九月初三，清晨。
京城的清晨当然绝没有入夜的热闹，大多数的人都是习惯日出之后才起来。
上官鹤每一次离家却总是喜欢选择这个时候。
这除了空气清新，令他的身心舒畅之外，他还可以任意放马在长街上奔驰，而无须要担忧撞倒路人。
他是急性子，平生最讨厌的一件事就是等待，所以要做的事情无论怎样困难，那怕只得一分机会，只要他能够抓得住，他都会立即去将之解决。
这是他最大的优点，也是他最大的弱点。
没有人能令他改变，连龙飞也不能。×
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清晨风急，吹起了上官鹤的衣袂头巾，也吹入了他的胸膛，他精神大振，开始放马奔驰。
那绝无疑问是百中选一的骏马，更被装饰得非常华丽，只看那一身装饰，便知道那匹马价值不菲，亦不难想像得到马主人不是一个普通人。
上官鹤事实不是，他虽然是一个在路旁拾来的孤儿，但知道这卡秘密的人并不多。
在十五岁之前，他还是姓龙，是龙飞的义子，但在十五岁之后，他便改姓上官，变成上官贵的儿子。
知道这个秘密的人当然更少。
上官贵徒有贵名，富而不贵，也大概是这个原因，他特别喜欢与当时显贵往来，虽然他并没有功名，却是京城的首富，所以不卖他的账的人还不多。
做了上官贵的儿子之后两年，上官鹤便开始跟随这个父亲周旋于王公大臣之间，与那些王公大臣的儿子混在一起。
那尽管是胡混，上官贵非独没有阻止，而且在金钱上全力支持，那些王公大臣的儿子虽然要比上官鹤身娇肉贵，金钱方面却远没有上官鹤的宽裕，很多时候，也实在乐得有这样的一个朋友替他们打点。
上官鹤从来不与他们计较，也绝不吝啬，而且处理得很好，那是他们最快慰的一件事。
上官鹤以有他们这班朋友为荣，他们也一样。
很多人都说，上官贵所以肯花这么多金钱，目的正是在替自己儿子铺路，好使将来平步青云，光宗耀祖。
上官贵亦从不讳言自己已一大把年纪，只有寄望于儿子的身子。
他真正的意图就正如他们父子的身份一样秘密。
只可惜，天下间并没有永久的秘密。×
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长街一片静寂，一个行人也没有，这看在眼内，上官鹤不禁有些感慨。
他实在怀疑，京城中实在有多少人知道早起的好处，而能够充分利用这一段时间。
长街两旁都是富贵人家的府第，大门紧闭，只有从高墙上伸出来的树木颤抖在西风中，飘下了片片枯叶。
健马铁蹄过处，那些落叶不少又被践得飞扬起来，更觉秋意萧瑟。
鲜衣怒马，上官鹤一骑很快便奔过了长街一半，也就在这时候，一骑从那边街口转入，向他奔驰来。
两骑相距还有十丈，马上人已喜形于色，挥手大呼道：“上官公子。”
上官鹤应声收缰，坐骑仍然奔前了数步才停下，正好停在来骑之前。
来骑鞍上坐的是一个中年人，只看衣饰，便知道是达官贵人家中的总管。
上官鹤正是这样招呼：“邱总管，早哇。”
“也正是时候，邱诚若不是这个时候赶来，那还找得到公子？”
上官鹤一怔道：“是你家公子……”
邱诚道：“我家公子原约了上官公子在夫子庙见面，但昨夜他喝多了酒，今早起来他发觉有些不适……”
上官鹤一笑，道：“安兄就是贪怀，不过不要紧，改天见面也一样。”
邱诚道：“公子虽然不能够赶来，却吩咐了小人将东西带来给上官公子。”
上官鹤好像现在才看见邱诚左手环抱着一个锦盒，邱诚随即将锦盒捧前。
上官鹤道：“这么大一个盒子……”
邱诚道：“小人也不知道是什么东西，公子也没有多说。”
上官鹤笑笑，道：“安兄也是，迟几天有何要紧？”伸手将盒子接下。
邱诚接一揖，道：“没有其他事，小人告辞了。”
上官鹤随从怀中取出一大锭银子，道：“这是给你的——”
邱诚一笑，道：“这个，这个怎可……”口里尽管这样说，还是伸手接下来。
也就在这时候，天地间突然多了一种奇怪的声音，就像是有无数条爬虫从四方八面游窜过来。
上官鹤一听，面色一变，但邱诚却什么表示也没有，只顾将银子放进怀中。
上官鹤目光转回邱诚面上，一怔道：“这是什么声音？”
“声音？”邱诚好像到现在才留意。“什么声音？”
话声末已，无数兵士从四方八面出现，他们都是从横街窄巷中奔出来，迅速将上官鹤邱诚包围在当中。
这些兵士一个个衣甲鲜明，从行动的迅速，更可以肯定受过严格训练。
他们一面移动，一面盯稳了上官鹤，手中赫然都捧着一盒弩箭。
没有阳光，但移动之间，箭镞仍闪动着寒芒。
邱诚大惊失色，脱口道：“这是什么回事？”
话才出口，兵士已然分成三列，前两列都是弩箭，后一列刀盾长枪相间。
上官鹤右手不觉已按在剑柄上，这种场面，他还是第一次遇上，难免有些不知所措，到他想到要离开这地方的时候，已实在太晚。
一阵急遽的蹄声接着从前方传来，当先斗骑如飞，冲进长街，鞍上一个中年将军，手执丈八蛇矛，相距还有二十丈，便自将马勒住，后面八骑紧接奔来左右排开。
“希聿聿”马嘶声中，大群兵士随即涌上，在九骑左右雁翅般暴张。
邱诚一见这个中年将军，又是一怔，惶然接呼道：“江将军——”
江将军面色一沉，断喝道：“大胆邱诚，竟敢私通外人，盗窃安大人的传家之宝！”
邱诚大呼冤枉：“江将军，哪……哪有这种……”
“住口！”江将军截喝：“你交给上官鹤的是什么？”
邱诚怔住，上官鹤立时将箱子打开，放在箱内的，赫然是一个缀满了珍珠的马鞍。”
那刹那之间，非独他，就是上官鹤亦知道坠进了一个可怕的陷阱。
“那可不关小人的事——”邱诚叫了起来。
江将军大喝：“大胆邱诚，证据确凿，还敢抵赖？”
邱诚面无人色，上官鹤倏的一笑，道：“江将军，这是怎么一回事，你比我们都清楚。”
江将军断喝：“上官鹤你要怎样？”
上官鹤道：“不怎样，随你江将军回去就是。”
“拍”的将盒子盖上，上官鹤策骑欲奔向江将军那边。”
江将军即喝道：“犯人要走，弓箭侍候，大人有命，如敢违抗，格杀勿论。”
那些并不是弓箭，是弩箭，早巳全部向着上官鹤，应声齐一紧。
上官鹤一看这形势，心念一动，已知道对方目的在杀自己，当机立断，手一挥，箱子落地。
江将军同时喝道：“大胆犯人，竟敢拒捕，射——”
上官鹤箱子脱手，立即一把将邱诚劈胸抓住，旋即飞骑冲向前去，
无数弩箭立时飞蝗也似从四方八面射来，破空之声夺人心魄。
上官鹤原是准备以邱诚在挡箭牌，但一看这种来势，便知挡也挡不住，一声长啸，一推邱诚，从马背上拔起身子。
一拔两丈，弩箭从他的脚下射过，邱诚惨叫声中，被射成一只刺猬也似，那两匹马亦在乱箭中悲嘶倒下。
第二批弩箭紧接向上官鹤射来。
上官鹤应变也不可谓不迅速的了，身形半空一滚，长剑出鞘，一片剑光护住整个身子，头下脚上，身形同时飞坠。
他是算准了第二批弩箭必然是紧接向在半空的自己射来。
那并非诸葛连弩，但一射也有三箭，包围着上官鹤的兵士数逾千人，即使一批弓箭手只得三百人，一射之下也有九百枝箭之多。
上官鹤反应虽然敏捷，但身形着地，亦中了十三枝箭，其中六箭穿透双脚，已根本不能够站立起来。
那些手执兵器的士兵不用吩咐，一声呐喊，四方八面冲杀前去。
上官鹤挣扎欲起，双脚的筋骨却已被射断，他看着那些士兵冲杀前来，突然大叫一声，左手一按，拔起身子，人剑一个光球也似凌空滚过。
剑光过处，七八个士兵浴血倒下，上官鹤左手往一面盾牌上一按，身形再拔起来。
江将军那边一骑如飞奔至，蛇矛飕地凌空飞刺向上官鹤。
上官鹤咬牙切齿，怒吼一声，剑一挥，硬挡一矛，身形借力拔起，一个翻滚，一剑当头往江将军插下。
左右八枝长枪齐上，及时将上官鹤的剑封住，剑光飞闪，五枝长枪被剑削断。
那八人都是勇将，一枪刺出，力道又何等惊人，上官鹤这一剑可见得如此凌厉，他是存心将江将军击杀，这一剑已拚尽全力，五枪一断，他连人带剑亦被震得倒翻了出去，江将军并没有错过这机会，马快手快，长矛猛一长，刺进子上官鹤的胸腹。
上官鹤发出了撕心裂肺的一声惨叫，手中剑方待掷出，江将军长矛已然一挥，他颀长的身子立时曳着一股血瀑脱出了那枝长矛，飞摔在地上。
剑同时脱出了他的掌心，“夺”地钉在墙壁上。
他虽然没有撞上墙壁，身子亦已如烂泥一般。
三骑紧接奔前，长枪齐下，刺向上官鹤的身子。
上官鹤那刹那陡然腰一挺，嘶声大叫道：“义父，你一定要替我报仇——”
叫声在“噗噗噗”三大异响中断截了，那三枝长枪一齐贯穿了上官鹤的身子，将上官鹤钉死在地上。
三骑立即退下，退到江将军身旁，江将军长矛已经对准了上官鹤，并没有刺下去。
上官鹤那句话就像是霹雳一样震撼他的心弦。
所有人都听到上官鹤那句话，但没有一个的感受好像江将军那么强烈，只因为他们并不知道上官鹤的义父是谁。
若是知道，他们纵然不得不出手，在上官鹤这句话入耳的同时，只怕已心惊胆战。
他们的动作仍然停下来，谁都看得出，上官鹤已气绝。
长街立时回复寂静，这种寂静更加令人心寒。
风吹过处，落叶又飞舞，江将军深深的吸了一口气，终于开口道：“清理这地方。”
懒洋洋的声音，懒洋洋的态度，矛一挥，旁边两个士兵，急上前接过来，扛下去。
其余士兵亦开始了行动。
一个武将策骑走近江将军身旁，道：“属下从未见过一个这样剽悍的人。”
江将军淡然一笑，问：“是么？”
“却是不明白，以他的本领胆识，怎么会与邱诚这种小人打交道，。而以他的家底又为何要染指珍珠鞍。”
江将军笑容一剑，道：“这些事情，我也不明白，我却不以为不明白有什么坏处。”
那个武将看看江将军的面色，仿佛已猜到江将军说话的意思，无言退下，另一个武将在旁边忍不住插口道：“不知道他口中的义父是什么人？”
“我也不知道。”江将军的表情很奇怪，道：“这与我们好像也没有什么关系。”
“对，我们只不过公事公办。”江将军目光急落，突然发出了一声冷笑，并道：“怎么，跃马沙场，冲锋陷阵你也不怕，现在不过围捕一个贼，你倒是害怕起来了。”
“属下只是觉得事情有些不寻常。”
“不管怎样，我们都只是奉命而为，即使他那个义父要报仇，首先要找的也不是我们。”将军的神态更奇怪：“除非他不堪刺激疯了。”
那些武将都听得很清楚，并没有作声，江将军喃喃的接道：“我绝不以为这件事对他的打击有这么大。”
若是他不知道上官鹤的义父是什么人，也不会这样说，从他的语气听来，对于龙飞，他显然心存畏惧。
可惜他完全没有选择的余地。×
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龙飞事实有令人畏惧的条件。
说武功，前十名之内，相信少不了他的一份，若说到地位，更就不寻常。
他被封为太平安乐王，与当今天子乃是叔侄至亲，受命在承德行宫训练死士杀手，对付天地会，还是关外落日牧场万马王的女婿。
落日牧场养马以万计，上上下下俱都有一身武功，所以才能够雄霸关外，而承德行宫的训练死士杀手，有当今天子在后面支持，一事一物都能做到尽善尽美，所训练出来的死士杀手当然不是一般可比。
有这两股庞大的势力为助，除非不知道所在，否则相信没有什么人他动不了。
他并非一个好战的人，这从他的过去不难看出来，只是天地会势力日渐庞大，而且与朝廷中人勾结，目的显然在推翻朝政‘他当然不能坐视不管，也所以才有那些死士杀手的出现。
那些死士杀手有些是从落日牧场的弟子中挑选出来，有些取自京师的禁衙，也有十大门派的弟子，本身的武功已很不错，再经过严格的训练，每一个都能够以一敌十。
至于他的二十四个义子女大都是自小由他教导，辅以礼聘回来的名师，当然更就是出众。
他们也大都是孤儿，若不是龙飞，只怕早已冻死路旁，这救命与及养育之恩，已足以使他们为龙飞殉死。
龙飞当然都希望他们长命百岁，他所以救他们，收养他们，只是出于一片善心，并没有任何目的，而一直以来，对他们亦是视之如己出。
他们也一直没有令他失望，每一个都做得很好，这是他最快慰的事情，而他们无论有什么损伤都非他所愿，都令他痛心，尤其是上官鹤的死亡。
“他们竟然敢在京城大街上击杀鹤儿！”一接到消息，龙飞混身的血液仿佛都在燃烧。
他立即着人去将常护花追回来。
常护花成为御用杀手，还是这几个月的事情，他本是江湖上的名侠，被誉为年青一辈子最有前途的剑客，与天地会之间本来没有任何的关系。
可是天地会却杀了他最好的朋友秦步歌一门，还烧了他的万花山庄。
山庄烧掉了可以重建，人死了却不能再生，他原是要找杀害秦步歌的人讨一个公道，但到他与天地会的人接触，才明白天地会的势力有多大，更几乎丧生在天地会分舵内。
而到他遇救与龙飞见面，更明白这并非江湖上的仇杀，乃是政治上的争斗，牵连之广，远在他意料之外。
在明白整件事的真相后，他毫不犹疑的加入龙飞这边，在承德行宫接受为期三个月的训练。
他原就武功高强，举一反三，三个月的训练对他来说已足够。
那三个月之内，他学会了在什么地方用什么方法去解决一个人的生命，也学会了如何才能够将他的长处施展至极限。
到他离开承德行宫，表面上看来并没有什么不同，但事实已变得更冷静，在出手方面非独更敏捷，而且更多变化。
那之前，他绝少用暗器，所懂得的暗器亦不多，但现在，只要曾经在江湖上出现的暗器，他都懂得用，甚至懂得尽量利用它们的长处。
又譬如兵器，他向来只用剑，对于其他的兵器甚少涉猎，但现在，已没有一种兵器他不懂得用，而且用得恰到好处。
此外他还懂得使用火药，使用毒药，甚至懂得如何才能够成为一个成功的偷儿，偷取他需要的东西。
承德行宫三个月，将他改变成一个杀手，受命于龙飞，效忠着当今天子。
——御用杀手。
上官鹤被杀之前一夜，常护花已奉命秘密离开京城，乘马车走了一程，子夜后歇息在小镇一间客栈中，天亮才继续上路，到约定的地方与其他的人会合。
由客栈到那儿要走两个时辰，约定的时间却是在正午，所以常护花并不着急，马车快慢由得那个车把式控制。
才走了一个时辰，龙飞留在小镇那儿的一个下属便飞骑追上来，送上龙飞的飞鸽传书。
那是要常护花立即赶回去，原定的所有行动完全取消。
虽然并没有书明，常护花亦知道必然发生了很严重的变故，他立即策马回奔，赶返安乐王府，听候差遣。
这只需他来时的一半时间。×
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上官鹤的尸体已送到安乐王府，死状惨不忍睹，龙飞却目不转睛的看了好一会，然后下命令：“立即去查清楚参与这件事的一共有多少人，又是什么人。”
他的命令迅速被执行，在一个时辰之后，最少已有一万个人在调查，亦已有数以万计的人向他们提供线索，有些是信口胡绉，但大都是事实。
当时时间虽然是很早，但那么多人走过，要不引起别人的注意，实在是不可能，而事发之后，更就惹人注目了，他们有些尽管很怕事，不敢走出来，从门缝窗隙往外偷望的却多的是。
龙飞的人无孔不入，分别在不同的地方，以不同的身份打听，然后将得到的消息送返王府，由另一些人加以分类分析。
江将军那边亦得到了消息，在龙飞采取行动之后，不到半个时辰，他已经收到了十七份报告，这虽然意料中事，亦不由他不惊叹龙飞势力的庞大，行动的迅速。
他没有表现太大的惊慌，只是将那些报告一一送出去。在奉令对上官鹤采取行动之时，他已经知道那时会有什么样的结果，上官鹤是龙飞的义子，也知道龙飞的霹雳手段，可是他完全没有选择的余地。
而无论如何，他仍然感到比那些随他去做这件事的人幸福得多。
最低限度他就是死也知道为了什么。×
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常护花回到安乐王府的时候，龙飞已完全冷静下来，也已经有了一个完整的计划。
他仍然坐在上官鹤的棺旁，伴着他的只有香芸一个女儿。
香芸精研医药，龙飞在知道上官鹤被伏击的消息之后立即便将她召来。
他还是抱着一线希望，希望上官鹤仍然有救，但看到上官鹤的尸体后，却没有叫香芸去检视一下。
任何人都应该瞧出，上官鹤绝没有可能保存性命。
常护花看在眼内，亦不由皱眉，嘟喃道：“这是谁下的毒手？”
龙飞道：“江杰，还有他属下的一千马步兵。”
“江杰是——”
“将军李远的属下，职封偏将军，他们都是刑部尚书安永寿的心腹。”
常护花沉呤道：“安永寿以我们调查所得，乃是天地会的人，近年来他在努力招搅在职的文臣武将。”
“不错——”龙飞沉痛的道：“这也是鹤儿探知的秘密。”
常护花道：“鹤弟的身分秘密泄漏了么？”
“所以安永寿才会有今晨的伏击，上官贵安排鹤儿与那些纨绔子弟混在一起，原是要从他们口中探知他们父兄投告天地会的秘密，一直以来，鹤儿都做得很好，但到底经验不足，想必在行动间被瞧出马脚。”龙飞微喟。“本来就没有绝对的秘密。”
常护花转问：“事情是怎样发生的？”
龙飞道：“今天拂晓，鹤儿策骑走过长街，被江杰伏兵袭击，先中弩箭，再被乱枪刺杀。”
常护花耸然动容：“他们竟然一些顾忌也没有。”
龙飞道：“这大概因为他们有一个很好的理由。”
“是什么？”
“鹤儿串同安家总管邱诚盗取珍珠鞍，事发拒捕，只有杀。”
“珍珠鞍又是什么东西？”
“是一个名贵的马鞍子，上缀三十六颗大小一样的珍珠。”龙飞—顿：“那只是一个名贵的马鞍子而已。”
常护花道：“鹤弟当然不会做出这种事，今天佛晓……”
“他其实是约了安永寿的儿子安青云在夫子庙相会，据说安青云要告诉他一些事情……”
“这是陷阱，所以江杰他们才知道鹤弟必会在那个时个经过长街，当时他是必以为，安青云有事不能够到来，将东西交给邱诚……”
“绝无疑问就是这样。”龙飞冷笑：“而他们所以用邱诚，就因为邱诚是安家的一个总管，也这才可以令人相信珍珠鞍的被窃。”
“那个邱诚只怕亦难保性命——”
龙飞颌首。“死无对证，无论谁都会这样做。”
“鹤弟难道竟然毫无所觉？”’
“也许他不以为对方胆敢在京城大街上杀人。”龙飞语声一沉。“这之前也从来没有发生过类似的事情。。
常护花道：“对方所以选择这种地方，只怕另有目的。”
“这可以说是警告，也可以说是示威，”龙飞冷笑：“但无论怎样目的也好，这一次，他们做错了。。
常护花道：“他们应该考虑到，这样做直接影响到我们这边的士气，为了不让投向我们这边的人太失望，我们不得不采取类似的报复行动。”
“不错！”龙飞语气更沉：“没有比这件事更重要的了，也所以着人立即将你追回来。”
香芸插口道：“义父已有了计划。”
常护花道：“要我杀什么人？”
香芸道：“安永寿。”
“也是暗杀？”
“可以这样说，而地方……”
“也是在大街之上？”
“这不足以表示我们的决心，说不定，由此反而引起更多的暗杀行动。”
常护花点头：“那选择什么地方，采取什么行动才足以令他们惊惧？”
香芸道：“义父的意思，似皇陵最是适合。”
常护花一怔，龙飞接说道：“九月初九午时，圣上将会在西郊皇陵拜祭先祖，王公大臣届时将会齐集皇陵上侍候，我们就在那个时候采取行动，当场击杀安永寿，以示我们的决心。”
常护花一笑，道：“果然是好地方，好计划！”
“义父也果然选对了人。”香芸笑接道。
龙飞的脸上亦终于露出了笑容，道，“这件事，不比寻常，负责执行的绝不能有丝毫怯意。”
香芸道：“若是由御士之中挑选，见到那么多王公大臣，未动手只怕便已发慌了。”
常护花道：“在我的眼中，他们与—般人并无不同。”
“事情这便已成功了一半。”
龙飞接道：“安永寿也有一身不错的武功，据说除了沐浴一段时间之外，衣服之下必然有一袭金丝甲，一般刀剑，砍不进去。”一顿又道：“有关这个人的武功，我已经有一份详细记录，香芸会拿给你参考的了。”
香芸道：“皇陵的形势常大哥也得清楚，才方便行事。”
常护花道：“我们有没有那儿的地形详图？”
“有——”香芸手指那边墙壁上悬着的一幅地图：“但今夜常大哥最好亲自去走一趟。”
“能够走一趟当然最好。”常护花目光落在地图上。
龙飞随又道：“至于当日安永寿处身位置与及周围是什么人，与我们的关系怎样，我这就跟你说一说……”
这对于常护花的刺杀当然也有影响。×
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九月初九。
才是辰时，禁卫便已在皇陵附近布防，人数较之任何一年都要多，每一个禁卫都是由龙飞亲自点派，再经过审慎调查，确保清白，与天地会没有任何关系。
其中部分禁卫更是在承德行宫受过严格训练的御用杀手。
龙飞所以这样做，除了确保天子的安全之外，还在掩护常护花。
常护花也就混在那些杀手当中，按照原定计划，立在适当的位置。
他换上禁卫的衣服，即使立在最当眼的位置，别人也不会动疑，在江湖上他不错很有名，对那些王公大臣来说，这一切事情都是很陌生。
这个人当然更加陌生了。
龙飞亦是在辰时到来，并没有与常护花再说什么，该说的他们都已经说清楚。
而安天寿的画像常护花亦已仔细看清楚，对于安天寿本身与及动作上任何的特征，常护花亦都了如指掌，所以安天寿一到，常护花便立即认出来。
安天寿个子不算高，既不胖也不瘦，走来混身上下都是劲，眼神凌厉，一看便知道是一个内外功兼修的高手。
他第一个就是向龙飞招呼：“王爷，早——”
“睡不着，焉能不早？”龙飞表现得若无其事。
安天寿笑笑：“下官这几天却都睡得很好。”，一顿又说道：“珍珠鞍失而复得，实是最令人心情舒畅。”
龙飞淡然道：“江杰亲率千兵，窝弓埋伏，出其不意，若是也失败，朝廷这些年的俸禄岂非花得冤枉？”
安天寿“嘿嘿”一声，道：“王爷知道的事看来也不少。”
“虽然还不多，但相信已经足够。”龙飞的语气更加冷淡。
安天寿试探问道：“看来王爷对于这件事也甚感兴趣。不知准备如何处置？”
龙飞奇怪道：“安大人何以竟有此一问？”
安天寿笑笑：“只是知道王爷英明，要听听王爷的高见。”
龙飞道：“不听也罢。”
安天寿愕然道：“恕下官愚拙，听不懂王爷的话。”
龙飞冷冷道：“安大人现在既然心情舒畅，吃得下，睡得稳，不是已很好。”
安天寿打了一个“哈哈”：“下官主管天下刑名，身负覆勘录囚决罪之责已有多年，一向都审慎，这一次大概还没有弄出什么乱子。”
龙飞道：“有些事看来一样，事实未必是。”
“事情既然已发生，现在说什么也是废话。”
“下官还是不懂。”
“懂也好，不懂也好，并没有分别。”龙飞冷冷的转过身子。
安天寿道：“杀贼只是一件小事。
“本来是一件小事，但动用到马步兵千人去杀一个贼，未免就小题大做了，安大人大概已经准备好了一个非常合理的解释。”
安天寿道：“下官以为这件事已无须多作解释。”
“也没有人要安大人解释。”
安天寿干笑一声：“王爷认为下官应该怎样做？”
龙飞举步又停下，道：“安大人一定要听听本候的意见，也好——”
“请王爷指教。”安天寿恭恭敬敬。
龙飞缓缓道：“安大人以后就是沐浴，最好也莫要将金丝甲脱下。”
安天寿一怔，再也笑不出来，龙飞也没有再说什么，举步前行。
在旁不少王公大臣，目光都集中在这边，并没有人表示任何意见。
安天寿目光一转，不由自主生出一阵孤寂的感觉，他原以为最好的几个朋友会站出来替他说几句话，但事实证明，面临生死的威胁，他们还是以生命为重。
千古艰难惟一死，这当然怪不得他们，而龙飞那样说，亦等如将他判了死刑。
他知道龙飞的势力有多大，却绝不以为龙飞斗胆派人进入尚书府行刺，平日出入他以后当然会更加小心的了。
龙飞头也不回，一直走到本位，仰首向天，莫测高深。
安天寿多看几眼，心头突然一股寒意涌上来。
前所未有的寒意。
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天子终于到了，祭礼进行得非常顺利，不很复杂，却极之庄严，到最后钟鼓齐鸣，千杯共举。
常护花也就在钟鼓声中将那身禁卫的装束卸下，里头是一袭密扣紧身黑色夜行衣。
皇陵却是白石砌成，日正中天，白石在日光下更白得发亮，常护花一身黑衣，在这种白得发亮的环境下更显得触目。
左右两个禁卫立即将常护花脱下的衣甲接下，一些声响也没有发出来。
常护花身形同时暴退，后背贴上石壁，旋即壁虎也似游窜上去。
钟鼓声将他的衣衫与石壁磨擦发出来的声响完全掩盖，龙飞要他在这个时候动手，当然是有道理的。
龙飞也完全若无其事的样子，与众举杯。一杯甫尽，常护花已然上了石壁，双手往栏干一按，整个身子凌空翻滚，剑出鞘，一沉，正好向安天寿当头插下。
安天寿耳听风声，仰首一望，一道寒光已击下，惊呼声中，手中杯自然往来剑迎去。
一迎却迎了一个空，常护花半空身形再转，一剑由直插变为斜刺。
安天寿的反应也不慢，半身一伏，以背迎剑，右手同时拔剑，身形跟着窜出。
那刹那常护花的身形一变，左手疾按在安天寿背上。
安天寿不防有此一着，整个人给按得仆在栏干上，常护花手起剑落，“刷”一声，硬硬将安天寿的头颅斩下来。
安天寿剑已出鞘，却连一剑也刺不出去。
那颗头颅飞越栏干，常护花身形一翻，亦飞了出去，半空中一伸手，将头颅接住，往下扑落。
那离开地面，足足有七丈，他人在半空，猫狸般一弓一滚，卸去大部分力量，飘然落在地上。
那只是瞬息间的事情，除了龙飞，所有王公大臣齐皆吓得目定口呆，到安天寿的头颅给斩飞，更就脱口一齐惊呼，不由自主一齐奔近那边栏干，正好看见常护花飞鸟般落下。
“捉刺客——”一个王公叫出来，他立即被龙飞喝断。
“保护圣上要紧。”
众人齐皆给喝住，回头望去，天子却丝毫惊讶的表示也没有，对安天寿的被刺杀，无动于中，有如意料之内。
龙飞已立在天子身旁，神态更平淡。
诸位王公大臣到这时候又怎会还想不到是什么回事，有些悠然拈须微笑，有些转首他顾，亦有些变了面色，还有些一个身子竟然颤抖起来。
龙飞目光一扫，振吭道：“贺冲立即率领所属禁卫追捕刺客，其余人等保护皇上回宫。”
禁卫副统领贺冲应命立即奔出，那些禁卫也这才追向常护花。
这片刻之间，常护花已经掠出老远。
贺冲是龙飞的人，这所谓追捕的意思，也许就是掩护。
没有人敢自告奋勇，前去协助，天地会在朝中的势力虽然也很大，但身份仍保持秘密的固然不感泄漏，而好像安天寿那种已摆明身份的给这么一吓，已经冷汗浃背，更不敢去送死。
龙飞都看在眼内，知道这一次的行动已收到阻吓的功效。
天子随即道：“刺客不惜在皇陵刺杀，可见与安天寿积怨之深，众卿家以后行事，千万谨慎，朕不希望再有同样的事情发生。”
诸王公大臣都没有作声，天子也没有再说什么，含笑起驾。
龙飞亦步亦趋，下了皇陵，天子才笑道，“常护花果然是一个难得的人才。”
“天地会经过这一次，应该对我们重新估计，不敢再轻率行动的了。”
“你看他们会怎样？”
“为了挽回人心，他们一定会来一次反击。”
“那将是什么行动？”
“不知道。”龙飞笑了笑：“也许是杀我。”
“他们若是杀得了，早已经杀了。”天子又一笑：“但也正如你说的，他们不反击，人心斗志俱都会大受影响，要挽回声誉，要做的不是杀你，亦必是一件与杀你同样大的事。”
龙飞道：“那杀我好了，最低限度，那比较容易防范。”
“不错——”天子颌首。
龙飞接道：“不过，无论是什么事，我们都很快就会有一个明白。”
“时间越久，对于他们越不利，所以他们必须迅速采取报复。”
龙飞道：“在今日行动之前，我经已吩咐加紧防范，应该注意的地方，亦加派人手监视，他们不动则已，一动我们就迎头痛击，好教他们知道厉害。”
“一切要叔父费心了。”
龙飞叹了一口气：“我本已准备退隐，想不到天地会一事，一拖就是数年。”
“也幸亏及早发觉。”
龙飞不能不同意，若不是及早发觉，天地会的势力是必已遍布朝野，已无可救药的了。
天子叹息着接道：“事情弄到这个地步，朕亦难辞其咎。”
龙飞摇头：“这个责任不该由我们来负，若是朝政腐败，所以导致这些事情，天地会早已经成功，等不到现在的了。”
天子叹息道：“但朕亦必须好好检讨一下。”
龙飞道：“只要圣上有这个心，便够了。”
天子接问：“常护花立了这么大的功劳，你以为应该．怎样奖赏他才是？”
龙飞摇头：“他所以依附我们，不是为了功名利禄，完全因为一点侠义。”
天子道：“这可就麻烦了。”
龙飞道：“他也没有要求过什么，圣上亦无须将这件事放在心上。”
天子道：“江湖人的性格你比朕清楚，这些事，还是交给你。”
龙飞道：“我从来投有为这种事担心过，只是可惜，事成之日，他们是必重回江湖，不会再跟我再那么亲热的了。”
天子笑道：“你岂非本来就是半个江湖人？”
龙飞道：“可惜他们现在都已经知道我的真正身份。”
天子上下打量了龙飞一遍：“江湖难道真的是如此令人迷恋？”
龙飞道：“在江湖人来说，未必会太感兴趣，这大概就是所谓，身在福中不知福。”
天子含笑点头，这叔侄二人低声说，高声笑，诸王公大臣只听到他们的笑声，有些一面疑惑之色，有些却面面相觑，他们到底站在那—边，只看这表情，便已经清楚。
龙飞并没有理会他们，能够从表面看得到的，他早已看到，看不到的，现在也一样看不到。
何况群臣之中，他的人也不少，也自会注意的了。×
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常护花身形如飞，从那些禁卫面前掠过，往预先安排好的地方掠去。
那些禁卫都是龙飞的人，早有默契，只是看着常护花离开。
贺冲的率领禁卫追捕亦是慢得可以，看样子，倒有些像是为常护花断后。
到他们追下皇陵的时候，常护花已经不知所踪。
皇陵的东面，是一片树林，常护花掠进了林子内，龙飞所属的飞雁杀手已经等在那里。
其中于个杀手捧着—个锦盒，立即迎上，接下安永寿的头颅。
常护花随即道：“一切顺利，你们依照原定计划，将人头送到江杰家中。”
五个杀手应声往外奔，跃上留在不远处的七匹健马，一齐疾奔了出去。
常护花一挥手，其余杀手各自上马，左右奔出，常护花却继续前掠。
前面不到十丈，一条小路穿林而过，一辆马车正等在路上。
帘掀处，出现了香芸一张俏脸，常护花一笑，纵身上前，掠进车厢内。
香芸看见这笑容，已知道事情完全成功，一声吩咐，车把式驱车前行。
这只是一辆普通的马车，就是车把式，也并无任何特别之处。
辚辚声中，马车前行，后面传来贺冲的呼喝声，却是那么遥远。
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半个时辰之后，安永寿的头颅经由仆人送进江家大堂。
江杰正在大堂喝着闷酒，看见仆人将一个那么精致的锦盒送进来，也觉得很奇怪。
“是谁送来的？”江杰完全看不出，却看出那个锦盒不是一般人家所有。
“两个黑衣青年，可没有说他们是什么人？”仆人恭恭敬敬回答。
江杰考虑了一会，挥手令仆人退出，然后带着疑惑的心情，将锦盒打开。
一股血腥味随即扑鼻，厚厚的白绫上赫然放着一个人头，白绫上血仍未干。
江杰当然认得出那是谁的人头，那刹那他仿如被天雷轰击，浑身大震，瞠目结舌。
他虽然知道龙飞一定会报复，却想不到报复得这么快，所用的手段又是那么激厉。
血仍然未干透，这颗人头当然才斩下来不久，那一段时间之内安永寿是在什么地方，江杰当然也很清楚。
——龙飞绝无疑问是在皇陵之上，大祭之时，将安永寿的头斩下来，这当然事先得到天子的默许，这亦表示了天子的决心。
——人头是由两个黑衣青年送来，那当然就是龙飞属下的杀手，而皇陵之上，龙飞当然不会亲自出手，那必然是一项暗杀行动，而虽然早有安排，以安永寿的武功与及那种环境，那个杀手的武功，胆识又是何等惊人，能够在皇陵上杀得安永寿，要杀自己当然亦轻而易举。
龙飞着人将安永寿的头颅送来，到底有什么目的？
江杰立即就明白过来，他毕竟也是一个聪明人，可是他却想不出自己应该如何逃命。
他曾经跃马沙场，可以说身经百战，从来不知道有所谓恐惧，现在他却由心恐惧出来。
呆了好一会，他一把举起酒壶，仰首痛尽了余酒，然后吩咐道：“叫夫人到内堂。”
他只是要交带一下身下事，他相信以龙飞的气量，绝不会迁怒到他的家人，但他若是逃命，可就难说了。
在领兵伏杀上官鹤之前，他已经考虑到有这个结果，只是想不到来得这么快。
在当天日落之前，江杰终于在家中内堂拔剑自刎。
除了江杰之外，在当天自杀的还有三十六人，包括江杰的副将与及安永寿的谋士。
这些人真正的死因到底是什么，除了有限的人知道之外，其他的都不清楚。
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夜已深，安乐王府大堂内灯火辉煌。
龙飞高坐之上，在他身前案上堆着几个宗卷。
“我要的只是江杰与所属副将的人命，可是到现在为止，与他们的有关的，已经有二十八个人死亡，据说都是自杀，但据查，其中有一半显然是被杀，至于服毒自尽的，到底是自愿还是被迫，那就不得而知了。
两旁站着香芸常护花及龙飞的其他七个义子女，还有几个谋士。
在龙飞这番话出口之前，他们都已经说出了他们要说的，大都认为不必理会。
龙飞绝对同意，接道：“这也好，让那些追随天地会的人知道他们将会有什么收场，也知道天地会手段的毒辣。”
一个谋士道：“只是怕归顺他们那些人将事情算到我们头上。”
“不会的。”香芸插口：“我们一向行事作风怎样，他们应该已很清楚。”
龙飞微笑颌首。“他们当然也知道这样做收效不大，而最主要的目的，相信亦是在防止那些人透露他们的秘密。”
香芸道：“我们本可以将那些人抓起来，问取他们知道的秘密。”
龙飞道：“这反而是救他们一命，他们知道的，相信未必给我们知道的多。”
“对于没有多大用处的人，天地会的确不会让他们知道太多的秘密。”香芸笑了笑。“而他们若是有大用处，也不会死了。”
“正是这道理。”龙飞轻吁了一口气：“我们现在要做的只是留意天地会下一步的行动，那必是为了报复安永寿的被杀，与及挽回失去的人心，所以——”
一顿目注常护花，“你若是能够，还是留在我这儿。”
常护花一笑：“属下留在那儿，正待王爷吩咐。”
龙飞大笑道：“你难道不知道，我一直没有将你当做下属看等？”
常护花道：“没有比这句话更令属下难过的了。”
龙飞含笑道：“是你要做我的下属，可没有人强迫你。”
香芸道“类似这种话义父好像已说过多次了。”
龙飞道：“那是因为义父年纪已太大，说话难免有些累赘。”
香芸失笑道：“女儿这还是第一次听到义父自承认已老了。”
一个谋士道：“我们也是的。”
龙飞颓然靠在椅背上，叹息道：“我真的已经老了，经不起打击。”
众人当然听得出他是说上官鹤被杀一事。
香芸正色道：“安永寿已伏诛，鹤哥在九泉之下，也应该安息的了。”
龙飞挥手道：“你们以后可一定要小心，莫再落下敌人陷阱。”
这句话出口，就是常护花也觉得龙飞这几天之间，的确老了许多。
香芸一怔额首：“放心。”
龙飞笑了笑：“经过这一次，相信他们也不敢再在京城之内胡来。”一顿又说道：“护花若是在府中觉得闷气，无妨与芸儿他们到处走走，京城之内，也有不少名胜古迹，看看也不错。”
香芸道：“不知道天地会的人将会在什么时候采取行动？”
“这有什么要紧？”
香芸诧异道：“义父不是时常说，事情越早解决，对我们越有利？”
龙飞笑顾香芸：“但我若是你，却宁可他们迟一些采取行动。”
“怎会这样的？”香芸更诧异。
“你不是埋怨过没有时间伴着护花到处走走？”
香芸一张脸，立时红到脖子去，看看常护花，垂下头。×
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京城内的确有不少名胜古迹，也大都很热闹，但常护花香芸却喜欢比较清静的地方。
他们没有到鸟衣巷秦淮河。第一个去的地方是雨花台。
雨花台在京城南面，盛产一种五色的小石子，玲珑灿烂，非常美丽。
相传梁武帝时有叫个云光法师在那儿讲经，忽然天花乱坠，所以名雨花台，那些美丽的小石子据说也就是天上降下来的神花化成。
雨花台下有永宁泉，水味甘美，也很有名。
常护花香芸在清晨到来，泉水更加清冷。
香芸双手掬水，轻敷在脸上，娇靥反而更娇红，有如涂上了一抹胭脂。
然后她三步一跳，去拾那些小石子，神气就像是个个孩子。
常护花看在眼内，不由又感慨起来，若不是天地会的出现，香芸也不会卷入血雨腥风之中，不停的杀伐，绝无疑问使她变得更成熟，也使她的童真埋在心底里。
天地会的人在经过安永寿一事之后，当然不会平静下来，也一定会采取报复。
虽然不知道他们将会在什么时候采取报复的行动，但正如龙飞所说，时刻要防范。
