那时，黄河从淮安入黄海；过河，指过黄河。
黄河将徐淮平原划分天然的南北界限，清江浦是南北船运的重要分码关，南北运河的船不论南来北行，都必须在这里停泊，接受检查、抽税、办理过往路引检证……
因此，清江浦事实上市况比淮安府繁荣十倍，复杂十倍。
码头区好大好大，足以容纳三五百艘大小船只，每次漕船抵达，矗立极为壮观。
整条街除了公营的三十座塌房（仓库）之外，还有七八十家大小栈号。
升平栈，是规模最大的一家，名列十大栈号的第三名，代理南北货承销转运、报关……
东主八臂金刚詹信，淮安地区的地头龙、富豪、老大、英雄、仁义大爷……手下的三位执事号称大河三条龙，大总管叫江河巡海夜叉井东海。
在码头区，甚至河两岸各店州，升平号的爷们提得起放得下。
詹东主雄厚的财力有目共睹，每天真有论箱金银进出，连他自己也弄不清，到底一天有多少金银出入，所经手的银票、庄票、金银、制钱……往来的客户到底有些什么人？
詹东主自己，就拥有合法的改铸工场，实在没有大批杂金杂银（官私各种金银锭各色碎银混合交付）支付的必要。
大量交付以整箱的清一色合法改铸规格计算，改铸银有合格的有案铸造印证与暗码。
这是说，从升平栈流出的这批杂金，是分批交付与好些客户，而后集中运过河的。
被灭口的周老哥，是某一黑道小集团徐州地区的负责人，直接受南京的首脑指挥，可知中间已经换了中介委托人，上手应该在南京接头。
而第一次付款地淮安，付款人在淮安必有不少接应的人手，才能分批收集杂金以杜绝追查的线索，集中改铸交付便可消灭来源去向，布置十分严密，不易寻根究柢。
抽丝剥茧，李平平以另一面目光临清江浦。
要打八臂金刚这条地头龙的主意，真需要超人的胆气。
他来了，势在必得。
周老兄被灭口，他可受不了这种恶毒的计算阴谋。
他知道，从周老兄这条线索追查，绝对没有结果浪费精力，上一手或者更上一手的中介人，可能已经见阎王去了，他是对方最后一个灭口的对象，线索早已切断，不能循线往上追查。
他掌握住最初的一根线索，直接从起点查，果然被他理出头绪，查对了线。
升平栈依例在每月初二、十六，祭财神拜天地举行小宴会酬谢伙计们的辛劳。
依往例，詹大爷必定参加主要执事人员宴后的品茗小聚会，聚会处通常设在詹大爷建在清口街西，距清河县衙不远的另一座大宅内。
这里，是詹大爷数栋大宅中，最豪华的一栋，通常作为招待亲信好友的聚会处。
茶会通常商讨栈号的业务事宜，只有主要执事人员参与，花厅中灯火明亮，十余位心腹在座，执役的仆人全都远离花厅。
豪门大户，少不了请有护院或打手，詹家也不例外，但屋内除了派人巡查之外，通常不会派人经常守卫站岗，一般宵小不会冒险入宅图谋不轨。
所有的人，都有了五七分醉意，品茗解酒少不了高谈阔论。
大总管江河巡海夜叉，生得手长脚长相貌狰狞，绰号表示他是水怪，江、河、海三方通吃。
井大总管正说得口沫横飞，蓦地花排窗被人推开了一扇，烛火摇晃。
东主八臂金刚坐在上首，正好面对排窗，反应最快，一把便抄住了从袖底滚出的两枚铁胆。
金刚有八臂，可知他这个神将，有八条手臂攻击妖魔鬼怪，其中以暗器为主。
手一拂，两枚铁胆破空而飞，破风声有如急雷，劲道之雄令人心惊，幻化为两道晶亮的横天白虹，一前一后破空疾射。
那是一个戴了尖头罩只露双目，外表又宽又大像罩饱，站在那儿仅具人形，更像鬼物的可怕怪人。
灰暗色的大袖一抖，两枚铁胆无影无踪，不曾发生碰撞或转动磨擦声，就这么手空消失了。
“八臂金刚，我要把你致命的铁胆还给你，准备了。”隐去本来面目的李平平阴森森地说，藏在大袖内的手自然地下垂，没有回敬的现象：“能接住，你这快速致命的两击的债一笔勾销，你可以躲，但债务在。”
突下杀手，在身为主人的八臂金刚来说，行动不算错，有权捕杀入侵的暴客。
“什么债务？混蛋？”井大总管一脚拨开凳，跳起来迎面拦住怪人的接近路线，暴跳如雷叫吼：“亮名号，看你这见不得人的混蛋，配不配在此撒野。我，井大总管，江河巡海夜叉井东海，冲我来！”
“好，冲你，你是打旗的先上，接我一记金豹露爪就知道配不配了。”
先说出招名，声落身动，手抬爪吐出袖口，毫无顾忌走中宫强攻，臂豹便抓，狂妄已极，也气势磅礴。
井大总管大怒，右手一抄，五指箕张如龙爪，以爪对爪硬接。
噗一声响，十个指头扣牢了，同时挫马步发动，都想对方的手抓裂扣除，骨节传出怪响。
“能收回你的狗爪子，我饶你。”李平平冷笑：“爪将不错，但还不算好，收不回，你的手毁定了，五根指头功碎烂成断骨烂肉，赶快全力自保。”
“哎……呃……”井大总管身形不挫，双膝在发抖，嗓音大变，想用左手抢救已来不及抬不起，脸色泛青，忍受激烈痛苦的表情十分可怜。
“放你一马。”李平平手一抖，井大总管五指脱出束缚，连退五六步，几乎摔倒。
所有的人，除了八臂金刚身上带了两枚铁胆之外，都没带兵刃，变生不测，全傻了眼。
“阁下何不说明来意？”八臂金刚不得不上前沉着地问：“詹某不是没有担当的人，尊驾掩藏本来面目，未必有见不得人的事莅临寒舍有所图谋，只要不是伤天害理的事，詹某可以作主给阁下明确的交代。”
“首先，我要让你明白，我不会要求你这种正正当当的人士，做伤天害理的勾当。如果为财，我会去抢劫你的金银库房，凭我的身手，一定可以办得到。”
“那你……”
“为求证一件事而来。”
“请说。”
“这件事无关贵栈道义，只是有违行规，但行规有时可以变通，在不损害双方利益，是不是不从权改变的。我要知道的是，两或三月之前，有几位大客户，从贵栈兑出不少的各式金锭，其中有一百锭，是贵府宝泉局所铸的暗金，每锭十两。千两黄金不是小数目，贵栈必定留有详明的账册。在下要求的是，这几位客户的底细。”
“这……”八臂金刚一怔。
升平栈是规规矩矩的商号，虽然暗中难免涉及一些走私、逃税、假账等等违法牟利事故，也就有一些不足为外人道的秘密。但这种金钱往来的业务，并不是绝对不能公开的最高秘密。
所提出的要求不算苛，詹东主反而愣住了。
“如果詹东主坚决拒绝。”李平平凶狠地说：“在下会搬走贵栈号的账册文件，假使找不到，干脆一把火烧掉贵栈的店堂，绝不留情。”
这可是最严重的威胁，最可怕而又容易执行的恐吓，假使是一个三流鼠穷混混，也可能放上一把无情火，毁掉一切。
“你的要求并不苛，官方一个巡捕也可以要求合作。”八臂金刚咬牙说：“但是你不同，你这样，我八臂金刚今后不用在淮安挺胸膛叫字号了，阁下，我不能答应你，而且你只有一条路可走，那就是你死或者活。”
“我来，已经把淮安的风云人物，完全计算在劲敌的数目内了，自问还对付得了。”李平平将两枚铁胆抛出：“今晚，在下并没打算流血，我给你两天工夫权衡利害，以及召集人手。大后天午夜，我再来。那时，我将以另一面目与诸位相见。告辞！”
“阁下……”八臂金刚接回铁胆，胆气一壮。
“不要妄想此时动手，不客气地说，你们十几个人，绝对禁不起在下片刻的搏杀。”
“且慢！”井大总管阻止他离去：“阁下大后天晚上，将以何种面目前来？”
“黑豹。嗷……”
十几个人，脸上全变了颜色。
“神秘黑豹？”八臂金刚嗓音全变了。
“不错，黑豹。”
“你……你请来黑……”
“我就是黑豹，在京师杀死铁血门主三绝秀才的黑豹。我来找你，是因为那些金子，是我黑豹的花红。而这位好雇主不但不付尾款，而且切线灭口，手段太过恶毒，我一定要把他从九泉下挖掘出来。”
“你……你你……”八臂金刚快要崩溃了。
“诸位必须知道，此时你们妄想动手的后果。”李平平声色俱厉：“一旦黑豹出现，只有一个人死，那就是你八臂金刚，其他的人伤残而已。而你们现在动手，我会毫不迟疑地屠光你们！好好准备吧！两天工夫，你们可以召集亲朋好友三百以上自保，大后天晚上见。
“黑豹老兄，如果你要全部资料，明晚来，要那一百锭金子的客户，我现在可以告诉你。”井大总管知道情势恶劣，后果严重可怕，断然作主急急说。
“我是有可靠的线索，循线找来的，目下只需要旁证，其实不需要全部兑换金子客户的资料，井大总管肯见告，谢谢。”
“那是南京鸿盛钱庄的四夫子之一，王夫子王琛，随同京师茂源栈的货源，经过本埠时到本栈拜会敝东主，要求敝东主周转一万两千两银子，指定以市价折金，持该钱庄的即期庄票兑现。”
井大总管有条不紊地继续说：“鸿盛钱庄以及京师茂源栈，与敝栈有生意上的往来，一年有八九万两银子交易，信誉卓着，一万两千两银子小事一件，敝栈号理应协助。
“那一百锭暗金，正是敝栈以现银向宝泉局兑换的，据在下所知，当晚茂源栈便派出一艘快船，连夜冒风浪过河，快船上另载有数目不详的黄金。”
“本来敝栈不会过问这些事，只是觉得可疑，因而暗中留了心，只是不知他们为何载了这么多黄金，冒着大风浪乘夜过河。”一位执事加以补充：“据行家估计，船上除了敝号支付的二千两黄金之外，另一笔黄金重量绝不少于一千两，至于该船过河之后，运到何处就不得而知了，那毕竟与咱们无关。”
“唔！拨云见日了。”李平平突然喃喃地说。
“黑豹老兄说什么？”
“他们运至某一处地方改铸，改头换面再交给某个人携走。”李平平说：“京师茂源县是曹家的老三，雨天王曹铎曹都督的敛财机关之一。南京的鸿盛银庄，及茂源栈更是关系密切。我明白了，京师能付出如此巨额花红的人，屈指可数，我却在南京附近寻踪摸索，何其愚蠢？”
“你是说……”
“诸位，我什么都没说。”李平平笑笑：“在座诸位如果把今晚所发生的事，透露出丝毫口风，要不了多久，贵栈号不可能存在，很快就会大祸临头，替诸位带来灾祸，在下深感抱歉，如何消灾，就看诸位的了，告辞！”
微风飒然，人影一晃即逝。
十余个人目定口呆，以为看到了鬼，一个个汗毛直竖，感到浑身发冷。
“这……这家伙到底是人是鬼？”八臂金刚终于清醒惊叫。
“咱们走运，见到了黑豹的另一面目。”井大总管打一冷颤，嗓音大变：“他如果在咱们淮安闹事，不知会有多少人遭殃。京师传来的消息有许多人不相信，连我都不相信黑豹敢向锦衣卫挑战，今晚，我相信了。”
“老天爷！咱们……”
“咱们处境凶险，除非大家都能守口如瓶。”井大总管郑重地说：“忘记今晚的事，诸位。”
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南京鸿盛钱庄，并不是最大的一家，资本却十分雄厚，承办一部分官银业务。
四夫子之一的王琛，是一个老成谨慎，诚实可靠的人，通常天一黑就返回通济门的王家，那是一栋三进的中型住宅，甚少引人注目的平常宅院。
通常，返家与妻儿从不谈论钱庄的事务，做一个安分守己的账房夫子，偶或与一些有往来的商户交际交际，也极少贪杯早早返家歇息。
这天三更时分，他在熟睡中被两耳光打醒，惊跳起来，神智还没清醒，就被揪住衣领拖下床来。
房中灯光明亮，他被推倒在床脚下，发觉床上的妻子熟睡如泥，而自己却面对一个满脸虬须的凶悍大汉，手中有一把明晃晃的钢刀。
他完全清醒了，吓得三魂飘荡缩成一团发抖。
“王夫子，我要问你一些事。”虬须大汉的钢刀尖，在他的咽喉前发出森森冷流：“诚实地说出，你不会受伤害说谎，把你全家男女老少杀光！”
“好……好汉爷！饶……饶命……”他语不成声，胆裂魂飞快吓疯了。
“说实话，不杀你。三个月前，你为何随茂源栈的船到淮安？说，我在等你说实话。”
“这……是这样的……”他当然不敢说谎，对方既然知道他的行踪，怎敢不实说：“那是茂源栈的一位货主，一位大客户，以一部分官票和几家银号庄票，兑换本庄的庄票，指定要在淮安兑现，而且指定按淮安的市值兑现金锭，先付成数很高的火耗与重金。
“敝庄因金额太大，所以派可靠的人到淮安张罗，东主因为我熟悉淮安的各商行底细，所以派我前往负责保兑。”
“你事先带了多少黄金前往的？”
“我并没携有黄金前往，那得带保镖麻烦得很，而且在淮安，我筹措三五万两银子也轻而易举，不需要携金前往。该客户的金额不算大，约二千两黄金左右。”
“向升平栈周转的？”
“是的，升平栈的詹东主，与本庄和茂源栈都有往来，很快就筹足了金子，由我转交给客户，之后我办妥了一切手续，就乘船返回南京了。”
“客户是什么人？”
“姓朱，叫朱成，是茂源栈的一位可靠大客户。据我所知，取得足额黄金之后，当晚便走了，是乘船走的。开船前，我在邻船舱内假寐，从窗口听到船上有陌生人说话，隐约听到有人说，过了河交给樊大爷处理后，转交给十方土地，不许沾手。我不想多听是非，所以避嫌出船到街上访友，之后便不见那艘船了。”
“唔！像是与你无关。”虬须大汉的话，让他吃了一颗定心丸：“樊大爷这个人，就是改铸黄金的引线人。十方土地姓周，他是我的客户，好，忘了今晚的事，谢谢你的合作。”
灯火乍熄，室中人去空空，他软倒在床下，老半天才恢复精力爬上床。
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江东门外住的全是贫户，每一家房屋都简陋得仅可聊蔽小风雨。
天刚黑，窝在小屋内睡了一整天，恢复精力的鲁大牛，起床洗漱准备外出。
他是东江门外的小混混，是属于夜间活动的族类，这种以夜作日的混字号小人物，通常只有巡捕对他们留意，他们只是一群堕落的一族，稍有名气的人很少注意他们，如无必要少沾为妙，因此他们能在夹缝中生存。
才刚起床，鲁大牛便发现异样。
外间是堂屋，怎么突然有灯光？必定有下三滥的朋友光临，所以能悄然启门登堂入室。
他愤怒地奔出，突然愣住了。
堂屋的八仙桌旁，站着满脸黄虬须的李平平，冲他咧嘴一笑。笑容很可怕。
“干什么？你是谁？”他壮着胆问。
“来找你攀交情，鲁老兄。”李平平一脚踏在条凳上，流里流气摸摸乱虬须：“你的老乡铁菩萨樊超，早些日子赚了一座金山，却让你仍然在这狗窝一样的窝里，太不够意思，不上道，是不是？”
他大吃一惊，倒抽一口气。
“你说什么？”他硬着头皮撒谎：“我不认识你，更不认识什么老乡铁菩萨……”
砰一声响，八仙桌发出暴响。
“混蛋！你过来。”李平平拍桌大骂：“你当然不认识我，却不该否认与铁菩萨陌生，我要揍得你一清二醒，让你知道撒谎的后果。”
他疾冲而上，来一记凶猛的黑豹虎偷心抢攻。
李平平一手架开他的大拳头，顺手给了他两耳光，打得他眼前直冒金星，不知人间何世。
“再说一句不认识铁菩萨，我要打掉你满口烂牙！”李平平揪住他的衣领按在桌上，举手欲下：“我在听你说，说！”
“放……手……”他双手拼命绞扭压在胸口的大手，拼命嘶叫：“我……我认……栽……”
“认识了吧？”
“他什么时候去见阎王的？到阴间去享受他的金山，一定死得不愉快。”李平平放了他：“怎么死的？”
“我……”
“你不想丢耳掉牙吧？”
“掉……掉下秦淮河淹……淹死的……”
“真的？”
“反……反正仵……仵作是……是这样说的，验尸的结果确是淹死的，满……满肚子水嘛！”
“我要替他报仇！”李平平虎目怒睁：“我相信你知道他不是失足落水去做投不了生的淹死鬼，也很希望有人替他申冤报仇，说吧！我在听。”
“这……”
“他最后一次北上淮安之前，与何人勾搭上的？”
“你……你真有能力替他报仇？”
“那是一定的。”李平平放了他。
“本来我也不想高攀他，但总算承蒙他看得起我，把我当作老乡和朋友，所以有些事他并不瞒我。”鲁大牛犹有余悸地坐下：“他与一个姓赵的人混了几天，跑到徐州府找一个绰号十方土地的人，然后回来与姓陈的一群人鬼混了一段时日，又跑了一趟淮安。回来后，他告诉我总有大祸临头的感觉，得设法避祸消灾，可是，还来不及走避，就……就……”
“就灾祸光临了，姓陈的何来路？”
“是……是……”鲁大牛打一冷颤：“是南京兵部衙门，一位军爷替他们引见的，好像军爷的官职并不小。有次我听樊老哥说，姓陈的绰号叫什么穿心剑，是从一个老花子口中无意中透露的，是不是真的姓陈大有可疑，姓名恐怕都是假的。也许，就因为这点可疑而感到不安。”
“如果绰叫真叫穿心剑，就绝不可能姓陈，该姓朱，穿心剑朱洛。”
“据我猜想，很可能牵涉到南京兵部某些人的军机，所以我不敢声张，更不敢出头。你如果有能力向兵部寻仇，千万别把我牵扯上，拜托拜托。”
“很可能牵涉到军方。”李平平说：“穿心剑冒充大富商，却又以姓陈的面目与樊老兄攀交情，直至在淮安分手，樊老兄仍然不知道他姓朱，更不信他是穿心剑朱洛。而商场人士，却知道他叫朱成，而不叫朱洛。”
“这个朱洛……”
“目下在京师昭武伯曹大将军曹钦手下，做一个得力的走狗。现在，我已经获得有效明白的线索，如果我能证明穿心剑朱洛，确是与樊老弟打交道的人，那就是报复之神，举起复仇刀的时候了。鲁兄，那老花子目下在何处？”
“你找老花子……”
“我是一个讲理的人，不会在没有获得确证之前肆行滥杀，这是我行事的宗旨，尽管我这人做的买卖为法所不容，至少我认为还符合天理，因为我杀的人，一定要有该杀的充分理由。”
“比方说，你给我一千两银子，去杀一个本本分分的诚实市民，我不但不会答应，甚至会捅你一刀，找老花子，是要完全证实穿心剑的身分。”
这番话，充满浓浓的杀气，鲁大牛只感到心底生寒，愈来愈感到害怕。
“你到聚宝门外南岗的三忠庙去找，他叫顾不净，人称他顾老瘸，跛了右脚，听说满肚子江湖秘密，只是性情古怪，你最好带酒菜去。”
“我会的，鲁兄。”李平平站起，善意地拍拍鲁大牛的肩膀：“找地方避避风头，守口如瓶，命是你的，躲一躲就可以多活几天，知道吗？”
“我……我躲到凤阳去，有人雇我做护院……”
“好，快走，越快愈好，后会有期。”
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客船驰入张家湾，驰入长店，靠上了大通关的码头，已经是申牌初，皆在这里查验，没有合法证件的人或货，一律查办。
所以，这里是运河的最后一处管制的关卡，直运京都的船只，明早便可发航京都，逆水上航，六十里很可能一天无法抵达，因此有些性急的旅客，干脆在这里舍舟就陆，脚程快，半天就可以进入京城办事。
这是来自天津卫的中程客货船，旅客有五十名之多，船上住宿颇为不便，因此大部分旅客，在泊舟上岸另找客店投宿。
李平平也在旅客之中，重返京都，前后已有三个月出走。上次来时，七月盛暑不必多带行李，这次，罡风怒号，初冬景象四野萧瑟，第一场暴风雪，很可能在近期内光临。
上百天日子，他仆仆风尘地各地奔波，小心地查证每一件事，他是一个讲理的人。
通州的治安人员登船检查，人才能登岸。
他的路引是真的，记载一清二楚，发自德州。
李不平，山东济南府德州人氏，二十二岁，至京师向客户索债，有效期间九月×日至十一月×日。
上次他叫李平平，这次叫李不平。
年、籍、事由，全改了。
脸上没有风尘之事，真比上次年轻了几岁，朝气蓬勃，穿得帅气，真像一位豪少，有几分讨债人的悍野气质，身分不够的混混，最好不要轻易招惹这种年轻豪少。
上次是平平凡凡，这次是气概不平凡。
雇了一位船夫，把他的行李挑入了客栈悦来老店，他们投店投宿，准备明天雇车进京。
悦来老店规模不小，足有百十间上房。
店伙把他的行李送入客房，准备茶水。行李不少，一箱、一笼、一包裹，所以如果走陆路，雇坐骑还得雇驮驴，相当不便，走长途真不便多带行李。
二更初，客店人声喧哗，他却在清理行李。
所谓笼，是一种可当背囊使用，以柳条编成的笼型盛物器，可盛不少杂物。
笼的底部有秘层，通常检查人员忽略了这处地方。
上次他乘坐骑走长途，秘密藏在特制的名贵拓鞍，和马背垫的夹层内，连夺魄魔女的人，也不知道鞍和内垫藏有秘密，曾以彻底搜过他们的行囊，找不到任何岔眼的事物，所以忽略了对他的戒心。
秘藏的物品，也就是他的法宝。
一套又轻又薄的豹衣，柔软而滑的薄绸所制，整套衣裤可以握成拳大的一团。一顶豹头罩，质料相同，体积小得可塞在靴统内而不觉碍事。
两把短匕首，和系在靴统上鞘绳扣，匕首没有锷，所以体积也易于藏匿。
用小布帕包了所有的物品，他熄灯跳窗走了。
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曦春园最近太平无事，敛财的工作进行得很顺利。
自从铁血门主三绝秀才死后，路家似乎放松了对曦春园的压力。副门主天骄欧良，正着手清理内务，调整人事，忙得不可开交，减少压力理所当然。
捕杀神秘黑豹的工作，正如火如荼地在暗中进行，派人至天下各地追查线索，减少了许多人手，想重新向曦春园分赃，因实力不足而不得不暂告停顿。
以往，曹家动用曦春园的人，进行索贿、勒索、陷害，抄没等等勾当，路家必定派铁血门的人，出面要求分赃，不然就有路大人出面，在皇庭上提出翻案，吃定了曹家。因此，才有黑豹刺杀铁血门的事故发生。
铁血门曾经怀疑，收买杀手黑豹是曦春园所为，但无法获得证据，无可奈何，同时，由于当时曦春园也在天天闹刺客，无形中减少了涉嫌的可能。
铁血门自从天骄升任门主之后，积极调整人事，与门家的星斗营，采取衷诚合作的积极态度，与星主千手功曹来往密切，两大势力逐渐有合而为一的情势显露。
曦春园也看出不利的情势，也在暗中积极准备，明争减少，暗斗却有增无减。
罡风怒号，寒气砭骨，三更将近，京都全城在沉睡中。
飞云神龙有几位心腹，全是些江湖门槛精，手面广门路多，名号响亮心狠手辣的货色。
名义上，这些心腹是他的随从，事实却是军师谋士，靠得住杀手名家。
穿心剑朱洛，就是他得力心腹之一，除了必要时奉派到外埠办事之外，平时跟在他身边进出，他如果在曦春园歇宿，亲信心腹也必定随伴他留在曦春园。
今晚，曦春园静悄悄，显然天龙会的会主不在。
地虎盟的秘密中枢不在曦春园，但名义仍在园中设有办事处，仅派有少数几个人留驻，所以一旦曦春园有警，很难获得地虎盟的人声援。
已经三更将尽，不可能发生重大事故了，所有的明暗警卫，都因天气太冷而大意了些。
把守在机密室右厢院子的两个警卫，躲在大廊柱下聊天，好久太平无事，警卫的警觉心已减至最低程度，在一起聊天而不打瞌睡，已算十分尽职了。
“姜兄，听说过毒手冰心最近发一笔横财吗？”一名警卫向同伴问。
这些人言不及义，所谈的话必与财色有关。
“这算什么横财？你未免太过夸大其词了。”另一名警卫不屑地说：“他是地虎盟副盟主天外流星宫夫人姘头、情夫，会支持他发财，任何财他都可以合法地取得，怎能算是横财呢？”
“话不是这样说，姜兄……”
对面壁影下，陡然刮起一阵怪风，院子里的落叶沙沙旋走，树枝摇摇簌簌呼啸，吸引了两人的注意。
“那是什么？”警卫姜兄惊呼，打断了同伴的话。
“黑豹……”同伴骇然惊呼。
叫声倏然而止，黑豹已经扑上了。
姜兄反应极快，但在黑豹面前仍然不够快，刚起大叫示警，手刚抓住剑靶，脑门便被从斜刺里伸来的巨爪拍中，踣地便倒，立即昏厥。
不知过了多久，有人用耳光拍醒了他。
“姜建德！”喝问声入耳：“你躺在地上干什么？遇上鬼了！”
“黑……豹……”他跳起来狂叫。
是两个换班的警卫，大概他昏迷了不少时辰。
“你胡说什么？什么黑豹？”换班的人厉声质问：“你一定偷懒睡着了……”
“去你的！这种天气我会在地上偷睡觉！没知识，你睡睡看？”他火爆地抚摸脑袋：“黑豹来了，刚现身就把我打昏了。”
“见鬼……”
“不是见鬼，是真的黑豹。哎呀！许兄……许东升呢？他……他……”
警号发出了，曦春园一阵大乱。
警卫许东升失了踪，可能被黑豹带走了。
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一早，李平平结账离店，雇了一辆驴车，走上至都城的大官道。
这次，他不落店，越城到了城西白云观南面，财神庙的南端下车，在一家不起眼的农舍，说服了主人，租了近菜园子的一座看地小屋，准备暂住十天半月。
城中暗流激荡，曹家的天龙地虎、路家的铁血门、门家的星斗营、东厂，所有的特务全部出动，追查黑豹的踪迹，同仇敌忾，这些人在惊怒中表现出空前大团结，一致对外的有利情势。
这天傍晚，神剑天绝偕同两位伙伴，累了整天，向城南郊的地棍蛇鼠计消息，一无所获累得要死，泄气地踏入燕京酒坊。
上次，李平平就落脚在隔邻的燕京老店。
神剑天绝是铁血门的人，主人三绝秀才被黑豹杀了，目下铁血门有许多人在天下地各地奔忙缉凶，没想到黑豹却重新在京都现踪，他哪敢不尽力搜查？
天黑得早，寒风刺骨，呵气成冰，掀开厚重的门帘，推门进入灯火明亮的店堂，寒气全消，甚至有暖暖的感觉，酒香也驱走了寒流。
燕京酒坊与京都酒坊不同，冬季兼卖热食，时与是涮牛羊肉，几乎每一桌都有火锅，因此暖洋洋地。
他的两个跟班，其中之一就是妙手摘星孔成，妙手摘星是江湖上有名的风流浪客，有名气的高手，但比起高手中的高手神剑天绝，仍然差了一大截，所以只配做跟班而不以为耻。
店伙都认识这位佩剑的特务，来了三个人巴结，清出一副座头，卑谦地侍候一桌佳肴，加上一只火锅。
真巧邻桌只有一位食客，也有一火锅，菜肴真不少，一个人居然叫了那多酒菜，长相英伟不凡，当然也神气得很，自斟自酌旁若无人。
神剑天绝本来就是一个气量小，骄傲自大目中无人的货色，所以绰号叫天绝，坐下第一眼就对那位旁若无人的食客，愈看愈不顺眼。
店堂大，食客众多，人声嘈杂，人的脾气很可能受到影响而暴躁不安。
“喂！孔老弟。”神剑天绝只喝了一杯酒，就心中焦躁了：“那小子形迹可疑，盘盘他。”
妙手摘星招子雪亮，早就看出神剑天绝的心意，应喏一声，放杯而起。
真巧，邻桌食客的目光，也恰好落在他们的身上，听了个字字入耳。
“巧的是，我也看你们不顺眼。”食客神气地向走近的妙手摘星怪叫：“怎么看也不像个人样，戴上冠仍然像个猴子。盘什么？说呀？”
嗓门大，立即吸引了所有的目光，人声倏止，全向这一面注目。
店伙心中叫苦，纷纷涌到劝解。
另一位跟班哼了一声，离座将店伙赶走。
神剑天绝也怒火上冲，气得脸色发青。
“小杂碎，大爷我要盘问你的身分。”妙手摘星直逼近至伸手可及的距离，随时准备伸出可摘星的妙手制人：“我看你是吃了豹子心老虎胆敢有大爷面前撒野，哼！”
“撒野？你阁下大言了。”食客安坐如山，虎目怒张：“我，老子姓李，李不平，不平则鸣的意思，世间不平事太多太多，李不平专打抱不平，你，亮名号，看你是不是下三滥的阿猫阿狗，做了些什么不平的勾当。”
“混帐东西！”妙手摘星火大了，一耳光抽出。
李平平的右手食箸一拂，正中妙手摘星的腕脉，将伸来的妙手震偏，食箸疾进，挺身站起，食箸闪电似的点在对方的咽喉下。
“要不要试试食箸贯喉的滋味！”李平平冷笑：“或者贯颅也不错。”
“呃……不……不要……”妙手摘星猝不及防，后悔已来不及了，惊得魂不附体，语不成声。
神剑天绝大吃一惊，竟然没看清妙手摘星是如何被制的，骇然投杯而起。
京师人使用的木箸又长又粗，也许是涮羊肉需要用这种木箸，用来贯喉却又灵光得很。妙手摘星是行家，木箸上的劲道必定可深贯入颅骨绰绰有余，怎敢妄动？除了讨饶别无自救之途。
李平平对京师的高手名宿，有深入的了解，不然怎敢做京师的买卖？三绝秀才不但在武林高手名宿方面，声威显赫江湖震撼，在朝廷王侯公卿文武官员心目中，更是吃人的妖魔，吸血的鬼怪，身价之高，无与伦比，天下之间能有一万五千两银子花红价码的人，屈指可数。
要赚这一万五千两银子，消息不灵通，不了解情势，能赚得了吗？
仅调查三绝秀才的行踪，也不是一二十个人所能办得到的简单事。
天龙地虎人手众多，每个人都是经验丰富的行家，也无法知道三绝秀才的正确行踪，任由三绝秀才神出鬼没，铁血门的出入曦春园也来去自如，可知道一万五千两花红，的确得来不易。
妙手摘星武功是一流中的高手，栽在知己不知彼上，他不认识李平平，但李平平认识他。
上次追魂奼女来找他，李平平就曾告诉追魂奼女，说他在神剑天绝身边做跟班，报仇无望，可知李平平抵达京都之前，已经知道他在铁血门做刽子手了。
“好小子，你是冲咱们来的！”神剑天绝气势汹汹地逼近，鹰目中怒火在燃烧：“该死的东西！胆大妄为，你知道后果吗？”
“你这老混蛋，竖起你的驴耳听了。”李平平的嗓门像打雷，吸引所有食客的目光：“应该正视听的人，是你这三个杂碎混蛋找大爷我的晦气，是你三个老混蛋向大爷挑衅的。
“大爷不知道你是什么狗养的东西，后果应该由你们完全负责，不要在大庭广众间，夸海口用大话来吓唬人，大爷不吃你那一套，有什么恶毒的手段，你掏出来让大家瞧瞧，看你们这些老狗能玩出什么新把戏来。说，你要怎么玩？”
“老夫要你生死两难！”
“真的？”
“半点不假。”
“用嘴巴诅咒我生死两难？”
一声剑吟，神剑天绝愤怒地拔剑。
食客大乱，纷纷远避。
李平平夺走妙手摘星的剑，丢掉了木箸，顺手一耳光把妙手摘星打倒在地。
“外面的街道广阔，正好活动筋骨驱寒，不要毁了这家店的生财家具，出去。”李平平举步向外：“我给你全力施展的机会，看你凭什么敢夸口要我生死两难？”
食客中有不少胆大的人，在议论纷纷中跟出店外。
街道广阔，行人匆匆往来，人都裹在皮袄内，三块瓦皮风帽仅露出双目，片刻间，便围拢三十名看热闹的人。天色昏黑，罡风劲烈，其实没有什么好看的，但是有人打架，一定有人看热闹。
神剑天绝的名号不是白叫，称为神剑，性情称天绝，意思是天要绝人。江湖人士都知道，这家伙不但剑术通神，本性残忍，而且嗜血，剑出鞘必定杀人。
曹家的天龙地虎高手如云，但对这位神剑天绝都怀有强烈的戒心，真不敢在这老杀手面前充人样。所以上次在地府鬼判家中，登堂入室强行夺白衣修罗，强者的嘴脸不可一世，天龙会的人谁也不敢出头讨公道兴师问罪。
剑一升，剑势便将李平平控制在威力圈，这位剑术一代名家，因愤极怒极而丧失了名家宗师的风度，居然摆出抢制机先的拙劣架势耀武扬威。
“老夫要你……”
“我知道，要我生死两难，你已经说过了。”李平平冷冷地说，徐徐拔剑丢掉鞘：“好，你要扑上来了……”
电芒破空，势若雷霆，旁观的人，只看到剑光连续迸射，剑吟如隐隐风雷，实在看不出剑是如何出手的，更看不出这电光石火似的刹那间，到底有多少把剑吞吐。
这刹那间，神剑天绝击出七剑。
李平平连一剑也不曾反击，仅在三尺方圆的空间灵巧地闪挪，手中的剑若有若无，都在对方一剑近身的前一刹那，锋尖神乎其神伸到对方的右肋附近，逼对方不得不收剑移位再攻击。
这是说，他完全将攻来的雷霆七剑，一一中途将对方退回自保，一直不会发生双剑的火爆接触交错。
行家一出手，便知有没有。
七剑无功，几乎完全半途而废，神剑天绝终于大吃一惊，胆气迅速沉落。
“可能吗？”这位一代剑术宗师，突然停止，不知所云地骇然自语。
惊涛骇浪般的凌厉七剑，竟然没将对手逼退，难怪这位剑术大宗师惊骇莫名，几疑自己眼花失神。
“阁下的剑术，非常凌厉猛烈，天下大可去得。”李平平沉静地说：“不过，在我面前，你还不够好，最好见机道歉滚蛋！”
道歉滚蛋？这种凶残恶毒的屠夫，宁可丢命，也不会道歉滚蛋，他白说了。
一声厉叱，神剑天绝再次发起雷霆猛攻，剑幻发朦胧异芒，芒出殷雷入耳，以十成内力御剑，这一剑石破天惊，志在必得，无可克当。
“铮！”双剑第一次接触，火星飞溅。
李平平斜退一步，手中剑龙吟隐隐。
神剑天绝斜震出三四步，才能稳下马步站稳了。
“我的剑……”妙手摘星顿脚叫。
两把剑都是精钢铸造，可列为宝剑的珍品，当然神剑天绝的剑品质要高一级，双剑硬碰硬接触，双方功力都深厚无比，受损的必定是品质差的一方。
开了锋的剑，假使锋刀接触，任何品质绝佳的剑也会受损，很可能出现缺口成了残物。
有火星爆出，必定有剑受损，难怪妙手摘星叫苦，这把剑算是完了。
“好！剑术火候已有九成。”李平平一字一吐，声震耳膜：“你也接我几剑……”
神剑天绝心中一虚，这一剑自己用上了神功绝学，依然相形见绌，狂傲的气焰熄灭，消失再出手的勇气，感到心惊气沮了。
“老夫不计较你的狂妄无礼，今后你给我小心了。”神剑天绝打退堂鼓，向后退：“趁早远离京师，别让我再看到你，哼！”
“老混蛋！你欠我七剑，就这样说几句大话就走了吗？”李平平已经试出对方的武功内力修为火候，怎肯这老屠夫全身而退？何况他的计划中，第一步就是制造纠纷：“杀人偿命，欠债还钱，你想赖债吗？”
一直闪在妙手摘星身后的另一随从，悄悄地缓缓将左手上抬。
天黑，人多，谁会留意一个人将手抬起？
说巧真巧，人群中真有人注意这位仁兄。
“百步穿命余光，作干什么？”这人身材矮，嗓门却高：“你的夺命袖箭可恶，我替你卸下来！”
随从浑身发僵，原来身柱穴被点穴术制住了，随即发出一声狂叫，左手被从身后伸来的一把短匕首，齐肘削断了，手法之纯熟利落，委实骇人听闻，皮袄衣袖宽，这人竟然认位奇准，贴骨缝切断大筋，有如解牛般将手臂分割，而不是硬行砍断。
这一声狂叫，引发了神剑天绝的野性，长剑风雷再发，有如迅雷错鸣，双剑相错，火星飞爆。
神剑天绝的剑，被错偏了八寸。
致命的八寸，剑一出偏门大事休矣。
剑光流泻而入，然后电射而退。
“呃……”神剑天绝骇叫，疾退三步。
李平平已退出八尺外，蓦地大喝一声，剑脱手飞掷，靶前尖后去势似流星逸虹。
一个穿了老羊皮袄，毫不起眼的人，正挟了将随从左手卸下的矮小人影，匆匆向人丛钻去。
噗一声响，剑靶的云头击中这人的背心，两人向前一栽，匕首落地人也倒了。
李平平一闪即至，拾起匕首挟了身材矮小的人，冲开人丛急争撤走。
“休走……”神剑天绝大叫，迈步升剑。
可是，长剑突然脱手坠地，迈出的一步也重心不稳，屈膝向下挫。
妙手摘星恰好抢到，一把将人架住了。
“凌兄……”妙手摘星急叫。
“我……我我……一招失……手……”神剑天绝快要崩溃了：“盯……住他……”
右胸近左肩井下方，划开胸肌出现一条四寸长的裂缝，深达胸骨，很可能胸骨也被割伤了，伤势不算重，但十天半月休想玩剑了。
“凌兄，不要不识时务。”妙手摘星不悦地说：“余兄断了手，你又需人照料，我能盯得住他？十个妙手摘星也奈何不了他，先救你们两人再说。”
