南面两里外一座江滨的草棚中，张秋山在黑暗中默默地行功疗伤。
要修至可排除体内异物与毒物的境界，天赋够的人也需下一甲子岁月苦功。但他二十余岁年纪，居然修至这种不可能境界。
这是供往来此地工作的村民歇息的草棚，用芦苇搭建，聊可遮蔽风雨，附近三里内没有居民。
葛夫人母女四人在四周警戒替他护法，一直就对地能行功排除毒龙掌余毒的事存疑，所以小姑娘心中焦灼，不时悄悄溜进棚察看，像热锅上的蚂蚁。
“娘，要不要用真气助他一臂之力？”她出现在乃母身旁不安地说：“好……好像他有了困难，有……有点像真气上不了重楼现象，只在冒冷汗……”
“女儿，关心则乱，你可不要自作聪明帮倒忙。”葛夫人拍拍她的背肩，用令她心安的平静口吻说：“他如果没有把握，绝不会用自己的性命来冒险。先天真气疗伤是不是甚么困难的事，但排除异物可是性命攸关的大险，稍一出错，不死也将成残废，异物会堵绝或毁坏经脉，连你爹都没修到这种神化境界。我想，他一定有成功的信心，任何人想插上一手帮助他，都会成事不足败事有余。定下心来，别胡思乱想。”
“娘，大概要……要等多久？”
“谁知道？恐怕连他自己都无法估计。女儿，你太关心他，有时候反而会误事的。”
“女儿该……该关切他的……”
“我知道，但是……娘只能告诉你，你年纪还小，不要太早就……”
“娘，也许女儿……”小姑娘期期艾艾，词不达意：“不管怎样，女儿是……是很……很喜欢他……”
“感恩图报？”
“女儿不……不是这意思……”
“好了好了，娘只是提醒你，感情的事，勉强不得，你必须在心里有所准备，等到心收不回来，可就有苦头吃了。”葛夫人语重心长地说。
“娘的意思是指……”
“他对你最多……最多把你看成一个顽皮的小妹妹，你本来就小。”
“这……”
“他在扬州洒脱地、无牵无挂地溜走了之，就因为他把你看成小妹妹，所以心中没有负担，没有挂念，没有依恋，你还不明白吗？”
“女儿正在成长，正在……”
“不害躁，羞！”葛夫人笑骂：“我看你真需要好好管教了，再三偷偷溜走四处闯祸，现在你有更充分的理由发疯似的……”
“娘！”
在棚南首戒备的奶娘方氏，突然发出一声暗号。
四周都是及腰的篙草，积雪尚未溶化，视界可以远及百步左右，但如不留心，便不易看到悄悄接近的人。寒风呼啸枯草摇曳，视线易受扰乱。
片刻，南面十余步外有人长身而起，然后接二连三出现七个人，全穿了灰劲装，外加一件马甲形的无袖皮袄。
八个人两面一分，徐徐举步向茅棚接近。
葛夫人长身而起，距棚十步卓立。
“不要再接近了，免滋误会。”葛夫人沉声说：“诸位有事吗？”
“咦！是女人。”为首的人按在剑靶上的手松开了，大概认为一个女人不值得动剑：“甚么人？亮名号以免自误。”
“没有亮名号的必要，诸位何不先明示来意？”
“北关大道上，有四个人被杀，咱们是调查凶案的人，在附近搜查凶手。半夜三更荒野之中，你一个女人在此现身，想必是武林中人。”
“本来就是武林中人。”
“请教姑娘贵姓劳名。”
“恕难奉告。”
“哼！那么，姑娘涉嫌重大，老夫必须盘根究柢。”
为首的人一面向前接近，一面挥手命七名同伴跟上，八个人缓缓逼进，气氛一紧。
“阁下的口气，不像是公人，倒有点像强盗口吻。”葛夫人缓缓举剑：“谁再接近，休怪老身剑下不饶人，生死各负其责。”
对方用行动作为答覆，中间的三个人一声沉叱，三支剑狂涛似的涌到，剑气破风声如万顷松涛，每个人都用内功驭剑，向一个女人发起群殴，毫无武林朋友的风度气概，看阵势就知不是好燃。
葛夫人怒火上冲，剑起处风雷乍起，一招浊浪排空攻出，向三支剑涌发的剑山锲入。
“铮铮……”金鸣震耳，剑光狂舞中，人影四分，一招胜负已决。
“聊施薄惩，下次必定有丧命。”葛夫人退回原位冷冷地说。
三个人皆是右胁中剑，伤肌而不曾损骨。
小小的创口，把三个人的胆都快吓破了，那势若狂涛的剑影封不住闪不了，排空切入一击使中，假使存心杀人，三个人恐怕无一幸免。
其他五个人大吃一惊，忘了救助同伴，也忘了一拥而上拼搏，愣住了，似乎还不相信三个高手一照面便裁，这怎么可能？
一声呼哨传到，八个人狼狈地徐徐后退。
葛夫人听到呼哨声，不再轻松，沉着地起剑立下门户全神待敌，并发出大敌将至的信号。
突然，一道电虹从三十步外夭矫暴起，有如长虹经天，以慑人心魄的奇速射来，眨眼即至。
葛夫人裙袂飘飘，身动剑发，绝招惊涛骇浪出手，惊涛十二剑中的精华杀着，气势浑雄无匹，人与剑合而为一，迎着射来的电虹，迸发出无数惊心动魄的光华，她用上了真才实学全力以赴。
数声慑人心魄的剑鸣迸爆，风吼雷鸣中，两人的身影向两侧急分。
势均力敌，剑上的劲道难分轩轾。
是一个发辫灰白的干瘦老人，斜飘出丈外立地生根，手中电芒闪烁的长剑，仍传出隐隐龙吟。
“原来是沧海幽城的妖妇。”干瘦老人沉声说：“惊涛十二剑果然名不虚传。傅老，该你出面了，拖下去夜长梦多，这泼妇交给你啦！”
两个穿了一黑一白怪袍的人，从十余步外并肩缓步而来，似乎身上散发有死亡的气息，阴森的形态也充满慑人的鬼气。
“真该由老夫出面的。”叫傅老的白袍人一面走一面说：“沧海幽城的剑术并无奇处，派得上用场的是玄门练气绝学玄天神功，老夫的太极神功，自信还有与玄天神功分庭抗礼的把握。”
“我百毒真君可以让这妖妇生死两难。”穿黑袍的怪人说：“傅老，何必浪费元神真气拼命？这是匹夫之勇，让贫道伸一个小指头把她弄成软骨美人，根本就不费三五两力道，岂不太妙？不过，人我要。”
百毒真君的名号，可把葛夫人吓了一跳。
这玩毒的老道叫青松，道号平平凡凡，号称玩毒的祖宗，所以绰号叫百毒真君，提他青松的道号，反而没有人知道，知道的人也不多。
在魔道人物中，每个魔头都自称魔中之魔，难免有自卖自夸之嫌。
而这位百毒真君，的确可称魔中之魔而无愧色，施放毒物时人畜遭殃，一次毒死三五十个人，在他来说的确不费吹灰之力。他说用三五两力道来对付葛夫人，已经说得太客气，把葛夫人看成劲敌了。
葛夫人久走江湖，留意江湖情势，见多识广，自然知道百毒真君其人，难怪心中吃惊。
她也知道穿白袍的傅老是何人物，那身怪白袍就令人心中发毛。白无常银傅，姓很怪，绰号也吓人。
夜间出现时，按例穿的是银色怪袍，白天在外行走才穿白袍。
所以夜间看到银白色，真令江湖的高手名宿心惊胆跳，是一个黑道中恶名昭彰的杀人魔头，杀人越货心狠手辣，但却不是强盗，黑道与绿林道劫财杀人的方法是不同的，虽则手段相去不远。
“人，当然无条件交给你，你百毒真君对鼎炉的选择要求甚滥，甚么女人都行，只要是女的就好。”白无常嘿嘿怪笑，说的话邪味十足：“但老夫坚持要见识见识玄天神罡的威力，你得让银某有松松筋骨的机会。”
“好吧！三招，如何？”百毒其君让步。
“三招正好，这一来，银某如果败了，也在脸挂得住，不至于一招使灰头土脸。”
“少废话！上啦！”
一声怪叫，白无常手中的阎王令凶猛地冲上挥出。
这种外门重兵刃，外型与雁翎刀相差不远，不同的是锋尖成三角形很像权杖，所以叫阎王令。
葛夫人的剑轻了一倍以上，怎能与男人比臂力？
但她别无抉择，非接不可。如果白无常一冲落空，很可能乘机冲入茅棚，在棚内行功迫毒的张秋山，有死无生，所以她不能不接招。
金鸣声与气爆声狂震，剑令疯狂地纠缠片刻，突地狂啸声震耳欲聋，再传出两声可怕的金鸣，火星飞溅，枯草乱舞中，蓦地风止雷息。
葛夫人连退三四步，脚下虚浮，身躯似乎在这刹那间矮了半尺，以剑支地摇摇欲倒。
白无常退了五步，屈右膝着地，阎王令无力地斜支在一旁，浑身雾气蒸腾。
“太极神功足以与玄天神罡分庭抗礼。”白无常的嗓音全变了，吃力地挺身站起：“沧海幽城的所谓盖世玄功，未免夸大了些。老道，再给我三招的机会。”
“不行。”百毒真君断然拒绝：“假使你们两败俱伤，我的损失大了，到何处去找有此慧根的鼎炉？你给我站到一边去。”
葛夫人身侧，出现二姨杨碧娥、奶娘方氏、葛佩如小姑娘，两支剑一把神犀匕布下阵势，掩护葛夫人调息，显然已看出情势不妙。
“不能全陷在此地。”葛夫人虚脱地说：“方嫂，速带佩如脱身。”
“娘，女儿不走。”葛佩如咬牙说：“要死，就死在一起，女儿……”
“哈哈哈……”对面的百毒真君狂笑：“贫道的手下管制的生死，阎王爷也不敢与贫道争。你们，贫道看中了你们几个好鼎炉，就算你们大限已到注定三更死，阎王也不敢派使者拘你们的魂……”
四女身后，突然出现张秋山的身影。
“老道，真的吗？”张秋山中气充沛的嗓音震耳，举步超越葛夫人：“我雷神却是不信。阎王管不了你，神只却不容许你任意荼毒人鬼。你的时辰到了，妖道。”
“雷神？”一旁的白无常脱口惊呼。
雷神的名号，确有震撼人心的威力。
百毒真君哼了一声，但似乎有所顾忌，不敢再逼进。传闻中，雷神的霸道武器雷珠，威力可远及百步外，掷出的距离也就是威力范围，被击中保证可以血肉横飞，爆炸的威力令人丧胆。
“贫道也不信雷神能管得了我百毒真君的事。”百毒真君厉声说：“你也不是神只，你同样是血肉之驱，禁受不起贫道的百毒……”
“当在下知道你是百毒真君时，你已经死了一半了。”张秋山抢着说：“你不会有抢上风放毒，或者近身以毒杀人的机会，在下可以在十丈外杀死你，而你绝不可能在三丈外用毒物杀我，除非你能及时抢得上风。”
“你少吹大气，贫道就可以……嗯……贫道可以在……呃……在三丈外……呃……哎……”
最后一声哀叫得尖厉刺耳，不住摇晃的身形突然扭转，不敢用纵跃术，撒腿狂奔，像是见了鬼，奔跑时身形歪歪倒倒，像个醉鬼。
白无常与其他八个人，起初看到百毒真君一面发话，一面发出嗯嗯呃呃的怪声，而且身躯随怪声而不时震颤，正感到莫名其妙，但还弄不清是怎么一回事。等妖道转身踉跄逃命，他们才大吃一惊。
雷神说，可以杀人于十丈外。
目下双方相距有四丈左右，妖道不但不出手反而逃命，逃走的形状，已清楚的表明受了伤。
这可不是装出来的，老道不是不动手就认输逃走的人。
第一个一跃三丈飞逃的人，正是白无常。
八个人都不是笨蛋，像惊散了的鸦群一飞而散。
“你不要紧了？”小姑娘惊喜欲绝，忘形地收了匕，一把抱住了张秋山。
“先天真气更精纯了些。”张秋山挽着她走近葛夫人：“伯母，不要紧吧？”
“还好。”葛天人收剑苦笑：“白无常的太极神功，确是玄天神罡最强的劲敌，我几乎毁了气门。哦！你用甚么把妖道吓跑的？你不会用妖术吧？”
“棚柱上有几枚船钉，可惜又短又小不足三寸，四丈外击杀普通人尚无困难，想击毙百毒真君这种有太极神功护体的高手，就难上加难了。”
张秋山沉静地又说：“我利用他说话的机会，首先击中他的下阴，断了他的冲脉周天气路。然后是鸠尾和左右期门，最后用全力贯入神关穴。如果我所料不差，妖道的腰带内附有铁镜一类护身物，针可能贯穿了护脐镜，能否贯入脐就无法判断了。我从不使用暗器杀人，雷珠也不是用来杀人的。但对付百毒真君这种近身必被他毒死的凶人，只好用暗器计算他了”
“他会死吗？”
“死不了，日后我得小心提防他。四枚船针都伤了穴道，但伤势有限，要不了他的命。葛伯母，谢谢你们赶来救援，感激不尽。再蒙诸位冒险阻止他们……”
“张小哥，你就不必说感谢的话了。”葛夫人阻止他继续道谢：“你救小女在先，我还没好好谢你呢！”
“伯母是跟踪小佩来的？”
“是呀！她偷偷溜出客店，我就知道她要到何处找你了，神爪冷镖纠众声称对付你，乃是众所周知的事。我晚到一步，小妖怪已跟了一批人绕城北走，幸好及时赶上了，没想到捉你们的竟然是天地会的人。”
“恐怕不是天地会的人。”张秋山一语惊人。
“不是？他们已表明身分……”
“本来我也深信不疑，但……”
“有何可疑？”
“天地会不论开何种型式的堂，尤其是性质近乎刑堂的处理会外人的外法堂，不可能有人在暗处牵线掌握形同天外之天。该会毕竟是有组织有纪律，旗号鲜明以孤臣孽子身分，拥有强大潜势力的秘会，不可能摆出这种黑道豪霸在暗中控制会场，躲在幕后不敢亮相的阵仗，那会引起会中弟兄互相猜疑，导致离心离德的恶果。所以我怀疑他们可能不是天地会的人，虽则穿着打扮与气势并无错误。天地会的底细，我对他们不陌生，就是觉得不对劲。”
“那你的猜想是……”
“想不起来，日后当有水落石出的一天。哦！小佩，你发现我带着的麻袋吗？”
“里面是不是盛有人？”葛佩如问。
“是的。”
“那人死了。”小姑娘叹口气：“猎犬先找到麻袋，跟在犬后的几个人立即用暗器袭击，把人拖出，已经无救了。我还以为是你，刚要扑出和他们拼命，却听到有人叫不是你，几乎吓掉我的魂。你……你……”
“镇定些。”张秋山拍拍小姑娘的肩膀：“危险已经过去了，我得好好谢你。”
“那人是谁？”葛夫人问。
“小刀会的叛徒，陆一刀陆全，也叫安庆陆，江湖十大暗器杀手之一。”
“咦！你怎么与他走在一起？”
“神爪冷镖派他来诱杀我，却不知道他的真正身分。我要过江，快三更正了，你们尽快返城……”
“好啊！你又想独自溜走？我不依。”小姑娘跳起来叫：“我一定要跟你走，不然……”
“丫头，别闹。”葛夫人喝止：“张小哥，风狂浪猛，三更半夜如何过江？如无必要，不宜冒险，有事明天再说好不好？”
“明天，五万两不义之财泡汤了。”
“甚么？五万两不义之财？”
“是的。”
“说说看！”
“是扬州府库存拨出来的秘密开销银。满人的皇帝十分可恶，吃定咱们汉人了，地方的税赋不留分文给地方使用，全部得向京师缴交，地方上修一条路，也休想扣缴一文半文。地方没有钱做任何便民利民的事，只好巧立名目向百姓摊派，地方官都是汉人，百姓恨官府却不恨皇帝，你看毒不毒？现在扬州府库居然拨出五万两银子秘密开销，没有任何一个知道官场规矩的人肯相信。我相信，所以我要去查明白。陆一刀有朋友在扬州库存大使衙，知道有关拨银的事，用这件消息换他的命，我答应银子的事证实就放他逃生，没想到他依然被杀死了。”
不远处草梢一动，站起一个灰袍身影。
“请勿误会，是友非敌。”灰袍人急叫。
张秋山已像个幽灵，幻现在灰袍人身左。
相距四五丈，连葛夫人也没看清他是如何接近的，反正只觉眼一花，他就在五丈幻现了。
“他会变化？”暗暗惊心的葛夫人脱口轻呼：“那怎么可能？”
张秋山也有点心惊，只觉神意一动，移动的身形任意所之，行动与神意合而为一，这是练武人梦寐以求，求之不可得的所谓通玄境界，玄门方士所谓地行仙的成就，也是他不敢妄想的境界。
他有点醒悟，先前他曾经告诉葛小姑娘，先天真气更精纯了些，没想到比想像中的境界更精纯。
那毒龙掌沉重一击，掌毒深入体内奇经百脉，生死关头，他为了自救，以元神精髓洗炼奇经百脉，竟贯通了生死玄关，等于是经历了一次蜕化大劫，道行更深三分。
玄门重视劫难，能度过一劫，结果有两种极端情况出现，一是道基全毁，得重新修炼；一是死而复生，道行更深三五分。
这一退一进之间，差异极为悬殊。
他经历这一劫难，幸获后者的成果，等于是脱胎换骨，进入连他也大感惊讶的堂奥。
灰袍人假使出声晚一刹那，可能就叫不出来了。
“你是甚么友？”张秋山冷冷地问，立掌当胸，随时可以伸出，将灰袍人控制在威力圈内。
“生死交情的朋友。”灰袍人沉着地说。
“我不认识你。”
“你救葛小姑娘时，同时救了另一个人……”
“哦！原来是你。”张秋山消去敌意。
“老朽姓尹，尹萧萧。”
“熊尹江？”张秋山一怔。
“对，尹二。”
“小刀会三祖师的尹二？风萧萧兮易水寒？”
“正是老朽。惭愧的是，老朽一辈子暗算人，却一时大意，被人用接引浮香糊糊涂涂弄翻了。接踵而至的惨祸令老朽痛心疾首，三汊河塔湾事件，敝会精英几乎被一网打尽。天地会江宁方面派来的会盟人员，也不幸伤亡殆尽，此仇此恨，没齿难忘。老朽正为了此事进行侦查，也希望向老弟面致谢忱。”
“请勿挂在心上，在下之救前辈并非有意，顺便而已。”张秋山摇头苦笑：“贵会与天地会的事，在下从不过问，对你们所知有限，在下对组帮结会的事毫无胃口。三汊河事件，在下离开扬州才知道一些眉目。没想到的是，一到镇江，就有人指称在下是出卖两会结盟消息的罪魁祸首。不久前，天地会摆出九老开堂阵仗，指证在下的罪状，真是莫名其妙。尹前辈，你也要指证在下……”
“老弟请勿误会……”
“真的？”
“本会早就知道江湖上有一批极端神秘的人，与官府暗中通声气，而且专与满人的方面大员交易。满人出赏格最高的两件事，一是告变，一是提出满汉有别妄自刻书刊行的人。告变，包括招兵造反、谣言天命、组会结社等等，天地会与敝小刀会更是被禁黑名单中的首要。陆一刀是敝会的期徒，他往昔的确认识许多三教九流的狐鼠，他知道扬州府库存有银拨出并非空穴来风。老朽猜想这批银子，可能与三汊河告变事件有关，老弟可否让老朽一同前往一查究竟？”
“这个……”
“老朽指天发誓……”
“尹前辈，请不要这样。”张秋山抢手架住了下跪发誓的尹萧萧：“在下相信前辈是诚意的，咱们这就找船过江，在船上再商量。”
“老朽有人在江滨，有快船可用。”
“这就走。”
“我呢？”小姑娘跳起来叫，要撒野了。
“你跟伯母回城歇息。”张秋山断然拒绝。
“你……你……你休想赶我走，你……”
“张小哥，带她去见识见识也好。”葛夫人说：“我相信你能照顾得了她。这丫头心眼多，闹起来真会影响你办事。”
“带人消灾？”张秋山拧了小姑娘的脸颊一把：“你是个敲诈勒索的专家。好吧！但你得放乖些，你那毛躁性子如果不改，早晚会闯出大灾祸来的。”
“我在改，你没感觉出来吗？”小姑娘幽幽地说：“我知道我有点任性……”
“知道就好。”张秋山诚恳地说：“人总会长大的，多活一年，你将多知道一些做人的经验和见识，玩命的人必须克制自己的性情缺点。我对你娘有承诺，所以你必须听我的话，知道吗？”
“好嘛好嘛，人家听你的就是啦！”小姑娘可懒得费神听他说教，只知道可以跟他走就心满意足了。
“真是女生向外。”葛夫人半真半假地说：“这一路上，她在我面前，从来就没有这么听话。张小哥，一切拜托啦！”
“伯母，小侄如果能平安返回，小佩一定也平安地在小侄身边。”张秋山郑重地说。
弦外之音，也明白地表示，如果他不能平安回来，那就不用说了。
“我明白你的意思，小心了。”葛夫人抱了抱爱女，语气难免有点异样。
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扬州的富豪很多，最富的以包销官盐致富称尊。
扬州一府的盐税计岁输一百二十万两，每一分一厘皆须连往京师缴纳。而前朝扬州的税额只有三十万两，地方上可以留用十之二。
包销官盐的扬州巨富有十二家，负担税额八成左右。
光是这十二家盐号，每年就付出一百万两，加上其他名目的活动费、火耗、厘金、捐输，每家每年付出十五六万两并非奇事。
而那时，四或五两银子可买一亩肥田。
十二家大盐号，有十家的栈仓货号在仪真而不在扬州。
盐船从运盐河抵扬州，与运河（治河）会合，经三汊河走上河，在仪真的下江口聚泊，地名十二坪，在县城东南十余里，也是上运河的人口，盐船以这里为集散处，也就是十家盐号所在地。
码头与漕运码头分开，形成另一小王国，设有盐运司管制，由县城南门外江口的奇兵营派兵支援。
奇兵营是八旗兵驻防，有数百名水陆勇健，由一名游击统领，专向各商号与船舶大索常例钱。
当然他们不会亲自出面需索，而是利用地方名人与地棍混混做中间拉线人。
所以，真正的亿万富豪在仪真十二坪，而不在扬州，扬州只是他们的别业所在地，享乐纳福的销金处而已。
盐运码头盐仓林立，工人们昼夜不停地忙碌，半夜三更仍有人活动，混进三五十个人，谁也不会注意。
有些船来自湖北、湖南、江西，各种听不懂的方言大聚会，谁知道身旁的老兄是老几？每天都有数百艘大小只进出，生面孔谁也不认识谁。
四更将尽，一艘快船悄悄泊上了西码头。谁也没注意这艘船，邻舟的人甚至连招呼也懒得打。
码头靠西首的一座大盐仓内，仓门紧闭，不再有工人活动，大概已经封仓了。
仓内的账房灯火明亮，十余名健壮的大汉在烤火喝酒取暖，三个穿袍着褂的中年人，则在案上清理一些文书单据，神情颇为严肃。
房外近壁处，堆放了五十只麻袋，看了长方的外形，便知道不是盐袋，里面必定是木箱。
仓内盐袋堆积如山，一股盐味冲鼻，盐袋比这五十只箱袋大两三倍，可知里面所盛的绝不是盐。
十余名健壮大汉似乎没带任何兵刃，三个穿袍中年人一佩剑两佩刀。
一排四座大仓门，是从里面上杠关闭的，除非破门而入。
而这种沉重的大仓门真不易撞破，撞则惊动码头上的人，在这一带像强盗一样破门，会被抓住砍脑袋的。
仓顶没加建承尘，行家只须爬上去揭掉瓦，就可以开天窗进入，轻而易举。
盐包堆得几乎高与梁齐，揭瓦开天窗的人降下毫不费劲。
十余名以黑巾蒙面的人，就是从上面开天窗进入的，没发出任何声息，都是行家中的行家。
账房附近空间并不宽阔，盐包一堆堆排得整整齐齐，每一条走道宽不足八尺，账房前面也只有两丈左右的活动空间，十余名健壮大汉就在这地方的长条凳上喝酒、歇息，或者假寐。
三个中年人在长柜内的大桌旁，就灯低声谈论一些单据的事。
其中一人偶然抬头站起伸伸懒腰，突然从柜上的一排窗口向外瞧，看到两堆盐包中间的走道，鱼贯踱出几个蒙面人。
另一条走道，也有几个人踱出，神态沉静，脚下无声，像是鬼魂出现。
“咦！”中年人惊呼：“甚么人？”
外面的十余名健壮大汉失惊而起，有几个跳起来，火速从老羊皮大袄内，拔出暗藏的锋利匕首，三面一分，布下阵势严阵以待。
共有十四名蒙面人，只有四个人穿着不同，任由对方列阵，泰然地在仓门一面雁翅排列，无声无息，对严阵以待的十余名大汉视如无睹，也不回答中年人的喝问。
三个中年人急急外出，其中之一挟了一只招文袋。
“你们到底是甚么人？”佩剑挟了招文袋的中年人沉声问：“你们是怎么进来的？”
“不要管咱们是怎么进来的。”以黑巾蒙面的张秋山说：“东西准备好了吗？”
“咦！你们……你们为何早来半个更次？”中年人颇感不悦：“在下必须按时交货，不能提早，你们……”
“阁下，这种事如果按时办理，万一事先走漏了风声，是你负责呢，抑或是我负责？少废话。”
“不行这……”
“那么，咱们走，一切后果，由阁下负责。”张秋山欲擒故纵：“哼！说不定你们这边走漏了风声，半个更次谁知道会发生些甚么可怕变故？告辞！”
“老兄，你别为难在下好不好？”中年人急了，用近乎央求的口吻说：“在下也是奉命行事，万一出了纰漏，岂不是……”
“那是你的问题，不是我的。”
“老兄……”
“在下也是奉命行事，不能稍留免生变放，阁下既然不变通办理，在下只好走了，日后……”
“半个更次你们就不能等？”
“片刻也不能等，告辞。”
两名佩刀中年人低声商量片刻，与佩剑中年人低声耳语，并且点头示意。
“好吧！”佩剑中年人终于勉强让步，伸手指指壁下堆放的五十只麻袋方包：“东西都在这里，你们先点数，再按规定点交。”
“唔！在下得打开检查……”
“老天爷！你这岂不是存心找麻烦吗？”中年人叫起苦来：“东西是盐运司仓场大使派人运来的，在下从府城来，仅负责接收和点交，我带来的这些人根本不曾动过这些东西，谁知道里面盛了些甚么物品？你老兄要打开检查，我怎么知道多甚么少甚么？岂不是任由你老兄说好说歹吗？”
“你是府城来的？”
“不错，在下是刑房译字所的属员，负责与满城守备府的通译连系，前天到达此地，入黑时分方进仓接收这些东西，预定五更三点再开仓交给你们……”
“好吧！大概你也不知道详情，点交吧！”
中年人从招文袋中，取出一根劈开成两关的半根木签，上面刻了涂朱的古怪满文，和半张也写了满文的桑皮纸，往柜上一放。
“在下要先核对信物。”中年人说：“请取出来并合核对。”
张秋山傻了眼，他那儿来的信物？
半根木签，半张桑皮纸文书，他必须有另一半签和另一半文书，而且必须双方能契合才行。
“没带来。”他硬着头皮说：“交给咱们就是了，何必那么麻烦？”
“天老爷！你这岂不是存心要我的脑袋吗？没有信物，我回去怎么交代？你……”
“少废话！”
“他们是贼，冒充的接货人。”佩刀的中年人拔刀怒叫：“擒住他们，死活不论。”
刚冲向张秋山，刀刚举起，张秋山身右的一个蒙面人右手一拂，电虹一闪即逝。
是一把小飞刀，小刀会弟兄的暗杀绝技，近距离发刀快愈电闪，百发百中。
刀贯入中年人的右肩井，虽是重穴却不致命，右半身失去活动能力，贯在穴上方奇准无比，血不至于沁入胸肺，医治得当甚至不会成为残废。
“呀……”中年人叫，刀失手堕地，人仍向前冲，被蒙面人抢出一掌劈昏了。
这片刻间，砰砰噗噗倒了八个人。
佩剑中年人只攻出一剑，便被张秋山扣住右腕，左手扣住脖子，抓鹅似的吊起、扔出，立即被蒙了脸的葛佩如一脚踢昏了。
包括尹萧萧在内的十二个蒙面人，仅用飞刀伤人、打昏，根本无意与大汉们的匕首拼老命。
再片刻，另八名大汉全倒了。
“准备欢迎接货人。”张秋山下令：“把这些人掘好藏妥，几个首要的人以后要带走问口供。”
众人急急动手处理俘虏。
尹萧萧拆开一只麻包，里面果然是盐运司经过改铸的官定银箱。撬开箱，二十锭五十两重的纹银光亮耀目。
五十箱，每箱纹银一千两。纹银，也称官银，是官铸的通用银两；但用来缴税，同样要加收火耗折损。
打开了后库存门，十二个人一阵忙碌，将五十箱银子先后快速搬上船。不久，盐仓重归沉寂。
巡街的更夫，敲出五更初的更柝声。
码头上，仍有人在忙碌，有些船正在焚香敬神准备启航。
黎明前的阵黑光临，五更三点。
远处，隐隐传来寺庙的晨钟声，打破黎明前的沉寂。
云沉，风黑。
十六名挑夫打扮的人，大摇大摆到了仓门外。一个挑夫上前，抓住门环敲出三、二、三，八声三节暗号。
里面的取下沉重的门杠，拉开沉重的仓门。
“请进。”启门的人说，闪在一旁。
灯光明亮，四周共点了八只灯笼。
账房外，张秋山与尹萧萧带了三位同伴迎客。
“请核对信物。”张秋山取出半根签和半张文书放在柜上：“诸位真准时。”
十六名挑夫全进来了，不住向四周察看。
为首的挑夫从怀中取出另一半木签，和另半张文书，双方合并十分契合。
“东西呢？”挑夫问。
张秋山收了信物，指指壁根下堆积的五十包盐。
“那就是，在下这就点交，你们数数看数量是否相符。”他紧跟在为首挑夫身右：“在下验收的，就这五十袋，这是你们的了。”
有十个挑夫不假思索地上前，毫不迟疑地推动盐包。
一袋盐是一百六十斤，真需要壮实的汉子才奈何得了，通常由两个抬起，放在一个人的背肩上背着走。
“且慢！”为首的挑夫阻止同伴背盐袋，鹰目中有疑云：“不对，在下所获的指示，是每袋的重量约六七十斤，这些……”
“给多还不满意？”张秋山失望地说：“在所奉的指示，就是这五十袋，要不要悉从尊便。”
对方既然不知道所盛的内容，也就表示与五万两银子无关，至少也是不明内情，像那位点交的译字所属员一样，根本不知道点交的是银子，所以张秋山深感失望，对方安排策划得十分周密，是犯罪的专家。
假使对方真把盐撤走，他更失望啦！
一直站在人丛最后面的一位挑夫，突然排众而出，伸手拍拍盐袋。
“是盐。”这位挑夫狠盯着张秋山说。
“也许是盐。”张秋山指指四周如山的盐袋堆：“除非那些袋里盛的不是盐。”
“贵上真要你移交这五十袋盐？”
“我可没说是盐。”张秋山泰然地说：“反正我不知道盛的是甚么，只知奉命移交这五十袋物品，至于里面到底是些甚么，我不知道。”
“混蛋。”
“甚么？你骂……”
“你给我听清了，好好招来，到底是谁在玩弄偷龙转凤老把戏。”挑夫一把揪住张秋山的领口厉声说：“守备府多铎参领亲口转达的承诺，亲交的领赏信物，清清楚楚说明是五万两银子，你这袋中是银子吗？”
“哎呀！你……放手……”张秋山尖叫：“不关我……我的事……”
“混蛋！守备府本身没有钱，当然指定扬州府库存垫发，府库存自然也没有这许多银子，所以由盐运司代筹，先由盐税款中抽调，责令十大盐号提前缴交，日后再补扣。所以需要五六天时限才能办妥。这也就是咱们筹画在此地交付的缘故。你这混蛋赶快说，毛病出在何处？府库？盐运司？各盐号？说！”
“毛病出在我身上。”张秋山说：“原来你知道内情，像这种牵涉到五万两银子的大事，岂能派一些完全不知情的人来搬取？官司你打定了……”
“噗噗”两声闷响，两记短冲拳全捣在挑夫的小腹上，左手扣牢了对方抓领的手，对方无法倒下。
挑夫呃了一声，左手食中二指点在他的七坎大穴上。
他感到身躯一震，护体神功居然有撼动现象，这位挑夫的点穴劲道十分惊人，是高手中的高手。
这瞬间，四周电虹来势如狂风暴雨。挤在一团的十余名挑夫，想躲也力不从心，狂叫着中刀挣命。
“噗”一声响，他的右肘攻出，来一记凶狠的霸王肘，力道如山。
“呃……”挑夫支撑不住了，肘骨大概有几根受损，内腑必定受伤，人向下挫。
“交给你了。”他将挑夫向尹萧萧一推：“二爷，知道该如何循线追查吗？”
尹萧萧先将挑夫一掌劈昏，屈膝下拜。“老弟云天高谊……”老人家泪下如绳：“二百一十三名男女老少九泉得以瞑目……”
“二爷，好自为之。”他急急扶起尹萧萧：“这该可以洗雪晚辈的嫌疑，逐一循线追索必可将罪魁祸首找出来的，祝你们成功。”
“老弟……”
张秋山一拉葛佩如的手，三两闪便消失在仓门外。
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辰牌末，渡船靠上了西码公渡口码头。
这是府城至对岸瓜洲渡的渡码头，也叫京口渡或蒜山渡，渡船一次往返，需一个半时辰。
十余里宽的江面，风浪稍大使险象横生，航线随潮水而上下移动，载车马的大型渡船，单程就需要一个时辰。
葛佩如紧挽着张秋山的手，得意洋洋地通过收渡钱的栅口，能平安地往返，她心满意足，毕竟曾经与心爱的人一同历险，虽则这次几乎无险可言。
张秋山却有点失望，对方策划得太周全，未能捉住重要的人物，小刀会追查便得多费不少工夫。
那么，天地会在这期间，很可能再向他采取行动，他的处境依然凶险，除非他能硬下心肠大开杀戒。
他不能杀天地会的人，尽管他对帮会的组织有反感。
“秋山哥，不要躲到城南山区里去嘛！”小姑娘兴致勃勃地说：“没有甚么好怕的到城里的京口老店去，我娘替你预订了上房，他们敢在城里撒野吗？”
“在扬州有人敢撒野，在镇江他们难道就怕了不成？你没忘了你是在客店被掳走的吧？”
“这里……”
“镇江比扬州复杂十倍。”他笑笑：“歹徒恶棍也多十倍。我有事，不能躲在城里避祸。”
“那你要……”
“我要找一个老混蛋，老汉奸，老凶魔，他也绝不会放过我，很可能比我找他更迫切，他怕我把他的混帐事公诸天下，必须尽早杀掉我灭口。
“我在郊区等他，可不希望走在大街上，被人在后面捅一刀，或者撤一把入鼻封喉的奇毒，你明白吗？”
“是飞龙天魔吗？”
“你记性不差。”
“当然。”小姑娘毫不脸红地说：“而且我很聪明机警。你所说的话，我都会记在心里。”
“你是甚么？记话的葫芦？”他调侃小姑娘：“我的话你最好不要记，因为我见人说人话，见鬼说鬼话。你从北门进城，我绕过西门往南走，小心啦！”
“哈哈！我跟定你了。”小姑娘欣然大笑。
“甚么？你……”
“你不敢进城，我娘那边你不交代？如果我独自进城出了意外，你没忘了你向我娘所提的保证吧？”
“这……罢了，你这鬼丫头难缠得很，先到城南，晚上我再送你回城。”
“这还差不多。”小姑娘得意地说：“秋山哥，人家肚子饿了嘛！早膳还没着落呢！真该在瓜洲进食的，都是你，要十万火急赶路又赶渡船。”
向南岔出一条大道，绕城而行，左面是城壕，右面里余是漕河出口的京口闸，附近野林竹丛遍布，路两侧视界有限，平时就很少有人行走。
“到京口驿进食，我请你吃绿杨春的精致点心。”他信口说：“我上一次途经镇江，曾经在绿杨春太快朵颐。小心！”
随着他的叫声，挽了小姑娘的小腰肢飞退两丈外，反应之快，匪夷所思，心字仍在耳际，人已远退止步。
三道电芒从路右的竹丛内飞出，一枚接一枚向前移，假使他不退而向前纵跃，绝难完全避开三枚暗器的袭击，向后退，暗器便追错了方向。
“该死的鼠辈无耻地偷袭，给我滚出来！”小姑娘冒火地大骂，惊出一身冷汗。
那是三枚小银梭，也叫梭子镖，第一枚几乎贴她的酥胸掠过，危机间不容发，难怪她心惊。
这瞬间，她突然发觉腰肢一松，挽着她的手不见了，扭头一看张秋山也不见了。
“他快得像个鬼。”她心中暗叫。
竹丛后方，突然传出张秋山的一声怪笑，然后竹丛簌簌急动，竹叶纷落，强劲的气流撼动竹丛，像是蓦地刮起一阵怪风。
她知道，张秋山正向竹丛用劈空掌攻击。
她心中一动，飞跃而进。
竹丛侧方人影暴起，森森冷电入目。
“来得好！”张秋山迎着斜方向攻来的剑虹一掌虚攻，强劲的气流更猛烈一倍。
破空而至的剑虹突发龙吟，一声娇呼传出，扑出的身影一顿，随即倒退入竹丛，枝叶摇摇。
噗一声，背部撞在一株竹干上，向侧反弹。
“咦！是你？”张秋山大感惊讶。
是江南一枝春，由于风帽掩耳已经放下掩住口鼻，所穿的又是长裤短袄，所以男女难辨，要不是那一声惊呼是女性嗓音，怎知是男是女？
张秋山记性特佳，听出是江南一枝春的声音。
江南一枝春稳下身形，似乎已把张秋山志了，一声怒叫，重新挺剑冲出。
“我是张秋山。”张秋山急叫。
剑尖距体约尺余，张秋山正要侧闪。
剑突然顿止，剑气徐消。
江南一枝春本来放射出怨毒冷电的明眸，突然换上了笑意。
“唷！是你。”江南一枝春剑垂身侧徐徐走近：“你也从扬州赶来了？”
“咦！路姑娘，你不知道我来了？”他讶然问。
“嘻嘻……”江南一枝春笑声悦耳极了：“怪事，我该知道吗？是不是你认为我对你有好感，所以……”
“我那敢有这种念头呀？”张秋山也笑：“我是江湖浪人，你是江湖浪……江湖女杰，走在一起，蜚短流长就令人受不了啦！我是男人还无所谓，你是女人……”
“你胡说甚么？”江南一枝春掀起风帽掩耳，白了他一眼，眉梢眼角流露出女性的风情。
“我知道你在三山园，与长春公子在一起，你那位风流倜傥的武林公子，正唆使一些无聊鼠辈计算我，我不信你不知道，除非你不在三山园。”
“唷！你说得多难听？甚么我的风流倜傥武林公子？你得解释明白……”
“秋山哥小心……”小姑娘急叫。
葛小姑娘站在一旁，看张秋山与江南一枝春又说又笑，男的嘻皮笑脸，女的似在眉目传情假娇假噶，她愈着愈冒火，打破了醋缸子。
在她的心目中，张秋山是她的伴侣。至于张秋山怎么想，她以为一定是相同的：我喜欢他，他当然也喜欢我。
这种想法很危险，不成熟，一厢情愿，这是尴尬年龄的少年男女们的通病。
所以，她像一头急将发威的雌虎，就在她即将爆发的瞬间，她发现了令她震惊的迹象。
江南一枝春的剑尖有聚劲的现象，锋尖待升。
江南一枝春的媚笑，仍然挂在脸上。
随着叫声，她以前所未有的奇速，拔出了神犀匕，身形突进，化流光猛地一拂。
“铮”一龙吟，江南一枝春骤然升起、刺出的剑，被神犀拂中重新下沉，锋尖触地。
这电光石火似的刹那，江南一枝春的左手同时扣指弹出，一缕罡风虚空射向张秋山的眉心要害。
张秋山就在指风及体前一刹那，险之又险地左移三尺，但剑尖重新疾沉时，划破了他的裤管。
一声怒叱小姑娘奋起攻击，神犀匕形成万道霞光，向江南一枝春连续吞吐，她怒极狂攻声势空前猛烈，每一匕皆贴身发招，凌厉无匹锐不可当。
江南一枝春连封十八剑，快速地闪退，竟然连反击一剑的机会也没抓住，封架得十分吃力，剑气挡不住匕首的透入。
有几次她几乎被锋利的匕首伤及右肩肋，险象横生，长度几乎超过匕首一半的剑，占不了丝毫优势。
铮一声剑匕再次接触，小姑娘锐气不继，剑才能脱出纠缠，两人的距离拉开了
张秋山到了小姑娘身旁，伸手把她拉住了。
“算了，小佩。”张秋山说：“长春公子即将亲自出马了，咱们留些精力对付他，这位路姑娘替他打头阵，为朋友赴汤蹈火值得原谅。”
江南一枝春知道对付不了葛小姑娘，不再逞强，脸上冷厉的神色，突然消失不见。
“我不是替长春公子打头阵。”江南一枝春收了剑，脸上明媚动人的微笑：“他也不想有失身分出面找你的晦气，无仇无怨无凭无据，他得保持风度。我找你，是想试试你的真才实学，想知道你来镇江有何图谋，希望不要影响我在镇江的活动。唔！你很了不起。”
“夸奖夸奖，但是，比你仍然差了一截。”张秋山指指裂了三寸长破口的裤管：“你那一剑，在下几乎无法躲开，右膝差点儿就被你割裂了。世间恩将仇报的人为数不少，似乎你江南一枝春不是这种人，但……”
“甚么恩将仇报？”江南一枝春一怔：“你是说我吗？要不就是你信口开河，你不知道自己到底在说些甚么。我江南一枝春久走江湖，结交了不少朋友，也树了不少强敌，恩怨分明，这也说是我颇有人缘的缘故，自问不曾做出恩将仇报的卑劣事情，你怎么胡说影响我的声誉？”
张秋山审视对方的眼神变化，找不出可疑神情，略一思忖，有点恍然。
那天晚间他救醒的六个人，大概神智还没复生，便碰上了两个蒙面强敌袭击，江南一枝春被一个蒙面人带走，很可能江南一枝春根本不清楚当时所发生的事，所以不知道是被他所救。
“好好好，我道歉。”他放弃将那晚发生的事故说出的念头：“在下也没指证你是恩将仇报的人。不管你是不是替长春公子找麻烦而来，在下不介意。你已经证明武功比在下高明，应该满意了吧？”
“你满意，我却不满意。”葛小姑娘沉声说：“秋山哥，她用诡计偷袭你，下手毒得很，这怎能证明她的武功比你高？呸！她配说比你高明？我要向她挑战，我要她灰头土脸，我要……”
说要就要，猛地身剑合一发起急袭，神犀匕再次发威，像是无数电虹经天，疾冲而上。
江南一枝春吃了一惊，来不及拔剑，以金鲤倒穿波身法倒跃而起。
一阵枝叶摇摆，倒飞入竹丛，半途翻正身形，手脚并用一沾竹稍，美妙地斜弹而起，两起落便已飘落在竹丛后，飞腾的身法美妙轻灵，轻功之佳令人大叹观止。
葛小姑娘冲过浓密的竹丛，确被江南一枝春的超绝身法所惊，即使能飞越追赶，也无法将人追上了，绕过去更耽误时间。
“你给我记住，妖妇。”小姑娘隔着七八丈宽广的竹丛大叫：“下次你再用卑劣的手段计算秋山哥，我一定要把你的手砍掉。”
“她走了。”张秋山说：“很可能把长春公子的狐群狗党召来，咱们赶两步，以免耽误早膳。”
葛小姑娘曾经听张秋山提及救江南一枝春的事，那晚她与奶母四个人在广陵园捕杀，并没出园追杀歹徒，不曾参与救人的行动，人没救到手是事实，所以她不计较江南一枝春恩将仇报的荒谬行为。
她愤怒的是，江南一枝春不该笑里藏刀，与张秋山眉来眼去，却突然挥剑攻击，这种女人太可怕，所以她也用突袭作为回报。
“要是碰上那甚么花花公子，交给我。”她火爆地说：“他算甚么东西？他凭甚么理由找你的晦气？哼！他来好了。”
两人一阵急走，想早早赶到京口驿漕河码头早膳。
