姜是老的辣，年轻气盛的人就怕来软的。
他的气消了，扭头便走。
“晁小友，你不把那七位仁兄带走吗？”冷剑在他后面叫道：“葛天龙把这烂摊子丢下来，老朽实在收拾不了，你就饶了他们吧！”
“不能饶。”他转身说道：“他们死不了，痛苦九日之后，经脉自会复原，但气机变异，内功的根基毁定了。”
“这……”
“叫他们去找葛天龙父子，前辈根本不需要铁肩担这份道义，除非北校场袭击是前辈所授意的。”
“可是……”
“有件事请教，请前辈据实相告。”
“老朽知无不言。”
“前辈与妙手空空交情如何？”
“同道而已。同仇敌忾，奔走的事由他负责。”
“前辈抵达武昌，可曾与妙手空空见过面吗？在下是指尊夫人咸宁道发生事故之前。”
“愚夫妇到达的当天，还是他至码头接船的，订下的宾阳客店，也是他经手。之后他的事忙……”
“该死的！”晁凌风突然咒骂。
“老弟怎么啦？”冷剑一怔。
“哼！尊夫人遇险，假使妙手空空恰在一旁，他会坐视吗？”
“当然不会。”
“那就怪了。”
“有何可怪？”
晁凌风哼了一声，将那天所发生的事故一一说了，直说到干预九天玄女掳劫白鲤公冶胜宇一段经过。
“西雨获得尊夫人南行的消息，据说是从一个自称马斌的人获得的。”晁凌风最后说道：“妙手空空知道是我戏弄飞天蜈蚣，可知他早已潜伏在凉亭附近了，而他自始至终，不现身与尊夫人相见，未免太违常情。前辈，在下知道在下屡遇风险的原因了，以为内情复杂，原来如此简单。诸位的处境相当险恶，得好好打算了。在下不想与你们这些人勾心斗角，你们好自为之。”
声落人动，三两闪便消失在屋顶。
“老弟请留步……”冷剑急叫。
夜空寂寂，晁凌风早已去远。
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厅中气氛沉重，十二个人你看我我看着你，惊怒的表情，挂在每个人的脸上。
“我十分相信晁小哥的话。”冷剑的妻子女飞卫咬着银牙说：“飞天蜈蚣在要发射蜈蚣毒镖的刹那间，突然摔倒跌了个手脚朝天是事实。当时我只感到奇怪而没留意是何缘故，现在想起来的确不合情理。柏大空躲在亭后，他到底在打什么主意？”
“还有，我们在街上碰上刺客的事，也是在见过柏大空之后才发生的。当时葛天龙在场，他说他老爹没来，现在却来了。”夜游神眼中有了杀气，说道：“景老哥，我们真的要小心了。”
“咱们被人摆了一道。”定一刀徐二庄主气得拍桌子跳起来道：“这口蜜腹剑的混帐东西！”
“咱们离开吧！恐怕真的要被人埋葬在此地呢！”紫霄散仙苦笑道：“知人知面不知心。我有勇气面对最凶残的敌人，可不愿被朋友在背后捅一刀。”
“咱们这时如果走了，何以向同道交代？”冷剑冷冷一笑道：“有人就希望咱们悄悄溜之大吉。”
“景施主的意思……”
“等待。”冷剑斩钉截铁地说。
“等死？”紫霄散仙说话毫无忌讳。
“不见得。”
“哪……”
“咱们不走，希望咱们走的人是不会甘心的。”
“不错。”
“就会有人不择手段，用尽千方百计送咱们上西天，以便任所欲为。”
“那是一定的。”
“咱们不是坐以待毙的人，就让他们来吧！对付这些玩弄阴谋诡计的无耻之徒，咱们实在没有和他们堂堂正正周旋的必要。”
“哦！贫道明白了。”
“明白就好，咱们已经知道他们的阴谋，凶险便已减掉三成。我担心的是，郝谷主可能已经知道了一些风声，或许会趁火打劫，咱们内外交煎，情势殆危。”
“我愿意冒这趟风险，与景老哥共进退。”夜游神坚决地表明态度道：“除死无大难，没有什么好怕的。”
“谋而后动，咱们先冷静下来，明日再好好商量。”冷剑毫不激动道：“世风日下，人心不古；想不到敌人会帮助我们揭发奸谋，而图谋的人却是最好的朋友，真是令人寒心！”
次日，店伙们发觉这几位武林领袖人物，神情似乎比往昔轻松得多，紧张的气氛似已一扫而空。
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晁凌风确是厌倦于和这些风云人物勾心斗角，决定不再理会这些无谓的仇怨。
他发觉自己无端地卷入这场纠纷，成了那些人利用的对象，简直是岂有此理，再不及早抽身，后患无穷。
报复的念头，一念之间，他便不放在心上了。
一早，他出现在文昌门码头，手中提着行囊包裹，剑他已经丢掉了。
他自己知道，像他这种人，手中有没有刀剑都是一样，带了刀剑反而是累赞。
文昌门码头，可以雇得到上行的小型长程船只，乘大船必须到平湖门设法找船行。
两个码头中人领着他，登上一只小客船。
“这位是罗船主，船籍在岳州府。”一位中人替他引见道：“昨天刚将旅客送抵府城，正好赚几文外快。罗船主，这位晁公子要雇船上航。”
“请诸位进舱里奉茶。”罗船主布满风霜的朴实面孔堆满笑意，肃客入舱。
“你们谈。”中人含笑拒绝说道：“我和李兄弟要到郑三爷处听候差遣，听说事情相当急迫。”
两个中人已匆匆走了，晁凌风上了舱面。
“郑三爷，是不是这段码头的管事？”他信口问。
“是的，晁爷。”罗船主信口答道：“不怕官，只怕管；吃这门饭，就得听这些人管。晁爷要到岳州？多少人？何时……”
晁凌风有点后悔，他不该向那两个中人通了姓。
所谓管事，正是青龙帮在码头的混混，只要两个中人与郑三爷一照面，他的行踪就会暴露了。
“我一个人，马上走。”他说：“船资多少？”
“哎呀！晁爷，可不能说走就走呢！得到市泊司去办手续，得缴纳规费……”
“我要马上走，给你一百两银子……”
“老天爷！你给我一千两银子我也不敢，被衙门查出来，不但要吊销船籍，还得罚款打屁股。”罗船主叫起苦道：“我尽量赶办手续，约摸午后就可启碇。急不得的，晁爷。船资嘛！我也不敢多要，四十两银子就够了，六天才到岳州。”
“哼！正正当当的走，十两银子就够了。”他的心中焦躁，显然走不了啦！他怎能逼这些奉公守法的人犯法？
“晁爷，不瞒你说……”
“你到底接不接受？”
“抱歉，小的有家有小……”
他将一两碎银放在舱板上，向跳板走。
“打扰了，我另外找敢接受的船。”他一面说，一面登上码头。
每个人生活的圈子，有一定的范围和规律、门槛，进了这圈子，你就得遵守这些规律和范围的约束。
如果不懂门槛，很可能处处碰钉子，寸步难行。
晁凌风不懂门槛，没摸到门路，又硬不起心肠冒充江湖好汉，门都没有。
一咬牙，他舍舟就陆，乖乖走咸宁道，从何处来，仍向何处去。
他却不知，有不少船只，正沿江上航，搜寻上航的小型孤舟，查询他的下落。
青龙帮的人以为他另雇船只走了，所以随后追寻。
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乘船到岳州是上航，脚程快的人其实走陆路要快些，晁凌风真不该去找船打草惊蛇。
青龙帮已经受到妙手空空那些人控制了，白道黑道相结合，他们的力量也因此增强了三倍。
结合江湖所有力量而成为一，这是古往今来所有野心家追求的目标。
冷剑不想与黑道人士走得太近，可知他是个胸无大志的，自以为超然的武林侠义人士，这是他的致命伤。
妙手空空走的是相反路线，广结天下朋友，黑、白、侠义、邪魔、甚至绿林，都是他的朋友。
青龙帮和太极堂都是黑道，在大江南北颇有实力，能控制一帮一堂，等于是掌握了精华地区的活动势力范围。
妙手空空花了三年时间在这里准备，冷剑这个一板一眼的人怎知其中秘辛？
假使不是夜游神陆光消息灵通，这位只知在荆门山庄安居纳福的宇内五大高手第一人，还不知道天绝谷的人在武昌秘密活动呢！
晁凌风的消息更不灵通，有飞燕杨姑娘在身边时，随时可以供给他最新的消息，目下杨姑娘不在，他只找些自己所需要的消息，不及其他。
因此，他对青龙帮为何突然成了妙手空空的人，大惑不解。
太极堂为何突然销声匿迹，他也是毫无所悉，也懒得打听，这又不关晁凌风的事。
事不关己不劳心，他毕竟经验还不够，缺乏江湖人的机警与才干，做什么事只以牵涉到与自己有关的事才着手，不知道多方探索求证。
巳牌末，他已经远离府城二十里以上。这里是江夏地境，上次他护送白鲤公冶胜宇返城，走的就是这条路。
远出二十余里，目光无意中落在路右的一座小树林，远在三里外，他看到刀剑的闪光，心中一动，闪入路旁的桑园。
他藏妥了包裹，悄然急走。
远远地，便听到几声叱喝，以及清越的金铁震鸣。
但等他进入树林，便知道来晚了些，打打杀杀的事已经结束了，附近看不见人，仅留下打斗的遗痕，草木摧折的情景一目了然。
没什么好看的了，但晁凌风却心中怀疑，背着双手，信步往里走，沿途察看地面的足迹。
前面出现一座位于林空的茅屋，四周沉寂鬼影俱无，茅屋柴门紧闭，大白天怎么门关得紧紧地。
好静，他突然感到体内升起一股凉气。
茅屋本身似乎有一股阴森的气氛流露，附近的树木也同样阴森。
他感觉出看不见的凶险，凶险就潜隐在四周。
身形一晃，他前掠三丈，好快，有如鬼魅幻形。
“且慢……”娇喝声同时到达。
飒飒剑气徐消，四周阴森寂静的气氛陡然消失。
他已转身回望，身形乍现便已转过身来了。
一个面貌威猛的中年人，站在他先前所站的地方，收回的剑仍发出隐隐的震吟。
显然，这位仁兄悄悄地向他的背部，以奇快的身法扑上，出剑攻击他的背部，一剑落空。
看光景，这一剑偷袭，绝不可能因那一声娇喝而收招，招落空之时，娇喝才传到了而已！
假使他慢了一刹那，保证这一剑贯体透胸。
“咦！”
惊讶的叫声乍起，是两个人的惊叫声。
电射而来的人，是穿劲装的公冶纤纤。
那一声且慢的娇喝，毫无疑问是出于这位骄傲的姑娘口中。
他身形转过，中年人与公冶纤纤当然是已看清了他的面貌，所以他们同时发出了惊呼声。
“好霸道的一招穿针引线。”他极感不悦，刚才的一剑确是太阴毒了：“你老爹教你的偷袭手段十分到家。”
中年人怪眼一翻，剑重新举起了。
公冶纤纤身形塾止，伸手阻止中年人欺进。
“怎么你也在这里？”公冶纤纤讶然问道：“晁爷，难道说，你是真的在帮助太极堂吗？”
左面不远处两株大树后，出现了姑娘的奶母孙大娘，剑随肘后徐徐接近，眼神极不友善。
“据在下所知，太极堂有不少人归顺了贵帮。”晁凌风冷冷地说：“太极堂已经名存实亡，就算在下想帮助他们，也找不到人拉线了。”
“这里就是太极堂的秘站，阁下，你不要假撇清了。”中年人沉声说道：“阁下不像个有担当的人，事实俱在，能掩饰得了吗？”
他哼了一声，扭头瞥了寂静的茅屋一眼。
“晃爷。”公冶纤纤不安的神情中，夹杂着不满的神色：“是真的吗？”
“我说不是真的，你相信吗？”他不想多加解释。
“这……”
“你当然不会相信，你们三个人的神色已经够明显了，贵帮吞并了太极堂……”
“敝帮并没有吞并太极堂，而是柏大侠的人，查出三江船行下毒杀人案，确是太极堂的人所为，是副堂主金狮的一位手下所做的好事。真相大白之后，太极堂的一些人，不齿该堂的所为，为表白自己不曾参与这天人共愤的阴谋，所以转投敝帮以明清白。”
“哦！真的？”他颇感意外说道：“凶手呢？”
“叫黑煞星金坤，已被擒获交由柏大侠囚禁，招出冉堂主的儿子冉世纶是主谋。上次九天玄女劫持我二哥，确是奉冉世纶的指示行事，用意是掩饰血案的转移注意力的手段。晁爷如果不帮助太极堂，那……那来此有何贵干？冉世纶带了几个死党，躲在茅屋里利用暗器死守待援……”
“他就是援兵。”中年人毫不客气声色俱厉说道：“谁敢保证上次九天玄女劫持二少帮主的阴谋，没有这位姓晁的一份？他故意解救二少帮主，掩饰罪行的阴谋确实是相当的高明了！”
晁凌风大感吃惊，愣住了。
本来，太极堂的确是涉嫌甚重，晁凌风信任金狮的保证，没想到真是太极堂所为。
可是，他所获得的线索，却又在表明与太极堂无关。他浪费了多日工夫，原来一开始就找错了方向。
他不理会中年人的严重诬赖，转身向茅屋走去。
“站住！你想走？”中年人沉叱。
“在下要问问冉世纶。”他脚下没停。
“你想与那个混帐东西会合？哼！”
“在下一定要查个水落石出，多方面求证，单方面的认罪并不可靠……”
晁凌风身后剑气压体，中年人又重施故技，闪电似地扑上偷袭，剑化匹练疾射他的背心。
这次，公冶纤纤竟然不加阻止。
剑尖眼看入体，中年人狂喜地前扑。
他身形疾扭，剑挟风雷几乎贴背而过，一剑落空。
“噗”一声响，他一掌反劈在中年人的右耳门上，顺势一抓，将狂冲而来的中年人拖倒，一脚踏住了背心。
“哎呀……”公冶纤纤惊呼，疾抢而至。
他迅疾地夺过中年人的剑，一脚将已经昏迷的中年人踢开。
“你最好不要用天痴八式向在下递剑。”他剑向前伸说道：“在我还没查出确证之前，任何人阻扰我的调查，必须先想想后果。”
“无礼！”一旁的孙大娘怒叱，一闪而至，剑出风雷骤发，涌出夺目的无数光华。
“铮铮！”
两声暴震，火星飞溅，孙大娘飞退丈外，脸上变了颜色。
他哼了一声，丢掉剑大踏步向茅屋走去，伸手推门，门应手而开。
三进的茅屋，鬼影俱无。
公冶纤纤和奶娘正在救醒中年人，突然发觉晁凌风就站在身旁，吃了一惊，弄不清他是怎么接近的。
“这人是柏大空的人吗？”晁凌风指指中年人问。
“他是敝帮九江分舵的舵主，翻江鳖吴胜。”公冶纤纤戒备地说。
“劳驾姑娘转告柏大空，在下要那个叫黑煞星金坤的人。”
“本姑娘管不了柏大侠的事，他目下正准备向天绝谷主挑战，无暇兼顾其他事务。”公冶纤纤态度转硬了。
“好，我会自己去找他的。”他冷冷一笑，大踏步扬长而去，走的却是回头路。
“大娘，不可……”公冶纤纤叫住了要扑上的奶娘说道：“茅屋没有人，不能指证他就是来帮助太极堂的人，不宜与他冲突，师出无名。”
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在宾阳客店的贵宾花厅中，青龙帮的总舵令主八极灵官神气极了。
以往他在冷剑这种高手名宿面前，哪配平起平坐？
真得感谢柏大空把他捧上了江湖名流之林，目下他是柏大空的得力臂膀，事实上已取代帮主的地位。
“景大侠，不是柏大侠的意思，而是江湖同道们的意思。”八极灵官毫不掩饰自己的得意说道：“江湖同道们不想真的三刀六眼玩命，能过得去谁又愿意刀头添血？所以在下代表江湖同道，请景大侠放弃与天绝谷主在武昌了断的打算，让同道与天绝谷主协商和平相处事宜。天下间没有永久的仇恨，能和平相处实是江湖一福。”
“程令主可曾问过柏大侠的意见？”冷剑心中早有准备，因此显得心平气和，毫不激动。
“柏大侠并没露骨地表示赞同，也没表示反对。”八极灵官技巧地说：“但他认为只要大家同意，他并无异议，他也不想走极端，惨重的死伤毕竟非大家所愿。”
“据景某所知，柏大侠是主战最力的人。”冷剑笑笑道：“既然他不想走极端，确实是令人费解。不管是杀戮或和平，并非是单方面所能决定的事，诸位是不是太过一厢情愿呢？天绝谷主的态度，诸位左右得了吗？”
“只要景大侠肯置身事外，天绝谷主方面，绝不会有问题，他会了解我方的诚意。”
“说来说去，你是要求景某出面声明，撤销侠义柬除魔卫道的宗旨……”
“不，这件事有柏大侠处理，只请景大侠向侠义道朋友打个招呼就成。”
“侠义柬具名没有柏大空，他能处理吗？”冷剑仍能保持平静的风度。
“景大侠一打招呼……”
“如果景某认为不妥，必须与天绝谷主当面商谈，诸位大概是不愿意的。”
“同道们希望景大侠不要这样做。”八极灵官的修养就不上道了，真有暴发户的嘴脸。
“景某不但要这样做，而且坚持这样做。”冷剑不介意对方的威胁态度道：“景某不是贪生怕死，有始无终的人，以景某的身分地位声望，也不允许做这种下三滥的勾当。阁下可以回去告诉你们的同道，告诉柏大空，景某在与天绝谷主面对面交涉之前，不与任何人谈有辱声誉的条件。你们的一切作为，景某也不加过问，也无权过问；景某说得够明白吗？”
“这……景大侠……”
“少陪。”冷剑含笑离座。
“景大侠何苦……”
冷剑脸色一沉，神光炯炯的虎目，不转瞬地逼视着对方，眼神威严无比。
八极灵官打了一个冷战，要说的话吓回腹中了。
冷剑一抖袖，庄严地出厅而去。
人的名，树的影，八极灵官站在他的面前，在气势上就矮了一大截，庄严的神情，绝不是八极灵官这种黑道枭雄所能抗衡得了的。
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人都是自私的，众叛亲离，皆可能发生在任何领导人身上。
侠义英雄也不例外，冷剑景青云目下的处境，用众叛亲离来形容虽然不恰当，但事实却是如此，也用不着在用词方面来挑毛病，这四个字并不是暴虐人物的专用名词。
如果他真的一走了之，从此就不用在江湖道上露脸了，但可以保全性命。
但他不能因能保全性命而一走了之，人格和声誉比生命重要。
人死留名，豹死留皮；像他这种誉满天下的名人，保全声誉的确比保全性命重要得多了。
连八极灵官这种黑道二流混混，居然也公然前来侮辱他，他为保持风度和尊严不便发作，其实心中愤火中烧，也感慨万千。
当然，他知道这是柏大空玩弄的把戏。
他心中更明白，他不但成为侠义道朋友的眼中钉，更成为江湖朋友嫉恨的中心，真正所谓众矢之的。
上台不易，下台更惨；顶尖风云人物的悲哀在此。
天一黑，三进客院静俏俏，黑沉沉，连照明用的廊灯也取消了，唯一的灯火，是院厅的一盏朦胧的菜油灯。
宇内五大高手皆在座，在朦胧灯光之下，悠闲地品茗闲聊。五人都佩带了兵刃，游僧已经换了一把新的方便铲，搁在凳旁趁手处。
“你估计会有人来赶咱们走吗？”定一刀徐二庄主向夜游神问。
“不是赶我们走，而是要我们的命。”夜游神笑笑说道：“我们已经成为人家迈向江湖霸主途径的绊脚石，眼中钉，不把我们埋葬掉，岂肯甘心？”
“陆老哥，不会这么严重吧？”
“徐施主，恐怕比这更严重呢？”紫霄散仙说：“目下的所谓宇内五大高手，是二十年前江湖的白道朋友半真半假捧出来的，以后五年，又增加五位，成了所谓武林十大高手。武林并不限于白道人士，会练几手拳的人都可以称武林人。二十年，不是一个短日子。长江后浪催前浪，世上新人换旧人；二十年来，你知道出了多少功臻化境的后起之秀？你我这些老朽，可说是这些人扬名立万的目标。晁凌风击败了天地一笔和游僧昙本道兄，就已经取代第六第五的地位。”
“这还不算是威胁，潜在的威胁是有人暗中招兵买马培植自己的实力，罗致那些功臻化境的新秀与名宿，等候机会埋葬老一辈的成名人物，他们才能出头。”紫霄散仙说：“敝派在最近二十年来，严格调教本门子弟，不许门下子弟在外打起武当的旗号争名夺利，这步棋可能下错了，所以二十年来，我武当门下没调教出一个叱吒风云的人才。”
“还来得及呀！道友。”游僧半真半假地笑说：“贵派是内家拳之祖，贵山门受朝廷供养财力雄厚，集中全力调教三两百出色的门人并非难事，总比那些三个人称派的门派容易得多。”
“就是因为受朝廷供养，敝派才不敢假公济私恐遭物议！贫道在紫霄宫中十年期间，就没有收徒传艺。这里事了结，如果幸而度过劫难，真得回山苦修，找三两个有根基的弟子授艺传艺。”
他们的语音清晰震耳，可知所说的话，并不是说给自己听的，而是故意提高声调，让屋外的人听得一清二楚，话中带有浓浓的讽刺意味。
院子里，先后已经出现四个黑影了。
最早来的两个黑衫蒙面人，已经来了许久啦！
“你们说的确是见解透彻，不愧称武林拔尖前辈。”一个蒙面人忍不住发话了：“既然你们都知道大势，真应该早早回家安居纳福，不再在江湖抛头露面以保持令名，岂不皆大欢喜吗？但你们却不识时务，委实咎由自取，呜呼哀哉！”
五人一订眼色，会意地点点头，泰然离座出厅，从容不迫进入院子中心。
“瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡；阁下，这叫做身不由己呀！”冷剑神态轻松地，说话也风趣：“景某本来就在荆门山庄纳福，含饴弄孙惬意得很，十几年不曾在江湖行走了。可是，早年的思怨未清，奈何！郝谷主在武昌活动，下一站就必定是我的荆门山庄，景某不来了断二十年前的恩怨，行吗？”
“呵呵！诸位蒙面掩去本来的面目，就算能杀掉名列第一的景老哥，对诸位成名似乎成效并不大呀！谁知道你们是哪一位神佛？”夜游神也笑着道：“这表示你们的信心和胆气都不够，很可惜。”
“到时候就会有人知道咱们是谁了，对不对？”黑衫蒙面人不受激，无意拉掉他们的蒙面巾。
“也许吧！”冷剑不再多说：“诸位还有同伴，何不请他们都出来？”
“该他们现身时，他们会出来的。”
“也好，那就请你们明示来意吧！”
“就是你们刚才所说的原因，够了吗？”
“真的呀？好，就算理由够了。怎么说，划下道来吧！景某洗耳恭听。”
“在下要见识你的天下第一剑，看是否浪得虚名。”这人一面说，一面迈出了三大步说道：“在下也练了几年剑，不甘菲薄，毙了你，在下就可以取代你的地位了。”
院角暗影中踱出一身劲装的景春莺姑娘，剑插在腰带上，脚下从容，颇有名家的风度气概。
“阁下还不配与家父论剑。”她一面沉静地说：“并不是每个阿猫阿狗，都可以任意指名向有身分地位的前辈挑战。本姑娘也练了几年剑，自信还可以打发你这种三流剑手。如果你害怕，让你的同伴先上吧！”
“泼妇好大的口气。”蒙面人怒火上冲说：“打了小的，还怕老的不出来丢人现眼？你上吧！在下要你永远后悔今晚说这些大话。”
一声剑吟，青芒闪烁的长剑出鞘。
剑向前一指，立即传出慑人心魄的剑气咻咻异鸣。
姑娘一点也不激动，缓缓拔剑出鞘，轻轻一拂，星光下，幻出细碎的闪烁光华，一拉马步立下门户。
在气势上，她显得太弱了，剑上似乎没注入内力，一点也看不出惊人的气势。
