船身微晃，舱面突然传来人声：“启禀小姐，山区传来正确消息，周夫子一群人，确曾擒住庄怡平酷刑迫供，以惨绝的竹刀阵对付他，但恰好碰上人魔与鬼母争夺俘虏，双方拼杀时庄怡平失踪，地面留下爬行的血污，恶贼们仍在山区穷搜。”
“注意侦察。”卓姑娘向外叫：“随时禀报。”
“属下遵命。”
船身一沉一浮，禀报的人登岸走了。
公孙云长心中暗惊，一个传信的人，竟然能轻易地在岸与船之间往返，可知一个传信的小人物，也比武林世家功力不凡的高嫣兰高明。高嫣兰名列武林三女杰之首，也无法飞渡四丈空间。
他心中暗暗叫苦，不知道自己落在什么人的手中了，除了知道这位美绝尘寰的少女自称姓卓之外，便是卓姑娘的长辈有快活刀其人，其他便一无所知了。
他搜索枯肠，希望能找出一些头绪来。可是，毫无印象可寻。
江湖上除了武林四杰、风云四霸天、江湖六怪……实在找不出其他具有强大实力，人人功臻化境的武林巨孽了，这姓卓的姑娘，到底是何来路？
知己不知彼，大事不妙。
以快活刀来说，有关快活刀的主人是谁，人言人殊，甚至根本不知是谁。多年来，江湖朋友只能认刀不认人，因为使用这把妖刀的人，很少露出庐山真面目。即使露了，也从不通名，相貌也各有说法，谁也不知道快活刀主人的真正身分来历。
现在快活刀突然在此地出现，刀确是那把七星妖刀，而人是不是二十年来江湖朋友闻名变色的刀主呢？恐怕把江湖上消息最灵通的人找来，也不知是或否。
“现在，我们再来谈庄怡平。”
卓姑娘重拾话题：“不管他是否死了，是否化为鬼魂在此地出现，我都要调查他的底细，希望两位衷诚合作。”
“其实，在下知道的事有限得很……”
公孙云长无可奈何地将所知道的事一一说了，当然只限于他自己所经历的片段印象，少不了加油添酱，把怡平说成是拔山举鼎的奸细，甚至是个好色之徒，不明来历的恶棍。
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怡平早已走了。
已经是近午时分，他活的时辰已经不多了。
在他向船上纵去的刹那间，他想起白莲花窃走江西袁州严府大批金珠宝玩的事，所谓盗亦有道，白莲花是盗中之王，最富正义感的贼王，怎会对侠名四播，专与那狗官为敌的公孙云长下毒手？人既然在船上，那用得着他担心？双方一照面，他那有好脸色看？
好厉害的白莲花，一眼就看出他是为高嫣兰而来的，只有女人才能看穿一个在情海中沉溺的男人。
他在这刹那间下了赌注，赌白莲花对高嫣兰不会有恶意，赌白莲花对他有欣赏而无仇视之感。
他是从水下走的，神奇的轻功加上超尘拔俗的水性，他贴舷入水，远潜出两百步外，利用湖岸的草丛掩身，向北面的府城移动，远出两里外，方爬上岸扬长而去。
接近府城，他的衣裤已经干了，仅脸上重敷的药末仍是湿的，没有人再认得他是庄怡平了。
山区中，只有一些三流小人物在找他，稍有地位的人，已不屑留下寻找一个伤得失去人形，不久将去见阎王的人啦！
他回到客店，发现江南妖姬和纯纯尚未返店，不由心中大急，立即前往寻找岳州的地头蛇打听消息。
蛇有蛇路，鼠有鼠路，他就有门路找到他要找的人；一些仇视走狗的，具有正义感的江湖好汉讨消息。
午牌末，他出现在北门月城的广教寺。
而江南妖姬与纯纯，正在南门外镇湖桥附近，焦灼地打听他的消息，一南一北，错开了。
城内已没有高阶走狗逗留，巡捕们对这些家伙明里恭顺，暗中恨之切骨，对要求合作的事阳奉阴违，有些捕快甚至避得远远地不加理睬。
他已经没有多少顾忌，因为他已打听出有一批首脑人物，已经乘船走了，去向是下江。
广教寺香火并不旺，位于一条小街尾端，距城根不远。两进大殿，一排客室与禅房，平时仅有十余名穷和尚在内苦修，表示香火有限，是一座名气小得很的古寺，来挂单的走方僧自然也限于毫无名气、没有地位的所谓走方钵僧——靠化缘为生的苦行僧。
他换穿了青袍，脸上仍有一层油膏，像个落魄的私垫夫子，也像个穷极无聊的帮闲——拿人钱挨了揍的帮闲。
谁也没想到，大名鼎鼎江湖六怪之一的游僧法元，会在这种窝囊地方挂单。
原因很简单，游僧法元是个酒肉和尚。大寺院管理严，不守清规的和尚无法立足。
偏殿的东首，是一座小院子，对面有一座静室，是和尚们偶或犯了过，来这里反省坐闭的地方。
静室内没有和尚反省，却有和尚在吃肉喝酒。
静室是按规矩设置的一张草席，一只夜壶，别无长物。而现在，草席堆在壁角，夜壶失了踪。
两个和尚席地而坐，僧服已泛冷灰色。上首那位年已花甲出头，寸长的花白头发中，可看到四排戒疤的影子，是正式受过戒的和尚。满脸横肉，铜铃眼朝天大鼻，满口半寸长的乱须桩。
但那一口的森森尖利的牙齿，比年轻小伙子的牙齿更健康，更完整，所以一张嘴，真像成年的大青狼。
身旁，搁着一柄代用的方便铲，窄而长的铲身，有锋有棱，一看就知道不是用来掩埋路旁人兽尸体的方便铲，而是用来杀人的杀人家伙。
这就是游僧法元，俗家的姓名无人得知。在江湖上，与灵怪齐名，人见人怕的恶僧。
另一位和尚正相反，尖嘴猴腮，干瘪瘦长，望之不像有道高僧，倒像荒年三载未进水米的瘪乞。
对面也坐了一个人，一个精壮的中年大汉，膀阔腰圆，暴眼虬须，腰间所佩的雁翎刀分量够沉，可知功力必定十分惊人。
中间方砖地面上，五六只摊开的荷叶包，有鸡、有肉、有酱鱼、有烧卤……
一坛酒已喝掉了一大半，每人肚子里已有了两斤以上，酒用碗盛，另有一只可盛两斤酒的酒钵，以便盛从坛里倒出来的酒。
“法元道友。”干瘦和尚吞下一块大肥肉，眯着老眼说：“即然拔山举鼎来了，你去接他也是应该的，不然岂不表示你心胸容不了物？”
“去他娘的！”游僧法元露着白森森的尖牙粗野地咒骂，哪有半点出家人的味道：“我游僧成名，江湖风云四霸天，还在三流的圈子里鬼混打滚呢，我为何要去接他？谁知道他是否真的要来？”
“道友，毕竟大家都是一条船上的人……”
“见鬼！我是四夫子直接指挥的人，他大总管管不了我。”
“可是……”
“空空道友，你就不必替他作说客了。”游僧为自己倒酒：“这次到岳州来，听说是他出的馊主意，可把咱们一些人坑惨了。”
“据贫俗所知，是周夫子的主意，不能怪他。”空空僧替拔山举鼎辩护：“天下四大名臣，鄢大人实力最薄弱。以严府来说，内有天下十大名门效力，外有东海群王呼应。而鄢大人这一面，只有风云四霸天中的一天相辅，难怪鄢大人不满，不惜重资加紧招贤纳俊。”
“但也犯不着为了一头掉光毛的老秃鹰，这么劳师动众呀！难道咱们这些先来的人，就活该不受重视吗？”
门口一声怪笑，怡平的身影当门而立。
“和尚，谁说你不受重视呀？真是天大的冤枉。”怡平一面说，一面跨步入室，脸上挂着怪吓人的笑容：“你有了可以任意遨游天下的度牒，有可向任何府州僧道司调借金银的僧纲司密札，有向各地官府打抽丰的盐运司文书；有可向任何经办盐引的官衙商号调物调钱的符令。走遍天下，你都能过王侯般的生活。在鄢大人附近，你不受四夫子以外的人管束，优哉悠哉，连应卯都免除了，只有碰上重大的事故，才会劳动你的埋葬死人方便铲。像这种日子你居然还嫌不满足，那就未免太过分了，太过分了。喂！还有碗筷吗？添一双，如何？”
“你是谁？”虬髯大汉问，眼中有警戒之色，警觉心甚高。
“哈哈！你老兄真健忘。”他在一旁盘膝坐下怪笑：“你不是霹雳火寇彪寇老兄吗？你的雁翎刀利得很，去年在淮南，你几乎一刀砍下我这鸡脖子。”
“你……”霹雳火一愣。
“有酒大家吃。”他不客气伸手抓起霹雳火的酒碗，一口喝干一大碗酒：“好酒！可惜淡了些，是假冒的名酒，不是君山的土产洞庭春。”
两个和尚狠盯着他，不言不动。
“来，倒酒。”他指指游僧面前的酒钵，刚才游僧倒了酒之后，放在手边仍未易主。
霹雳火在发愣，大概是在遍搜枯肠，希望能想起他是谁，回想在淮南是否与他见过面。
鄢狗官在天下各地都派有走狗，人太多，事实上张三不见得会认识李四。
游僧可不是好相与的人，不然就不配名列六怪。
“我给你倒。”游僧抓起酒钵，不怀好意地伸过来。
“承情承情。”他笑吟吟地说，伸右手扶住了酒钵的一侧，表面上说是客气，骨子里却托大，真的让大名鼎鼎的游僧替他倒酒。
空空僧嗅出了火药味，挪开自己的酒碗。
游僧口中说倒酒，酒却倒不出钵口。
钵并未倾斜，酒当然倒不出来。
第一个看出凶兆的是空空僧，首先看到游僧持钵的手，似乎正在胀大，而且逐渐变成紫色而隐现金芒。
紫金降龙神功，游僧的佛门不传秘功。据说，功力神意所聚处，可化铁溶金。
怡平掏出了真才实学：灵怪与大方丹士交参所创的神奇绝学。灵怪和大方丹士都上了年纪，无法练成，把心血花在他身上，他练成了：相成大真力。
吸收宇宙精华的奇学，转化功能的无上境界。
酒钵丝纹不动，而游僧已用上了十成真力。
空空僧不知道怡平用什么奇学秘技，消去了游僧化铁溶金的紫金降龙功，却看出游僧的确有点不正常，需要外力支援。
一声怪叫，空空僧信手疾挥，将手中的酒碗，扫向怡平的脸部。
怡平的左手抬起一抄，扣住了空空僧的脉门，猛地一沉一抖。
“哎……”空空僧发狂似的厉叫，盘坐的身躯蓦地飞起，以雷霆万钧之威，向青石砌成的室壁砸去。
生死由命，富贵在天。
空空僧做梦也没料到自己会被人扔飞，即使不坐下，也不可能被人丢石头似的扔出，骤不及防，扔势也大凶猛太突然，已来不及有所反应。同时，静室也窄小，身一动便碰上了石壁。
“噗！”空空僧干瘦的身躯，碰上石壁上竟未反弹而出，贴在壁上向下滑跌在壁根，五官血出，整个身躯似乎已经扁了，骨头碎裂挤压在一起。
石壁微微撼动，撞的力道极为惊人。
几乎在同一瞬间，虬须大汉没站起就拔雁翎刀。
怡平扔飞空空僧的左手，不等收回便扣指疾弹，相距不足五尺，虬须大汉霹雳火寇彪突然仰面躺倒，雁翎刀仅出鞘三寸左右，躺下去就不再动了。
游僧正在吃紧，握钵的手，金色的光芒开始隐没，紫色逐渐变成苍白，立即抓住怡平分心的机会，左手闪电似的抓住了身旁搁着的方便铲。
“啪！”一声暴响，酒钵碎裂。
一连串的变化，似在同一瞬间发生，太快了，所有的反应皆出于本能，自千锤百炼中经验累积而产生的反射作用，行动的正确或错误，须有了结果才能知道答案。
游僧要抓兵刃，心理上已输了一步，潜意识中，要藉兵刃取胜，反射的行动反映出意识，所以抓方便铲。
怡平却是志在必得，破釜沉舟要擒游僧，开杀戒亦在所不惜，气势磅礡勇气倍增。
一声大喝，他双脚贴地踹出，荷叶菜肴全飞上游僧的前胸，脚踹在对方的双膝上，力道万钧。
“砰！”游僧的背部撞上了石壁，方便铲没抓牢，脱手丢掉了。
怡平一跃而起，身形撞进掌随冲势登出。
游僧不愧称名列六怪，背撞墙立即双足着地挺身而起，双手并叩来一记童子拜佛，用足全力猛击而下。
双方的打击几乎同时及体，但怡平的掌抢先了一刹那，全身的力道皆集中在掌中发出，有如万斤巨锤，重重地撞在游僧的左肋上。
游僧的双掌，也落在他的双肩。
都不算是要害，内功对内功，功深者胜，看谁禁受得起，又能受得住多少下。
“砰噗噗……”
怡平拳发如雷，掌发如星火，把游僧抵在石壁上，在和尚的双肋、咽喉、小腹加以凶猛无情的重击，一口气攻了二十几下，一下比一下沉重，一记比一记凶狠。
他的双肩、头部、胸口，也挨了不少重击。
最后一记劈掌，反砍在和尚的右颈根内侧，几乎把和尚的喉部软骨劈碎，力道骇人听闻。
“嗯……”
游僧终于支援不住了，护体神功正以崩溃的速度消散，双手一软，本能地收回保护颈喉。
“砰噗砰噗……”拳掌着肉声更快更急。
“不……不要打……打了……”游僧声嘶力竭地厉叫，双膝逐渐支撑不住身躯向下挫。
“砰噗……”
“啊……呃……”
“砰噗……”
“呃……哇……”游僧开始呕血，人向下挫。
“砰噗…”
怡平毫无怜悯地一手将和尚抓住，抵实在壁上，不许和尚挫跌，一手仍以铁拳狠狠地打击和尚的左肋。
终于，他放手退了两步。
游僧发出痛苦的呻吟，滑跌在壁下，浑身的骨头似已崩散，瘫痪在地不住颤抖抽搐。
怡平的衣裤，也沁出血渍，身上的鞭伤进裂了，这种全力硬拼的格斗，双方都有神功护体，要害穴道皆有保护力，因此即使有一方全胜，胜的一方也不可能毫无损伤。
游僧不但名列六怪，也是鄢狗官两僧一道三护法的一僧，武艺之高强功力之深厚可想而知，紫金降龙神功不但刀枪不入，甚至普通的水火也伤不了体皮，怡平身上创伤仍在，可知胜得相当吃力。
“我要把你打成肉酱！”他咬牙切齿地怒吼，转身抓起了那柄造型奇异的方便铲。
“啪！”铲拍在游僧的右胯上，力道极为沉重。
“啊……”游僧狂叫。
“啪！”第二铲拍在肩膀上。
“不……不要……啊……”游僧挣扎着叫号。
铲不再拍，而变成铲，铲刃锋利，作势落向和尚的右脚踝。
“放我一马……”游僧狂叫，拼命将腿向腹下收。
铲刃压住游僧的右肘，力道渐增。
“我要把你一块块零碎分尸。”他凶狠地说。
“住手……”游僧惊恐地厉叫：“咱……咱们无……无冤无……无仇，贫……贫道不……不认识你……”
“你不是游僧法元吗？”
“是……是的。”
“那就对了。”
“贫僧却不……不认识你。”
“你和毒僧百了，都是鄢狗官的护法，没错吧？”
“贫僧不……不否认。”
“那就好，你们三护法都来了？”
“威……威灵仙玄……玄同没有来。”
“那牛鼻子妖道目下在何处？”
“在武……武昌鄢……鄢大人身旁。”
“毒僧呢？”
“在……巴丘山下多臂熊杨兴的宅子里，杨兴替……替他找了两个女人陪伴……”
“你撒谎！你们的人都去接拔山举鼎，毒僧怎能不去？你敢胡说八道……”
“皇天在上！贫僧怎敢撒谎？”游僧是佛门弟子，情急却叫起皇天来了：“三护法不受大总管指挥，贫僧不是没有去接吗？”
“好，就算你没撒谎，周夫子那些人呢？”
“贫僧不……不知道，大……大概是在枫桥镇，他们要……要准备迎接幕阜山的客人。”
“算你幸运，你没有撒谎。”
“贫僧……”
噗一声响，怡平一掌拍在游僧的天灵盖上，出手如电闪，半条命的游僧想躲也力不从心了。
“我不杀你。”怡平丢下方便铲扭头便走。
游僧双目一翻，嘴巴张得大大地，缓慢地挣扎而起，不时龇牙咧嘴忍受痛楚，但并不呻吟叫痛。
出了静室，劈面碰上两个惊惶失措的和尚。
“法元大师，要……要出去吗？”
一名和尚惶恐地闪在一旁欠身问。
游僧直挺地向前走，目不旁视摇摇晃晃，像是喝醉了酒，事实上肚子里真有两三斤酒。
“法元大师……”另一名和尚大声叫。
游僧充耳不闻，走入小院子，一不小心，被花圃的短栏绊得向前一栽，砰然跌入花圃。
“哎呀！法元大师……”两和尚吃惊地大叫，奔上一左一右相扶。
游僧任由两僧挟起，跟随站立，两眼发直，口角仍有血沁出，口中随随地发出古怪的声音，像在念经，也像是叫唤些什么。
从此，江湖上没有游僧这号人物。
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怡平兴冲冲返回客店，距店还有几家店面，小巷内钻出扮成店伙计的神箫客。
“小怪，快，跟我来。”神箫客匆匆地说。
“老前辈，小可正打算与你老人家会合。”他跟上低声说。
两人走的是相反道路，没有入店的打算。
“幸好你没去。有消息吗？”
“有，毒僧躲在多臂熊家中，是从游僧法元口中逼出来的，可能不会假。这该死的和尚精明得很，连他的好友内总管八表潜龙也不知道他在何处藏身。”
“你碰上游僧？”
“他已成了白痴。”
“你……”
“是我。”
“了不起。”神箫客苦笑：“自古英雄出少年，后生可畏。那么，我们不必前往枫桥镇了。”
“周夫子在枫桥东面的里余……”
“住在一家姓杨的宅院内。”
神箫客说：“人很多，我估计毒僧会住在里面，所以赶来，希望碰到你，果然碰上啦！”
“那家住宅的人叫杨盛，是多臂熊的远房侄儿。咱们既然不去枫桥镇，快转回客店，看沙、韦两位姑娘是否已经返店了。不久前小可返店换衣，她俩还没有回来，已经一夜另半天了，她们……”
“哎呀！糟！她们怎么乱跑？得赶快去找。”
“是啊，本来要她们不要出去的……”
“老天爷，偌大的岳州城，到何处去找？”
“跟小可来。”怡平说，一头钻入一条窄巷。
巷子真窄，真像是风火墙的夹道，而且东弯西折，一些小娃娃在巷中又跑又跳玩耍。
怡平领先而行，一阵急走，到了一户人家光线不足的大门，迈开大步往堂屋里闯。
内堂走道刚好奔出一个青衣大汉，讶然叫：“咦！你们怎么乱闯？”
“我，庄怡平。”怡平直逼至切近：“王班头，我要韦姑娘和沙姑娘的消息。”
“你……”王班头打一冷颤。
“身在公门好修行。那些爪牙们罪恶滔天，不值得你替他们卖命，是吗？”
“在下也是刚回来，回来前听到南门附近的朱巡捕说，曾经发现两位姑娘在镇湖桥一带现身。”
“那是多久的事？”
“近午时分了。”
“谢谢你，王班头。”
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镇湖桥以南一带，形成一条小街，也算是城外的小市集，除了临街的店铺外，居民全是些经济状况中下，谈不上富裕的小市民，相当复杂。从上江来的三湘木排平时皆泊在金沙洲，那些粗犷的排夫皆乘小船来逛岳州，第一处光临的地方，就是这条湖桥街。
街尾下乡的小径一分为二，在山脚下分道。右走湖滨经扁山对面湖滨，绕山临湖通向湖滨各村落。左面一条，进入山区可到白鹤山，东山；当然可以到达山中的几座名刹寺院。
这附近的山区建了一些园林别墅，也散布着三五相聚的农宅，和靠水吃水的水夫住宅，也少不了建有一些小庙、小寺、神祠，以及与水有关的水神、水将等等巫道端公所供的妖神庙堂。
江南妖姬与纯纯姑娘，是从白鹤山那条小路过来的，先在湖桥街打听消息：何处有走方和尚落脚。
江南妖姬是老江湖，她知道毒僧百了虽然贵为鄢狗官名义上的护法，但很少公然以有地位的高僧面目，在名寺大院中挂单，而喜单独行动，以普通野僧面目，藏匿在小寺院中避免引人注目，住在偏僻地方，可以无所顾忌地为非作歹。
除了真正的亲信，很少人能知道这天下四大用毒宗师之一的毒僧百了，到底躲在什么地方吃狗肉抱美女快活，连鄢府四夫子也懒得过问。
在鄢狗官身边作主的人，四夫子握有高高在上的大权，对内对外，他们只是夫子身分，性质有如江南的绍兴师爷，舞文弄墨，为东主出馊主意打算盘。
他们以文人身分，指挥拔山举鼎一类武林豪霸与宇内邪神凶魔，难免文武之间，明暗间有摩擦、有歧见。
因此，与两僧一道三护法之间，勾心斗角在所难免。
要想在走狗们中查出毒僧的藏身享乐处，不咎问道于盲，即使向四夫子煎迫，也势难如愿。
她俩只有靠自己了，希望能有好运气瞎猫碰上了死老鼠，能找到那凶残恶毒的毒僧。
江南妖姬是有顾忌的，她根本就不是毒僧的敌手。但纯纯却是初生之犊，为了怡平，即使上刀山下油锅，她也毫不迟疑地投身在刀山油锅内。
所以，她固执地要找出毒僧来，找到了是否能有制胜的机会，她毫不考虑结果如何，生死与之，不作他想。
可是，花了不少工夫，跑了不少冤枉路，问过了许多许多的人，在山间湖滨的有房屋处逐家查问，寺、院、庙、祠几乎全部走遍，虽然遇上不少穷僧、游僧、端公、香火老道……都不是毒僧。
时光飞逝，已经是未牌初，两人的午餐还没有着落，寻人的锐气逐渐减弱，心中的焦躁却相反地增强。
天一黑，就是怡平和江南妖姬向人间告别的时候了，她们哪能定下心来。
江南妖姬本来有朋友相助的，但在山区历险之后，她已把朋友送走了，现在只有靠她们自己奔波啦！
她们愈走愈远，已到了湖滨的甄华山下。
这是滨湖的一座小山，形如水甄，站在山下，也可以看到北面四五里外水中的扁山，扁山的哑女塔清晰可见。
这一带有几处人家，山林中偶或可从树梢空隙，看到一些大户人家的园林亭阁，在草木映掩中，有如仙山上的宫阙楼台。
小径近湖一面，树林前有三家茅舍，一些鸡鸭在屋前屋后觅食，两头大黄犬看到陌生人汪汪叫，几个赤着上身的小童，好奇地向陌生的美丽姑娘注目。
“先找食物充饥。”江南妖姬脸色不正常，凤目中明显地流露出疲惫：“搜完这附近，没有结果只好返城，不能再拖了！小妹妹。”
“我不饿。”纯纯咬牙说：“沙姐姐，你自己去买些食物充饥，我先搜左侧山腰那几家大宅。”
她向高出树梢的楼房一指：“希望那些人知道附近可容身的小寺庙，有大和尚挂单。”
“先到农舍问问岂不甚好？不饿也得吃。小妹妹，人是铁，饭是钢，不吃你会无力握剑的，走吧。”
江南妖姬不由她拒绝，脚下一紧，向农舍走去。
农舍主人十分好客，慨然招待她俩午膳，有鱼有菜蔬，再杀了一只鸡，把她俩当作贵宾款待。
小户人家，厅堂也是食厅。两人在八仙桌上喝茶，等待饭菜上桌。
农舍主人的一位小儿子，约有七八岁年纪，在一旁好奇地打量她们，尤其对她们的剑有兴趣，目光大部分时间停留在她们的剑上。
“小弟弟，你这附近有寺庙吗？”江南妖姬含笑向小童问。
“四……四庙？什么叫四庙？”小童歪着头怯怯地问。
“有和尚往的地方，拜菩萨的地方。”
“哦，我知道了，拜神的地方。”
“对。”
“那边。”
小童指指山腰树林中的楼阁：“曾八爷的庄院有一间神堂。”
“神堂？拜什么神？”
“好像是……是什么……头上有一颗颗圆的……”
“哦！是佛，如来佛。”江南妖姬心中一动：“不叫神堂，叫佛堂。”
“对，是啊，佛堂。他们家，三天两头请白鹤寺的和尚来拜神。”
“来做佛事。哦！这两天有和尚来没有？”
“记不得了，反正曾经听到钟鼓声敲得好响。那些和尚一来，就会响。”
“这两天响了。”
“昨天响了。”
“好，谢谢你，小弟弟。”
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
曾八爷配称爷，至少也是名人大家；上山建庄院楼台，当然是大户，不然岂能自建佛堂？
毒僧专门向名人大户敲诈勒索。这里地势偏僻，距府城不太远，不到十里地，往来方便，既有大户可以勒索，又可借佛堂安顿，真是享福的好地方，隐身的理想所在，妙极了。
进食间，江南妖姬向在旁招呼的农舍主人问：“大叔，曾八爷是什么人？”
“这……不太清楚。”主人摇头苦笑。
江南妖姬是老江湖，察言观色，心中已明白了几分。小民百姓安分守己，对地方上的土豪恶霸敬鬼神而远之，绝不敢胡说八道为自己招祸惹灾。
“做水上买卖的？”江南妖姬追问。
“好像是的，反正他们家有船，有许多船。”
“船就停泊在你这边的湖岸？”
“不一定，有时停泊在南面的山湾里，外面的人是看不见的。不过，很少来。”
“这里往来府城，用不着船嘛。”
“是啊，所以不常来。昨天就来了一艘船，泊在山湾，到现在还没走，很奇怪。”
“怎么奇怪？”
“船上看不见人影，好像在等人。他们家的船，很少在这里过夜的。”
“也许晚上他们要用船吧。”江南妖姬继续探口风。
“不会的，又不是打渔，哪有人晚上用船的？最近的确有点怪，这一带又不是航道，又没有埠头，平时连经过的船都很少，停泊的更是少见。这几天不但经常可以看到有船慢慢划过来漂过去，山那边的湖湾，有艘船停泊了好几天了，不论白天夜晚，船上连鬼影都看不见，晚上又不点桅灯，就不怕被鬼船撞上。”
“是曾八爷家的？”
“不，是南面另一处湖湾，不是曾家的山湾。”
“不会是鬼船吧？”
“不知道。”
如果她俩想在船只上找踪迹，必定去找那艘鬼船。那不是鬼船，船上软禁着公孙云长和高嫣兰。
不久前，怡平就是从这条路赶回府城的。
小径穿过茂林修竹，蜿蜒伸向山腰的曾八爷处，距庄院约半里地，路旁的歇脚小茅亭中，一个青衣人挺身站起，目不转睛注视着快步而上的两位姑娘。
两位姑娘也看到了亭中人，两人互相打眼色示意。
近了，青衣人看清了两女的面貌，眼神一变。
江南妖姬走在前面，看清了青衣人的面貌，咦了一声，倏然止步。
“水妖关五！”江南妖姬讶然说：“阁下在此地出现，是打曾家的主意吗？”
“姑娘认识在下？”水妖关五笑笑：“请教姑娘贵姓？似乎眼生得很。”
“本姑娘姓沙，虽是眼生，却曾经有一面之雅，你是洞庭王的一位头领。”
“哦！在下记起来了，你是江南妖姬沙姑娘，幸会幸会。”水妖关五欣然抱拳为礼。
“关头领，你们来这里……”江南妖姬指指上面不远处的曾宅。
“沙姑娘想到哪儿去了？哈哈……”
“山湾里无人的怪船，你又出现在大户曾家……”
“曾八爷曾人杰，是在下的朋友，在下带了几位弟兄，在这里作客。沙姑娘与这位姑娘是……”
“原来如此，曾八爷也通匪。”
江南妖姬的话相当没有礼貌：“但不知他与走狗有否往来？”
“姑娘所说的走狗，指谁？”
“拔山举鼎那一群。”
“这我就不知道了，朋友嘛！各交各的。至少，洞庭王手下的弟兄，不会与那些人结交。拔山举鼎投入鄢府之前，原是江湖侠义道英雄人物，风云四霸天之一，咱们洞庭水贼高攀不上。”
“那么，阁下不敢保证曾八爷是否与他们有交情了。”
“不错。”
“他府中是否另有外客居留？”
“抱歉，在下要知道姑娘的来意。别忘了，曾八爷是在下的朋友。”
“本姑娘来找人，而不是来生事的，本姑娘还不知曾八爷是何方神圣，在山下才知道这里的宅院主人姓曾。”
“姑娘要找什么人？”
“和尚，年约花甲的老僧。”
“和尚？”
水妖似感意外：“唔！昨天有和尚来……慢着，我想想看，曾老哥的佛堂内……”
“有和尚留下来？”
“对，有两个，好像年纪不小了。其中一个凸秃眉，脸色泛青，神色冷漠的有道高僧，曾老兄对他十分尊敬……”
“法名叫什么？”
“唔！不清楚。”
水妖关五摇头：“有道的高僧大多看破世情，四大皆空，八棍子也打不出一个屁来，惜语如金，更不会将法名主动示人。”
“哦！那才叫有道呀！关头领来了多久啦？”江南妖姬欣然一笑。
“昨天，从沅江来。姑娘所说山湾里的船，就是区区在下的，一方面在曾老哥家作客，一方面等人。在这亭子里，可收到山湾里传来的信号。”
“本姑娘与曾八爷素昧平生，可否请关头领代为引见？”
“这……姑娘要见的是和尚？”
“对，如果不是本姑娘所要找的人，那就白走一趟了。”
江南妖姬的神态相当轻松，不像是来寻仇的人。
“也好，但在下却不敢保证老和尚是否肯接见，有道高僧总是那么懒洋洋要死不活的。在下领路，姑娘请。”水妖毫无心机地一口答应了。
江南妖姬是个老江湖，老江湖也有失算的时候。她以为水妖昨天船到，船从玩江来，那么，岳州所发生的变故，水妖的船仍在湖中航行，当然不知道岳州群魔乱舞的事；至少不会知道毒僧的事。
登上三十余级石阶，进入建了山墙，栽了花木建了亭台的宅前广场，不远处的大院门呀然而开。
“曹八爷是很好客的，为人四海。”
走在右侧的水妖说：“能接到两位姑娘作客，他大概作梦也在笑。”
“你说什么？”江南妖姬听出语气中有凶兆。
水妖关五哈哈狂笑，侧跃两丈外。
三个人出现在院门外，仰天狂笑，与水妖关五的笑声相应和，得意已极。
江南妖姬大骇，只感到浑身发冷，悚然止步，惊恐地说：“小妹妹，我们完了，那是外总管摘星换斗，江湖三秀士之一的双绝秀士周凯，绦仙的情人。”
两位姑娘鬼撞墙似的到处乱闯，闯到鬼门关里来了。
绦仙沈妙珍已经死了，大概是冤魂不散，将杀她的人引到情人面前，以便在九泉之下瞑目吧！
一个有决心、有目的，将生死置之度外的人，是无畏无惧的；纯纯就是这个人。
她情有独钟的庄哥哥，还有两个多时辰的寿命，天一黑，她将永远见不到她心爱的人了。
她只有一个念头：找到毒僧讨解药。其他……没有其他。
“他们必须将毒僧的下落说出来。”纯纯的语气坚定有力：“沙姐姐，为我祝福吧！”
她超越而进，脚下从容，日光下，她庄严如仙，一双凤目神采奕奕。
像什么？对，像宝相庄严的观世音菩萨。
四个大男人一怔，大感诧异。
摘星换斗罗天中，身为走狗们的外总管，不但武技是第一流的，气势威严也是第一流的，握有大权势的人，这是必具的条件。
