船是走不了啦！十天半月恐怕也不可能通航。
一早，三人各带了一只小包裹，踏上了西行的大道。
乾坤手并不认识惊鸿一剑秋茂彦。闻名而已。老一辈的高手名宿多得很，有些人一辈子也不曾碰头，但相互之间彼此景慕，或者嫉妒，甚至受到朋友的牵连而仇视。乾坤手对惊鸿一剑所知有限，确也希望见识这位名气不小的武林风云人物。
两百余里本来需两天脚程，但在他们来说，以平常步伐也要不了一天。
德平县有两座大镇：怀仁，孔家。西河镇小得很，真是如假包换的小镇，只有六七十户人家，但几乎每一户都是小康之家。这一带的地肥沃得很。
这附近纵横数百里全是平原，一眼看到天尽头，仍然看不到山岭。镇距城二十余里，一条大道直通县城的西门。镇北，有一座山。
说是山，真有点唬人，其实只可算一座丘，更像一座大台基，高不足五丈，叫基山，因为的硫像一座台基。
山顶平坦，长满了槐树。山南建了一座校场，是西河镇子弟跑马射箭练武的地方，主持人就是惊鸿一剑秋茂彦秋大侠。武林中一些稍有正义感的人，就有人称之为侠，至于配不配称侠，没有人去计较。
三人看到西河镇，还是申牌时分，脚程快得很。
“奇怪！”走在中间的宋士弘注视着两三里外的西河镇，突然吐出两个字。
“宋老哥，什么奇怪？”乾坤手讶然问。
“你瞧，像不像是死镇？”
“死镇？唔！有点像呢！”乾坤手惊觉地凝神察看：“栅门紧闭，看不见人影，没有牲口走动，甚至不见鸡犬。唔！这小镇有祸事了。”
“乌鸦嘴！”宋士弘笑骂：“有惊鸿一剑在，怎会有祸事？”
“敢打赌吗？”乾坤手问。
“我从来不和任何人打赌。”
“赌你准输。”
“爹，是有点不对。”宋舒云说：“会不会是被兵灾搞空了？要不就是闹瘟疫。”
“又是一张乌鸦嘴！儿子，别胡说八道。”
道路笔直，宽阔，可容两辆马车并驶。两侧，是绵绵无尽的高粱，真像青纱帐，所以远在两三里外，可以将镇中的景象看得一清二楚。
三人都是经验丰富的老江湖，宋士弘更是成了精的老狐狸，他当然已经看到不吉之兆，但却不愿看到小镇真有不测之祸。
“要去看清楚吗？”乾坤手脚下有点迟疑：“远离不测，避开险地，这是江湖人的金科玉律。”
“不看清楚委实不放心。”宋士弘说：“是福不是祸，是祸躲不过，去！”
兵荒马乱，遍地豺狼，所以他们都带了兵刃。宋士弘父子带了剑，乾坤手是一根抓背痒的精钢尺八如意。乾坤手的绰号固然来自一只手十分灵活厉害，也与这把像手一样的如意有关。
“爹和齐叔从镇口进去吧。”宋舒云打出分开行动的手式，“别让人把咱们耍了。”
宋士弘打出从北面进去的手式，然后脚下一紧。
宋舒云往青纱帐内一钻，形影俱消。
“令郎的身手真不错。”乾坤手一面走一面说：“老哥，青出于蓝而胜于蓝，话是不错。但胜得已经丝毫不带蓝，甚至完全与蓝殊异，那就离了谱啦！你那几手鬼画符，比我强不了多少，而令郎却……”
“武林朋友有哪几个不是易子而教的？你是真不懂还是假不懂？”宋士弘得意地说：“家传绝学是靠不住的，技击术日新月异，武学深如脑海，去芜存菁谦虚地吸收新识，参研探究精品求精，才能万古常新。墨守成规敝帚自珍，就算能胜于蓝，也成就有限。”
“呵呵！倒看不出你老哥有这种看法和胸襟，没有门户成见，难怪你永远比我强啦！”乾坤手不胜感慨：“长江后浪推前浪，世上新人换旧人；老哥，令郎定会为武林大放异彩，天下大可去得。”
“不要抬举他。”宋士弘说：“智慧还嫌不足，二十四岁了还不够成熟，我经常担心他出意外。”
“年轻人嘛！你要他太早成为老奸巨猾？不像话！”
“老奸巨猾才活得长久哪！好人不长寿……”
“喝！你的牢骚似乎比我还要多呢！”
两人谈谈笑笑，意态悠闲向镇口的栅门接近。事实上，他们一点也不悠闲，锐利的目光寻找可疑的事物，拉长耳朵留意不寻常的声息，全身完全警戒状态，随时准备应付突如其来的变化。
栅门紧闭，附近鬼影俱无，冷寂的小街路，连最平常的家犬也踪迹不见。
真是一座死寂的小镇，给人的印象是令人毛骨悚然的死村，一座出了可怕灾变的市镇。
每一家宅院都门窗紧闭，六七十户人家，怎会在青天白日下沉寂如死的？难道遭到了鸡犬不留的恶运摧毁了？那是不可能的事。
他们不是从县城方向来的，而是从距城三里的岔道，改走杜家集捷径，从镇西接近的。杜家集距西河镇约有十五里，那儿一切如常，没看到任何岔眼的事物，西河镇怎会成了鸡犬不见的市镇？
站在紧闭的栅门外向里瞧，两人真有点毛骨悚然的感觉，那阴森不测的气氛令人心中发虚。
“难道说，真有瘟疫毁了这座镇。”宋士弘倒抽一口凉气说，“可是，路上牲口留下的蹄痕和车辙，却又那么鲜明，说明不久之前，仍然有人在镇上活动，到底是怎么一回事？”
“老哥，会不会是不久前遭了兵灾。”乾坤手这位老江湖显得有点不安：“响马来过了？”
“唔！有点像。可是，房屋都是完整的，你把响马看成大慈大悲的菩萨兵？”
“进去看看就知道了。”
宋士弘打出留心意外的手势，一鹤冲霄跃登丈二高的栅顶。
乾坤手不超越栅门，绕至右首四五丈，轻灵地飞越栅墙，飘落在一座村屋的墙角。
“不要先搜房屋。”宋士弘说：“咱们先在街上走一趟，没有动静再搜屋。”
“走！”乾坤手拔出如意，领先便走。
宋士弘将剑挪至趁手处，小包裹系在腰后，在后面三丈左右跟进，注意力放在后面。
镇因为大道贯村而过，中间确也有几间供应日用品，以及供应路过此地旅客小食的小店，所以称为镇，贯镇的大道自然形成一段小街。
镇中心有处十字路口，南、北小道有如村巷，弯弯曲曲贯连不规则排列的宅院，这些宅院格局一如平常的农舍，各自独立，宅前有广场，栽了树。
秋家在镇北，所以要走北面的村巷。
乾坤手仍然领先，折入北面的村巷。
“停！”后面的宋士弘突然急叫。
乾坤手身形疾闪，立即贴上巷口的墙角，全神戒备。
宋士弘没有先找地方障身，却屹立在十字路的中心。
“怎么啦？”乾坤手讶然间。
“不是死村。”宋士弘沉静地说。
“那……人呢？”
“咱们请那位仁兄出来便明白了。”宋士弘用手向东面一座大宅的院墙头招手：“咱们是路经贵镇的外地人，可否现身相见？在下就教。”
没有动静，声息全无。
“老哥，你真看到有人？”乾坤手似乎有点不相信宋士弘的听觉和目力。
“不但有人，而且不止一个人。”
“真的？”乾坤手声出人动，急冲几步起势，向院墙头飞纵。
“巧燕翻云！”宋士弘沉喝，身形随声冲天而起。
变化就在乾坤手身形跃起时发生，院墙头有一只手出现，手中光芒闪烁，三枚透风镖向纵来的乾坤手集中攒射，用的是联珠手法。
乾坤手的轻巧真值得骄傲，半空中突然左空翻，轻灵地，几乎不可能地斜掠而下，恰好飘落在墙根基部，三枚透风镖失去准头，全部落空。
墙头，出现一个黑衣人，左手刚从镖囊中抽出，手中有另三枚透风镖。
宋士弘恰好到达，半空扭身一腿急扫，在半空中竟能用腿攻击，真是已修至化不可能为可能的不可思议境界。
接触太快了，也大出黑衣人意料之外，双腿尚本在墙头落实，百忙中用手中镖向扫出的腿送出。
宋士弘身在空，收势不易，眼看要被镖刺入胫骨，太快了。
“唉！”他另一条腿就在这电光似的刹那间后发先至，踢中黑衣人的手肘。
“哎……”黑衣人倒栽而下，镖丢掉了。
宋士弘同时飘落，一股踏住了黑衣人的右肘弯。
乾坤手随后跃落，两人配合得恰到好处。
“在下陪你玩玩。”乾坤手站在宋士弘的右侧戒备，如意向刚从右厢角闪出的另一名黑衣人叫：“你们是用镖打了再说，想和咱们玩命？好家伙。”
一声刀啸，那位黑衣人拔刀出鞘，鹰目中冷电四射，杀气腾腾。
前院相当宽广，堆放了不少农具，还有一部完好的拉货大车。
两个黑衣入都是年轻的壮汉，相貌狰狞，慓悍之气外露，壮实的身材一看便知必定孔武有力。
“退！”对面屋角传出喝声，踱出一位黑衣佩剑中年人，人才一表，可惜眼神太过凌厉阴森了。
已撤刀的年轻人并未收刀入鞘，退至一旁虎视眈眈，似乎随时皆有扑上的可能。
被宋士弘踏住手肘的黑衣人不敢移动，因为看到宋士弘的左手已完成往下抓扣的准备。
“两位好身手。”中年人一面走来一面说：“名不虚传，那位手中有如意的仁兄，如果在下所料不差，定然是曾在江湖风云了二十余年，也失踪了近十年的乾坤手齐一飞齐老兄。”
“想不到居然碰上一个老相好。”乾坤手摇头苦笑：“我齐一飞面容已改，不修边幅形如乞丐，你阁下一眼就看出在下的身分，阁下真不简单。”
“好说好说。”中年人在丈外止步：“在下是从尊驾手中的如意猜出来的，这把如意早年曾经威震天下，予取予求有如神物，曾有人称之为尊驾的第三只魔手。哦！可否将在下的人释放？可能这是一场误会。”
“误会？见面便用镖偷袭行致命一击，也叫误会。”宋士弘收回脚冷冷一笑：“好吧！就算是误会好了。阁下高姓大名呀？”
“在下姓陈，陈耀东。”中年人逼视着宋士弘：“阁下飞越院墙，身法已经够高明了，半途在空中出腿攻击，虚实相互为用，委实令在下心中檩檩。请教……”
“在下姓宋。陈朋友，这小镇到底发生了些什么变故，可否明告？”
“被县太爷派人把镇民送入县里的囚牢，已经好几天了。”
“咳！全送入囚牢？这……犯了何罪？”
“通匪。”陈耀东泰然地说。
“通匪？通什么匪？”
“响马。”
“胡说？响马在沧州一带……”
“响马一昼夜可以流窜千里，一个响马要带三匹坐骑，飘忽如天兵神将。就算陈某胡说好了，德平县的县太爷可不认为在胡说。”
“陈朋友可知道西河镇的领袖人物是谁？”
“江湖豪杰，武林名剑客，惊鸿一剑秋茂彦，没错吧？他就是通匪的主谋。”
“这……”
“两位不是过路的，而是来找惊鸿一剑的，没错吧？”陈耀东发出一阵阴笑：“说了半天，你老兄装得真像个人样，哼！”
“陈朋友，你与惊鸿一剑是……”
“等在下擒住你们，你们就明白了。”陈耀东发出一声短啸，再拔剑出鞘。
“朋友，有话何不先说清楚？”宋士弘不愿卷入什么通匪的杀头罪案：“在下确是途经此地的外地人，西河镇有一位江湖豪杰惊鸿一剑，这是尽人皆知的事……”
“等你成了待决之囚，你再说清楚好了。阁下是解兵刃投降呢，抑或要作困兽之斗。”
“你阁下大话已经说得太满了。”乾坤手怒火上冲，向前欺进：“夹吧！我乾坤手倒要领教你这位朋友的……咦！”
陈耀东突然发起猛烈的攻击，一闪即至，剑吐出突然剑气迸发，一把剑却出现三道电虹，不知哪道电虹是真的，虹影一现便已近身，迅疾如电。
乾坤手竟然不敢接招，侧闪丈外，只感到剑气波及身躯，遍体生寒，几乎脱不出剑虹的威力圈，惊出一身冷汗，悚然而惊。
宋士弘也吃了一惊，火速拔剑截出，挡在乾坤手面前，眼中惊容明显。
“天枢七绝剑术！”宋士弘变色说：“难怪你说大话。咱们……”
“你是识货的行家，接我天枢七绝的夺魂三绝招！”陈耀东声出剑发，蓦地风吼雷鸣，剑影漫天而至，这次不止是三道电虹，而是七道电虹几乎在同一刹那攻出……
“铮！铮铮……”宋士弘用上了平生所学，在对方的剑山强压下全力封架，刹那间接实了六剑，第七剑压力似乎强劲三倍，整整退了七步。
陈耀东突然停止乘势攻击，反而止步收招。
“咦！阁下竟然硬接了在下夺魄一招。”陈耀东以意似不信的神情，狠盯着额上见汗的宋士弘：“好家伙，在下走了眼了，你比乾坤手要强上百倍。”
“夸奖夸奖。阁下的剑术神乎其神，已获天枢七绝剑术的神髓。但在下并不怕你，只是不愿淌这种事的浑水，在下与齐兄要走了，请勿再煎迫。”
“你走得了吗？”
“大概走得了，你拦不住我的。”
“你走不了的，我的人已经包围弓此地，我只要缠住你就够了。”
“哦！你还有……”
“还有比在下更高明百倍的人，对付你足有余裕，他就要赶到了。”
院门发出响声，有人从院门进入。
“是这位仁兄吗？他赶到了。”进入的人大声说，立即吸引了所有的目光：“可是，你已经得不到他的帮助了，阁下。”
是舒云，将一个灰袍人从肩上放下。
灰袍人年约花甲，三角脸留了鼠须，腰带上有剑鞘，是空鞘，躺在地上像具死尸，昏迷不醒。
陈耀东大吃一惊，脸色大变。
“你……你把他……”陈耀东结结巴巴语不成调。
“打昏了。”舒云淡淡一笑：“这老不死偌大年纪，武功超人，剑上已可发出剑气，绝不是无名之辈，居然卑鄙得从在下背后出剑偷袭，打昏他算是便宜他了，真该割下他的一只爪子以做效尤。成名人物偷袭，成何体统？此风不可长。”
“我们可以走了吧。”宋士弘神态轻松地收了剑：“但不知，阁下还有什么高见？”
“算在下的人栽了。”陈耀东乘机下台：“咱们本来要走的，但看到你们前来，因而不走了，没料到却栽在你们手中。有件事请教：诸位真是过路的？”
“你认为如何？”宋士弘不直接回答。
“诸位最好是。”陈耀东心中明白，不会问出结果来：“涉入西河镇的事，不会有好结果的。后会有期。”
“你们走，咱们并不反对，但是……”宋舒云指指昏迷不醒的灰袍人：“这位偷袭在下的人必须留下。”
“什么？你要……”陈耀东变色问。
“我要留下这个人间口供，我要知道你们潜伏在这里到底有何阴谋？”
“好，你留下吧！”陈耀东的态度转变得很快：“不久之后，四乡的民壮便会往此地赶，在下已经将信号发出了，届时你们想走也走不了。”
“哦！你们是公人？”宋士弘并不感到太惊讶。
“咱们奉命潜伏，捉拿与西河镇逆犯有往来的人。”
“哈哈！”宋舒云大笑：“冒充公人，罪名不小呢，老兄，公人办案逮捕嫌疑犯，以活口为先。在下跑遍大半壁辽山，见过无数公人。迄今为止，还真没见过不问情由便谋杀嫌疑犯的公人阁下如不吐实，我保证你一定没有好日子过……”
“惊鸿一剑秋茂彦是武林风云人物，所结交的朋友，那是了不起的高手名宿。咱们奉有密令，碰上这种人格杀勿论。”
“好吧！在下几个人不走了，等民壮们赶到之后。他们会把咱们的身分告诉你们的。”陈耀东沉静的神情真可以把人唬住，“但显然诸位不是惊鸿一剑的朋友。进了县衙大堂。诸位真得费神，证明你们是过路的人。”
“好啊！咱们就等吧，反正天色不早，这时要赶回城已来不及了，城门提早关闭，恐怕这时已经关闭啦！到屋里去先找些吃的，填五脏庙要紧。”乾坤手的话像连珠炮。
老江湖鬼点子多，已看出对方色厉内荏，舒云的判断已令对方心虚，将计就计先弄清对方的来路再说。
“在下办事没有英雄气概，胆子小得很。”舒云毫不脸红地
说：“即使敌人已经成了死尸，也得提防尸变伤人。所以，你们的刀剑和暗器，都给我缴出来。在下不希望让敌人在身旁突然拔剑。你们不是什么正大光明的人，不能信任。”
“要缴兵刃？可恶！”陈耀东暴跳如雷，剑立即升起，随即挥剑进击：“你们好大的胆子……”
“正相反，在下已经说得明明白白，胆子小得很。”舒云徐徐拔剑：“你既然愿意冒丢命的风险以保住兵刃，在下成全你就是。”
那位钢刀手的黑衣大汉，距舒云身左不足八尺，不等舒云的剑完全出鞘，突然发起猝然的袭击。
但见刀光一闪而至，刀到人到，奇快绝伦。
按速度、距离、情势，舒云绝不可能逃过大劫，这一刀挨定了。
谁也没看清他是如何将剑拔出来的，也没看清他是如何从刀光下脱走的。
“铮！”大汉的单刀在震鸣中，飞腾三丈外呼啸有声，似乎比大汉出刀的劲道更快更猛。
而舒云的剑尖，却顶在大汉的咽喉上。
“你完全不像一个办案的公人。”舒云毫不激动，语气十分平静，“你们的马脚全露出来了，认栽吧！老兄，招不招？”
“你……你会……会妖术？唐赛儿的……的门……门人……”大汉惊恐地叫。
剑影倏动，剑光连闪，啪啪两声怪响，舒云用剑给了对方两记拍击，拍在双颊上，颊肉居然完整无损。
他将力道控制得神乎其神，匪夷所思。
“哎……”大汉惊恐万状地踉跄后退。
“噗！”舒云如影附形跟上，一劈掌落在大汉的右耳门上，大汉砰然栽倒在地，立即昏厥。
“你为何不乘机冲上递剑呢？”舒云向陈耀东接近：“失去机会了，很可惜是不是呢？”
“不要说话带刺。”陈耀东咬牙说：“阁下的武功极为惊人，事实上你并没有让在下获得进击的机会，变化太快了。
“在下也没有料到，我这位已可名列武林高手的得力手下，居然荒谬得只有攻出一刀的机会。”
“他太过于自信了，其实他很了得。现在，你最好把在下列为最强劲的对手，可不要太过自信了。前车之鉴，聪明人最好不要犯相同的错误。”舒云在说话中，已经完成攻击的准备，剑已取得最佳的攻击距离。
双剑遥指，寻找出手的空隙。
双剑皆保护自己的中宫，事实上不可能暴露空隙，要攻击奏效，必须移位制造机会，或者以雷霆万钧的声势强攻猛压，压迫对方暴露空间。
陈耀东心虚了，对自己的武功造诣信心不足。
再就是对面的舒云出奇地冷静，虎目炯炯气势磅礴有一种震慑人心的气势直撼内心深处。
像一座无畏的降魔神只，举剑的手稳定、松弛、潜劲内蕴，表示出强烈的信心和意志，气魄就足以震慑对手，瓦解对手的斗志。
“不要欺人太甚。”陈耀东心怯地说，在宋舒云强烈气势的压迫下失去斗志与毅力。
“在下有权从你们的口中，了解你们的底细，一点也不过分，而且理直气壮。”舒云沉声说：“对付偷袭暗杀的人，在下已经够仁慈了。”
“你什么都得不到。”陈耀东厉叫，横定了心拼命了，声出剑发。
天枢剑法的狠招有如长江大河滚滚而出，一口气攻了十余剑之多，声势极为猛烈雄浑有劲。
表面上看，已主宰了全局，攻势绵绵不绝，金铁交鸣声一阵紧似一阵。
舒云的情形正好相反，剑在身前布下了小小的防卫网，作小幅度的封架，疾如电闪地拨、架、挡、拦、托，绵密得风雨不远。不管对方的剑从任何一方攻来，皆难以突破他布下的绵密剑网。
他的身形也在五尺方圆的空间里，作小幅度的转移回旋，对方的攻势越猛烈，他封架得越从容。
有效地保存精力，却大量消耗对方的劲道元气。
乾坤手在一旁冷眼旁观，不住点头。
“一盛二衰三竭，姓陈的真是当局者迷，徒然浪费精力，已注定必败的厄运。”乾坤手笑笑说。
“姓陈的内力修为相去太远，确是不宜强攻。”宋士弘同息乾坤手的看法：“如果他的剑是软剑，或者用其他可折向的外门兵见才能攻破舒云的紧密防守，这种拼命的，不知自量的狂攻，支持不了多久的。”
“这家伙的天枢七绝剑法确也够火候，神奥霸道狂野绝伦。老哥，难怪他敢吹牛，他的确可以缠住你呢！”乾坤手苦笑道：“我比他差了一截，他没把我乾坤手放在眼里。”
“这几年，江湖上确是人才辈出，天下大乱，有野心的人纷纷出来闯道扬名立万，咱们这些老一辈的人，随时都可能在江湖除名。”
“可能的。”乾坤手点头：“令郎的身手，恐怕就不比宇内三仙差。”
“别抬举他，不过，他的确是比我强多了，他已经摸透了天枢剑法，将要反击了呢！”
“对，该反击，胜利永远属于勇于攻击的人，能守的人必定能攻。”
天枢剑法夺瑰三绝招，已在舒云的紧密防守下瓦解，最后一剑终于找到空隙，全力突破剑网排空切入，锋尖光临舒云的右胁。
浑身大汗，但心中狂喜的陈耀东，剑上注入全部劲道，剑气强烈了一倍，志在必得。
剑影飞腾，传出舒云一声怪笑。
“铮！”他那位于左前方，势似不可能收回的长剑，突然化不可能为可能，锋尖下沉，反撩斜吐，化招攻招一气呵成。
对方剑上的凶猛劲道触剑即散，被撩出偏门收不回来了，他的剑尖却斜吐而出，闪电似的掠过对方的右胁外侧。
陈耀东确是了得，左飘丈外立即稳下马步。
舒云并不追击，淡淡一笑。
“天枢七绝剑法如此而已，在下见识过更神奥、更霸道的剑术。”舒云平静地说，他额上仅见汗影。
而陈耀东却大汗遍体，呼吸不正常。
舒云继续说：“认输吧！阁下，你希望在下把你废了缴兵刃吗？”
“哼！你也奈何不了在下。”陈耀东沉声说。
“真的？摸摸你的右胁，你该知道这一剑在下手下留情。”
陈耀东伸手一摸，右胁摸了一手血。
“你……”陈耀东的脸色突然苍白得像死尸。
有些人发觉自己受了伤，精神会加速地崩溃的。
“下一剑，你就不会如此幸运了。”舒云开始逼进。
“你……你想怎……怎样？”
“我想要你招供。”
“休想！”
“好，在下……”
“且慢！”
“你接不下几招，老兄。”
“你们到底是不是惊鸿一剑的对头，找上门来……”
“哈哈！妙极了，你居然反问起在下来啦！”
“在下是保护秋家的人，是惊鸿一剑的朋友。言尽于此，你们瞧着办好了。”
“哦！不是公人？”
“公人应该是来对付秋家的，秋大侠已经归天，他的朋友已没有几个肯来与他生死相共了。”
“什么？惊鸿一剑已经死了？”宋士弘吃了一惊，急步远近：“是怎么死的？”
“拒捕被杀。”
“哎呀！他真的与响马通声气。”
“官逼民反，不得不反。”陈耀东咬牙说：“秋大侠是否真的与响马通声气，并无确证。
“但官府却一口判定他通匪，不由分说派兵包围两河镇。就是这么一回事。诸位如果不信，可以去打听。”
“他的家小呢？”
“听说死伤过半，有些被擒，有些突围成功，下落不明。”
“你阁下是。”
“在下是秋大侠的朋友，希望能保护秋家返回察看究竟的子侄。”陈耀东拍着胸膛说。
“这里根本没有官兵或丁勇看守，需要你们保护。”
“你们到达的前半个时辰，丁勇才撤走的。你们该看见，镇民留下的牲口家禽，这几天皆被宰光吃尽了，那就是那些朝来晚去的丁勇们所做的好事。”
“唔！诸位可曾等到秋家的子侄返回。”
“没有，连镇民也没有一个被释放回来。”
“好了，你们可以走了。”宋士弘示意舒云让陈耀东走。
宋舒云这时才收剑，往后退去。
“诸位可是秋大侠的朋友？”陈耀东收剑入鞘：“不是官府派来的密探？”
“你看咱们像官府的密探吗？”乾坤手怪眼一翻：“密探会放你们走吗？废话！”
“咱们还不能算是秋老兄的朋友。”宋士弘接口：“都是武林人，说朋友也不算错，秋老兄遭此横祸，在下不能袖手不加过问，必须查明内情，这是道义。事发前后，陈老兄是否在场？”
“不在，在下是三天前方到达此地，打听出事的经过。但其他村落的人皆不知内情，所以希望能等得到秋家的子侄，问明出事的详情。”
“咱们各行其是，分头调查。”宋土弘领先外出：“咱们到秋家看看，今晚就在此地安顿。”
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陈耀东四个人并未远走。
镇南里余的高粱地内，有一座用高粱杆搭起的小棚。
陌生人如果想寻找这座隐秘的藏身处，那几乎像在大海里捞针。
四个人垂头丧气藏身在棚内，点起一根牛油烛，无精打采地吃着干粮。
陈耀东右胁的伤势不算一回事，割裂一条口子而已，舒云这一剑手下留了情。
“咱们还是早些撤走为妙。”三角脸花甲老人沮丧地说道：“犯不着留在此地冒风险，反正大局已定，这里的善后工作可有可无。”
“费老，你的意见何不向长上陈明？他相当尊重你的意见。”陈耀东懊丧已极：“我当然服从你的指示，更同意撤走为妙。
“惊鸿一剑的朋友中，在官府有身价的为数不少，如果他们听到风声进一步追查，很可能替秋家翻案，咱们岂不是弄巧成拙，白费心机了？所以长上要留下人来，防止意外的发生。
“现在，事情果然发生了。
“乾坤手与姓宋的，显然是惊鸿一剑的朋友，当然也可能是好管闲事的江湖人。他们已声称要追查内情，长上如果知道了，肯就此罢手吗？除非费老敢情不报。”
“废话！你这些话对老夫是侮辱，也迹近反叛。”费老不悦地说。
“费老不觉得言重了吗？”陈耀东反唇相讥，“好像最先提出撤出意见的人，不是我陈耀东吧？”
“军令如山，费老想撤走，反叛的意图不够明白吗？至少也可以意图违命，对不对？”
“你们两位到底有完没有完？”曾被舒云打昏的大汉显得烦躁不安地说：“全在说些不管用的废话。咱们只是执行人，还轮不到你们负责决策呢！”
一声轻微的唿哨声传到，四人倏然而起，争论随之结束，但烛火并未吹熄，可知来人是自己人。
费老发出一声低沉的回啸，出棚相候。
高粱枝叶簌簌轻动，出现三位中年村姑打扮的人。
“属下等参见统领。”费老抱拳行礼。
“诸位辛苦了。”为首那位凤目阴森的女人回了礼，“长上派本统领前来接替，今晚诸位可以安心歇息了。这一天中，可曾发生事故？”
“属下正要求见长上，得进城走一趟。”费老苦笑，“上午，官府派来了两批哨探。下午，来了两位惊鸿一剑的朋友。
“属下等已遵令冒充秋家的朋友，逐走官府的哨探，也假冒官府鹰爪的身分，吓走了秋家的朋友。可是，薄暮时分，却碰下来历不明的三个人……”
费老将乾坤手三个人到来，双方交手的经过一一说了。
最后他又说道：“像这种来历不明的可怕高手，是很难对付得了的，所以属下要返城求见长上，这里的事似乎可以不必照料了。
“官方的人已认定秋家是叛逆，秋家的朋友也知道惊鸿一剑因投响马而被杀，咱们已没有继续在此地煽风拨火的必要了。”
女统领静静地听完，中途不曾发问，脸色渐变。
“不管这些人是不是惊鸿一剑的朋友，他们插手的话，对咱们影响太大了。”女统领阴森森地说：“发现情势不对，必须断然抢先除去障碍。”
“那个年轻人很可怕，统领再加上咱们四个人，恐怕也对付不了他，风险太大，统领必须三思而后行，还是先请示长上再说吧。”
“长上午间离城北上了，领秋姑娘去见大总领。”女统领说：“目下这一面的负责人，交由山东南路提调孙提调兼领。
“你知道，长上决定了的事，是不会轻易改变的，孙提调暂时兼领，怎么肯随便的更改呢？”
“哦！南路提调怎会调到北路来？”费老颇感惊讶。
“大元帅即将南下，孙提调赶到前面来迎接大军。”
“真要从这里南下？”
“预定是从这里拊济南之背。但情势变幻无常，边军的行动，影响大元帅的计划，能否如愿从此地出入，还是未定之数，但事先必须有所准备。
“事不宜迟，费老请赶快进城向孙提调禀报。你看吧！孙提调一定会把太阴七煞派来办事的。”
“咦！太阴七煞不是在德州吗？”
“她们是午后来到的。”
“唔！太阴七煞来了，成功有望。”费老兴奋地说：“我这就动身。”
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秋家的宅院占地甚广，但是房屋的格局仍与一般的农舍无异，只不过房屋多一些而已。
宋士弘三个人，在秋家的正宅安顿。
由于每座房舍皆经过彻底的抄查，因此凌乱不堪。
正宅的大门贴上了封条，他们不想拆封替镇民惹麻烦。所以不开启大门，连正厅的大厅之门也不曾开启。
大厅只点了一盏菜油灯，因而显得空旷阴森。
三人已经梳洗毕，在厅中品茗细谈。
“祸福无门，惟人自招。”乾坤手似有无限感慨：“我真想不通，惊鸿一剑总算是一代英雄，家大业大，怎么可能投匪？”
“这可不一定哦！”宋士弘笑笑：“各人有各人的想法。老实说，财大势足的所谓英雄豪杰，多少存在一些英雄造时势的念头，以及成王败寇的意识，和天下非一人之天下，有权逐鹿的野心。
“因此天下一乱，他们就跃然欲动。你不是惊鸿一剑，怎么知道他的心态和他的想法是如何？”
“你的话不无道理。”乾坤手不加反驳：“当然，我不认识惊鸿一剑秋老兄，更不了解他的为人，不够资格批评他是贤是愚。老哥，你真要管这档子闲事。”
“在道义上，我该过问。”宋士弘说：“在情理上，我却又不该管。”
“此话怎讲？”
“我与惊鸿一剑不打不成相识，相识也谈不上交情。我这次来，还不知道是否会受到他的欢迎呢！所以在情在理，我都应该避远些，由他的亲友善后。”
“依我的意思，我们还是回德州为上上之策。假使在官府露脸，老哥，即使不是大祸立至，也将灰头土脸，日后休想有好日子过。”乾坤手郑重地说：“咱们人地生疏，一旦被官府盯上，把咱们看成惊鸿一剑的同谋，咱们跳到大海里也洗脱不了嫌疑。”
“呵呵！你害怕了？”
“我没有什么好怕的，老哥。”
“那就把当年豪情万丈的乾坤手名号，正式向江湖重扬吧！”
“反正已经被你拖下水了，白天那姓陈的家伙不是好东西。还怕他不替我宣扬吗？”乾坤手笑了：“乾坤手退出江湖十几年了！真他娘的过了一段狗屁日子，去他娘的！就这样忍受妻不贤子不肖气死在床上，远不如在江湖玩命，轰轰烈烈英雄地死去。”
“哈哈！你的事仍然不肯说？”
“不说！”乾坤手的脸沉下来了。
舒云一直在旁喝茶，默默地，颇饶有趣地听两老谈笑。他是晚辈，长辈不问，就轮不到他插嘴。
“不说就不说。”宋士弘不再追问：“你想，姓陈的会回来吗？”
“你是说……”
“我认为他不会甘心。”
“这……迄今为止，咱们还弄不清他们的底细，很难猜测他们是否甘心。老哥，咱们真该把他们的老根挖出来的。平白放走他们的确是失策。”
“咱们对惊鸿一剑的事一无所知，有关出事的经过都是他们一面之辞，如何挖根。”
“那……”
“所以我表示要在此地安顿，表示要过问这件事。”
“哦！你这老奸巨猾真可怕，挖好了陷阱，等着他们往里面跳！”乾坤手一面说，一面大摇其头。
“呵呵！有时候，不得不用些手段的，只要手段用得正当而合乎道义。”
舒云突然放下茶杯，推椅而起。
“他们来了，爹。”舒云的神色极为冷静从容：“人数不少，好像是倾巢而至呢。”
“非必要不可开杀戒，儿子。”宋士弘离座叮咛。
“有些人，杀了他却比伤了他更仁慈些。”乾坤手抗议：“老哥，你在自缚你儿子的手脚。对方不死不伤，那么，死伤的将是你的儿子。”
“我不是说过非必要吗？你嘀咕什么？走，咱们不要在这里碍手得脚。”宋士弘领先往内堂走。
厅中仅剩下舒云一个人，他将菜油灯放在厅右的茶几上，灯光更显得幽暗，阴森孤寂的气氛更浓重了。
他踞坐在堂上案桌的大环椅内，朦胧的灯光从斜前方照来，在他的脸上映出倒还清晰的轮廓。
所穿的蓝袍却成了黑色，因此乍看去，似乎只能看到他的脸而不见身形，胆小的人真会吓一大跳。
久久，他坐在椅内丝毫不动。
终于，右厢门的门帘轻拂，无声无息地距出一个朦胧的身影。一个令人毛骨悚然的身影。
诡秘阴森的气氛，突然增加十倍。
长及腰下的黑发，从双肩披落掩住胸部，只露出一张苍白如纸的白面孔，一双又黑又大的眼睛，似乎像兽类般反射灯光。
墨绿色的连身衣裙，剑挟在右胁内。
在朦胧幽光下，似乎也只能看到一张脸。
是个披发女人，而且是年轻的女人。
因为那双眼睛是属于年轻人的。
舒云没有吓一大跳，披发女人也没有受惊。
就这样，相距三丈外，你看我，我看你，不言不动。似乎中的热气已经消失净尽，代之而起的是阴气袭人，鬼气冲天，寒流渐盛。
终于，披发女人移动了，莲步轻移，无声无息，真像一个幽灵。
厅门的门杠又粗又长又沉重，但在披发女人的手中，却轻如无物，没发出任何声息便被抽起，拔出。
厅门被拉开，凉风扑面而入。披发女人的长发飘动，面目似乎也在随头发的拂动而扭曲变形。
又进来了三个同样打扮，同样鬼气森森的女人，是从厅门进入的，原来先入厅的女人打开厅门，将同伴接入。
外面黑沉沉，星月无光，偶尔传来一两声有如鬼哭的枭啼更增加三分恐怖的鬼气。
舒云安坐如故，不动如故。
似乎，他是个死在椅内的人，唯一有生气的，是他的一双黑亮的双目。
四个一般高，打扮相同，脸上涂了粉成为鬼脸的女人，在堂下并肩而立，委实令人胆塞，令人以为自己眼花，把一个女人看成四个，分不出是幻是真。
舒云纹丝不动，坐得安安稳稳。
“你胆气不弱。”终于，最右首的女鬼忍不住发话了，声调却是俏甜的，柔柔的，怪悦耳的。
“好说好说。”他微笑着答。
“你不怕？”
“在下见识过更怪的，更鬼的，更惊心动魄的事，见怪不怪，还有什么好怕的？”
“我们是鬼。”
“就算你们是鬼吧！鬼有时也怪可爱的。怕什么呢？我如果死了，还不是鬼。”
“阁下贵姓大名？”
“姓宋，宋舒云。”
“哦！你那两位同伴呢？”
“睡啦！”他徐徐挺身站起：“原来诸位姑娘是姓陈的同伴。请问芳名。”
他这一挺身屹立，英俊的面庞，与修伟的身材，完全呈现在微弱的灯光下，双方相距仅丈余，已经看得够真切了。
他那屹立的，年轻又英俊的形象，是颇令异性倾心动情的，他具有一切的吸引异性的魅力和条件。
四女的眼神逐渐在变，变得柔和了许多。
“不急。”仍是最右首的女鬼发话：“当需要告诉你时，我们会告诉你的。”
“姑娘们，这不公平。”他微笑着抗议。
“天下间没有所谓公平，宋爷，不要大惊小怪。”
“姑娘说得对，天下间真的没有所谓公平。目下的情势是四比一，甚至十比一，情势不允许在下要求公平，你们也不会慷慨地给在下公平。诸位，有何见教？”
“请坦诚相告，宋爷是不是秋大爷的朋友？”
“很难说。”他说：“朋友的意义范围甚广，比方说：道义朋友，神交朋友，酒肉朋友……”
“宋爷，不要和我打哈哈，放正经些。”
“哈哈！在下正经得很。你们的来意，在下甚感困惑，至少姓陈的言词颠三倒四，就今在下难分敌友。
“不过，在下不愿计较。但愿诸位的来意带给在下是福不是祸，在下就感激不尽了。”
“祸福无门，惟人自招。宋爷，是福是祸，在宋爷的一念之间。”
“在下愿闻高论。”
“首先你要明白，我们是秋大爷的朋友。”
“好，在下姑且相信。那么，在下也坦诚相告，在下的长辈是秋大爷的朋友。看来，彼此已经没有利害冲突了，对不对？”
“本姑娘姑且相信。”
“谢谢姑娘相信。那么，在下是安全的了。”
“请恕本姑娘冒昧，对宋爷提出要求。”
“在下洗耳恭听。”
“宋爷既然是秋大爷的朋友，那么，彼此该是同仇敌忾的人，该也算是朋友了。”
“谢谢姑娘抬爱。”
“宋爷客气。秋大爷不幸死在官府的手中，宋爷应该义不容辞，与我们联手替他索回血债和公道。”
“很抱歉。”他一口拒绝：“如果秋大爷真的通匪附逆，那是他罪有应得。朋友之义固然可贵，但是非黑白更可贵。
“义与理不能混淆，大丈夫须明辨是非。这件事在下必须查明究竟，姑娘的要求太过分了。”
“你……你拒绝我们的要求了？”女鬼沉声问。
“一点不错，不容误解。”
“宋爷恐怕由你不得了。”
