等到惨号声一起，便知公孙云长已经得手了，不由胆气一壮，运剑有如神助，铮一声，崩开阴司客的攻中宫一剑，立还颜色招发万花吐艳，洒出千道剑芒，罩住了心胆俱寒的阴司客，手下绝情。
阴司客看到飞腾的剑影，看到了同伴中剑的惨像，吓了个胆裂魂飞，大惊之下，手脚失去神意的控制，刚想逃走，剑已入体。
恶斗结束，血腥扑鼻。
高嫣兰击杀阴司客，飞退八尺，举目一看，只感到毛骨悚然。
“你……你在刹……刹那间，把…把他们全…全杀了？”她语不成声，惊得嗓音全变了。
“是的。”公孙云长点头，收剑入鞘，剑身血迹斑斑，不擦净便归鞘。
“用……用毒？”
“用剑。”
“这……”
“你不信可以验看。”
“云长，天都羽士的……”
“你要说什么？”
“高忠和小菊，是你……你让他们死的！”高嫣兰发狂般尖叫：“我明白了，明白了……”
“你胡说些什么？”公孙云长沉声问。
高嫣兰呜呜咽咽的大哭起来。
“云长，为……为了什么？”高嫣兰又哭又叫：“为了什么？”
“住口！你疯了是不是？”
“是你让他们死的！”
高嫣兰掩面哭泣：“你的艺业深不可测，天都羽士那些人，真才实学其实比招魂使者只低不高，而你……你你……”
“不要胡思乱想了，嫣兰。”公孙云长将她抱入怀中，抱得紧紧地，语气出奇地温柔：“不骗你，我一直就无法发挥我的潜力。自从与快活刀交手之后，我突然如醍醐贯顶，灵智大开，体会出精力激发之秘，找出了驭神之源，突然达到连我自己都感到恐惧的不可思议境界。所以才能发挥无穷的威力。嫣兰，请不要怀疑我，你我之间，心心相印，情投意合，互爱之情两心相知，没有任何梗阻，我为何要骗你？为何要让高忠小菊去死，伤你的心？嫣兰，昭昭此心，天日可表，你……”
“云长……”她酸楚地哭倒在公孙云长怀中。
解释得合理，不论读书或学剑，突然灵智大开的事是可能的，天下间没有不可能的事。
女人酸楚的哭泣，就表示她已经认命了。
高嫣兰这一哭，表示她已接受公孙云长的解释。
“我们走吧！赶往府城与我的人会合，我们就不用怕他们了。”
公孙云长轻抚她泪迹斑斑的冷清脸颊，然后情意绵绵地亲吻她的凤目、琼鼻、粉颊，最后，吻住了那颤抖着的、激情的樱桃小嘴。
她融化了，崩溃了。
融化的是她的躯体，崩溃的是她的理智。
至于她的心，似乎已经遗落到公孙云长健壮的胸膛里去了。
往昔的种种疑云？已不再令她烦恼了。
这一吻，把她的身心引入另一种奇妙的境界；一种以公孙云长为中心的境界。
久久，她在那壮实的胸怀中，甜甜地、满足地、羞怯地笑了。痛苦已经远去，美好的未来憧憬，正从她的心底意识、幻觉中油然升起。
“我们走吧！”她用出奇温柔的声音说。
×
×
×
午正，碧湘老店安静如恒。
怡平的房门是敞开着的，在房内可看到外面的景物：走道、走廊、天井、廊口……
邻房没有住客，附近不见有店伙，似乎，整座店已经空了，死了，静得可怕。
夏日炎炎，屋子里热流荡漾，人容易疲劳，疲劳就容易入睡。无事可为的人，偷懒睡睡午觉，也是一大享受。
这时正是午睡的好时光，尤其是饮后的午睡，睡下去就不想起来。
怡平坐在桌旁，面对着房门，可看到外面的景物，任何动静也逃不过他的目光。
天都羽士大概不会来了，走狗们不愿把小云飞交给他带走。
走狗宁可给他价值万金的金珠，不愿把小云飞交给他。这小霸王的身价，真高得吓人。这年头，买一个美丽的少女作妾作婢，百余两银子尽够了，最多二百两。
奇怪，天井的地面，怎么凭空长出一株带有两张叶片的菊花。
不，是花苞，菊花的花苞。看外表，苞大如茶杯，盛开时必定其大如饭碗。不错，是蟹爪黄。
真是见了鬼了！夏天那来的菊花？紧硬的地面上，更不可能长出菊花。
天井，也有人叫小院子。
在大户人家，有大院、前院、中院、东院、西院、后院……在居民众多房屋拥挤的地方为了采光、通风，就有天井的设置。
在客店里，天井就是客人活动的地方，有些设有水井供客人用水，甚至洗澡，所以叫天井而不叫院子。
也因为这地方通常是方形或长方形的，像是在房屋中间开了一座天窗，四方当然像井，天井两字十分传神。
目光透过房门，可清楚地看到插在天井——或者是长在天井的那株菊花。
怡平当然看到那株花，而且看得真切。
他从怀中取出一些东西，吞下一些东西。
人是好奇的，目光会本能地被奇怪的事物所吸引；除非他是瞎子，不然绝不会放过出现的景物。
怡平也不例外，他目不转瞬地注视着那朵菊花。
怪事，菊花原来是活的。
花苞在慢慢地、慢慢地长大、茁壮、浑圆。然后，慢慢地，外瓣开始外张。
不久，含苞待放的菊花终于绽放，金黄色的爪瓣绽开，真是饭碗一般大。空间里，流动着淡淡的菊香，客房内也有清香飘入。
从含苞到绽放，中间经过半刻或一刻时辰。注视久了，眼睛难免疲劳，再加上没有其他声响或事物引开注意力，疲劳之后便会昏昏欲睡。
这时，正是午睡时光。
怡平注视得太久了，兴趣索然，久久，双手放上了八仙桌，头往手臂上一搭，一阵倦意袭来，不片刻，便沉沉睡着了。
日有所思，夜必有所梦；人作梦是极平常的事。据说，白痴不会作梦，只怕未必。
日有所思，他所思的是小霸王，高嫣兰。
哦！高嫣兰！那他第一眼所看到的、风华绝代的高嫣兰。
人与人之间，见面的第一印象极为重要，第一眼你看某人不顺眼，以后即使有所改变，也改变不了多少恶劣印象，反之亦然。
他第一眼便被高嫣兰的绝世风华所震撼，便无法把高嫣兰的音容笑貌从心底抹除。
“高嫣兰……”他喃喃低呼。
高嫣兰正裙袂飘飘，嫣然微笑着跨入房中，临凡仙子似的站在他面前。
高贵、雍容、绮丽、矜持……那不沾人间烟火味，超尘绝俗的气质和风华，令他感到目眩神移，情难自己。
几天没见到高嫣兰了，思慕之情可以想见的。
在刀光剑影中，他仍然想到高嫣兰，午夜梦回，他仍然想到高嫣兰；在幻觉中，自然也出现高嫣兰……
现在，高嫣兰终于出现了。
他情意绵绵地低唤，正想伸手去接那双莹洁如玉的纤纤素手；因为高嫣兰已不再对他冷若冰霜，不再矜持，正绽开令他心动神移的嫣然微笑，向他伸出双手。
中间隔了一张八仙桌，他必须站起来才能接住那双可爱的小手。
但他无法站起来，站不起来。
蓦地，房门内出现了公孙云长的身影，英俊、雄壮，有如玉树临风，傲视天苍的气概超尘拔俗。
他伸出的手僵住了，情敌见面，即使不分外眼红，也不是滋味。
公孙云长冷然到了桌旁，冷然注视着他，像是天神，而他却是小鬼。
“这傻鸟在做什么？”公孙云长说话了。
“他看到了他日夕思念的人，日夕思念的女人。”高嫣兰说，收回手，笑意更浓。
“什么女人？”
“高嫣兰。”高嫣兰说：“是不是天马行空的女儿？我不会听错，他咬字很清楚。”
“可能是。”公孙云长点头。
“那丫头不错。”
“可惜一直没把她弄到手，一而再碰上意外。本来。洞庭王有把握接到她的，等了两天却依然落空。”
“你可以把他带走了。”高嫣兰退至一旁。
“就这样带走？”
“是呀！”
“他会走？”公孙云长意似不信。
“会的。你说他是傻鸟，他就是傻鸟。你叫他跳井，他也会毫不迟疑地爬上井栏。”
“很容易嘛！你真了不起。”
“夸奖夸奖。”
“我把他带走了。”
“请便！”
“喂！傻鸟。”公孙云长向他嘲弄地叫：“跟我走，你这比白痴更糟的傻鸟。”
他真像个傻鸟，目光迟滞，张大着嘴，伸着双手，真比白痴更糟。
“咳！他怎么没有反应？”公孙云长讶然叫。
高嫣兰一怔，伸手在他双目之前晃动几手，香喷喷温润腻滑的玉手，几乎擦过他的鼻尖。
他丝纹不动，双目毫无眨动现象。
“他太专情。”高嫣兰笑笑收回手说：“已经听不到旁人的指示。”
“那……怎办？”
“必须让高嫣兰指引他。”
“要我变成高嫣兰？”公孙云长摆出拒绝的神态。
“只好由我来带他了。”高嫣兰慨然地说。
“那就谢啦！”
“来啊！我们走，手牵手。”
高嫣兰伸出一只手，媚笑如花，风情万种，说的话像唱歌，唱小调。
高嫣兰没有这种恶形恶相，没有这种荡妇的风情。
他欣赏高嫣兰的绝代风华，超脱如仙的超凡气概，高嫣兰在他的心目中，绝不是别的人所能取代的。
他的手移动了，移向高嫣兰。
“这才对，站起来走。”高嫣兰握住了他的右手说：“看来，你可真是个专情的男人……哎……”
高嫣兰惊呼一声，被他拉倒躺在膝上，左手叉住了咽喉，那高耸的酥胸矗立在他眼前。
“嗤！”
“啊……”
高嫣兰发疯似的挣扎，叫声微弱含糊。
“咦！”公孙云长讶然惊叫，抢进伸手抓人。
噗一声响，撕破拉下的长裙像渔网，扑上了公孙云长的头脸，成了裙中之鱼。
“嗤嗤……”裂帛响再起。
公孙云长手忙脚乱，拉掉蒙住头面的破裙，大喝一声，一掌劈向他的耳门。
他用来撕衣裙的右手向上伸，奇准地扣住劈来的巨掌，猛地一挥。
他坐在中间，高嫣兰在他右首被他拉按在膝上。公孙云长在左面向他攻击，被他扣住了手掌。
“砰！”公孙云长被拖起，飞过桌面，重重地摔掼在右壁上，反弹落地挣扎难起。
他挺身坐起，将高嫣兰向外一推。
“哎呀……”高嫣兰尖叫，双手掩胸，发狂般奔向内间。
地下，破裂的罗衫、长裙、裘衣、里裤……七零八落，女人身上蔽体的衣裤该有的全有，仅缺少弓鞋裹脚布。这是说：高嫣兰身上除了裹脚布和弓鞋，什么都没有了，难怪往内间躲。
女人到了这种地步，即使有天大的本事也无法施展。
“哈哈哈哈……”他狂笑：“销魂菊，你大概是刚到岳州，就冒冒失失来捉我，知己不知彼，失败自在意中。不过，你几乎成功了。我以为你菊中有迷魂药物，却没料到菊本身就有迷魂的作用，几乎着了你的道儿。我不知你身上还有些什么法宝，我怕你，剥光你，你就无所施其技了，我不信你敢出来大展魔功。”
“我发誓，我绝不放过你。”销魂菊在内间尖叫：“没有人胆敢用这种手段来戏弄我，没有人……”
“总该有人用这种手段来戏弄你，我就是第一个！”
他走向幻觉中误认的公孙云长，一把将人揪起：“阁下，你也变成了傻鸟？打起精神来，你贵姓大名呀？”
“我……我戈胜……”那人的一身骨头似乎已被掼松了，无法打起精神站起来。
“哦！翻天鹞子戈胜，杭州的杭州一公子，难怪我把你看成武林一公子了，这小小的错误是可以原谅的。”
“在……在下认栽。”
“好吧！认栽就算了。你绰号叫鹞天鹞子，只能翻过一张桌面，绰号要改。”
他放手，翻天鹞子重新跌倒：“硬的不来来软的，你们真勤快是不是？一点都不肯放松呢？我猜，武昌来的人已经到了。识时势，明利害，不是逞匹夫之勇的时候，在下只好躲你们！走也！”
说走便走，匆匆举步出房。
隔邻的院子里有九幽客几个人，是派来监视的眼线，不可能逞强动武拦截，所以他并不在意。来硬的，这些人占不了便宜。
脚步声杂沓，廊口出现一群人，由店伙领着沿走廊而未，原来是有大批旅客落店。
他站在房门口，不走了，喃喃地说：“他们真来了，何其愚蠢？”
他认识一些人，对领先的那位脸圆圆、笑容满面、年纪花甲颇有气概的青袍人，不算陌生，虽然从未见过面，但一看后跟的人，便猜了个八九不离十。
仁义寨万家生佛吴仕明，江湖朋友公认的武林领袖。
共有二十余人之多，男女都有。
这一院共有三排上房，二十余位男女旅客足以安顿。
万家生佛住在左侧的一排乙字第二号房。在经过他的客房时，每个人都本能地瞥了他一眼。
没有人认识他。
过去十年来，他随乃师灵怪遨游天下，多听多看少管闲事，当然没有任何高手名宿武林豪杰认识他，他却暗中留意某些人。
这些人当然是白道英雄；万家生佛便是白道人物的代表，众所皆知的英雄豪杰。
这两年来，万家生佛的领袖地位已摇摇欲坠。
据说，船将沉，老鼠都会预先知道，逃得精光。万家生佛与拔山举鼎不时冲突，追随他的人死伤惨重，声威日堕，将近日薄崦嵫。
那些仍怀有侠义肝胆，敢与拔山举鼎拼骨的人，纷纷转投乾坤一剑公孙宙；因为公孙宙经常把拔山举鼎逼得手忙脚乱暴跳如雷，经常获得小胜。实力互相消长之下，万家生佛身边的人愈来愈少。人多人强，英雄是人捧出来的。事实上，乾坤一剑已取代了万家生佛的武林领导地位，再拖下去，要不了多久，万家生佛鞠躬下台，指日可待。
总算不错，总算还有一些够朋友重义气的朋友，仍然死心塌地追随在万家生佛身边，同甘苦共患难，不肯离去，赴汤蹈火义不容辞。
这局面能维持多久，谁也不敢预料。也许有那么一天，这些人也会像将沉了船的逃鼠，逃得精光大吉，转投乾坤一剑与拔山举鼎一众走狗周旋。
现在，碧湘老店虽然是安全的，但也可能更为凶险，反抗走狗的主将在此落脚，任何凶险的事皆可能发生。
总之，不发生冲突便罢，发生了，绝不会是小冲突，而是大灾祸。
他不走了，叫来店伙，买来一些衣裙，打发销魂菊带了翻天鹞子滚蛋。
这些事，瞒不了有心人。
有心人只看到他房中有美丽的女人走出去，而这女人不是泛泛女流，不幸的是，知道这鬼女人底细的人真不少。
闭上房门，他留心外面的动静，坐在桌旁，颇为用心地察看到销魂菊遗留下来的那株怪菊花。
是用一种奇特的怪纸制成的，制得巧夺天工、花托内盛了水，纸制的花瓣徐徐吸满之后，束成花蕊花苞，放在通风的地方或阳光下，花瓣的水份挥发，逐层干燥，也就逐渐绽放，构成一幅奇妙的图案，令人注视久了，即发出催眠（离魂）作用。如果要加强效果，花蕊中可置放迷魂药物，双管齐下，威力倍增，触及花朵非倒不可。
不经一事，不长一智。
他总算获得一次宝贵的经验，那就是：不要对奇异的事物好奇，也不要对不明的事物掉以轻心。
外面有人来来往往，人声此起被落。旅客落店，这是正常的现象。
久久，他听到了熟悉的语音，熟悉得令他心跳加剧，令他心中暗惊。
“老天爷！这白痴害人不浅。”他悚然自语：“高嫣兰，你万花山庄终于被拉下水了，哀哉！”
来拜会万家生佛的人，赫然是公孙云长和高嫣兰。两人冲破封锁线回到城内，得到万家生佛抵达的消息，便相偕前来拜会。
乙字一排客房，全由侠义英雄们包下了，中间有一座小小会客室，作为旅客接见外客的活动处所。
通常，女客是禁止在客房接见外宾的，只能在会客室相见。
会客室中，侠义英雄们济济一堂。
公孙云长是武林后起之秀中数一数二的风云人物，与万家生佛保有良好的友谊，与其他的人更是道义之友。
高嫣兰也不算陌生人，在座的人中，就有不少是眼看着她长大的武林前辈，与她老爹天马行空高骏交情不薄。
万家生佛也秘密派有先遣人员，和追踪侦查走狗动静的眼线，对岳州的情势略有概念，但不够深入。
公孙云长花了不少工夫，将到达岳州后所发生的变故一一说了，等于是为万家生佛提供最可靠的消息。当然，他把自己灵智大开、武功突进的事隐下了。
有关姓卓的神秘少女与快活刀，逼公孙云长两人夜袭杨家的事，万家生佛大感诧异。其他高手名宿，也猜不透神秘少女的来历。
坐在万家生佛下首的一位长了一张朴实面孔，留了山羊胡的人，在引见自称姓何名方，一位籍籍无名的小武师，默默地听完诸人的意见，便以平静的口吻说：“其实，有人向走狗们袭击，不足为奇，天下间恨透了狗官，仇视助纣为虐的走狗，意在向他们报复的人，为数甚多。姓卓的胁迫公孙少堡主与高姑娘一同前往，可能要藉少堡主的身分，以便自壮声威。至于他们的来历，从快活刀上恐怕不易找出线索来。”
“何老弟，快活刀的传闻，人言人殊。”
万家生佛说：“真正的刀主是谁，世间知者寥寥无几，的确不易找出线索来。”
“但听公孙少堡主所说，快活刀不止一把。”
何方淡淡一笑：“而且人手一把，更不易查啦！不过，有关虎纹衣裤的事，兄弟倒有一点线索。”
“何老弟听说过？”
“不是听说过，而是见过。”何方一语惊人。
“见过？”公孙云长意似不信。
“那是三年前……不，四年前的事了。”
何方的语气毫不激动：“在下途经夔州，在一座断崖下发现一只遗落的包裹，里面除了一些山行的必需杂物外，其中就有那么一套虎纹紧身衣。”
“那并不能证明什么，任何一个人都可能遗失一个包裹，旅客遗失包裹更是平常。”公孙云长提出反驳理由。
“但在那地方遗失却不平常，那地方不是旅客必经之道。包裹中的山行物品，像抓地虎快靴、爬山索钩、保暖背心、油缎防水衣、蒜头、盐……分明是住在附近深山的人，不小心失足掉落或被树枝勾落的。这是说，穿这种吓人虎纹衣的人，可能住在夔州附近的山区内。那一带人迹罕见，千山万峦猛兽成群，绝大多数是千万年来无人到达的原始丛莽，也是化外之民生息的好地方，亡命之徒苟活残喘的好所在。”
“唔！值得查查看。”一位四方脸的人说。
“查什么呢？”何方摇头：“不管那些人是何来路有何图谋，至少，他们是与咱们站在同一边的。”
“不错，快活刀口碑太差，这把妖刀的主人杀孽太重，但只要咱们不与他联手，谁会怪咱们呢？因此，公孙少堡主，你最好离开他们远一点，不然……唉！恐怕已经来不及了，风声必定已经传出，恐怕不会有人谅解你的所为，也没有人肯相信你是被迫的。”
公孙云长脸色大变，这才知道事情的严重性。
“贤侄。”万家生佛说：“这件事，你真得花费口舌，与令尊的同伴解释。”
“目下该先办的事，是与那位庄怡平的人谈谈。”何方转变话题。
“那家伙是走狗的奸细。”公孙云长大声说：“每次我和高姑娘身陷危境，都有这家伙在场。”
他在叙述近来的经历时，很少提及庄怡平，这时正好把攻击的矛头指向怡平身上。
“等见到他之后……”
“他就住在对面客房。”公孙云长用手向外一指。
“你是指那位年青住客，就是庄怡平？”万家生佛颇感意外。
“不错。”
“哦！威灵仙的姘妇销魂菊，不久前曾经从他房中出来。看来，贤侄所指不无道理。可是，神箫客老前辈嫉恶如仇，虽则玩世不恭，但义理分明，他怎会与姓庄的走在一起，与走狗们周旋？”
“姓庄的伪装有术，他并不是神箫客的伴当，而是临时凑在一起的人，焉知他不是有意假冒伪善，暗中监视神箫客的人？”公孙云长乘势攻击。
高嫣兰低下头，不言不语，对公孙云长攻击怡平的话置若罔闻。在理智上，她知道公孙云长言不由衷，甚且过分。但在感情上，她不反对公孙云长任何意见。而身陷情网的男女，是只重感情而没有理智的。
公孙云长的意见，在这些人中有极重的分量。这一来，等于是截断了万家生佛与怡平联手的途径，甚至可能化友为仇。
糟的是销魂菊的确是从怡平房中出来的。
“我会小心他。”万家生佛说：“无论如何，我得找他谈谈。”
怡平并不知道那人在谈些甚么，他在留心动静，等候变故发生。九幽客一群走狗在邻院潜伏，很可能有些甚么变故发生。
直等到申牌初，仍然没有任何变故发生。
邻房原来两位姑娘所住的客房，住进四位旅客，店伙在加床帐，内外间各住两位客人。
他看清这四个中年旅客的相貌、穿着、眼神、气概、举动，不由疑云大起，凭他的江湖经验，他本能地看出某些征候可疑。
他出外跑了一趟，通知神箫客他留在店中的打算。
神箫客一听万家生佛来了，而且与公孙云长、高嫣兰住在一起，不由摇头叹息。
高嫣兰与万家生佛走在一起，万花山庄不介入纷争的超然地位，已因而消失，拔山举鼎已有充分的理由，向万花山庄予以无情打击了。
傍晚时分，旅客更多了。
整个碧湘老店闹哄哄，晚膳毕，有不少旅客在天井里乘凉，三三两两坐在四周的廊阶聊天。
他在房外的廊楼下一靠，悠闲地留心旅客们的谈话内容。
有些人谈旅途的风光和奇事异闻；有些人谈生意；有些人谈食物；有些人谈风月。
柱那边，靠上了另一个人。
“庄老兄。”这人说话了，大概早已打听出他姓庄，接着道：“消息传出去了吗？”
语气有火药味，但他听得心平气和。
“用不着我姓庄的传。”他的语气不带火气：“隔院那位大名鼎鼎、功臻化境的九幽客吕杰，带了七八个行家眼线，权充跑腿的探子，大丈夫能屈能伸。他如果不将消息传出，岂不成了庸才？”
“那么，阁下所司何事？”
“看风色。”
“什么风色？”
“反正有大风，而且很大很大的风。洞庭湖的怪风你见识过吗？浊浪排空，天昏水黑，蛟龙肆虐，船崩舰碎，好可怕。”
“真的？”
“怎么不真？想想看，拔山举鼎的人蜂屯蚁聚；四霸天两霸光临……不，四霸光临风云际会；南衡爱子被掳，即将与湘南群雄前来逐鹿，快活刀闻风莅临显示实力，够可怕了吗？你知道会有多少人糟殃？老兄，你们来做什么？来插标卖首？或者杀官造反？”
“哼！你……”
“你不要哼，就算你们激于义愤，假侠义之名以武犯禁，敢作敢为吧！也只能蒙上脸扮刺客，替狗官增加一些乐趣。杀走狗，师出无名，走狗只是奉命所差，上命代表王法。行刺狗官，或许可博得一些人称赞；杀走狗，表示你们私怨重于公愤。”
“胡说八道。”
“真的？我问你，假使拔山举鼎能胁迫南衡就范，逼南衡率领洲南群众攻击你们，你们有多少胜算？”
“你在说不可能的事，南衡一代英雄……”
“一代英雄，他能眼看爱子身首异处？他能违抗岳州知府征调他捕杀不法之徒？”
“这……”
“还有，拔山举鼎事先虽然将南衡纳入计谋之中，但鬼丐与剑无情夜袭失败，他已将南衡从计划中剔除。韦云飞被公孙云长断送掉，南衡又被重新列入计划中。如果韦云飞不被掳，即使没有南衡攻击你们，你们也注定了进鬼门关的命运，被一网打尽。”
“拔山举鼎凭什么？”
“凭什么？赶快去打听。在岳州，知道底细的只有四个人；当然不包括拔山举鼎的人。”
“你知道？”
“你以为如何？”
“你说说看？”
“你以为我是傻瓜吗？”
“你不说？”
“你以为如何？”
“你不怕有人迫你说？”
“哈哈哈哈……”
他狂笑道：“老兄，你眼睛又没瞎，耳朵又没聋，就不会去打听打听？你们没来之前，拔山举鼎的人比你们多十倍。周夫子郑夫子、游僧百了僧、天都羽士大法师、摘星换斗加上八表潜龙。那一位比你们的人差？他们集中全力来逼迫我，结果如何？我孤魂野鬼还不是活得好好地？不要招惹我，阁下，招惹上孤魂野鬼，不会有好处的，拔山举鼎就希望你们招意我，你明白我的意思吗？不明白，好好去想想吧。”
说完，他返回客房，砰一声关上房门。
四更天，邻房四位旅客中，有一位失了踪。他也不在房内。
第二天，他的房间一直是开着的。
×
×
×
枫桥杨家，来了一批神秘的客人，是夜间到达的。
杨家戒备森严，但人多口杂，到底这十余座重院连厢的大宅中，到底一共住了多少人，恐怕连主脑人物也弄不清，仅杨家的家小奴仆，也不知到底有多少。
多出一两个人，躲在柴房犬舍里，是不易清查出来的，可容身的地方太多了，这种古老的大宅，空房废舍是狐鼠的安乐窝。
真多出两个人，但没有人知道。
走狗们以为是杨家的人；杨家的人以为是走狗的爪牙。
正宅的三进房舍，已经交由贵宾全权使用，主人杨盛一家老小，全部迁出，搬到二房正宅暂住。
这里，只有贵宾的人可以自由进出，杨家的人严禁接近，警戒十分严密。
周夫子和郑夫子住在西院，内院一直是空着的，清扫得干干净净，平时仅派有一个人看守。
但今夜，内院里灯火通明，内厅摆下了四桌盛筵，周夫子领着几位重要手下，欢宴从武昌来的重要人物。
内院的十余座大小房间，先到的人皆在照料新来的人安顿，显得相当忙碌。
大部分的人已经到内院张罗，东西两院已没有多少人走动。即使有，也都是一些身分地位不足以登堂的小人物，更不配与首脑们平起平坐。
周夫子的住处，是西院最好的上房，不论昼夜，不论他是否在家，皆有两个警卫在外面把守，并不时巡行警戒。
周夫子在时，也兼任传话，未经传唤，任何人不许接近。连负责清理房间伺候茶水的人，也必须得到许可，才能在警卫的监视下前来张罗。
负责警卫的人，皆是那府四夫子直接管辖的心腹随从。
这些人，不受大总管拔山举鼎的指挥约束，直接受命于四夫子，因此名义虽是随从，其实身分地位相当高而特殊，都是四夫子忠心耿耿的心腹，算是真正的鄢府执事人员，与大总管指挥下的外府外勤人员是不同的。
这些随从人数并不多，全部不超过二十名，每一个时辰换一次警卫，一天就需要二十四个人。他们住在两侧的厢房内，平时很少外出。如果周、郑两夫子外出，最多也只带两三个人随行，甚至不带，改由大总管的人随行。
内院接待武昌来的人，这里也显得冷清了，随从们大半已经前往内院，与新来的朋友小聚。
因为新来的人中，绝大部分是鄢狗官身边的心腹亲信。
两个警卫极为尽职，在房门外往复走动，过厅里点起四盏明晃晃的大灯笼，照得附近纤毫俱现，狐鼠亦无法遁形。
右面走道末端的厢房中，五个随从正在围着圆桌品茗，桌上摆了些时鲜果品。五个人谈笑风生，天南地北穷聊瞎扯。
房门是大开的，随时可以用最快的速度冲出，支援两位把守在周夫子房外的警卫。
一朵菊花从窗外悠然飘落房中，五个随从毫无所知。
是销魂菊的金菊花，遗落在怡平手中的那朵花。
片刻间，五位仁兄皆眼倦神昏，散了茶局，一一往两张大床上一躺，糊糊涂涂睡着了。
厢房一连三间，这是第三间。
两个以巾蒙面的黑影跳窗而入，拾回菊花，闪在门后悄然向外瞧。
一个蒙面人看看定时香火盘，低声说：“时间充裕，刚换班不久。”
灰盆中，两支香是一个时辰。这个时辰的第一支香，仅燃了半寸左右，表示两位警卫换班不过半寸香。
金菊贴地飘出，未发出任何声息，远出三丈余，平稳地停在周夫子的房左八尺左右的壁根下。
不久，第一位警卫打个呵欠，拍拍脑门，右手离开腰带上的剑靶，向同伴说：“赵兄我……我好倦，你留神些，我靠一靠养养神。哦！好……困……”
说着说着，往壁根一坐，手抱住双膝，头往膝上一搭，昏昏沉沉睡着了。
第二名警卫更妙，斜倚在门框外，就这样睡着了。
两个蒙面人在窗外抓起一只大包裹，回头奔出房到了周夫子的房外，一个拾回菊花，一个取出百灵钥开锁，闪身入室，手脚灵活万分，处处显示出一个神偷的超人技巧，贼中的天才。
房很宽阔，内间更是华丽，雕花牙床下，有一只精工打造的镂花大铜箱。三把大将军锁，每把的锁钥都不同，少一把也无法开启。
不久，两个蒙面人把铜箱放回原处，没碰触室中其他物品，出房上锁，仍从五位仁兄呼呼大睡的厢房撤走，所背的包裹似乎重量并无增减。
五位仁兄几乎是同时懒洋洋苏醒的，并非一惊而醒，而是起初半醒不醒，醒了仍不想立即起床。
灰盆中，定时香仅燃了二分左右，可知五位仁兄睡的时间为期甚暂。
两位警卫情形相同，醒来后一无其他异样感觉。
任何一座壮丽豪华的巨宅大院，皆有三五条，甚至八九条肮脏的排水沟，不管阳沟或阴沟，都必须将污水排出庄院外，排得远远地，排入涵洞，排入溪流。
两个蒙面人，就是利用肮脏的污水沟，透过重重警卫与岗哨，从庄院东端透围而出。
远出半里外，已看不见后面的岗哨，只能从竹缝树隙中，看到杨家透出的明亮灯光。
“前面有警。”背包裹的人低声说。
两人蜷伏在短草丛中，藏匿得十分隐秘。
三个黑影从他们的左前方十余步一掠而过。接着，又有三个向他们匿身处疾掠而来，从左方不足三尺处掠走如飞。
“小怪，你的耳力好灵。”背包裹的蒙面人说。
“夸奖夸奖，那是快活刀白莲花的人。”
“又去杨家骚扰？”
“错不了。”
“我们快走，以免殃及池鱼。走狗们大援已至，警卫太过森严，而他们又不屑学你我扮鸡鸣狗盗，进不去的，必将有一场凶狠搏杀。”
“那是可能的，走！”
可是，他们走后，杨家没发生任何意外，没有人入侵。那些穿虎纹衣的人，无法越雷池一步。庄院外围警卫森严，灯火处处照耀得如同白昼，除非实施强攻，不然休想进入。
直至四更将尽，这些人才悄然撤走，知难而退。
×
×
×
一早，怡平梳洗毕启门外出，劈面碰上由乙字号一排客房的走廊，袅袅娜娜而来的高嫣兰。
“高姑娘早。”他笑吟吟地打招呼。
“庄爷早。”高嫣兰红云上颊，低下头回避他的目光，脚下一慢。
“姑娘不打算离开岳州了？”
“不了，吴老伯说独自离开太危险。”
“公孙少堡主说，等事后再走，对不对？”
“这……”
“公孙少堡主一直就希望如此，他的目的达到了……”
“请不要这样说，好吗？”
高嫣兰抬头，神色凛然地注视着他，目光是冷厉的，语气是责备性的。神色中，没有感恩，没有歉疚，没有软弱。
这是一个不知道感恩的女人！
“吴前辈打算到枫桥杨家去吗？”他转变话锋。
“不知道。”高嫣兰冷冷地说。
“如果不去，他来做什么呢？看热闹？”
“吴老伯自有打算。”
“难怪吴前辈屡战屡败，他始终比人家慢一步，自动去就人家所选定的战场，这种仗如果能打胜，恐怕只有一种可能：老天爷站在吴前辈这一边。”
另一间客房踱出容光焕发的公孙云长，一眼便看到高嫣兰与怡平站在房门外谈话，立即脸色一沉，虎目中冷电乍现，背着手，阴沉沉地一步步走来。
“你又在大发谬论，对不对？”公孙云长在丈外发话，继续接近：“昨天，威灵仙玄同的姘妇销魂菊，在你房中做了些什么勾当？”
怡平冷冷地注视着对方，紧吸住对方的眼神。
“在跳天魔艳舞。”他毫不留情地说：“公孙少堡主，你不会管到我孤魂野鬼床笫间的事吧？你要知道些什么？你不以为在高姑娘面前说这种话，有点有失身分吗？”
公孙云长剑眉一挑，直逼而进。
“你起了杀机。”怡平冷冷地说：“你最好克制自己，我对恩将仇报的人深痛恶绝，你最好见好即收。”
“乔远！”邻房传出叫声：“早去早回。”
碧湘老店已经是风暴的中心，牛鬼蛇神各显神通的是非场，任何人发生冲突，都会引起轩然大波。
公孙云长想在高嫣兰面前表现英雄气概，被怡平无情地讽刺，不由怒火如山洪爆发，要有所行动了。
邻房的叫声，令怡平心中一震！
乔远！怎么这样巧？
