升连声答应着，抱着三百两银子就走了。这里，吴者爷很是烦闷，就命人请来了韩师爷，在一块儿摆棋解闷，摆着摆着，吴老爷这边就剩下一个“车”跟两个“仕”了，——韩师爷只要是摆起棋来，就这样不让着老爷。吴老爷正在着急，连升就回来了，两只手是空的。
吴老爷问说：“把银子送去了吗？”连升回答说：“送去了，两位姑娘给老爷道谢。”
吴老爷听了，不由得一阵诧异，说：“什么？两位姑娘？他哪儿来的姑娘呀？他只有三个儿子呀？”连升说：“大概少爷们没在船上，我没见着，我只见了两位姑娘，都是旗装，梳着大辫子，白辫根大脚！”吴老爷跺脚说：“你弄错了吧？”连升说：“我没弄错，我看见了船上的棺材，我也问明白了，死的是副将，是湖南来的，是正黄旗人，现在是要回京。”吴老爷气得向桌上不住的拍，骂着说：“你笨蛋！我吩咐得你明明白白。副将是姓张，他是保定府的人，怎么会是旗人呢？他是福建的副将，怎会又是从湖南来呢？你真是饭桶笨蛋！什么事你也不会办，怎么就把银子给送错了呢！你给银子的时候，难道就没有问问吗？”连升皱着眉说：“我，我，我见了船上那两个姑娘，我就……我就说不出话来了。”吴老爷跺着脚说：“你快去！把那三百两银子给我要回来！这不行，我不认得这么一个旗人的副将，我凭什么要去给他送奠仪？快去，快要回来银子！”连升答应着，刚转身要走，韩师爷却摆着手说：“不要忙！本来就办错了，再要办错，可就不好了！”吴老爷着急地说：“三百两银子，不要回来还行？我跟他们并不认识呀！”韩师爷说：“老爷听我说，您是作官的，将来还要盼着高升，对于旗人，可是得罪不得的呀！”吴老爷还生着气，说：“我也不得罪她，是我的听差的把银子送错了，跟她们要回来，她们还能够不给吗？”韩师爷说：“自然不能够不给，可是人家船上的两位姑娘，本来也不知道她父亲生前好友都有谁，接到了银子，一定很感激，觉着父亲的这位朋友，清江浦的知县真是一位仁厚的长者，还许正在感念不置呢，突然，又派人去把银子都要回采，这未免太有点不大合适，叫人伤心吧！”吴老爷想了想，也很作难，说：“那么，难道就把银子这么白扔了？给了两个不相识的姑娘？”韩师爷悄声的说：“可以由此机缘就互相认识呀！旗人的姑娘将来全都有选进宫里作贵妃的希望，今天听说，宫里就要招选秀女，这两个姑娘，将来还就许是娘娘呢？得罪了她们还行，即使她们选不到宫里去，可是旗人家的姑娘将来无论如何，也不能够嫁个汉员，无论嫁一个什么满员，若是认识，也总有点照应。俗语说，朝中有人好作官，咱们现在外边作官，在京里连一个人都不认识，那还行吗？所以，依着我说，那三百两银子索性您就将错就错吧！结下一个好儿，将来也许能够因此得到便宜。”吴老爷越听这话，越觉着有理，就连连点头沉吟着，他看见连升还在旁边垂手侍立，他就说：“那银子你也没有给错，我又想起来了，好！你去吧！”
连升退出屋去。这边，吴老爷跟韩师爷的棋也摆不下去了，又谈了一会闲话，韩师爷便也回往前院他自己的房里去了。这里，吴老爷又想了半天，结果是拿定了主意，那三百两银子，不但不去索要了，明天自己索性到那船上去祭一祭，不管将来有用没有用，只要落个“整人情”，银子就算是没白花。
一夜过去，次日一清早，吴老爷穿上了官服，戴上了官帽，登着官靴，吩咐连升给预备些烧纸和金银锡箔，并嘱咐他到时候少说话。连升唯唯地答应着。吴老爷就令连升看轿，往河坝去了。河畔的柳树带着朝烟，停泊着的许多船，还都没有走。连升领着到了昨晚送银子的那船旁，轿子便放下，吴老爷就叫连升去投递名帖，连升也实在有点莫名其妙，可是决不敢多说一句话，他就上了船——这只船实在比人家别的船是又小，又破旧，舱又紧闭，舱窗里也遮着粗蓝布的窗帘。有个船夫正在船头扇一个茶炉子，那个老仆人刚漱口，连升就问说：“二位姑娘全都起来了吗？我们老爷来祭祭灵，并要见见姑娘们。”老仆人已经知道了是本地的县太爷，昨天给送来了三百两银子奠仪的事。他本来不是跟着纳兰副将的，也不知道副将在生前跟这位太爷有多大的交情，此时，他看见这县太爷坐着轿子来了，这位太爷原来才不过三十岁，是个中等身材的胖子，满面的忠厚之相。他不敢怠慢，赶紧就进到舱里报告，此时，两位姑娘全都已经起来了，先把连升传进来。连升递上了他老爷的名帖，上面写着是“吴棠”，姐妹两人本来全都认识宇，可是一时想不起父亲生前几时有这么一位朋友，当时纳兰大姑娘便赶紧叫“请！”
同时姐妹二人一齐迎到舱门前，此刻吴老爷已踏着跳板上了船，连升和那老仆人赶紧给开了舱门，吴老爷进了舱，就问说：“这就是二位姑娘吧？”二位姑娘就要行礼，吴老爷亲手给拦住了，说：“免礼！我与你们的令尊，——我这位者哥哥，已经是十多年没有见面了，想不到，他竟去世了！”此时二位姑娘全都悲哽不胜。
吴老爷把这两位姑娘仔细的看了看，只见大姑娘才不过十六七岁，二姑娘约十四五岁，姐妹两个的身材都差不多，而大姑娘显得特别的苗条。全是长阔脸儿，大眼睛。大姑娘的眉目之间，尤其显出一种威严，仿佛使人见了她，就得有点发怯。总而言之，这两位姑娘的容貌和仪态，全都是十分的雍容大方，实在与小家女子不同。梳着都是大辫子，白绳扎的辫根和辫梢，穿的都是净白的粗布长孝服，都是天足，穿着青布的鞋，——这就是旗人家的姑娘穿孝时的打扮。
纳兰大姑娘拭着眼泪向吴棠表示谢意，说：“昨天派人送来的那三百两银子，已经收到了。当时我们想着不收吧？是辜负伯父的盛意；收吧？心里又实在过意不去！”吴棠摆手说：“咳！不要再提啦！我实在手里没有太多的钱，要不然，我应当给我这位故去的老哥哥多打一点纸，二位姑娘如果有什么用项的话，还自管告诉我，咱们可不是外人。”太姑娘点头说：“是！我们知道，我们实在没有别的用顶了。”吴老爷就说：“那么，我祭一祭灵吧？”当下，两位姑娘同着吴老爷到了舱后，这里就停放着一口棺材，不过是普通松木的，板子很薄，由此可见，死者的身后，确甚萧条．不过这棺材的上面是嵌着葫芦形的十块板子，这又表示是旗人的“寿材。”，在前面还贴着一张“护照”：“……兹有湖南副将，叶赫纳兰……于某年某月某日病故……灵旋京都，仰尔各路孤魂怨鬼，勿得拦挡……须护照着”
盖着总兵衙的朱红大印，这是特为给沿路的城隍土地，怨鬼孤魂看的。当下吴棠恭恭敬敬的上了香，连升和那老仆人在旁边烧纸，二位姑娘在旁陪着行礼，吴老爷并且抚着棺材流了几点眼泪。这又引起丁两位姑娘的悲戚，都又哭了一会。吴老爷始终是满面的忧戚之色，说：“我应当亲自送二位姑娘跟大哥的灵柩到北京去！”两位姑娘赶紧拦阻，吴老爷又说：“我也是实在离不开身，天天得伺候着总督，作这个小官真不容易，我们衙内里也没有几个人……”纳兰大姑娘赶紧说：“伯父不必再多礼啦！您这样待我们，我们已经就终身难报了！哪敢再劳伯父送我们呢？这里离着北京也不算太远了，往北去又都是平稳的路，决不会有什么舛错的，请伯父放心吧！”吴老爷说：“那么我就回去了，将来我到北京的时候，再去看你们。二位姑娘千万要节哀，我知道我那位死去的老哥的脾气，他生前是很旷达的，他做了不少的好事，现在一定已经登了仙界了。只望二位姑娘千万要保重身体，以使故去的人瞑目！”他这一番沉痛而恳切的话，益使两位姑娘感激流泪。他就离船上岸，坐上了小轿，心里还想着：“我真是一生也没做过这样荒唐的事，但今日事虽荒唐，可是也对那两位姑娘有些安慰，死的那位副将，他虽然不认识我，他的灵魂如果有知，也一定得深深的感谢我吧？”当下，这一顶小轿，很快地回县衙门去了，连升在轿后跟着，心里还有点纳闷，因为看着他的老爷，刚才简直跟唱戏一样，不知为了什么。
