暮瞑四合，远山若雾，初春的严寒，正笼罩天目山。
未晚先投宿，在春寒料峭的寒夜，这时分，山道上应该已无行人。
但，辚辚车声，在夜空中清脆的响着。一辆封裹严密的马车，正沿昌化至绩溪的山道狂驰而来。车辕上是一个四旬上下的中年文士，一顶阔边草帽，遮着他一半清癯的面颊，褪了色的青衫之上，沾满了风尘的迹痕，显然，他经过了长途奔驰，而且还没有停歇之意。
“歇会儿吧，朋友，要到鬼门关报到么？嘿嘿，也不必急在一时……”
山坳边转出十余名横眉竖眼的大汉，一横身，拦着马车的去路。
为首四人，外披风氅，内着劲装，年岁约在三十左右，看他们高高突起的太阳穴，必然都有一身不俗的武功，他们身后排着十二名壮汉，全是劲装短打，神色骠悍的人物。
车辕上的青衫文士吆喝一声，右腕一勒马缰，两匹狂驰着的怒马，硬生生的停了下来，他向拦路者打量一眼，冷冷道：“各位有什么指教？”
“指教么？不敢当，咱们相见总算有缘，想向朋友你讨点利市。”说话的是为首四人之一，他眼波流转，对那封闭严密的马车，显得十分注意。
青衫文士淡淡说道：“原来是道上的朋友，当真是失敬得很，不过在下一介穷儒，只怕会叫各位失望！”
“既入宝山，焉能空回，朋友，你就慷慨一点吧。”
“可惜在下除了一领青衫，实在身无长物。”
“这个不打紧，只要留下那辆马车就成。”
“马车是内眷所乘，在下恕难遵命！”
“这么说，阁下是敬酒不吃吃罚酒了！”
“咱们素昧平生，各位何必迫人太甚！”
“好，兄弟们，上。”
两柄系着红缨的单刀，分左右扑向青衫文士，十余名劲装大汉，向马车展开了攻击，显然，他们是有预谋的，青衫文士纵然功力不凡，一时之间，只怕也难以兼顾。
夜色更深沉了，除了那朦胧的月色，天宇间只有几颗闪烁明灭的星星。
然而那厉烈的刀光，却在暗夜中纵横飞舞，它们像张着毒吻的猛兽，向那孤独的，无助的夜行者，展开无情的吞噬。
倏地，辟拍两声脆响，刀光突敛，攻向青衫文士的二人，忽然惊呼一声，一齐倒退数丈外，而且他们腮边在淌着鲜血，由耳根到下颔，撕开了一条长长的裂痕。
泰岳四凶，是江湖之中叫得响字号的人物，现在以二搏一，竟落得双双负伤，这不仅骇人听闻，也有点令人难以置信。
“嘿嘿——是真人不露相，咱们兄弟几乎走了眼了！”
泰岳四凶的老大，打从心坎里冒起一股寒意，他约住手下的行动，向对方仔细的打量着。
那看来毫不起眼的青衫文士，依然静静的坐在车辕之上，他在把玩着一条三尺来长的马鞭，对这般虎视眈眈的暴客，连正眼也不屑一顾。
泰岳四凶，几曾受过这等侮蔑，在老大一声暴吼之下，四人联手，再度向车辕急扑。但青衫一闪，鞭影如山，泰岳四凶刚刚扑出一步，便被一片乌光裹了起来。
鞭影泻地，几乎无孔不入，泰岳四凶以四敌一，仍然有点手忙脚乱，于是，其余十二名大汉，也一起投入斗场。
这是一个配合紧密的刀阵，十六柄钢刀，左右支援，前后策应，汇成一股强猛力道，向青衫文士狂厉的反攻。钢刀削削，摄人心魄，加上密雷似的辟拍之声，在这凄冷的山道之上，奏出一曲扣人心弦的乐章。
约莫顿饭时间，斗场起了惊人的变化，只见乌光暴盛，人影翻飞，泰岳四凶等十六名暴客，一个个被摔了出去。
闻名武林的泰岳四凶，驰名江湖的十六刀阵，一夕之间，全军尽墨。于是，那文士，那马车，在江湖中喧腾着。神鞭铁甲之名，也就不胫而走。
不分日夜，不论寒暑，马鞭依然在辟拍的响着。辚辚车声，不断的在划出痕迹。
它的去向，也令人难以测忖，时而南向，时而西走，有时甚至回头兜上一个大圆圈。不过，它有个相同之点。就是车迹所至，必会留下一片触目惊心的尸体，而那些牺牲者，几乎全是享有盛名的武林人物。
因而神鞭铁甲之名，又被称为暴客凶车，江湖之上，谈车色变，被形容成为一个极端不祥之物。
尽管如此，但莽莽江湖之上，却找不到一个亲眼目睹之人。因为它既不住村，也不落店，凡是看到那马车之人，似乎没有留下一个活口，人们对这辆神密难测的马车，更是增加了一片恐惧的阴影。
时序由春而夏，由秋至冬。在一个酷寒的冬夜，那辆凶车，像是突然之间，在天地之间消失似的，地点是在衡山附近。因而那南岳的峰峦之上，几乎被人们翻转了地皮。
找遍湘鄂二省，寻不到半点车轨马迹。它虽然留给人们一段难忘的回忆，但这场骇人的风暴毕竟是过去了。
事过境迁，不管它是神鞭铁甲，或是暴客凶车，由于时间的冲淡，它只是茶余酒后一个闲聊话题而已。
“锦江春色来天地，玉垒浮云变古今。”是唐代诗人杜甫寄寓四川成都时在锦江楼所作的名句。
在成都西郊，沿百花潭溯流而上，直至杜甫草堂，都称为浣花溪。此地景色旖旎，明媚动人，确有春色来天地，浮云变古今的景象，望江楼正耸立在浣溪畔的苍松翠柏之中。
距离望江楼约莫一里远近，是一幢古老的庄院，院前广场之上，耸立着一面金边白底的红字巨旗，长旒飘飘，迎风招展，现出“精忠镖局”四个隶书大字。
旗杆之下是一座方形木台，台上除了一张木桌三把木椅，别无他物。此时风和日丽艳阳高照，一群群的人潮，正由四面八方向广场集中。看他们那身劲装疾服的打扮大半都是久走江湖的武林人物。
晌午时分，庄院传出三声锣响，喧嚣的人声，立即静了下来。
此时庄门之内，走出两名青衣小婢，手捧账簿及文房四宝走向木台之上，人们同时感到目光一亮，全屏着气翘着首，向庄门之前呆呆地凝视着。
那是两名艳光迫人的少女，论容貌，堪称瑶台仙姬，人间殊色，然而她们那高华的丰姿，雍容的气度，纵然在举手投足之间，都有一股难以言宣的庄严。
武林中人，多半是粗野的，狂放的。但这般武林豪客，江湖草莽。却全部鸦雀无声，几乎没有人敢大喘一口气。
她们一个是白衫胜雪，长裙曳地，一个是淡黄劲装，英姿飒然，在千百只目光注视下，莲步姗姗，走到那木台之上。
黄衣女郎步至台口，俏目向广场一掠，瓠犀半露，微微一笑道：“承蒙各位光临，愚姐妹先行谢过。”
语言略顿，续道：“愚姐妹设立精忠镖局的本意，是要为本乡父老尽上一份心力。但以德薄能鲜，难膺重寄，因比，才想请各位武林先进，鼎力相助，来完成这项善举……”
此时人群中有一个嗓门高呼道：“能不能请姑娘先介绍一下局主？”
黄衣女郎指指身后的白衣少女道：“家姊谢芙，是咱们精忠镖局的局主，小女子谢蓉，担任总镖头的职务.”
又有人询问道：“贵局招请一二三级镖师各二十名，必然是以武功来分别高下，那主持之人，定是名满湖海的武林高手了。”
开镖局，是刀尖上舐血的买卖。不仅需要过人的武功，并且还要兜得转的人缘。像她们这么两名不见经传的纤纤弱女。如果没有后台撑腰的人物，任谁也难以相信，因此，前来参与选拔的，固然身具绝学之士，但大都抱着怀疑之念为了好奇而来。
但谢蓉淡淡一笑道：“奉局主之命，由小女子主持选拔，各位只能接下小女子十招，就可受聘为本局的一级镖师，能接下七招，为二级，接下四招，为三级镖师，只能接三招以下者，由局主量才聘用。”
“那么，姑娘必然身负绝学了，在下愿意抛砖引玉，向姑娘领教几手高招。”
随着话音，人丛中挤出一名蓬发短髭，面貌狞恶的大汉，他向谢蓉双拳一抱道：“河间马腾，请姑娘赐招。”
谢蓉缓缓步下木台，向马腾一福道：“马大侠请。”
马腾朗笑一声，踏中宫，走洪门，一拳捣出，直奔谢蓉的左肩，拳风厉烈，声势威猛无比。
河间马家，是以外门武功见长，每出一招，均有气吞河岳的威势。加上马腾身高力大，这一拳直捣，怕不力逾千钧。因而观战的群豪，不由为纤弱的谢蓉担上一份心事。
但谢蓉柳腰微侧，粉臂轻舒，马腾那庞大躯体，竟吧答一声摔落地面之上，几乎半晌爬不起来。
河间马家的传人，在一招之中，便折于一个纤纤少女之手，这实在有点骇人听闻。场中群豪，不得不对这位精忠镖局的总镖头刮目相看了。
谢蓉微微一笑，对满面羞惭的马腾道：“寸有所长，尺有所短，希望马大侠不要将胜负之事放在心上。如果马大侠愿意加盟敝局，小女子可以代表敝局主向马大侠致欢迎之意。”
马腾哈哈一阵大笑道：“好吧，总镖头，马某虽然无能，当名趟子手总不太过离谱吧。”
谢蓉颔首一笑道：“敝局主神明英武，决不会辜负马大侠一身所学，请登记一下，再协助小莺接待加盟之人。”
她遣走了马腾，再向场中微微一笑道：“马大侠已然加盟敝局，还有那位愿意赐教？”
河间马腾，在江湖之中，也是叫得响字号的人物。现在一招受折，连一个三级镖师也当不上。纵有愿意一试之人，也就感到踟蹰起来。良久，才有一个身着锦衣的中年汉子出场道：“在下姓许，贼名十朋，是剑阁人氏，想在兵刃上，向姑娘讨教讨教。”
谢蓉见许十朋目光锐利，举止沉稳，怀中一对判官笔，较普通常用的似乎长上几分，心知此人对点穴功夫，必有极深的造诣，也就由腰际解下一条软鞭道：“能够领教许大侠的永字八法，小女子实在感到荣幸，请……”
永字八法，是许十朋师门中的不传之秘。除非生死关头，从不轻易使用，许十朋成名江湖已逾十年，就从未使用过这威慑武林的盖代绝响，现在居然被一个年轻少女一口道破，他不由得不心神暗懔，而且感到这位黄衣女郎有点莫测高深，但箭在弦上，不得不发，逐哼了一声道：“姑娘果然好眼力，在下倒不便藏拙了。”
永字八法，确属绝艺无双，他右手一招点出，有如落花一般，谢蓉身前各大要穴，几乎在他笔尖笼罩之下。跟着左掌横移，连削带划，双笔翻飞，一口气攻出八招，笔锋流畅，使得淋漓尽致已极。然而，他这惊世骇俗之学，并不能将谢蓉迫退半步。笔力刚刚一停，一片鞭影，以骤雨惊雷之势，向他迫了过来，他感到那是一面鱼网，漫天蚕丝，又像置身在浩海之中，四肢百骸，都在遭受狂风骤雨的震撼。
这是什么武功？一鞭之威，何至于此？他在惊悸中，再以师门永字八法，奋起迎战，一口气还攻八招，总算将那神鬼难测的一鞭挡了过去。
尽了平生之力，连续展出永字八法，才能接住谢蓉的随手一鞭，许十朋早已注定失败的命运了。但他不甘就此罢手，凭他这么一个成名人物，最起码，也应该接下十招以上。于是，他在艰苦的支撑着。
一招，两招，三招，四招，终于第五招也过去了，再过五招，许十朋纵然不是武功盖代，也算得名震江湖之物了。可惜当第六招鞭影罩身之时，他竟无力举记他那双惯用的铁笔，它们像骤然变作两度铁山，脱手向地面跌了下去。
谢蓉长鞭一收，向许十朋微微一笑道：“许大侠果然名不虚传，谢蓉谨代局主，向许大侠致衷心的欢迎与歉意。”
许十朋叹息一声，默默拾记判官笔，向木台上的方桌走了过去。
名震江湖的许十朋，只能挣到一个三级镖师，那谢家双妹，难道真个是天仙下凡不成？
不论她们是天仙也好，鬼怪也好，在场群豪，自问无人是她们的三合之敌。因此，他们散去了。这风云际会的广场，立刻变得一片清冷。
谢蓉目送群豪退尽，才向谢芙躬身一礼道：“姐姐，你先歇息去吧，小妹处理完了此间之事再来陪你，好么？”谢芙点点头，扶着一名叫小玉的青衣婢女，向庄内缓步踱去。
谢蓉娇躯一旋，向呆立台边的许十朋道：“许大侠……”
许十朋淡淡道：“总镖头有什么吩咐？”
“咱们是姜太公钓鱼，愿者上钩，是么？”
“这个……”
“如果许大侠认为三级镖师太过委曲，精忠镖局并无强留大侠之意。”
“人无信不立，许十朋既已败在总镖头手里，焉有反悔之理！在下只是对以往的那点虚名，感到有如过眼烟云而已。”
“人生数十年，本来就像南柯一梦过眼烟云一般，如果不能以一身所学，做点有益国家民族之事，那只是一个行尸走肉罢了，纵然盛名如山，与那腐草朽木又有什么两样？”
许十朋慨然道：“总镖头能有这等胸襟，许十朋可说追随得人，今后不论水里火里，总镖头尽管吩咐就是。”
谢蓉笑笑道：“许大侠这般推心置腹，咱们今后也就勿庸客套了。”她一顿续道：“江湖之上，隐有不少奇才异能之士，本局此次招请镖师，日后必定续有应聘之人，因此，我想请两位多费一点心神。”接着，她就分配了许十朋及马腾的工作，让他们分担外界连系，与庄院巡查任务。
一晃十天，精忠镖局显得无比的平静，但一股骇人的巨浪，正在逐渐形成之中。
江湖本来就是无风三尺浪的是非之地，精忠镖局招聘镖师之事，焉能不搅起一天风波！
谣言在迅速的传播着，人们将谢氏姊妹形容得像一双怪物，为了开开眼界，为了满足好奇，为了争名，为了夺利，于是这号称天府之国的成都盆地，涌来了各形各色的武林人物。
在一个晴朗的凌晨，精忠镖局的广场上万头攒动，喧嚣震耳，在等待着好戏开场。
约莫辰巳之交，许十朋领着小翠小玉，首先登上木台。他按江湖礼节，先向场中打了一个招呼，然后宣布招聘镖师的各项规定，不过由于在场的不少声誉喧赫之士，以及桀傲不驯之徒，在宣布中遭遇到一些尴尬的问题。
“许大侠！你当真只是一个三级镖师么？”这是一个十分难堪，而又失礼的询问，许十朋却神色自若的淡淡一笑道：“兄弟蒙总镖头手下留情，三级镖师已然勉强得很。”
“以永字八法驰誉武林的许大侠，竟然接不下一个小丫头的十记马鞭？嘿嘿，这实在令人难以置信！”
“事实确然如此，兄弟怎能往脸上贴金！”许十朋平静的口吻，诚恳的神态，使人们不得不相信这是千真万前的事实，但……
“在下还有一事不明，不知许大侠能否赐教？”
许十朋向另一发问者瞥了一眼道：“兄弟虽然所知有限，也会请示总镖头或局主，使阁下获得满意的答复的。”
“好得很。”那人一顿接道：“贵局规定，接下总镖头十招，就聘为一级镖师，如果总镖头接不下咱们十招，那么该如何处置？”
许十朋哈哈一笑道：“就兄弟看来，当今之世，只怕还难以找到这等高人！不过，阁下要是真能在十招之内击败总镖头，阁下就可稳坐总镖头的高位了。”
“如果在下不愿呢？”
许十朋面色一变，道：“敝局只是招请镖师，并没有半点恩怨成份，阁下这般言语，兄弟实在难以作答！”
那人嘿嘿一笑道：“在下无心之言，许大侠不要见怪。”
许十朋不再理会那人，目光四周一扫道：“敝局招聘等师，纯系买卖行为，愿不愿参加，决无人敢于勉强，但一旦出场，就是甘心应聘，请各位在出场之前，先作考虑，现在时辰已到，兄弟就此告退。”
庄院这时传出三响锣声，局主谢芙，总镖头谢蓉，在四名青衣女婢簇拥之下，登上了万众嘱目的木台。
她像天边皓月，放射着柔和的，优美的光辉，场中扰嚷的声浪，似乎被那光芒所慑，竟在刹那之间，一起停了下来。
她们的天生丽质，是难以匹敌的，那绝代风华，更是人间罕睹，因此，适才那股汹涌的波浪，在无声无阗中平息了，而且，他们也体会到，那名震江湖的许十朋，为什么会甘心当一个起码的三级镖师！
现在，依然是谢蓉走到台口，她将自己的身份，作了一次简短的介绍，然后征求应聘之人。
“总镖头……”
“姑娘……”
“在下……”
一名老者，二名中年人，几难分先后的同时跃到场中，他们的神色，由尴尬变为愤怒，凶目互瞪，先想来一次场外交易似的。
谢蓉摆摆手，制止他们的蠢动，以免造成混乱之局，然后走下木台，向那三人道：“三位是想应聘么？”
“不错。”异口同声，轰然暴诺，这三人竟像久经训练的兵勇一般。
谢蓉笑笑道：“那么三位应该依照次序才对，是么？”
“是的，总镖头！但……”
“是我先……”
“不对，是我……”
谢蓉道：“各位愿意加盟本局，谢蓉非常感激，这样吧，各位先报一个名，咱们按姓名笔划以定出场的先后怎样？”
“咱们愿听总镖头的吩咐。”他们同意谢蓉的办法，也报出了他们的姓氏，那老者姓邢名长青，是仙猿派的长老，仙猿派在云南苗岭一带，具有极大的潜力，但该派收徒极严，除了根骨上乘，形貌也要与猿猴近似，才算符合他们收徒的条件，由邢长青那尖嘴凹腮，碧眼长臂的形态看来，此点必然不假，只是近百年来，该派极少出现江湖，邢长青以仙猿的长老之尊，竟来应聘精忠镖局的镖师，实在是一件大反常理之事，因此，当他报出苗岭邢长青之时，场中群豪不少发出一声惊噫。
另外两名中年大汉，也有一段辉煌的成就，较高的名叫索振，是陇右铁枪世家的主人，较矮的名叫季陵，出生河洛，游侠四海，掌中一对吴钩剑使得出神入化，虽无门无派，却是一个杰出的人物。
这三人都是名满江湖的一代俊彦，他们的加盟，将使精忠镖局凭添无比的声威，不过也将是精忠镖局的一个考验，总镖头谢蓉究竟是一个纤弱少女，如果他们每人都能拚斗十招以上，甚或击败总镖头，精忠镖局就可能前功尽弃，无疾而终，因此，场中群雄，全以紧张的心情，来欣赏这连台好戏。
按笔划，应该是邢长青首先出场，这位仙猿派的长老可是当仁不让，足尖一踩，便已横跃五尺，双拳一抱，道了一声“请。”长臂一伸，五指已向谢蓉的肩头抓到。
谢蓉酥肩微塌，右掌上翻，食中二指一吐，点向邢长青的脉门。
邢长青哈哈一声长笑，长臂一缩，竟然浑身暴起，他那瘦小的身躯，像是装了机簧一般，纵跃闪避之际，快速得令人眼花缭乱。
仙猿门的独门绝艺，果然不同凡俗，他这一展开抢攻，在场群雄，无不目眩神摇，大大的开了一次眼界，不过，邢长青的攻势，并不如想像中那么凌厉，他虽然一口气攻出二十余招，全像隔靴搔痒似的，没有一招能沾到谢蓉的一点衣角。
更令人骇然的，是双方搏斗几乎大半个时辰，谢蓉的出手反击，还未超过七招，然而她每出一招，邢长青必然连消带打，才能在危机一发中侥幸度过，可见这位名震天南的仙猿门长老，实在未可乐观。
终于，在一声闷哼中结束了这场搏斗，那是因为邢长青的一双长臂，同时被谢蓉所制，他颓然的垂了下来，暂时失去了再战的能力，好在他不多不少接下了十招，总算搏得一个一级镖师的高位。
谢蓉纤掌再扬，弹开了他双臂的穴道，娇容一正，淡淡道：“敝局一级镖师的职位，是无法与仙猿门长老之尊相比的，邢大侠如果不愿屈就……”
邢长青双目一张道：“怎么？总镖头是嫌老朽担当不起那一级镖师么？”
谢蓉霁颜一笑道：“邢大侠言重了，咱们欢迎还来不及呢。”
于是，精忠镖局聘用了第一个一级镖师，邢长青的瘦脸上，也现出了一片欢容，现在轮到四海游侠季陵，他要以吴钩双剑来斗斗谢蓉的神鞭。
吴钩剑似剑实刀，所以又有葛党刀之名，季陵在双钩上的造诣，自问堪与任何高手一争长短，但面对那看似弱不禁风的总镖头，他却失去了往日的那份信心，此时他双钩一推，先向谢蓉致了一个敬意，然后左右一分，双钩带起一片寒光，向谢蓉攻了过来。
钩光鞭影，漫空激射，这场拚斗，较适才大为险恶，但当当两声脆响，那寒光夺目的阖闾双钩，竟由季陵的掌中脱出手来。
九招落败，季陵只好委屈的接受二级镖师，不过，他与铁枪世家的主人索振相较，总算碰到一点幸运。
论功力，索振并不比季陵差了多少，只是谢蓉是一个使枪的大行家，铁枪门虽有它的独到之处，但与岳家枪相较，它还是差了一段距离，因而，仅仅六招，他那只铁枪，就被马鞭震得飞了起来，于是，他当上了第二个三级镖师。
时间像流水，在不停的消逝着，精忠镖局的镖师，也随着时间而达到满意的收获。
在最后的一天，却发生了一件惊人的意外，一子之差，精忠镖局几乎全盘皆墨。
人潮依然由各方涌来，但十之八九只是为了开开眼界，因为天下出类拔萃的高手，几乎被精忠镖局网罗殆尽，最后一天，只怕再也找不到什么特殊的高人。
日色渐渐偏西，谢蓉正准备宣布招请镖师之事，就此告一结束，但，一声长啸，像暮鼓晨钟一般，自天际遥遥传来，其声铿锵，如雷震耳，显出来人的功力，已达天人的境界。
谢蓉神声微变，立即传音向谢芙道：“姐姐！来人功力之高，只怕尘寰少见……”
谢芙急道：“不错，可能还是一个居心叵测之人，妹妹快点宣布结束，来人如有所求，咱们答允会后解决。”
谢蓉螓首微颔，立即宣布结束，并下逐客之令，但语音甫落，黑影如箭，哗啦啦一声巨响，那面迎风招展的长旗，像断了线的风筝般的掉了下来。
谢蓉怒叱一声道：“鼠辈你敢……”马鞭一振，一招秦皇撼山，鞭梢有如风雷并发，向那黑影抽了过去。
“班门弄斧，小妮子太不知死活了！撤手。”
一股骇人听闻的劲力，由鞭梢传达手掌，夺的一声怪响，马鞭已然脱手而出，同时吧的一声，那绣着精忠镖局的长旗，已摔落木台之上。
