船过了城陵矶，驶向湖口。远处，岳州府城在望。
这是从江陵下放至武昌的货船，要在岳州停靠一夜，在城陵矶改为逆流而上，船速骤减。
统舱中，客人们有些在打吨，有些预定在岳州登岸的旅客，则在拾夺行李。
谭正廷已将大包裹整理停当，呼出一口如释重负的长气，跪坐改为箕坐，下意识地整理衣裤。
右侧靠在舱壁上假寐的健壮中年人，双手捧着肚皮躺得四平八稳，突然张开双目，盯着谭正廷笑笑说：“老弟，准备好了？”
“是的。”谭正廷伸伸懒腰：“江湖人双肩担一口，行李简单，没有什么好准备的，说走就走。周兄，如果行程不急，何不在岳州歇歇脚？据兄弟所知，岳州的三湘剑客罗广是相当好客的。”
“算了，老弟。”周正撇撇嘴：“三湘剑客罗老三人虽然不错，为人四海，但他那位罗老大真是令人不敢领教，那是个气量狭小，连狗都不想沾他的货色。你是本地人，应该知道贵地的人情风俗。”
“天知道。”谭正廷苦笑，年青的面孔显出有点无可奈何的神情：“十四岁离家，十年湖海泛舟做江湖浪人，这十年来，我连三湘的土地也没踏过半步，故乡的事，只能从同道的口中略知一二而已。岳州到底变成什么鬼样子，天晓得。”
“哦！原来如此，你是十年来第一次还乡？”
“是的。”
“难怪你有近乡情怯的表情流露在外。”
“是那么明显吗？”
“至少你那坐立不安神情就瞒不了人。”周兄坐正了身躯：“贵地出了一位在江湖颇有名的人，是你的本家，浪子谭彬，一个亦正亦邪的浪子，大概是你的宗亲，谭家在三湘是大家族呢。”
“大家族中有大富豪大官宦，也有乞丐小偷。”谭正廷脸上有飘忽的笑意：“兄弟只是一个在江湖赚了几文鬼混钱，回来看看本乡本土的江湖小混混，哪敢与浪子谭彬沾上亲？”
“浪子谭彬听说年初在山西道上，惹火了五台山的密宗高手鲁巴呼图克图，挨了一记致命的大印掌，从此失踪，这半来音讯全无，可能完蛋了。哦！老弟，还有兴趣重返江湖吗？”
“很难说。”谭正廷说：“如果故乡容得下我，也许我会留的，十年，闯够了，二十四岁啦！人生有几个十年？落叶归根游子思家，能安顿下来，总比在江湖玩命好，是不是？”
“不一定。”周兄又躺回原处：“你来自江湖，会回到江的，江湖人不管在何处，都静不下来生不了根，除非你是武林世家子弟出外历练，不然就不可能留下来老死乡土。哦！你听说过密宗大印掌吗？”
“略有风闻，不曾见识过。”
“那是一种歹毒无比，霸道绝伦的内家掌力，与佛门的金刚掌天龙掌同源异宗，比玄门的天罡掌更具威力，被击中的人，征状与被红砂掌击中差不多，掌印朱红浮肿，内腑逐渐腐蚀溃烂，如无奇药救治，挨不了几天，如被击实，可立即毙命。
浪子谭彬音讯全无，恐怕真的死了。唉！死了也好，像他那种游戏风尘的人，是创不出什么局面来的。”
“哦！周兄，听口气你有不少牢骚。”谭正廷笑问：“你认识浪子谭彬吗？你对他又有些什么不满的？”
“曾见过他几次，可惜没有机会交朋友。”周兄笑得颇为得意：“他名头响亮，我的确也不好高攀。而且他长像凶猛，令人望而生畏，不好说话。呵呵！我对他没有什么不满的，那毕竟是江湖道上的一个硬汉，有关他的传闻，是值得咱们这些小人物替他喝采的。”
“哦！兄弟所听到有关他的传闻，怎么不一样？”
“什么不一样？”
“他的像貌呀——怎么变成长像凶猛了？听说他很年青，不修边幅不拘小节，与常人并无多少分别。”
“鬼话！我曾经在河南许州的酒楼和他隔桌喝酒，看得一清二楚，他浓眉大眼手长脚长，腰大十围雄伟傲岸，要不哪能将开封的第一条好汉黑铁塔常忠，从城墙头举起来扔落在护成河里？天下太大，传闻人言人殊，有大多数传闻是靠不住的，你该相信我这目击者的正确消息。”
“哦！原来如此，承教了。”谭正廷抓起了包裹：“船快靠码头了，周兄，山长水远，后会有期，祝你顺风。”
“谢谢你老弟的祝福，不送了，后会有期。”周兄挺身拍拍他的肩膀：“回江湖来吧，海阔天空，男子汉志在江湖，值得的，欢迎你重返江湖。”
“再见。”
春末，湖水低落，再过十天半月雨季光临，大江的浑浊江水便会倒灌入洞庭，湖水便会急剧上涨，冬春与夏秋的水位相差很大，因此，冬春的岳州码头显得格外壮观，从水滨至岳门前，百十级码头显得辽阔空旷。
船靠上了北码头，北面便是到达华容的渡口。谭正廷背包裹，走上了码头。
右前方那座十字形三层高的岳阳楼，总算让他感到一震撼，—别十年，这座楼似乎也老啦！油漆剥落，覆瓦出现裂坍孔，真有点垂垂老矣的感觉。物换星移，十年毕竟不是短日子。
一切景物似乎改变不多，但已看不到一张熟面孔。进了阳门，城内市街似乎比十年前要繁荣些。走在大街上，没有个人认识他。虽则他曾经发现几张似曾相识的面孔，但对方对他这个少小离家壮年回的人，已经毫无印象了。
西大街是本城的商业区。正走间，前面三湘老店前的那店伙，含笑拦住去路，欣然地说：“客官，刚到吗？天色不早，在小店将就些吧，包君满意。哦。客官从下江来？”
“从上江来。”地笑笑：“你这里是……”
“小店专招待上江来的客官……”
“在下所说的上江不是指湘江，而是蜀江。”他举步便“在下不能落店，要回家。”
“回家？”店伙一楞。”东门落马桥附近，就是迎春坊的那头。”
“哦。你是落马桥的人，怎么口音带官腔？怪事。”
好在他胡子没白，头发还没掉光，否则就会应了那位大人的诗：少小离家老大回……笑问客从何处来？他从江湖来，回家啦。
可是，故乡并没有多少可爱的愉快往事让他回味。他父早逝，给他留下一栋聊以栖身的房舍，黄金似的童年，皆消在南津港一带渔村里，与港北孝感庙的老香火道人十分投缘。
大多数时日他都不回家，住在孝感庙流连忘返。孝感庙香火旺，一年到头都有善男信女为成了神的罗家三姐弟上香祈福，住在庙中颇不寂寞。
孝感庙的全名是孝烈灵纪孝感庙，香火道人有七八名之多，有两位是巫师，俗称端公。与他感情最深的那位香火道人姓阳，叫阳道士，其实不是道士，而是多年前从船上下来，花了不少银子在庙中寄食的孤客，有时帮着料理香火事宜，大多数时间皆消磨在至湖中钓鱼上。他像是阳道士的影子，有阳道土的地方就有他……
阳道士在孝感庙一住八年，突然有一天失去踪迹。那年，他十四岁，把屋交给他的堂叔谭伯年管理，带了一些金银，飘然离开故乡，一去十年无音无讯。今天，他终于回到久别十年的家，除了脸型还留下一些往昔的形影下，整个人都变啦。落马桥西的一条小巷，是东大街岔出的一条巷道，小巷曲曲折折，房屋很不整齐，居民绝大多数是中下人家，境况略佳的，要数一些专走湖滨各县运销土产百货的小行商，以及拥有船只的小船东。
已经是傍晚时分，小巷子相当幽暗，有些人家点了门灯，但为数不多。巷中行人三三两两匆匆而过，该是返家晚膳的时光了。
他背着包裹，在一家有小院子的房舍前止步，左右看看，似乎附近并没有多少改变，只是院门油漆剥落，门环已经锈得好像小了一层：“笃笃笃。”他上前叩门。
不久，院门拉开了，一位中年人当门而立，手中举着一根松明。
“谁呀？”中年人用困惑的眼神打量着他。
“咦！大叔你是……”他也大感困惑。
“你找谁呀？”
“哦。找谭二叔谭伯年。”
“哦！是找谭二叔的，他早就不在了。”
“什么？他早就不在了？这不是他的家吗？他家里的人呢？”
“不知道。”中年人直摇头：“这家房子，已经换了好几个买主了，我是最后一个。听说谭二已经带了家小，到长沙一带谋生去了。”
“那……那是多久的事了？”他有点不知所措。
“好像是四五年前的事了。”
“糟了！。”他叫苦，在这里，他只有这么一位亲人。
“哦。你是……”
“我是他的侄儿正廷。”
“哦。我听人提起过你。进来坐……”
“不了，我要到街上去看看。”
他匆匆地说。
他到了东大街，折入北面的横街。这一条是市街，虽比不上东大街繁荣，但内容却充实些，有各式各样的行业在些建店面，有些老招牌已是三两百年的老字号。夜市方张，街上行人众多。
迎面出现一块大招牌：岳阳茶行。
这是他留在岳州的唯一产业，一栋连三进的土瓦屋，作店尚可派用场，委屈他的堂叔管理，租给别人开店。
十年，变化大并非奇事。堂叔携家到长沙谋生去了，房子也卖了，看来，他的房子恐怕也凶多吉少。
无论如何，他得碰碰运。
踏入明亮的店堂，长柜内一位年青店伙向他和气地一笑客气地问：“乡亲好像是从乡下来，要那一种茶，请吩咐。”
“在下不买茶。”他放下包裹笑笑：“能不能请贵店的东主来谈谈？”
“哦。东主不在。”店伙见他身材高大气概不凡，虽则穿青布短打扮，但人才一表，所以不敢怠慢：“这样好了，帐房卫三爷在，小的去把他请出来……”
“也好，劳驾了。”
“请稍候。”
有不少人前来买茶，其他伙计皆没留意他。
片刻，年约四十上下，脸团团的卫帐房出到店堂向他走来，眼中有疑云。“这位定是卫三爷了，久仰久仰。”他迎上客气地抱拳行礼。“正是区区，弟台是……”
“在下姓谭，谭正廷，谭伯年是在下的堂叔。”
“哦！在下记起来了。”卫三爷讶然轻呼：“当初令叔出售房屋时，就曾经说过这房子是他的侄儿的，你就是他的侄儿了。来，里面坐，请。”
边间隔了一座小会客室，也作为大主雇品尝名茶的地方。
卫三爷肃客入室，小可奉上香茗。“老弟台好像刚回来不久呢。”卫三爷注视着他的包裹：“是否找到地方安顿了？”
“没有。”他简要地说：“在下本来打算回家来安顿的。当初在下委托家叔管理房屋时，说好了不管房屋租与何人，但必须留在下的二进卧房，就是来作为书房左首那一小间：“
“老弟台，这间房子，令叔已经在五年前卖给敝东主了，原房契上，留有老弟台委托令叔出售的附言，已经过衙门公证认了，中人牙子一应俱全，怎么老弟台好像不知道这件事，难道令叔没将这件事告诉你？”他心一凉，这间房子不是他的啦！
“家叔的事，在下不久前才知道的。”他苦笑。
“令叔一家听说到长沙去了，好像在长沙买了地。”卫三爷说：“老弟台，明天来一趟好不好？和敝东主面谈，敝东主会给老弟明白的交代。”
“不必了。”他叹口气：“哦！贵东主是……”
“是仁德坊的尹五爷尹瑞昌嘛。老弟台应该知道尹五爷的。”
他当然知道，尹五爷是本城有名的仕绅，名列本城十大富豪之一，东门外枫桥一带的田地都是尹家的。不但本城的人知道尹五爷，连江湖朋友也知道尹五爷尹瑞昌其人，因为尹爷与三湘剑客罗广是亲家，三湘剑客的长兄神拳罗威与尹五爷是连襟。
但是，他大感困惑。尹五爷是财家万贯，曾是东乡一带的粮绅，早年曾连任五届粮绅地位身份与众不同，怎么做起毫无身价的茶行东主来了？奇闻。
“当然，尹五爷是暗东。”卫帐房主动打消他心中疑团，继续说：“明东主是个丁八爷丁光文。”
他又是一怔，白花蛇丁八，岳阳门一带的地棍头儿。天知道是怎么一回事，仕绅财主招一个臭名昭彰的地棍主持店务这里面大有文章。好在他是见过大风浪的人，所以并不感到太谅讶。
“这一切在下都毫无所知。”他笑笑喝了茶放下茶杯离座道：“事情过去也就算了。天色不早，在外得先找地方安顿呢，谢谢啦！告辞。”
他回头重奔岳阳门，那一带的客栈多，往南街一折，看到前面高挂着东湖客栈的大招牌，虽然街灯并不太亮，但店门口的灯笼上，可以看清店名。
店门还在前面十余步，左右上来了两个人，四条粗胳膊抓住了他一双手反扭向上抬，结结实实架住了他，提在手中的大包裹跌落在脚下。
“哎……”他惊叫。
前面又出现一个人，喝声走。
左首不远处便是一条小黑巷，进了巷，两个挟持着他的人将他向墙上抵。
跟来的人将他的包裹向下—丢，站在他面前像一座山，先是一阵刺耳的狞笑，然后阴森森的语音直钻耳膜：“岳州容不下你，你知道吗？”
他无法挣扎，挟住他的两个家伙力大如牛。
“你……你们……”他惶然问。
“不要问。”巨人般的大汉说：“明天，乘下武昌的船，走得远远地，永远不要回来，知道吗？”
“有谁肯告诉我为什么吗？”他忍不住大声问。
“不为什么。你明天走吗？”
“我是回乡落户的……”
“砰砰！。”肚子挨了两记得拳……
“哎……你们行凶……”两肋又受到重拳。”救……命……”
“砰砰……”一连串重拳在他的两胁。肚腹开花，记记着肉，下下沉重，打得他五脏翻腾，眼前发黑，开始时还能呻吟，最后像是昏厥了。
他被推倒在地，刺耳的语音清晰入耳：“这是小小的警告，你得放明白些。”
“天哪……”他含糊地叫。
“谭正廷，明天走。记住：你已经接到警告了。”
“我……”
“走了之后，有多远就走多远，不要回来，不然，哼！”
三个家伙丢下他走了，他狼狈地爬起，发疯似的去抓自己的包裹。
小巷口突然传来一声轻呼，有人叫：“快拦住那三个痞棍，里面有人被他们打了。”
脚步声急骤，两个人影奔到，一丝幽香首先人鼻。
“来扶起他，先找地方安顿。”悦耳的嫩嗓音出自扶住他的人口中。”春梅，你替他拎包裹。”
“客……客店……”他含糊地叫。
是两个女人，架住了他急急往外走，巷口围了一群人，七嘴八舌乱糟糟。
“让路让路。”春梅大声叫嚷。
扶进了东湖客栈，伙计们吃了一惊，一个店伙叫。”洪姑娘，做做好事。请不要把死人在店里送……”
“闭上你的臭嘴！”洪姑娘娇叱：“快领路到上房。慢了误事，你得打人命官司。”
七手八脚将人送入客房，谭正廷像是变了一个人，脸色青中泛灰，浑身大汗，身躯猛烈地颤抖，手脚冰冷，呼吸重浊，颊肉绷得死紧，往床上一放，蜷缩着象发虐疾，痛苦的神情令人毛骨悚然。
姑娘们当然不便进一步照料陌生男子，洪姑娘抓住了两名店伙，一连串吩咐：“你，替他宽农，不要乱动他的身躯。还有，准备汤水。你，去，赶快把对街的桑郎中请来，别忘了叫他带救伤丹。你……”
桑郎中来了，房中灯火旺，两位姑娘里外张罗，监督着店伙赶看热闹的人。
谭正廷的可怕神情并未好转。桑郎中大概是名医，名医都是慢吞吞不慌不忙的，慢慢察看病人气色，慢慢检查伤势，最后离开病人，回来桌旁坐下。
“桑大叔，你不下药吗？”洪姑娘焦灼地问：“他是被人打的，伤得不重？”
“洪姑娘，我也被弄糊涂了。”桑郎中老眉深锁：“骨头都是好好的。没有碎断的骨头惹麻烦，胸腹的淤血并不严重。问题，四肢冷如冰，胸口却灼热如火，这根本是病而不是伤，我也没看过这种怪病。看他的脉博和呼吸，好像有什么怪物捏住他的喉咙，压住他的心室……”
“这不是废话吗？桑叔……”
“洪姑娘，你急也没有用。”桑郎中抓住了医囊：“病状有点像心绞症，但又不像，抱歉，我不能下药。”
“桑叔……”
“乱下药会出人命的。”桑郎中苦笑：“让他好好休息，让他自己松下来。救伤药物都是虎狼之药，我可不敢冒险下。明天去惠民局找谢郎中，他也许能治。”
床上的谭正廷，不再抖得那么厉害了。
桑郎中摇头苦笑着走了，不敢下药。
洪姑娘向店伙交代一番，也无可奈何地带着春梅走了，大姑娘在客店的客房逗留，那可不是有趣的事。
店伙被洪姑娘吃定了，不敢怠慢，多扛来一床棉被让病人盖上，送来了一大壶热水面盆等物，等了寸香工夫，发现谭正廷的呼吸平稳下来了，方带上房门出房而去。
店伙走后不久，谭正廷虚弱地掀被而起，拖出床下放着的大包裹，解开取出三只大肚皮瓷瓶，各倒出一颗不同颜色的小指头大丹丸，用水送入腹中。
他不上床，先闩上房门，再席地而坐。本来似已恢复正常的脸色，又在他吸入一口长气后发生剧烈变化，呼吸更乱，更粗浊，脸色灰中带紫，大汗如雨，全身在痉挛，脸上出现忍受极端痛苦的线条，紧闭的双目似在费力地闭拢。他正以坚忍不拔的毅力，与体内的无边痛楚作殊死斗，这是一场他必定得赢的豪赌。
久久，他终于能稳定地控制呼吸了，身上的肌肉逐渐放松，最后，他像个坐化了的遗蜕。
一早。店伙来看他，发现他的伤势并不如想像中的严重，气色虽差，但已经可以下床走动了，也就心中一宽，至少不要打人命官司了。
好心的店伙照料他洗漱，备好汤水，劝他去找郎中治疗，以免遗下难治的后患。“我需要的是饱餐一顿故乡的鱼鲜。”他向店伙笑笑说：“这些年大多数时日在北地混口食，那些地方什么都不缺。就缺乏鱼鲜。”
“要吃些什么？小的这就去替你准备。”店伙一面收拾一说：“天没亮，鱼鲜就送来了。过几天一涨水，鲜味就差一点啦！”
“你看着办吧，要有下酒的，来两壶酒。”
“什么？你还能喝酒？”
“喝酒可以舒血，有什么不对吗？”
“病人不能喝酒……”
“鬼话！哦！伙计，昨晚救我的那位洪姑娘是什么人？你们好像有点怕她，她的胆气真不小，有男子气概。”
“不是怕她，而是不好得罪她，她没有男子气概，相反地美得像朵花。”店伙笑笑说：“她是山下洪家的小姐，凭良心说，人真不错，脾气虽然不大好，但讲理。”
山下，指城南角的巴丘山，也就是传说中巴蛇埋骨的地方，那一带住了不少有钱有势的人。姓洪的一家来头不小，在翁湖设有本府最大的造船厂。
“哦！是洪大爷洪建业的千金？”他问。他对山下洪家当然不陌生，心潮一阵波动，眼前浮现一个小女孩的幻影。
“对。”店伙说：“有她出头，那几个把你打得半死的人，想再来就不那么容易了。你歇着吧，小的去替你准备一顿丰富的早餐。”
“别忘了酒。”他笑笑说。
早餐送来，花鱼鳜汤，红烧东湖鲤。油爆虾。椒蒜爆银鱼干，一盆饭两壶酒。他一面进食，一面思索挨揍的原因。
不必多猜测，定然是他堂叔卖了的产业，内中定然有问题，有人怕他出头，所以要赶他离开。
打他的三个家伙，八成儿是白花蛇丁八的爪牙。十几年前，丁八就是地方上的宿棍头头，与罗家的徒子徒孙们称兄道弟，横行岳州无恶不作。
如果他去找丁八，谈不会谈出结果，打起来他休想在故乡立足了，结果将是与罗家结怨。罗家是岳州的武林世家，地方上明暗势力大得惊人的大家族。南津港泊舟区一带的地头蛇们，有一半罗家的徒子徒孙，与罗家结怨，他怎能站得住脚？
罗家三兄弟，除了三湘剑客罗广为人还有点讲理之外，老大神拳罗成，老二浪里蛟罗远，从不和任何人讲理，徒子徒孙们当然更是嚣张，惹不得。
翁湖距南津港不远，洪家的岳阳船厂规模不小，厂中的工匠都是些孔武有力的粗豪人物，有些当然是与罗家的徒子徒孙沾上关系的人。洪姑娘凑巧救了他，并不等于要替他出头讨公道。总之，罗。尹。洪三家，彼此之间关系密切，掌握着地方最雄厚的潜势力，他一个孤零零的回乡游子，是无法与他们抗衡的，他真不该回来。
果然所料不差，早膳后不久，洪家来了一位小管事，带来一位郎中，怪亲热地向他问候，说是奉小姐之命，带郎中来替他治伤。最后，送上五十两银子，要他治好伤赶快离开岳州，以免发生更可怕的意外，绝口不提昨晚行凶的人和事。
他退回五十两银子，对去留的事没表示意见。
客店的人是同情他的，但也不敢有所表示。
郎中告诉他，内伤很不轻，十天八天就可以离开，留下药方和一些药散，随小管事走了。
他到药局检了几服药，出南门到南津港走了一圈，想找儿时游伴打听一些故乡事，结果是找到三位玩伴，他们见到他就如看到陌生人，毫无兴奋的表情，甚至比对陌生人还要冷淡，问起他堂叔迁离岳州的经过，一问三不知。这种反应已在他意料之中，他早料到不会有什么结果。
跑了一趟孝感庙，十年前的老香火道人一个都不见了，香火依然旺盛，人事已经全非。
再也没有什么好留恋的了，他忍下了这口气，准备休息两天，重新踏上他乡路，大丈夫四海为家，此地不留人，自有留人处。
垂头丧气返客店，跨入店堂，他眼神一动，弯腰驼背有气无力的萎顿外貌，显得更萎靡更虚弱了。
有三位旅客，正在柜台前办理住店手续。其中一位生了一双阴森森的鹰目，眼神冷得像寒冰，令人不敢对视。那紧抿着的薄嘴唇，流露出残忍刻薄的神情。苍白的面孔，无时无刻不呈现拒人于千里外，冷酷傲慢不可一世的神色。穿一袭已泛灰的旧青袍，腰带上垂着一只精巧的织金箫囊，箫隐在囊中看不见庐山真面目。
他认识这个人，也认识这管箫。
可是，他像个落魄久病的浪人，没有人认识他。
他在店堂的长凳上歇息，知道这三位旅客是同伴，下江来，住在东院第二进丁号与戊号客房。旅客流水簿上，记载的姓名是赵海。钱耀。孙坎，名上带有水。火。土，姓更是赵钱孙连在一起。
店伙领旅客入内去了，他正想离开店堂，外面却进来了一位敞开胸襟的大汉，靠近他狞笑着说：“谭正廷，好一点没有？”
“没什么。好多了，内伤并不重。”他强笑：“下手的人并不想要我的命，第一次警告嘛，打坏了就没有第二次警告的机会啦！”
“好一点就好，走吧，我带你去和他们谈谈。”
“你是……”
“我姓邓，邓坤，你不会认识我，我却认识你。走吧，走一趟对你有好处的。”
“如果我不去……”
“如果我是你，还是去为妙。”邓坤脸上的阴笑像猫嘲弄爪下的老鼠：“因为早晚会有人把你抬去，不如乘走得动自己走去比较好一些。”
“好吧，邓老兄，这就走吗？”
“对，这才是识时务的人，走。”
店堂里旅客陆续登门，店伙们都在忙，没有人留意这一面的动静，即使有人留意，也不敢过问。
进入一条小街，扶住他的邓坤一面走一面说：“老弟，你总算是土生土长的乡亲，而且长年流浪在外，所以他们手下留情，给你一条活路，你知道吗？”
“我深感盛情。”他有气无力地说：“不过，他们如此对待乡亲，也算是够狠够毒了。邓兄，是不是敞堂叔出了什么意外了？”
“其实也没有什么，令叔欠了一笔赌债，卖掉你名下的家产，刚好了断，在这里存身不得，只好到长沙谋生罗！这是尽人皆知的事。”
“家叔从不赌博。”他冷冷地说：“而且他也无权售卖我名下的家产，我会到衙门里去查的。”
“这你去查又有何好处呢？”邓坤诚恳地说：“难道说，你不希望令叔干干净净地过日子吗？到了，就是这一家，他们在等你。”
这是一座有院子的巷口大宅，院门大开，里面站着一个青衣大汉。等他和邓坤进入，院门闩上了。
大厅中，高高上坐的白花蛇丁八丁文光相当神气，半百年纪依然剽悍气概外露，瘦长的身躯，加上顶门尖尖的脑袋，额头上有一颗颗自汗斑，真像一条白花蛇。两侧的大环椅上，分别坐着六名大汉。
“呵呵！谭哥儿，相信你还认识我，请坐。”白花蛇丁八狞笑着说：“十年不见，你长大了，真有点不认识啦！你突然回乡，确是令人感到出乎意外。”
他在最外侧的椅子落坐，六名大汉皆虎视眈眈狠盯着他，一个个像猛虎盯视着爪下的羔羊。
“小可也感到意外。”他苦笑：“挨了一顿见面礼，几乎丢掉小命。诸位用这种手段对待乡亲，是不是太够情义了？”
“是下面的弟兄不懂事，听说你回来了就乱了章法，实在抱歉。”
“事情过去也就算了。”他说：“小可对落马桥的产业并不在意，也无意追究家叔售产的根底，只希望八爷给小可一些肯定的回答。”
“你要知道些什么？”
“请教，家叔是不是全家平安离境的？目下是不是仍然健在人间？能不能将家叔的下落见告？”
“三件事，我可以给你肯定的答复。”白花蛇了八说：“其一，令叔是光明正大办妥迁籍手续的，全家平安离境有目共睹；其二，他一家在长沙寄籍，早些年还与本城的朋友有书信往来。其三，最近两三年断了音讯，是否还有长沙就不知道了。”
“至少，小可总算知道一些风声，谢谢。”
“我请你来，一方面是为昨晚弟兄们无礼的事道歉，另一方面是补偿人的损失。来人哪！”
白花蛇鼓掌三下，内堂转出一个大汉，捧着一个托盘，盘中有十锭十两重的银锭，大踏步到了他身旁，往茶几上一放。
“百两银子补偿你的损失。”白花蛇得意地说：“冲洪姑娘的金面，我对你客气，算是替你壮行色，在三天之内，你必须登上船离境，你办得到吗？”
“我不要你八爷的银子。”他一口拒绝：“但我会离开，可是不一定在三天……”
“三天之内，你必须离开。”白花蛇斩钉截铁地说：“最近本城恐怕将有大事发生，我不能同时过问你的事，你不走我会分神，讨厌得很。”
“这……”
“我已经对你够客气，够情义了，你知道吗？”白花蛇脸色一冷：“咱们三湘的子弟，去年与下江的人结怨，这件事不能善了，对方说过要大举报复，很可能在天气转暖时敞开来干，所以我很忙，无暇兼顾。走吧！走得愈远愈好，不然，哼！你愿意在三天内离境吗？”
“伤一好我就离开……”
坐在一旁的邓坤，露出了狰狞面目，伸手揪住了他的衣领拖起，凶狠地说：“你少给我耍死狗！只要你能走动，你就得滚蛋。今天已经证明你可以走动，回去给我卷包裹立即乘船离开，不然我会好好收拾你。”
“昨晚打我的人就是你。”他咬牙说：“你收拾我，是要把我捆上石头，丢入洞庭湖喂鱼鳖吗？”
“你以为我不敢？”
“算了算了。”白花蛇做好人：“谭正廷，你也是在外面跑了几年的人，应该识时务明利害。邓坤，我说过给他三天，就是三天，不要逼他。”
“八爷，他还没有肯定的答复呢？”邓坤阴森森地说：“这小子一身残骨头，不把他拆了他是不会服贴的。”
“谭正廷，你答应三天之内离开吗？”白花蛇和气地问。
“能走时该走的，我会走的。”
“我要肯定的答复，你得发誓在三天内离开，在场的人；是见证。”白花蛇不笑了，对他的答复深感不满。
“可是，小可还不能决定是否能……”
“住口！你休想找借口，你得到别的城镇养伤，决不可以留在岳州。”白花蛇沉声说：“这是为你好，不要不识好歹，答复我。”
“我再给他一顿狠的。”邓坤凶狠地说：“然后把他抬上船，送他走。”
声落掌发，啪一声响谭正廷挨了一耳光，接着被劈胸抓起，小腹挨了两记重拳，打得他晕头转向。
“不要打他了。”白花蛇狞笑：“把他送回去，给他三天，免得让人说闲话，带走。”
三个人连拖带拉，把他拖出院子，又挨了几记重的。最后，邓坤把他放在街口的墙根下，拍拍手狞笑着说：“就给你三天，丁八爷大仁大义，你可不要辜负他的好意了。这三天内，放聪明些，不要到处乱跑，免得在路上出了意外，知道吗？哈哈……”
三个人狂笑着走了，他几乎爬不起来啦！几个好心的人发现了他，把他送回东湖客栈。
进入店堂时，那位佩箫的人，恰好经过店堂，好像要出店，好奇地驻足旁观，直等到店伙咒骂着行凶的人把他送回客房，这人才出店走了。
这一次打得也不轻，但他的气色比上一次要好得多，服药行功时，痛苦的情形也比上一次减轻。
痛苦终于过去了，他下了床，喝了一大碗水，一面用巾拭汗一面喃喃自语：“好汉不吃眼前亏，也许我真的该离开。看运功情形看来，复元之期快了，不能栽在此地，把伤养好再来并未为晚。虎落平阳，我认了。”
正想召店伙结帐，打算今晚就离店，到码头找船，在船上过一夜免得麻烦，却听到外面人声鼎沸。
拉开房门，看到后伙正紧张地向客人解释。他倾听片刻，原来不久前有人在店堂闹事，两个地棍不知怎地与旅客冲突，一言不合大打出手，旅客把两个地棍打得头破血流，地棍逃走时声言将纠人前来报复。店中的旅客少不了心中着慌，深怕城门失火殃及池鱼，因此人心惶惶，出门人谁都不希望惹事上身。
他退回房中，喃喃自语：“发动得真快。可是，这件事可又把我拖上啦！那两个地棍显然是派来监视我的，挨了揍会不会把帐记在我的头上？倒霉！”
东湖客栈气氛一紧，店伙们个个心事重重。
白花蛇威风八面往柜台一靠，向敢怒而不敢言的三名店伙沉声说：“把旅客流水簿给我，我要知道那两个混帐东西的来路，看他们……”
对面会客室的门口，踱出一个背着手的青袍人，嘿嘿嘿一阵阴笑：“不要查了，在下告诉人也是一样。”
一个眼圈发黑，嘴唇肿裂的打手切齿叫：“就是他！是他……”
白花蛇举手制止同伴叫嚷，脸一沉，摆出要吃人的面孔，离柜一步步向青袍人走去，直逼至对方的面前。
八打手两面一分，把青袍人围住了。
“现在，你告诉在下吧，在下正在听。”白花蛇咬牙切齿地说。
“大爷我姓石，来自九幽地府，专收孤魂野鬼，你还想知道些什么？”
“狗东西……”
“劈啪！”耳光声暴响，是白花蛇在挨耳光。青袍人的手本来是背在身后的，出手揍人快逾电闪，旁观的人，看清变化的少之又少。
白花蛇连退三四步，哇一声吐出一大口鲜血，血中有两颗断落的大牙。“你这混帐东西出口伤人。”青袍人笑吟吟地说，脸上毫无怒意，但那双冷电四射的眼睛，却可看出慑人心魄的杀机：“你再口出不逊试试看？太爷如果不要掉你半条命，就不配姓石。”
八打手大吃一惊，做梦也没料到对方在被包围之下，竟敢先出手揍人。
“把……把他弄……弄回去……”白花蛇含糊地厉叫。
青袍人根本不愿等八打手先动手，一声长笑，但见青袍飘动，手脚齐张，人影一闪，狂叫声震耳而起。
砰一声大震，一名打手被扔飞出店门外去了。
