庄不大，只有六间土瓦房，和两座牲口棚和两座谷仓，除了简单朴实之外，毫无奇处，很难令人相信，这竟然是武林中颇有名气的白道英雄过天星的宅院。
庄中人也不多，全是些庄稼汉打扮的人，唯一与平常庄院不同的是：有一间练功房，练武场也比普通村镇的练武场为大。在湖广，几乎任何一座村落，皆设有练武场，也是晒谷场，也是村落三大特色之一。
在湖广，村落的三大特色是：练武场、祠堂、神庙。如果村落不近水，另有一特色是井。
大厅中一灯如豆，幽暗阴森。主人满脸愁容，肃客入座，一名家丁奉上三杯香茗，默默退出。
“耿兄，令弟呢？怎么冷冷清清的？”天魁星问。
“死了，好惨。”过天星惨然地说。
主客一阵默然，久久，天魁星又问：“耿兄，令弟正当壮年，而你也脱离江湖，怎么不幸惨死了？”
过天星惨然叹息，说：“三年前，兄弟买下这附近的百十亩薄田，满以为安分守己务农为业与世无争，岂知今日却平空飞来横祸。舍弟是死在烟波钓叟齐非手上的，那老魔也就是看上我这地方的八老魔之一。”
夺魂掌叫了一声苦，问道：“你是说，在太湖仗一根钓竿，一口气杀死江南十八侠的烟波钓叟？”
“正是他。”过天星咬牙切齿地说。
“老天！他目下在何处？”
“在外面巡夜。哦！两位是最快赶来的人，大概你们已收到兄弟的手书了。那一位是两位的朋友么？”过天星注视着印佩问。
印佩淡淡一笑，说：“在下来得鲁莽，耿庄主海涵。说实话，在下是来看热闹的。”
“尊驾高名上姓……”
“在下姓劳，名三。”
天魁星赶忙将在岳阳码头，巧遇印佩架梁唬走八手仙猿的经过说了。
过天星喟然道：“劳兄既然来了，不管是敌是友，兄弟一概欢迎，但愿劳兄不致失望。老实说，目下除了等死之外，兄弟已毫无作为。”
印佩沉静地说：“耿庄主请勿先入为主，在下此来，还不知替庄主带来的到底是祸是福呢。首先在下得表明，在下与庄主素昧平生，毫无个人恩怨。”
“谢谢劳兄表明态度。”
印佩扫视厅中简陋的陈设，说：“看室宅的陈设，当知庄主是个淡泊名利的人。”
“劳兄夸奖。”
“出门看天色，入门看脸色，庄主已经表明目下的困难，已用不着猜想是否如意了。能不能将此遭遇的事，说出让咱们参详参详。”
过天星长叹一声，悲愤地说：“闭门家中坐，祸从天上来，半点不假。十天前，八位老魔突然光临敝庄。”
夺魂掌苦笑道：“年前，兄弟便劝你不要再接待那些江湖混混，以免卷入是非之中，既然退出江湖，便该与江湖断绝往来，但你……”
“曹兄，我总不能将前来拜访的人赶走哪！”
“请曹兄不必打岔，让耿庄主仔细说明经过。”印佩急急地说，他急欲知道落魄穷儒的下落。
过天星不住摇头，说：“十天前，八个老魔以风扫残云为首，带了六名仆从光临敝庄，声言要借敝庄办事，立即封锁庄院，禁止庄中人出入，穷凶极恶，气势汹汹。我与舍弟当然不肯，结果不问可知。这八个凶魔任何一人，也足以将全庄八十余名老少置于死地。舍弟被烟波钓叟挥竿一击之下，钓丝硬生生将头勒断身首异处。第二天，他们又来了三个人，用一具特制的囚笼，将一个人囚禁在内，外面蒙以黑巾……”
“囚禁的人是谁？”印佩迫不及待地问。
过天星摇头表示不知，往下说：“外面蒙以黑巾，不知所囚的人是何来路。接着，驱迫敝庄的人，不分昼夜将下面河西岸的一片沼泽，挖了不少陷坑绝穴，敝庄因此受伤或累死了十二个人。第三天，又来了三个人，带来了十六头猛犬，散布在庄四周，只留入庄通路出入，任何人想逃出或潜入，不被猛犬咬死，也会被他们所杀。外围，更有一群水贼巡戈不绝。”
夺魂掌讶然道：“但你却可派人送信求救，岂不可怪？”
过天星长叹一声道：“兄弟不是拖朋友落水的人，一身做事一身当。那些送囚笼来的人中，有洞庭蛟在内。”
“咦！这狗东西怎敢放肆？”夺魂掌问。
“他不但摸清兄弟的底，而且也是他建议使用敝庄的主谋。他对众老魔执礼甚恭，似乎不是受迫而来的。四天前，老魔们迫兄弟等下手书，邀请兄弟的八个好友前来助拳，其实是有意利用你们散布消息，以造成恐怖气氛，同时也要利用你们替他们卖命。这就是为何兄弟的手书中，语焉不详含含糊糊的原因，因为手书事先由他们起稿，兄弟只不过照抄而已。”
印佩接口道：“难怪他们说，没有在下姓劳的在内。”
过天星点头道：“书信只发出八封，他们早已将兄弟的好友查得一清二楚了。据兄弟所知，他们另外派人发出十余封书信，由洞庭蛟的小贼们携走的，信的内容不详，不知他们到底有何恶毒的阴谋。”
“囚笼放在何处？”印佩问。
“前天已送至沼泽，那儿已成了虎穴龙潭。”
印佩吁出一口长气，问：“贵庄的人，是否曾与囚笼中的人打过交道？”
“谁也不许接近，连他们的次要人物也不许走近一丈以内，由两名老魔亲自检查食物，看守极严。”
印佩沉思片刻，说：“这么说来，他们必定以人为诱饵，引诱所要的人前来援救，已有周详布置了。”
天魁星困惑地说：“他们放咱们进来，似乎不加禁锢，用意何在？”
过天星苦笑道：“他们早知你们不是他们的敌手，根本不在乎你们助拳。”
“咱们何不一走了之？”
“出庄棚半步，便是死路一条。”
“难道他们将咱们诱来，就此罢了不成？”
过天星一阵惨然，猛捶着掌心说：“哪有这么容易？以他们对待敝庄的人那些凶暴残忍的手法看来，所有的人谁也没有活命的可能，咱们最后，恐将无一幸免。天哪！兄弟愧对朋友……”
天魁星愤然道：“与其坐以待弊不如拼了，拼死一个够本，没有什么可怕的。”
过天星惨然地说：“不可能的，那些凶魔动手必定杀人，咱们禁不起一击。要不是他们要利用我，我过天星尸骨早寒。”
印佩沉着地问：“耿先生，八个老魔的名号你弄清了么？”
“弄清了五个，他们是风扫残云公冶风、天凶星冷霜、幽冥使者方正清、神手天君丁一冲、烟波钓叟齐非；其他三人未通名，兄弟也不认识。”
印佩低头沉思，他想不起这五个老魔中，谁曾经与落魄穷儒结过仇。不管怎样，他已认定囚笼内的人，是落魄穷儒已无疑问。目下，他迫切要做的事，是摸清沼泽陷阱的情势，以便将落魄穷儒救出来。
至于其他的内情，与及众老魔的阴谋，已不需追根究柢了。
可是，他感到万分心焦，八个老魔皆是艺臻化境的高手，一比一他或许有取胜的微弱机会，看来，救出穷儒的机会太过渺茫，怎不令他心焦？
但他已别无抉择，绝不能放过这微乎其微的一线希望，上刀山下剑海，他也得全力而为，义无反顾。
实力悬殊，他必须与对方斗智，任何些小错误，皆可能出纰漏，不但救不了穷儒，也白赔上一条小命。
过天星见他久久不语，惑然问：“劳兄，何思之深？不知有何高见？”
他摇摇头，迟疑地说：“目前在下并无意见，必须摸清对方的底，方能筹画对策。”
“除了一拼，别无良策。”天魁星泄气地说。
他注视看天魁星，眼神不怒而威，沉声道：“在未摸清对方底细之前，希望诸位不要妄动，任何冲动皆可招来杀身之祸，甚且误人误己。”
“难道咱们就坐以待毙不成？”天魁星抗议地说。
“当然不。俗语说：谋而后动；又道是小不忍则乱大谋。咱们置之死地而后生，抱有必死之念，任何委屈也可承受，不到生死关头，绝不轻言决死。”
“依劳兄之见……”
“对方既然设下沼泽陷阱，以人为饵引诱他们所要找的人前来自投罗网，可知他们所要对付的人，定是武林中了不起的高手名宿。因此，咱们已可预知，他们所要对付的人自不等闲，不会轻易上当，将有一场空前激烈的龙争虎斗。也因此可以断定，在近期间咱们是安全的。在下要摸清老魔们的底，请耿兄将沼泽陷阱的设置形势告诉在下，以便设计应付。”
“可是，咱们无法外出，也无法接近他们的人，等于是又聋又瞎，如何能够摸底？”过天星绝望地说。
“事在人为，在下自会见机行事。”印佩颇有信心地说。
“劳兄想知道沼泽陷阱……”
“在下要知道陷阱的形势，或者可在沼泽打主意。”
“可是你无法出去……”
“那是我的事。”
“好吧。那是一处广约五六里的河湾沼泽，长满了芦荻和枝脆叶浓的软木，浮泥陷人不亚于浮沙。陷入者有死无生，有不少可怕的有毒蛇虫在内滋生，附近的人畜入者必死。据说内有鬼怪，百十年来，先后死了不少人畜，谁也不敢接近。”
“但他们却可接近。”
“这是洞庭蛟做的好事，他用特制的去皮烤油的竹筏，在两个月前便把那地方摸清了。”
“庄主的人替他设埋伏，情形如何？”
“敝庄的人，被他役使开路、填土、挖阱等等粗活，其他皆由八老魔亲自动手布置，只有老魔们方知其中的险恶机关埋伏。”
“好，我要问问那些参与干活的人。同时，我需要大家合作，不分昼夜，分别侦察庄外的动静，将所见一一记清，任何动静皆不可忽略放过。”
“咱们愿听劳兄的调派。”众人同意说。
一天、两天，平安无事。
耿庄主的八位朋友皆已先后赶到，都是些二流人物，谁也禁不起众老魔一击。但他们都是些老江湖，侦察庄外动静却胜任愉快。
这天，印佩向耿庄主取了不少杂物。其中有硝、硫磺、杉木炭、韧竹片、牛筋、小铁枝和一些虎狼烈性药物。要了一间小屋，独自在内准备一切。
不论昼夜，只要他有空，便四面走走，察看庄外的动静。
站在庄后的瓦面，可看到东南角三四里外的沼泽地带，那是一处宽约两三里，长有五里左右的河湾，地势低，附近的田野长年积水，秋尽期间，仍是汪洋一片。
但华容江河床中的水，已日渐枯渴。河东西岸的芦荻，已完全曝露在阳光下日渐干枯。雪白的残余芦花，留在枯梢上为数有限了。
不时可看到一群群水鸟向南飞，但不向南迁的鸟却仍在沼泽上空飞翔。景色如画，但在章华山庄的人眼中，却是可怕的杀人陷阱。
第四天一早，风扫残云偕同天凶星大踏步进入庄门。
以往，老魔们不时进庄，向庄主索取刀锄铁器等等杂物，取了就走平常得很，因此今天两老魔到达，并未引起多少骚动。
耿庄主亲自迎迓，将人接入大厅，恭顺地问：“两位老前辈需用何物，请吩咐……”
“要人。”风扫残云直截了当地说。
“要人？”
“是的，要四个武功高强的人。”
“这……”
“不许问。”
“好吧，晚辈算一个。”
“不要你，你还得留下办事。”
“这……”
“你不是请来了八位朋友么？”
“是的。”
“老夫要奚老、范强、彭勇、郎壮四个人。”
“这……”
“少废话！叫他们出来。”
其他的人皆在内堂，奚、范、彭、郎四人不等招呼，鱼贯出厅。奚老身材粗壮，气概不凡，大声问：“前辈有何指教？”
风扫残云冷哼了一声，阴森森地说：“带上你们的兵刃和暗器，准备跟老夫走。”
“但不知有何要事？”
“住口！你们只要听命行事，不许多问。”
“不先交代明白……”
“你不愿意？”
“这……”
天凶星怪眼一翻，拐杖一伸，点向奚老的小腹。
奚老本能的向侧闪，并伸手拨架。
岂知拐杖奇快绝伦，倏吞倏吐，“噗”一声响，点在奚老的嘴上。
“哎……”奚老狂叫，连退四五步，背部被壁所挡，方能支持不倒。口中鲜血外沁，四颗门牙全断了。
天凶星收杖，冷笑道：“再多说半个字，毙了你。”
八条好汉在进庄之前，多多少少皆吃了些苦头。
奚老这次苦头吃大了，嘴唇肿裂，丢了四颗门牙，怎敢再说话？捂着嘴打哆嗦，脸色灰败。
“还不去取兵刃？”风扫残云沉叱。
“去慢的人，他得死，另换一个。”天凶星厉声说。
四人心惊胆跳地走了，去客院取兵刃暗器。
风扫残云的目光，回到耿庄主脸上，又道：“你，带三二十个人，随同霜老前往。”
耿庄主心中一跳，问：“要不要带兵刃？”
“随便。要你们去见识，不要你们动手。”
半个时辰之后，众人到了沼泽的西南角一处荒田。
那儿地势稍高，七个老魔已经先到一步，并有十六名大汉全副武装左右屏列，其中有大名鼎鼎的洞庭水贼洞庭蛟。
烟波浩瀚的洞庭湖，周围八百里。春夏水涨，天水一色；秋冬水落，洲渚港汊连绵不绝。藏污纳垢，在所难免。
因此，洞庭水贼天下闻名，千百年来生息其间，飘忽散聚出没无常，是亡命者的逃逋薮，冒险家的乐园，地方官府极为头痛，却又无可奈何。
洞庭湖是总名，当地土着因区而分湖名，计有青草湖、翁湖、赤沙湖、黄驿湖、安南湖、大通湖等等。
但并无明显的界限划分，每一处皆有一群水贼啸聚，彼此互通消息，守望相助。有些是不折不扣的亡命，有些则是各地的土着，兵来四散，是安分的渔民，兵去重新啸聚，成为水贼。
洞庭是九江之会，是商旅必经之途，更是上游百货的通道，是做没本钱的买卖的最佳猎场。
洞庭蛟是华容附近一伙水贼的首领，水性极为高明。
这位水贼首领五短身材，才不出众貌不惊人，年仅四十上下，却是个杀人如麻的狠家伙。
印佩在马坊镇，曾与洞庭水贼打过交道，因此对洞庭蛟颇有戒心，深怕洞庭蛟的爪牙认出他的身分，因此一直躲在一名庄丁身后掩起行藏。
其实他多虑了，洞庭蛟的贼伙，与曾至马坊镇的水贼完全无关。
耿庄主带来了三十二个人，除了庄主本人，与及印佩、天魁星、夺魂掌、和耿庄主的另两位朋友冯良、陈博之外，全都是些庄稼汉，只会些基本拳脚而已。万一动起手来，根本派不上用场。
不久，天凶星带了奚、范、彭、郎四人赶到。四人带了刀剑，佩了百宝囊，一个个神情沮丧，不住发抖。
风扫残云盯视着耿庄主，盯得耿庄主浑身的不自在，脊梁发冷，头皮发紧，心中发虚。
天凶星将四人驱至沼泽边沿，举手向风扫残云示意一切停当。
风扫残云桀桀笑，向耿庄主说：“耿小辈，你知道今天叫你来是何缘故么？”
耿庄主不住打冷战，战栗着说：“晚辈不……不知道。”
“沼泽内已布置完成，因此借你的人试试是否真的管用。”
“这……”
“囚笼放在沼泽中心，笼上插了四支竹枝。你这四位朋友，如果能将竹枝取出，他便可保全性命。”
“老前辈，请由晚辈前往……”
“住口！在三五天之内。正主儿该已到达，届时，你与其他的人，必需带领那些人进去，救出囚笼内的人。”
“那……”
“那当然很危险，但总比现在老夫毙了你要好得多，至少你可以活到正主儿到达之时。”
耿庄主倒抽一口凉气，似已脱力，语不成声。
印佩在一名庄丁身后，高叫道：“请问老前辈，囚笼内所囚的人是谁？”
风扫残云桀桀笑，得意洋洋地说：“落魄穷儒余昭彦。”
“哦！江湖道上的高人。”
“你认识？”
“听说过。”
“你太年轻，因此仅听说过而已。”
“那么，正主儿是谁？”
“哈哈！自然是他的朋友了。”
“哦！沼泽设伏，是要一网打尽？”
“你猜对了。”
“老前辈如此恨他，更迁怒他的朋友，定然与他有不共戴天的深仇大恨了。”
风扫残云向身后的一名高瘦老人一指，间：“你认识这位老兄么？”
“抱歉，晚辈年轻，有眼不识泰山。”印佩高声说。
高瘦老人生了一双不带表情的山羊眼，佩了一把宝光四射的长剑，用冷厉的声音说：“老夫天残叟郝英武。”
说完，取下头巾，头顶光光，一层鲜红的薄薄疤皮惊心怵目，掩住了头盖骨，几乎可看清骨缝的牙痕。
天灵下陷，像是发育不全的婴儿，不知为何竟能活到这一大把年纪？
宇内四大高手之一，地缺天残，暴雷绝风的天残。
天残绝风，四大高手来了两位。
地缺，是指缺了双腿的不倒翁郭虎臣，一个神憎鬼厌的魔道杀星，残废的人心肠比常人要硬得多。
暴雷，是武林第一堡雷家堡堡主，霹雳雷振声。
所谓宇内四大高手，事实仅指魔道中的大豪而言，论天下英雄，这四位宇内四大高手，又算得了什么？只因为他们心狠手辣，令人害怕而凶名惊人而已。
印佩心中叫苦，但仍沉着地说：“那么老前辈与穷儒有过节了？”
天残叟向他招手，叫：“你过来。”
他不得不硬着头皮上前，接近至丈内。
天残叟身形倏动，一闪即至。
他双手抱头，哎一声尖叫。
无可抗拒的罡风袭到，他向后飞跌，“砰”一声手脚朝天，直滚出两丈外，哎唷唷怪叫。
天残叟冷冷一笑，说：“站起来，老夫告诉你。”
他吃力地挣扎，跌倒两次方能站稳。
“你练了几年？”
“三……不，四年。”他含糊地说。
“难怪如此稀松平常。”
“我……”
“三十年前，穷儒横刀夺爱，抢走了老夫喜爱的女人，仇深似海。”天残叟恨声说。
印佩仅与穷儒相处半年，怎知道穷儒的身世往事？
天残叟脸上的肌肉一阵扭曲，往下说：“三十年来，那老狗行踪飘忽，像个无主孤魂，无处寻觅。他那些猪狗朋友，又多方作梗包庇他。”
“老前辈终于捉住他了？”
“是的，他那些朋友，也得前来陪葬。”
“哦！三十载情仇，多可怕！”
“你说，老夫该不该报仇？”
“这个……”
“说！”
他打一冷战，战栗着说：“大……大丈夫，何……何患无……无妻？天……天下间，值得爱的女……女人多的是……”
“滚你的！”
“这……”
“你小小年纪，不知情滋味，与你说情仇，不啻对牛弹琴，滚回去。”
风扫残云举手一挥，叫道：“霜老，赶他们进去。”
天凶星拐杖徐伸，向惊破胆的四个人叱道：“动身！进去将囚笼的竹枝取来，每人取一支，取出便放你们一条生路。”
四人骇然后退，郎壮退了五六步，突然向侧一窜，撒腿狂奔，不向沼泽跑，却向侧方逃。
天凶星身形疾闪，两起落便到了郎壮身后，拐杖迎头劈落，力道千钧。
郎壮知道跑不了，大吼一声，大旋身一刀急架。
“铮！”刀断成数段。
拐杖仍然下落，“噗”一声击破了郎壮的脑袋。
尸体尚未倒下，杖影如电，连闪三次，罡风刺耳。
郎壮的头断了，腰亦中分，双膝折断。
尸分五段，洒了一地血肉。头、胸、腹、和双小腿，五段分尸惨绝人寰。
这期间，烟波钓叟与幽冥使者已经踱出。
