济南府北面两百余里，有一座全府最小的县城：德平县。
在一望无涯的平原上，近丈高直伸到天底下的高粱，真像大得离谱的青纱帐中间，出现这么一座小得不能再小的城池，不走近还真难以发现呢！
这座城说小真小，名义上虽是三等县，只有三百户人家，比江南一座小村落似乎还要小一些。
丈高的土砖城墙，三座城门，外面的城壕只有四尺宽，五六岁的娃娃也可以跳过去爬上城头玩耍。
城周只有三里，两条街十余条小巷，城内看不到高楼大厦，唯一神气的建筑就是大门八字开的县衙。
站在北面城头大叫一声，城南的人也会吓一大跳，全城的人几乎都可以听得见。
五年后︱︱响马之乱后，城加宽一倍，多加了一座城门，城壕也加宽了五倍，但仍然是山东与京师交界处，最小最贫乏的小城。
山东响马闹了好几年，蹂躏七省，三过南京，京师戒严，天下大震。
响马中，刘家兄弟与赵副大元帅，真是名震天下，叱吒风云不可一世。
德平小地方，按理不会被兵灾所波及，但难免有些在外面谋生的人，一时糊涂参加了白衣军︱︱山东响马穿白衣，朝廷的正式军队穿红衣︱︱随响马打天下。正如名门望族中，有人当一品大官，也有子弟沦落做乞儿，不足为怪。
德平城小，但毕竟是从汉朝就建置的县（称平昌县），过去也曾经出过不少人物。地处平原，土地相当肥沃，距府城也近，乘坐骑只有一日程。
北面与东面是武定府地境，有客货车往来，所以并非默默无闻的小地方。
目前，县太爷毕尚义毕大人，就是一位好官。
在文治方面，重修学舍，为孟刺史（唐代贤臣）立祠；整武方面，大修城池，加强组训丁勇、民壮，大量购买军械……两午前朝廷颁下严令：县官必须与城共存亡。
县太爷本身没有兵，卫军皆远在两百里以外︱︱府城，德州︱︱他们自顾不暇，哪能派兵来守这种不起作用的小城？
朝廷要求县太爷与城共存亡，说超来也真过分。
毕大人唯一自保的王牌是民壮，他把四乡的壮丁调来守城，在城头堆高泥袋，在城郊布置拒马以阻挡响马的骑兵。
他亲自带了县丞至各乡催粮增饷税，堂堂皇皇，等候大祸临头。
响马在京师一带活动的首领是刘六（宠），据情报显示，大队匪军正从京师的霸州与天津卫南下，攻掠的目标：济南。
德平，正好在响马的通路上，真不妙。
本县的捕头张钧绰号称旱天雷。
这位张捕头性如烈火，四肢发达头脑简单，办案从不拖泥带水，地方上偷鸡摸狗的混混们怕定了他，最近几年真没出过几件大案。
这些日子以来，他比县太爷更忙，协助县丞大人组训城内的丁勇，管理四乡来的民壮，将地棍痞氓们关进监卒，以防这些人通匪，忙得焦头烂额。
响马以快速流窜见称，很少攻坚，也很少在一地逗留很久，一昼夜可能远走八百里，所以只要能坚守一段时日，城池就保全有望。
一般说来，德平城已完成战备︱︱三年前就已完成了，现在不过是加强而已。
小股响马，是很难在短期间将县城攻陷的，响马的骑兵不适宜攻城。
这天傍晚，张捕头精疲力尽地返回县衙的监狱。
监狱内，他的五位得力巡捕已等候多时，对他这种枵腹从公的精神，巡捕们是敬佩有加的。
他一进小厅，便有一位公役替他递上一条黄黄黑黑，硬得可持作棒用的杠子馍，这是他的晚餐，另外加一碗小米粥。
“头儿辛苦。”五位巡捕站起打招呼道劳。
“彼此被此，大家坐。”他在案头落坐，将大粥碗放在案上：“毕大人吩咐下来，要咱们研究研究，要不要把西乡的预备壮勇调到城里来。风声紧急，调与不调，毕大人他犹豫难决。要调吧！目前正届农忙，会影响今年的收成；不调嘛！万一响马突然窜到，就来不及了，所以……”
“属下知道毕大人的意思。”一名巡捕说：“大人认为西河镇秋大侠秋大爷的人可靠，希望能借重西河镇的壮勇增强城防。问题是，仅抽调西乡的预备壮勇，秋大爷肯吗？固然秋大爷不敢抗命，但有失公允的事，很难办的，张头。”
“大人知道问题所在，所以要咱们研究。”他咬了一口杠子馍，吞下再继续说：“希望咱们用私人交情，说动秋大爷点头。老实说，秋大爷是江湖名人，惊鸿一剑的绰号天下闻名，响马中有不少人知道他的声威，有他在，西河镇秋家的子弟，一个可以当十个人用，甚至可当二十个人，所以我也希望他能来。”
“头儿，他来了，不一定有好处。”那位号称地理鬼的罗巡捕头冷冷地说。
“你这话是什么意思？”旱天雷颇感意外地问。
“头儿不是说了么，他惊鸿一剑是江湖的风云人物，谁敢保证他的朋友和子弟，绝不会参加响马？”
“咦！你可不要……”
“属下并没有指证什么，只是就事论事。谁都知道，响马之所以能捣烂大半壁江山，完全得力于他们的消息灵通情报确实。
“当今三大特务组织中，第一是朝廷的两厂，第二是江西宁府，第三就是响马了。而三大秘队中，宁府的神龙队位居第一，消息皆以八百里快传朝发夕至。
“响马之所以能横行七省，飞龙秘队功不可没。头儿，想想看，谁敢保证本城没有飞龙队的人？谁敢保证飞龙秘队中没有惊鸿一剑的朋友？”
“这……罗吉，你这是极为严重的指控。”旱天雷脸色一变。
“头儿，属下再次禀明，属下并未指控谁，只是提出防范变故的意见。属下所知，民心惶惶，谣言满天飞，飞龙秘队的谍探，已经潜入本城了。”
“胡说！响马不一定往咱们这儿来……”
“谁敢武断地说他们一定不来？防患未然；头儿，小心提防至少要稳当些。”
“你的意思是，惊鸿一剑秋大爷最好不要来？”
“那不是属下能下断语的事。”
“这……”
“而且，头儿最好派人到西河镇，留意秋家的动静，防患于未然，值得的。”
“唔！我得好好考虑。”旱天雷显然意动：“这件事且搁下，现在，我们来商量如何管制北大街那一带的大户豪奴，那些家伙是祸害，好像正在作趁火打劫的不轨打算，必须抓几个来开刀。”
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同一期间，北大街一条小巷的一座大宅内，四个相貌不凡的人与一位中年妇人，在密室中品茗商谈。
“不管大元帅是否往这里南下，咱们必须要将惊鸿一剑吸收进来。”那位二十五六岁英伟出群，气概不凡的年轻人说：“只要他进了网入了罗，山东北部将归入咱们的势力范围，日后进出，将如入无人之境。所以，咱们必须加紧进行。”
“他一个人，成不了事，长上。”下首那位虬髯中年人不表赞同：“他有家有业，在德平是太上皇，在江湖是风云人物。但不会傻得与咱们合作，拿自己的老命和家业开玩笑。”
“赵副大元帅也是同一类型的人，现在却是咱们的副大元帅，没错吧？”年轻人冷笑：“天下无难事，只怕有心人；只要运用策略得当，惊鸿一剑会为我们所用的。”
“长上的意思……”
“老办法，绝户计。”
“这……”
“当然不能用对村副大元帅的老办法，而是要改变方向用手段。”
“改变方向？”
“对，假借官方之手，以达到目的。当初在霸州计诱副元帅，是咱们的人出面，现在改为利用官府以达到目的，手段和方法相差不远，但执行的手段不同而已。”
“老身赞成长上的办法。”中年妇人发表意见：“其一，咱们的兵马远在京师，大元帅不一定住这条路上来，不可能用自己的人出面。咱们这一组的人力量有限，不可能逼惊鸿一剑就范。其二，利用官府出面，惊鸿一剑必定恨官府入骨，必定死心塌地追随咱们打天下。”
“有谁提出其他意见吗？”年轻人间。
“长上智珠在握，此法可行。”左首那位火眼大鼻的人大声赞成。
“好，咱们的密谍皆已各就定位，目下唯一可做的事是等待，咱们正好乘机全力进行这件事。”年轻人欣然说：“西河镇的民壮，防区在城西，那一带负责策应的是哪一位？”
“快刀褚一春和草上飞莫邪。”右首文士打扮的中年人说：“他们那一组人力量相当雄厚，咱们可以放心。”
“今晚把他俩找来，我向他们指示机宜。现在，咱们来商量如何进行。”
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第三天，城中谣言满天飞。
捕房从一个浪人留在旅店的行囊中，搜出一封以江湖切口写出的秘函，收信人是秋大爷茂彦。
秘函的内容没有人看得懂，连捕头旱天雷也不懂。
浪人没抓住，逃掉了。
次日，西河镇的民壮，防守从城西调至城北的一处破败大院内，无事不许外出，形同软禁，六十余名西河镇年轻力壮的汉子，皆感到莫名其妙，满肚子委屈。
晚间，丁勇和巡捕分别组成巡逻队，明暗间留意大院的动静。
而至西乡的大道中，也有丁勇和巡捕布下暗桩守候，尤其是接近西河镇的一段路，夜间更是暗哨密布。
夜间实行宵禁，禁令及于四乡，因此天一黑，城内城外行人绝迹，每一村镇的民壮，皆奉令捉拿犯禁的人。
风声鹤唳，草木皆兵。
其实响马还远在数百里外，谁也不知道响马是否会来。
二更初，西乡的大道空荡荡鬼影俱无。
大道通过西河镇，镇距城约有二十里左右，平时用坐骑往来，半个时辰就够了。
大道宽阔，平坦而笔直，但由于路两侧的高粱已生长得比人还要高，白天太阳炎热，没有风，地势平坦，视野有限，人在路上走，很难分辨身在何处。
晚间，视野更是有限，难辨东南西北。
四个黑影出现在镇东五六里的官道上，脚下甚快，而且一个个轻灵快捷，似乎急于赶路。
高粱地里，突然跳出十余名黑影，劈面拦住了。
“站住！什么人大胆，可知道犯夜禁的罪名吗？”一名黑影沉喝。
十余名黑影快速地合围，所有的人皆单刀出鞘，气氛一紧。
四个黑影止步，形成矩形四象阵。
“你们又是什么人？”四黑影之一也沉声反问。
“城守营的巡哨。”
“如何能证明你们是城守营的巡哨？”
“到了城防处，你们就知道了。你们是何村人氏？报上名来。”
“谁知道你们是兵还是匪？”
“大胆！解下你们腰间的刀和包裹丢过来。”
四把刀出鞘，包裹并未丢过来。
“让路！”为首的黑影怒叱。
“你们敢拒捕？”
“冲！”
一阵恶斗，不是你死就是我活。
四黑影无意恋战，志在突围脱身，因此恶斗为期甚暂。
结果，死了两名丁勇，重伤三名，四黑影窜入路右的青纱帐逃之夭夭。现场，遗留下两个包裹。
包裹中有一封信，也是用江湖切口写的。
潜伏在西河镇的伏桩报称，镇北有四个黑影潜出，飞檐走壁的轻功十分高明，伏桩无法拦截。
两相参证，已可证实杀死两名巡哨的四黑影，就是从西河镇北面潜出的四个人。
西河镇秋家的子弟们，轻功是高人一等的。秋大爷所结交纳江湖朋友，更是身手了得的武林高手。
次日，县远大人亲自带了上百名丁勇，进驻西河镇，搜查秋家，逐一校对人丁数目。
由于秋家的丁口相副，人都在，并未发现秋家收容有客人，也搜不出私通响马的罪证，县丞大人只好带了丁勇返城。
但逗留的两天中，给予西河镇的镇民们，精神上的威胁相当大，全都为自己派到城里担任城防的子弟们，担上了无穷的心事。
德平有两大镇，北面是孔家镇，是北通京师的大道，距城约三十里左右。
昨天，旱天雷就带了八名高手巡捕，随着城守营两位兼队官的坊长来到孔家镇，一方面是视察卧比的防务，一方面是搜捕几个可疑的浪人。
旱天雷是很能干的，武功也相当扎实，果然被他擒住了两个浪人张三李四。
一拷二问，张三李四招了供，招出是响马的谍探，奉命南来踏探地方的虚实，最后目的地是府城济南。
同时，也招出另一组人已动身前往武定府打探。
一早，旱天雷与八名巡捕，押解两个匪徒返回县城。远出十里外，地面突然升起一根绊马索，九匹坐骑被绊倒了六位。
六名蒙面人从高粱地内杀出，用的是剑而不是刀，剑术极为可怕，被摔得晕头转向的巡捕们，哪禁得起六名高手的猝然攻击？
旱天雷刀法火候精纯，他的坐骑也没被绊倒，在惊惶中下马接斗，碰上了一个扎手货，最后挨了一剑。
幸而他及时滚入路旁的大水沟保住了老命。
俘虏被夺走了，蒙面人的坐骑藏在青纱帐内，夺了人迅速脱离现场。
八名巡捕死了四个，旱天雷的右胁也伤得不轻。
一名巡捕奔回孔家镇求救，丁勇们赶来，三十余骑循蹄迹追踪，最后蹄迹消失在西河镇北面三四里的小径中，似乎六位匪骑是在此地散入青纱帐内隐藏起来了。
三百余名民壮出动，次日包围了西河镇，要捕拿秋大爷至县城讯问。
同时要将全镇的所有居民，全部迁至县城安顿，借口是响马将到，镇民须迁入县城共同守城。
惊鸿一剑秋大爷自从发现派至县城，协同守城的西河镇子弟被软禁之后，便知大事不妙了。
接着是县丞大人带人来搜查，更是万分不安。现在，居然要捕拿进城讯问，那还了得？
乱世人命不值钱，地方强豪在官府的眼中，是与乱匪一起必定除之的眼中钉，他已经别无抉择。
死中求生，惊鸿一剑愤怒地铤而走险，率秋家的子弟冒险突围。
从此，颇有侠名的惊鸿一剑在江湖除名。
这就是乱世。
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德州西门码头，在运河北段诸埠来说，规模不算小。
平时，如果不是碰上漕舟抵埠，最多只有三五十艘大小船只停泊。但今天，已经超过三百大关，可知拥挤的情形极为严重。
太热天，人多，船位暴满，人心浮动，难怪人的肝火特别旺。码头上与迤北一带河岸，似乎到处都是人。
到处都有人吵闹、打架，乱糟糟委实令人感到烦躁不安。
宋士弘与宋舒云父子俩的货船来自南京，好不容易靠上了北面距码头远在里外的河岸，已经是暮色四起了。
他们是听到锣声而不得不靠岸的，本来还打算夜航呢！
向东望，里外是北行的官道，可以看到一队队穿鸳鸯战袄的卫军红骑兵往来，轻重车扬起滚滚尘埃。
已经封桥了，船只已禁止再往来。
德州城的西门紧通着运河，因此，码头的活动空间有限，沿城根不准建房屋，所以码头真正的繁华所在，是码头北端一带。
安德水驿、河仓、塌房、河神庙、行宫，全在这一带，加上一些商店、民仓、栈库……形成乱糟糟龙蛇混杂区，江湖朋友的最好猎食场。
在这里，要什么就有什么，只要你有钱或是有势。
山珍、海味、女人、龙阳君、美酒……钱可通神。
兵荒马乱，本州曾经两次受到响马贼围攻，流离失所，家破人亡的人多得很。
找官媒买一个标致的十五六岁闺女为婢为妾，花不了下百两银子。
要想在这里买田地，德州的地似乎是山东京师交界处最好，最肥沃的，买一亩，绝不会超过五两银子。
买一个十一二岁的小童为奴，十两银子已经算多了，有些人宁可不要钱，将子女送人为奴婢，但求能活下去有口饭吃就满足啦！
宁做太平犬，不做离乱人。
这里什么都有，就是没有良心。
那些良善的苦百姓是羔羊，那些强梁是饿狼，见到羔羊的饿狼是没有良心的，只有弱肉强食的本能。
“老乡，今晚怎么停泊了这么多船。”宋士弘向邻船的一位壮年舟子问。
“你们是从下面来的。”舟子往南面一指。
这一段运河是卫河的原河道，向北流，北面的哨马营左右分的支流，也就是古黄河的故道。
目前黄河已夺淮入海，从南京淮安府地境往东海流。
“是的。”宋士弘点头：“从南京来。”
“南京？南京不是在打仗吗？”
“不打了，响马到河南去了。”
“哦！难怪。”
“这里……”
“听说刘六正在攻打沧州所以禁航封河。”舟子摇头苦笑：“看样子，得在此地等十天半月，甚至更久些。菩萨保佑，不要打到此地来。”
“糟！”宋士弘泄气地说：“走不了啦！”
“这是无可奈何的事，认啦！爹。”舒云对走不走的事并不焦急，兵灾在他来说，平常得很。
响马纵横七省，三过南京，尸横遍野，血流成河，看多了，也就心肠变硬，无所谓啦！
“不认又能怎样？”宋士弘苦笑：“儿子，反正要有一段时日逗留，这里是德州。记得附近的朋友吗？”
“朋友？”舒云不假思索地摇头：“孩儿的记性不差，据孩儿所知，爹在这一带没有什么朋友……”
“呵呵！江湖人口中的朋友二字，得看你用什么口吻来说，表错了情，笑话可要闹大啦！”
“哦！惊鸿一剑秋茂彦秋大豪。”舒云笑笑：“武林之豪。孩儿没见识过秋家的惊鸿剑术，和武林一绝的移影换形轻功，但孩儿认为，不过尔尔。”
“呵呵！当然啦！你已获玄真丹士与无我禅师的真传，熔玄功与佛法于一炉，再加上咱们宋家的武学，下了十二年苦功，再有五年浪迹江湖累积的经验，将秋家的傲世绝技没放在眼下，是理所当然……”
“爹，孩儿不敢狂妄，不是没将秋家的绝学放在眼下，而是孩儿不怕秋家的人再找爹的麻烦。”舒云赶忙解释：“信心是成败的关键，如果先被对方的名望声威所震慑，施展不开的。”
“其实，爹与秋茂彦并无不解之仇，为了意气交过手，彼此心里有数，嘴上谁也不肯服输，心里面彼此佩服却是实情。儿子，要不要去找他盘桓一段时日？”
“好哇！德平县西河镇，没多远嘛！”舒云欣然同意：“两百多里路，不用租坐骑，靠两条腿要不了一天就可以赶到。”
“兵荒马乱，马如果不被响马贼抡走，也被官府征用了，哪有地方租坐骑？明天咱们就走。”
“今晚不先熟悉熟悉德州的情势？”
“好的。”
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码头本来禁止夜市，但官府睁只眼闭只眼，也懒得管，而且也管不了。
封河之后，北下的船全部被迫在德州停泊，这些人不准进城游荡，天一黑必须出城回到船上或码头各旅店。
如果偷留在城内，被夜禁的人查出，那就麻烦大了。这么多人，在城外实施宵禁实在不容易。
好在去年加筑了外城，称为罗城。面积比州城大了三倍，把码头区划入城区，管制尚无困难。
德州的城壕特别宽，西面倚仗运河为屏障，东、北、南城壕宽有五丈，即使码头区发生动乱，也无法波及城内。
不论昼夜，城头有一队队卫军站岗、巡逻，居高临下监视，可以清楚地，有效地监视码头区，因此乐得清闲，任由码头区自由发展，治安交由一些巡检捕役负责。
河仓是官仓，规模庞大。
仓北面的长河酒肆，设备本来就不高级，往来光顾的食客，自然也不高尚，全是些粗豪旷野的人物。
贩夫走卒以及船夫们，都知道长河酒肆的高粱烧二锅头呱呱叫。
父子俩四出打听战事的讯息，确知响马远在沧州一带与京师的边军对峙，运河完全断航，战事可能南移，德州恐怕将首当其冲。
但济南大军已发，将可能有效阻止响马南下。
父子俩到达长河酒肆，已经是戌牌初正之交，晚膳的食客早散，剩下的皆是酒客了。
店堂有两间门面，设有二十余副大小座头，食客不到三分之一，店伙们清闲轻松多了。
父子俩都能喝，叫来了两壶二锅头，几味下酒菜。
酒菜尚未上桌，宋士弘的目光，不住向不远处壁角座头注视，眉心渐锁，似在思索疑难的事。
“爹，那人值得注意吗？”舒云低声问。
“是的。”宋士弘似乎有点心不在焉，信口而答，似乎怕打断思路。
“什么人？”
“为父搜遍枯肠，似乎就是想不起来。”那副座头只有一位食客，蓬头垢脸，衣着褴褛，又老又干瘦，胡子乱糟糟，酒喝多了，双目充血，但脸色却发青。
桌上，已摆了六个空壶，六斤酒下肚，真可以称为酒仙了。
老穷汉拈起第七壶酒，颤抖的开始将酒往碗里倒。
“少年子……子弟江……江湖老……”老穷汉口中在吟哦，好像舌头太大太厚，吟得字句模糊，荒腔走板：“脱离…呃……脱离江湖多…多烦恼……呃……好酒！小二哥，再来一……壶……”
宋士弘倏然而起，三两步便到了老穷汉的桌旁，眉头皱得紧紧地。
“那玩意，永远不会替人解决得了任何困难和烦恼。”宋士弘盯着老穷汉抓壶的手说：“够了，喂！”
“没有这玩意，人活得更困难。”老穷汉一面倒酒一面说，不曾抬头看发话打招呼的人：“人活着，本来就是一件很艰难的事，信不信由你。”
“据我所知，乾坤手齐一飞，从来就不认为活着是一件艰难的事，他将那脑袋拿在手上，随时可以丢掉的豪气到何处去了？”
“咦！你……”老穷汉总算抬头观看发话的人了。
“不错，是我。”
“哎呀！士……士弘兄……”
“坐好！你醉了。”宋士弘按住了对方，自己在一旁坐下：“真是你，一飞兄。”
“是我，没错。”乾坤手含糊地说，手又伸出去抓酒碗。
“看老天爷份上，别动那玩意。”
“我……”
“放下！”
“你……你凶什么？”乾坤手极不情愿地放下酒碗。
“你看你，五十来岁正当年。”宋士弘沉声说：“可是，你像个七老八十的老废物一样！”
“你……你说得不错，我是个老废物。”
宋士弘也是五十出头年近花甲的人，江湖人大多晚婚，所以他的儿子宋舒云，还是二十三四的年轻人。
看外表，年纪小的乾坤手，比他苍老十岁。
“到底怎么啦？”
“你说什么怎么啦？”乾坤手的话可不像醉话。
“我说你这鬼样子怎么啦？”
“没什么。”
“早些年，听说你成了家。”
“十几年前的事了。”
“家呢？”
“家？去他娘的家！”乾坤手几乎要跳起来。
“怎么一回事？”
“不能说。”
“家丑不可外扬？”
“对。”
“站在老朋友老冤家立场，我要知道。”
“少废话。”
“我坚持。”
“去他娘的！”乾坤手怪叫，一掌拂出。
宋士弘哼了一声，手一翻便拨开来手，啪一声给了乾坤手一耳光，快得有如电光一闪。
“该死的！你可恶！”乾坤手发疯似的厉叫，声出手到，但见无数手影虚实难分，向宋士弘攻去，刹那间连抓八手之多。
宋士弘的一双手也不慢，连封八手退了两步，双方都攻拆相互为用，变化快得不可思议，手一沾即变。
小臂的摩擦劲道极为猛烈，双方都快，贴身相搏难免有所接触，双方皆一而再乘隙探入对方的中宫，险象横生。
第九记插手疾射而入，乾坤手仍控制主攻权。
另一只手突然斜切而入，被乾坤手扣住了脉门。
“不要再玩了。”是宋舒云的语音。
乾坤手全劲已发，扣、扭、拉、压、扳……可是，所扣住的，手似乎比金钢更坚硬，更强劲，任由他用各种方法发劲，也毫无用处。
“咳！”乾坤手大感吃惊，这才看清手的主人是位英俊修伟的青年。
“老朋友，你再加一只手也是枉然。”宋士弘在一旁微笑着说。
“你是……”乾坤手放手，心中雪亮，再加三只手也撼动不了这只年轻的手。
“小侄宋舒云。”
“宋士弘的儿子？”
“小侄排行二。”
“龙生龙，凤生凤。”乾坤手颓然坐下沮丧地说：“老哥，你真好福气，好教人羡慕。像我，虎父犬子，活该我倒楣。”
“过来坐，多年不见，得好好聚一聚。”宋士弘拉了乾坤手上自己的座头走：“看你一身晦相，有什么委屈，你就向老朋友吐吐苦水吧，吐出来也好过些。”
店伙知道已经雨过天晴，店堂没有发生打架事件，是值得庆贺的事，巴结地将酒菜加快送上桌。
“肚子里有苦水，吐出来也不会好过。”乾坤手坐下无可奈何地摇头苦笑。
“遭到意外了？”宋士弘关切地问。
“鬼的意外。成了家，有了儿女，谁还愿意在江湖吃刀口饭？一旦安定下来，就没有兴趣再闯荡了。”
“那……”
“不要追问，老哥。”
“你现在一定又在闯荡，重出江湖操旧业，又在刀口上讨生活，为什么？不能说？”
“对，不能说，我说过我活该倒楣。”
“来，先喝一杯，喝了再说，我敬你。”宋士弘举杯说：“你已经有了八九分酒意，少喝些。”
“舍不得付酒资？小气鬼。”
“你知道我这人绝对不小气。看你这落魄相，到底是为了什么？”
“我说过不要提……”
“真的是不可外扬的家丑。”宋士弘毫不放松。
“被你猜对了。”
“事情是……”
“不要追根究柢，老哥。一句话：大丈夫难免妻不贤，子不肖。”
“就为了妻不贤子不肖，就赌气重出江湖玩命？一飞兄，划得来吗？”宋士弘不以为然。
“你命好，不知道妻不贤子不肖的苦况，才会说这种话。不谈我，谈你，你父子俩怎么远到德州来了？”
“做正当的行业，南北两京跑单帮，南北货互运两面赚。自己的船，请几位伙计，一年跑一趟，十几年来还真赚了几个钱。”宋士弘诚恳地说：“一飞兄，咱们都上了年纪，真该收收心，找件正当行业干干了。哦！重出江湖多久了？”
“三年。”
“三年？老行当？”
“鬼的老行当！我哪还有脸再替人保风险？我自己的风险都担当不了，早年的乾坤手已经过了气啦！”乾坤手似有无穷感慨：“江山代有人才出，武林后起之秀满江湖，老一辈的高手名宿早该进棺材了，再把名号抬出来只有活现世。你瞧，你这位二公子，就比你这老爹强多了，没错吧？”
“小孩子，别捧他。那……现在你……”
“到处混，什么都干，听差打杂样样来，小伙计也胜任愉快。早些天，替府城一家大户出丁役，运送军需来德州，回程路引都办妥了，花光了银子再走。”
“别回济南吧，老友。”宋士弘说：“跟我上京师，咱们好好干，如何？”
“这……”
“朋友有通财之义，你不必担心囊中无钱。”
“管吃管喝？”
“那是当然。”
“好，我跟定你啦！老哥。”乾坤手苦笑：“人穷志短，马瘦毛长。”
“别发牢骚，老友。”
“没有什么牢骚好发的，即使有牢骚也不必发，最多横定了心，改混江湖行当发横财。再狠些，当响马未尝不可。”
“四十不发不能再发；老哥，发横财的时机已经不再有啦！来，为咱们老朋友老冤家的合作干杯。”
