天亮了，真定城全城骚然。
阙府中起出了大批金银珠宝，地牢内罪证如山，枯井中起出百余具枯骨与残骸，简直骇人听闻。
遗尸中，没有阙定南。
众侠返回农庄，林白衣心中十分难受，两位姑娘则哭得双目红肿，十分凄惶。
他还不知，崔长青并不知他们是兄妹，因此更是伤感。紫衣姑娘是林白衣的大妹，也就是江湖上大名鼎鼎的紫云仙子林紫云。红衣小姑娘是二妹，出道不久，尚未闯出名号，她叫林玫云，喜穿玫瑰红裙。
紫云姑娘刺了崔长青一剑，崔长青却以德报怨，救了林白衣，在色魔手中又救了玫云，受恩深重，兄妹俩怎受得了？紫云姑娘的内疚，更是刻骨铭心。
如果他们知道崔长青已知他们是兄妹，也许会感到好过些。
他们逗留真定半月，踏破铁鞋穷找崔长青的下落，却一无所获。为了这件事，他们把追擒一枝花的事搁下了。
他们不能久留，最后凄然离开了真定府。
从此，姐妹俩落落寡欢，心头的负担太重了。既然崔长青身受酷刑，死去活来形同死人，那么，有两种失踪的可能。一是已被处死，尸首不知丢到何处去了。一是已被飞豹郝贼带走，仍然是凶多吉少。
林白衣与一手遮天向西行，到井陉附近打听，料想飞豹可能逃出井陉关，重回太行安窰立寨。
紫云姑娘向北走保定府，保定的蠡县，也就是汉唐时代的博陵郡，博陵崔氏应该有不少族人，也许可以打听崔长青的下落。她却不知，博陵郡已成为陈迹，沧海桑田，崔氏族人早已散处各地，蠡县故博陵郡地，已很难找到崔姓人丁。
玫云则往南行，沿途摸索，像是在大海里捞针，但她并不死心。她孤零零一个人，换穿了男装，扮成一个小厮，背了行囊上道，剑藏在行囊中，谁知道她是个身怀绝技，小小年纪便行道江湖的侠女？
这天，她踏入顺德府北门，已是申牌时分，前面高安客栈门口的灯笼迎风摇晃，告诉她该落店了。
她从北来，街南有三个女人北上，真巧，双方在客栈门口碰头。
三位女郎一穿红，一穿绿，一穿淡青，全是千娇百媚的女郎。她哼了一声，自语道：“又碰上这无耻魔女了，得好好教训她。”
三位女郎是红绡魔女，与两位侍女小绿小秋。
红绡魔女先一步落店，她也大踏步随后进了店门。
她在一名店伙的带领下，直奔东院上房，突见院子里站着五个男女，其中一个人气冲冲地说：“既然飞豹已经把他弄死了，还去真定替他招魂么？飞豹等于是替咱们金顶山胡家除去心腹之患，免得咱们天涯奔波找他算账，女儿，咱们就回去吧。”
女郎穿一身绿，虽只有六七分姿色，但身材匀称，倒也十分动人，轻摇玉首倔强地说：“不，生见人死见尸，女儿要到真定查个水落石出，刚才李叔说他被飞豹所擒，打入地牢酷刑处死了，但不会是真的。连芸仙姨也败在他手中，飞豹那绿林大贼怎擒得住他？这消息靠不住。”
“女儿……”
“无论如何，女儿再走一趟真定。爹，能找到飞豹的逃匿处吗？”
“他八成儿逃往太行山去了。”
“如果他不曾逃至太行山……”
“爹可能找得到他，只是必须劳动不少朋友，多费手脚。”
“爹，试试看好不好？”
“这……好吧，爹就请朋友试试。”
玫云在单人上房安顿，隔着窗向外偷瞧，口中不住嘀咕：“金顶山胡家？哦？是了，这家伙是镇八方胡威，那叫芸仙姨的人，定是镇八方的义妹薄命花郝芸仙，唔！飞豹叫郝天雄，与薄命花同姓，他们是不是一家人？胡威父女口中所说的他，会不会是崔大哥？”
她重重地哼了一声，忖道：“好，我跟定你们了，我会查出你们的阴谋，看我饶得了你们吗？”
既然大家都落了店，她并不急于找红绡魔女的麻烦，如果在客店一闹，她便无法追踪镇八方胡威一家子了。同时，在通都大邑闹事，毕竟不太妥当，极为犯忌、
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掌灯时分，镇八方换穿了一袭青袍，带了一名得力手下，匆匆出店，直趋尚书坊。
玫云也随后出店，远远地盯稍。
镇八方似乎对顺德府相当熟悉，沿途并未向人打听问路，领着从人钻入一条小巷。远远地，便看到一座大宅门外挂着两个大灯笼，上面写的字是“范阳堂祖”。
小巷中异常昏黑，因此这两盏光亮的大门灯笼颇为吸引人。镇八方向从人举手示意上前扣门。
门环三响，里面有人问：“谁呀？”
从人应声道：“河南来的远客，请见祖三爷。”
侧门拉开，走出一名中年大汉，一双鹰目不住打量两位来客，问道：“三爷不在，至北门拜客去了，客人可有名刺？留下就是。”
镇八方淡淡一笑，接口道：“在下河南金顶山胡威，派人去找你们三爷回来。”
门子一怔，说：“我家三爷……”
“去，说我镇八方胡威造访。”镇八方不耐地说。
门子一惊，说：“原来是胡爷，请进。”
镇八方不客气地踏入厅中，大马金刀地迳自坐下问：“贵主人真的出门拜客去了？”
门子苦笑一声道：“胡爷请小坐片刻，小的立即入内禀报。”说完，匆匆入内。
另一名仆人奉上香茗。镇八方接过茶笑问：“看厅中的摆设，贵主人近来必定十分得意吧？”
仆人口齿伶俐，笑答：“托福，家主人近来生意倒甚顺遂。胡爷从河南来，辛苦了。”
内堂响起脚步声，进来一个干瘦的中年人，满脸病容，但一双鹰目却相反地奕奕有神，抱拳施礼呵呵大笑道：“今天是什么风？想不到来的果然是胡兄，久违了，三四年不见，胡兄丝毫未露老态，可喜可贺。”
镇八方站起回礼，也大笑道：“哈哈！彼此彼此。祖兄，你怎么仍然是这副德行，病还没治好？”
“呵呵！病如果治好，我这病尉迟祖成章的名号，岂不要更改？听说你老兄在家纳福，打算不再过问江湖事，怎又不远千里光临寒舍，是否又出外行道了？”
“哈哈！劳碌命，纳什么福？别挖苦人了。”
“哦！你是……”
“无事不登三宝殿，等来向你老兄讨消息。”
“讨消息？胡兄，但不知……”
“兄弟有事想找飞豹郝天雄商量，祖兄消息灵通，是否知道他的下落？”
病尉迟脸色一变，说：“胡兄，十分抱歉，这件事……”
“郝寨主自从离开太行山之后，改名换姓在真定落籍，早些天出了事，因此……”
“胡兄，这件事你老兄既然全弄明白了，便不用兄弟多费唇舌啦。目下风声太紧，郝寨主绝不会向任何人透露行踪，兄弟爱莫能助，帮不上忙，抱歉。”
“祖兄，希望你够朋友。兄弟与郝寨主虽无一面之缘，但神交已久，这次要找他绝无恶意，兄弟可保证，祖兄尚请多费心。”
病尉迟沉吟片刻，说：“胡兄，兄弟确是一无所知，这样吧，兄弟明天陪你到板桥卓家走走，向袖里乾坤卓伟兄打听打听，如何？”
里面出来一个英俊的青年人，笑道：“三爷，袖里乾坤也毫无办法，郝寨主恐怕已经回太行去了。”
病尉迟立即接口道：“胡兄，兄弟替你们引见……”
年轻人赫然是一枝花卜义，这淫贼因千年狐被林白衣所杀，他成了折翅的雁，飞不起来了。
镇八方呵呵怪笑，说：“久仰久仰，想不到卜老弟竟然如此年轻。”
双方客气一番。表面上彼此保持礼貌，但镇八方的心中，却极感不快，皆因他有两个女儿，自然面然对一个声名狼藉的淫贼怀有戒心。
病尉迟向镇八方说：“胡兄，卜老弟昨天从真定来，对真定所发生的事故，该比任何人清楚，可能袖里乾坤真不知飞豹的下落呢，走一趟也是白费劲。”
一枝花坐下笑道：“那晚真定府阙家出事，兄弟与几位朋友恰好至北门外燕京老农的住处，因此而与小畜生林白衣相错而过，以至未能躬逢其盛，深感遗憾。如果那晚咱们一群朋友留在城中，林白衣休想如意。”
镇八方忍不住冷笑道：“卜老弟，你似乎有点大言不惭哩。”
一枝花也冷冷一笑，傲然地说：“以一比一，在下有自知之明，确比林白衣差上一分半分，但加上在下的朋友，林白衣岂奈我何？不是兄弟夸口，总有一天，卜某要摘下林白衣的项上人头。”
病尉迟一看气氛不对，赶忙接口道：“算了算了，咱们不必先谈林白衣。必须替胡兄设法，查出飞豹的下落来。”
一枝花瞥了镇八方一眼，说：“这件事兄弟可效微劳，但条件是胡兄必须助兄弟一臂之力。”
镇八方冷笑道：“免谈，胡某不与你这样人打交道。”说完，离座而起，向病尉迟说：“祖兄，既然你老兄无能为力，兄弟不再打扰了，告辞。”
一枝花冷冷地说：“阁下何必损人，与卜某打交道难道就辱没了你不成？哼！”
镇八方脸色一沉，怪眼一翻，厉声道：“小辈，闭上你的臭嘴，给你三分颜色你就开起染房来了，你是什么玩意？呸！”
一枝花下不了台，也厉声说：“姓胡的，你少臭美……”
镇八方忍无可忍，突然抢近，猛地一掌排出。
一枝花不知厉害，挥掌急架叫：“你敢动手……”
镇八方掌势加重，“啪”一声双掌接触，罡风乍起，劲流四散。
一枝花斜退八尺，脸色一变。
病尉迟大急，抢出拦住镇八方急叫道：“胡兄，有话好说。”
镇八方伸手指着一枝花沉声道：“小辈，你听清楚了，下次碰上老夫，你给我躲远些，不然，老夫要剥你的皮，拆你的骨头。”
一枝花只感到掌心如被火烙，整条有臂麻木不灵，并感到心胆惧寒，但口气却仍然强硬，冷笑道：“姓胡的，山不转路转，咱们走着瞧，我一枝花可不是善男信女，后会有期。”说完，转身走了。
镇八方也气冲冲地告辞外出，余怒未消转回客栈。
玫云一直就在门外的暗影中监视着祖宅，见镇八方气冲冲地出门，便猜出这家伙所行不如意，也就不动声色跟在后面，回转客栈。
病尉迟回到客厢，向不住活动手臂的一枝花苦笑道：“卜老弟，你这人怎么如此冒失？明明知道他心中有事心情恶劣，你却存心惹火他……”
一枝花抢着说：“祖兄，不必埋怨了，小弟没料到这老家伙果真名不虚传，更没料到他外表急躁内心却镇静，一切皆估错他了。小弟原以为他急于要找飞豹，有求于人必定肯低声下气，他却并不急于找飞豹，一句话不对便出手行凶。祖兄，这老家伙并未将你放在眼下呢，在尊府他竟敢动手行凶，岂不是目中无人欺人太甚么？”
“卜老弟，你算了吧，兄弟了解他这人的脾气，要是真惹火了他，谁也别想安逸。不是我说你，你也未免太狂了些，既然你想要他助你一臂之力，怎能用话激怒他？我看，你还是早些离开顺德，以免日后碰头闹出事来，那时悔之晚矣！”
一枝花冷笑一声道：“我要去找袖里乾坤，要求朋友们拒绝与他合作，他如果志在飞豹，非来找我赔礼不可。哼！他不能打了我一掌而不受惩罚，我先去永和客栈找铁臂熊陈五爷，到他的落脚处找他评评理还我公道。”
不久，他带了兵刃暗器出门走了。病尉迟拦他不住，心中暗暗叫苦。
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一夜无事，暗潮激荡。
镇八方一早醒来，店伙早已在门外等候，将一封书信交给他的健仆，说：“请大哥转禀胡大爷，下书人立等回音。”
健仆接过书信点点头，问道：“下书人现在何处？何不唤他进来？”
店伙向外一指，说：“小的请他亲自前来下书，但他拒绝了。目下在店堂等候，只等胡大爷的回音。”
“好，你稍候片刻。”
不久，健仆出房，冷冷地向店伙说：“你去回覆下书人，我家老爷按时到达。”
店伙匆匆走了，镇八方怪眼彪圆地出房，向健仆说：“请去告诉店伙早些准备早饭，咱们要出去办事。”
出城北的鸳水门（北门），北行四里地，横跨鸳河上的木板桥，称为广济桥或豫让桥，但当地的人皆称之为板桥，是本城送别的地方。桥南，有饯别亭，有迎官台。过桥东行半里地，是鸳水村。村北是一片松林，近河一面是田野。
镇八方父女五人，大踏步到了村口。一名青衣大汉迎出，抱拳行礼说：“威公请移玉村北松林，家主人已久候多时，请。”
镇八方冷冷一笑，回了一礼说：“请领路。”
“请随我来。”
松林深处，一字排开八条好汉，其中有一枝花卜义，站在为首的虬须大汉右首。
虬须大汉独自上前，抱拳行礼笑道：“威公如约莅临，幸何如之。久违了，一向可好？”
镇八方回了一礼，扫了众人一眼，桀桀大笑道：“还好，胡某活得好好地。你袖里乾坤卓伟气色甚佳，想必近来极为得意。咱们虽是只有一面之缘的朋友，一向少来往，今早承蒙卓兄致书宠召，不敢不来。请教，兄弟来了，不知何以教我？”
袖里乾坤不介意他语中带刺，笑道：“首先，兄弟替威公引见几位朋友。”
镇八方接口道：“像一枝花这种小混帐，卓兄不用引见了。”
一名粗壮的中年人用打雷似的嗓音叫：“姓胡的，你给我说话小心了。”
镇八方冷冷地问：“朋友，贵姓？咱们曾经见过吗？”
粗壮中年人拍拍胸膛，怪叫道：“我，铁臂熊陈宣，咱们不是见过了吗？”
“好，就算见过，你替小淫贼出头？”
“对，完全对。”
袖里乾坤接口道：“胡兄，陈宣兄与卜老弟是知交，昨晚……”
镇八方接口道：“昨晚小淫贼出言不逊，要不是病尉迟祖兄拦着，在下不废了这小子才怪。”
铁臂熊大踏步而出，大声说：“废话少说，你得罪了在下的朋友，在下不能袖手。今天，你得向卜老弟赔不是，不然……”
“不然你想怎样？”
“大爷就教训你。”铁劈熊大吼。
袖里乾坤脸一沉，喝道：“陈兄，你到底要不要兄弟出面排解？”
铁臂熊哼了一声说：“卓兄是地主，自然需要卓兄排解，但这家伙的态度，根本不会接受排解。”
袖里乾坤颇为不悦，说：“兄弟约你们双方前来，希望你们能心平气和评评理，如此看来，似乎你们双方皆不需在下排解，没有接受评理的诚意了。好吧，兄弟不管你们这档子闲事，你们自己解决好了。”
说完，举手一挥，带了一名从人拂袖而去。
铁臂熊叫道：“卓兄，那么，不用怪兄弟在贵地放肆了。”
袖里乾坤扭头冷笑道：“只要你们不踏入在下的鸳水村，在下便不过问你们的事。”
一名五短身材的矮子手按刀靶叫：“陈兄，那我们还等什么？”
铁臂熊怪叫道：“对，等什么？”
一个尖嘴缩腮的人撤下一把护手钩，叫道：“对，不必等了。为朋友拔刀相助，义不容辞。笨鸟儿先飞，我浪里鬼给他来一下一钩勾销。”
七比五，镇八方毫无所惧，举袖一挥。
他身后一名从人打扮的中年壮汉大踏步而上，阴阴一笑，手按在腰带的匕首柄上，向前迫进说：“浪里鬼，在水中你很了得，上了岸，你像条失水的鱼，上吧，老兄……”
浪里鬼撇撇嘴，不屑地说：“凭你这块料，一个奴才的奴才，还不配与大爷交手，滚开，叫镇八方上来。”
从人阴森森一笑，点手叫：“你如果能击败在下，方配与家主人动手，上啦！你是不是心中害怕？”
争强斗胜，为的只是争口气，被人指责害怕，谁也受不了。浪里鬼登时火起，大吼道：“狗奴才，大爷要钩下你的狗头来，接招！”
声落，火辣辣地冲上，钩一伸，幻化一道光弧，猛攻从人的左肋，快极。
从人疾退半步，钩一掠而过，阴笑道：“分厘之差，这一招可惜。”
浪里鬼迫进，身形急挫，反手又是一钩，夺攻下盘，声势汹汹地叫：“卸下你的狗腿……”
话未完，从人避招向上跳，匕首出鞘，手一扬，匕首破空疾飞。
浪里鬼认为护手钩有三尺，对方的匕首仅长一尺二，一寸长一寸强，匕首短绝难贴身发招，因此未免大意了些，招已发，双方相距甚近，看到匕首迎面飞来，像是一道飞虹，匕影入目，已无法闪避了，连转念还来不及！匕首便贯胸而入，身躯一震，叫吼声倏止。
从人如怒鹰般扑下，手一伸便抓住了匕首柄，双脚踹出。
“蓬”一声大震，浪里鬼仰面重重地摔倒，胸口血如泉涌，痛苦地挣扎，叫不出声音。
从人倒跃而回，向未沾丝毫血迹的匕首吹口气，说：“千里飞虹，来去无踪。”
铁臂熊大惊，脱口叫：“咦！你是千里飞虹胜宗？”
从人咧嘴一笑，阴森森地说：“姓陈的，咱们少见。”
“你……你为何从人打扮？……”
“不然怎又说来去无踪？在下又不会五行遁术。”
“你……你是……”
“胜某是镇八方的好朋友，为朋友两肋插刀。姓陈的，你要不要试试在下的飞虹匕首？”
铁臂熊脸色一变，吁出一口长气说：“既然你老兄出面撑腰，在下就此放手。”
镇八方举步而出，冷笑道：“既然你害怕胜兄的飞虹匕，在下陪你玩玩，你不是练了铁臂功，一双手不畏刀剑吗？在下就徒手领教你的铁臂功绝活，你敢不敢？”
“哼！你……”
“你如果不敢，那就留下一枝花，在下放你一马，赔不是后快滚蛋。”
铁臂熊沉声道：“姓胡的，你不要咄咄迫人……”
“笑话！你敢说在下咄咄迫人？刚才你的态度，曾否替在下留了一寸余地？”
“这……”
“你上不上？”
铁臂熊忍无可忍，一声咆哮，欺进招发“金雕献爪”，五指箕张疾探而入。
镇八方身形略移，一掌切向对方的脉门。
铁臂熊不敢大意，左手再伸，被迫撤招换手抢攻，这次手掌伸直，插向镇八方右臂，风声虎虎，劲气四荡。
镇八方顺势沉掌斜拨化招，左掌发似奔雷，捷如电闪。
“啪”一声暴响，拍在铁臂熊的右肩上，力道千钧。
铁臂熊骇然急退，脚下大乱。
镇八方得理不让人，伸脚一勾。
“砰！”铁臂熊跌了个手脚朝天。
镇八方跟上，一脚向铁臂熊的右膝踢去。
铁臂熊反应总算不慢，奋身急滚，生死间不容发，躲过了一脚。
镇八方不再追袭，冷笑道：“你只会懒驴打滚，浪得虚名，爬起来，挺起胸膛鼓起勇气再上。”
铁臂熊右手已感到麻木，似乎右肩骨断了，坐起狂叫道：“在下认栽，认栽……”
“你滚！”镇八方大喝。
一枝花已知大事不妙，撒腿便跑。
“你走得了？”千里飞虹大叫，跟踪便追。
一枝花的逃生本领确是不差，连大名鼎鼎功至化境的林白衣兄妹，也穷追千里劳而无功，再三被他逃脱，可知他的轻功和机智皆够火候。
袖里乾坤已明白表示，不许决斗的双方进入鸳水材。但一枝花却逃命要紧，不顾一切向村中逃。
松林决斗场距村落远着呢，糟透了，千里飞虹的轻功似乎更要高明些，逃不掉啦！
不远处红影入目，时隐时现，有三个女人穿林而来，渐来渐近。
一枝花看清了人影，喜极大叫道：“杜姑娘，快救我一救。”
千里飞虹已迫至丈二以内了，发现红影飞射而来，心中一懔，迫不及待地拔出飞虹匕，正待发出。
一枝花突向侧一闪，隐入一株巨松后，折向而逃，绕至另一株松树后去了。
千里飞虹失去雷霆一击的好机，随后追出喝道：“站住！”
喝声似乍雷，直震耳膜。一枝花果然被震得脚下一缓，本能地欲逃又止。
千里飞虹抓住机会，飞虹匕电射而出。
红影化虹而至，来得极为突然。
“噗！”飞虹匕被尺长的红影从斜方向击中，准头一偏，斜飞而堕。
是一方朱色手帕，竟然将千里飞虹威震江湖，发无不中，可在三丈外取敌的宝刃飞虹匕打落了。
一枝花只惊得浑身发僵，飞虹匕距右肋不足三寸，手帕如果晚到一刹那，后果不堪设想。
千里飞虹也大吃一惊，人激射而出。
一枝花以为千里飞虹要找他，猛地向侧仆地急滚脱身，怕对方另发匕首。
千里飞虹并非志在伤人，而是急于拾回飞虹匕，飞掠而至，伸手拾取落在树根旁的宝刃。
香风入鼻，中人欲醉，红影入目，人已近身，小弓鞋一闪，踢中伸下的手臂。
千里飞虹大骇，大喝一声，左手急削而出。
纤纤玉手一拂之下，拂开他攻出的一削，“啪”一声暴响，左颊挨了一耳光。
“哎唷！”千里飞虹惊叫，踉跄后退。
红影如影附形迫近，玉指点临向前中七坎大穴。
危机间不容发，镇八方在生死关头赶到，大喝一声，巨灵之爪伸到，势如奔雷，这一记“追云拿月”出奇地狂野迅疾。
红影如果想置千里飞虹于死地，美好的玉首必被抓中，得把老命赔上，两败俱伤，因此自保要紧，收招斜掠八尺，娇笑道：“原来是镇八方，你怎么跑到京师来了？”
镇八方须发皆张，怒声问：“红绡魔女，咱们有过节吗？”
红绡魔女格格娇笑，拾回自己的红绡绣帕说：“一枝花是本姑娘的朋友，我能见死不救吗？”
“在下请你撒手不管。”
“何必呢？我不信他与你有不共戴天之仇。”
“人争一口气，佛争一炉香；如果你知道这该死的小子如何侮辱在下，便明白他是否该死了。”
“哦！原来如此。既然不是无可化解的仇恨，叫他赔个不是也就算了。”
“哼，不行……”
红绡魔女粉脸一沉，冷笑道：“胡大爷，难道不能冲我红绡魔女的薄面，给他一次机会吗？”
眼看就要闹僵，一枝花鬼精灵，赶忙上前长揖到地，诚恳地说：“晚辈多有不是，年轻气盛狂妄无知，冒犯了胡前辈的虎驾。晚辈这厢赔礼，尚请前辈多加教诲，并请前辈宽恕。”
这淫贼狡猾机诈，能屈能伸颇有一套，前倨后恭，诚惶诚恐赔不是，镇八方气消了一半，哼了一声说：“你小子狂也该有个分寸。你心目中还有我这个前辈在？昨晚称兄道弟的威风，到何处去了？”
一枝花不住作揖，嬉皮笑脸地说：“小子无状，该死该死。前辈量大如海，大人不记小人过，晚辈知错，知错。”
“哼！你会知错？”
“小子不但知错，而且必改。”
“哼！下次……”
“下次不敢，晚辈可以发誓。”一枝花低声下气地说。
这时，胡绮绿与另两人到了。
红绡魔女的两位门人也俏立一边，双方敌意已消。
红绡魔女向镇八方笑道：“好了好了，胡大爷，你就少教训几句吧，你们到底是怎么回事？”
镇八方将要找飞豹的事说了，最后沉声道：“袖里乾坤可恶，他不该这样对待我的。胜兄弟，劳驾到村中走一趟，叫他出来谈谈。”
千里飞虹应了一声，向村口的栅门走去。
红绡魔女秀眉一挑，说：“叫他出来也好，我也有事向他请教。”
不久，袖里乾坤带了八名从人，双方在村口的柳堤下见面。
袖里乾坤已看出危机，不动声色地抱拳一礼问：“胡兄请兄弟出来，不知有何指教？”
镇八方抑制着怒火，也不动声色地道：“卓兄是主人，咱们往昔也算是小有交情。”
“不错。”
“今早卓兄修书将在下请来，见面处约在松林内，而非于尊府叙旧，卓兄未尽地主之谊，似非待友之道。”
袖里乾坤淡淡一笑道：“胡兄，兄弟与铁臂熊陈兄也是朋友。你们双方的过节，见面绝无和平可言……”
“因此，卓兄打算让咱们在外面拼个你死我活。”
“害人之心不可有，防人之心不可无；未雨绸缪，兄弟必须作最坏的打算，果然不出所料。兄弟为人小心……”
“其实，你已准备将胡某任由他们摆布。”
“胡兄言重了……”
“让他们把胡某埋葬掉。”
“胡兄岂可信口开河？”袖里乾坤变色问。
镇八方冷哼一声道：“阁下早早抽身，藉故拂袖而去，这比青天白日还明白的事，胡某走了大半辈子江湖，岂有不知之理？”
“胡兄血口喷人，有何用意？”
镇八方须发无风自摇，沉声道：“不是血口喷人，而是事实。姓卓的，只怪你不仁，休怪我不义，今天你得还我公道。”
袖里乾坤冷笑问：“姓胡的，你威胁我吗？”
“就算是吧。”
“哼！你……”
“强宾不压主，阁下划下道来。”镇八方怒声说。
袖里乾坤接过从人递来的连鞘长剑，冷冷地说：“阁下既然咄咄迫人，在下已别无抉择。你说吧，是否有兴趣剑下见真章？”
“胡某一切奉陪。”
红绡魔女缓步上前娇叫道：“且慢！本姑娘有事向卓兄请教。”
袖里乾坤瞥了她一眼，问：“杜姑娘，你站在哪一边的？”
“站在我自己的一边。”
“哦！你……”
“我要找一个人，向你讨消息。”
袖里乾坤冷笑一声道：“讨消息，姑娘该知道在下的规矩。”
“你的规矩是看消息是否重要而定价的。”
“你知道就好。”
“本姑娘要花花太岁的下落。”
袖里乾坤淡淡一笑，说：“这件消息在下奉送，不收分文。”
“那当然好。”
“但有条件。”
红绡魔女冷笑道：“本姑娘从不与人谈条件，你说不说无所谓。”
“如果在下不说……”
红影疾闪而至，娇喝声亦道：“你不说也得说！”
红绡巾来势如电，罡风压体，劈面抖来劲道奇大。
袖里乾坤也快，剑奇快地出鞘，身形一闪，避开红绡巾一击，立即反击回敬，剑涌千朵白莲，向魔女的左肋攻去，反应奇快绝伦。
两人皆放手抢攻，一巾一剑各展所学，一软一硬相生相克，功力似乎不分轩轾，势均力敌一场好杀。
二十招、三十招……
镇八方大为不耐，跃然欲动地叫道：“杜姑娘，留给在下一份。”
侍女小绿也向同伴叫道：“小秋妹，我们杀进村去。”
小秋点头，拔剑道：“对，师姐，量小非君子，无毒不丈夫；进去放上一把野火，烧了这以出卖江湖消息发财的恶贼老龟巢。”
八名从人两面一分，列阵准备迎击。
绮绿也亮剑叫：“两位小妹，算我一份。”
千里飞虹大踏步而上，阴阴一笑道：“在下开路，三位姑娘跟来吧。”
袖里乾坤一惊，虚攻一剑侧飘丈外大喝道：“且住！你们进不去的。”
红绡魔女迫进冷冷地问：“你挡本姑娘也感吃力，能挡得住谁？”
袖里乾坤哼了一声说：“卓某吃的是刀口饭，自然有把握。鸳水村虽不是金城汤池，你们几个人休想越雷池一步。在下将消息告诉你，你必须脱身事外。”
“不谈条件。”红消魔女坚决地说。
镇八方接口道：“姓卓的，把飞豹的藏匿处说出，胡某放你一马。”
“哼，在下不知飞豹的下落。”袖里乾坤大声说。
“笑话！你阁下眼线遍天下，怎会不知家门附近的消息？飞豹夜出城关，杀了守门役卒，二十余匹健马出城，又不会土遁，路旁村落甚多，难道就没有人听到马蹄声？你竟敢说不知道？”
袖里乾坤一咬牙，说：“好，我告诉你。他们往南走的，走的是栾城道。至于栾城以后的行踪，在下确是不知。”
镇八方召回绮绿，说：“在下到来城去找，找不到回来再找你。”
红绡魔女叫道：“姓卓的，我的消息呢？”
“你最好一并说出。”
镇八方大声说，用意极为明显，明白地表示将与红绡魔女同进退。
袖里乾坤不得不让步，极不情愿地说：“一月前，花花太岁逃至真定，逗留五日，由于风声太紧，因此逃向山东，投奔山东响马去了。”
镇八方满意地回到客栈，立即结账北上。
红绡魔女带了两名侍女，并不东走山东，随后北上，似乎有意跟踪镇八方。
后面，扮成黑小子的林玫云小姑娘，也背了包裹上道，在后面里余跟进。
一枝花表示自己与飞豹交情深厚，上次飞豹离真定，多多少少与他不无关连，因此愿为前驱，他对飞豹的藏匿处略有风闻，此番前往寻找，保证事半功倍。
镇八方并不信任他，但也不反对他同行，多一个人使唤，也许可以派上些用场。近午时分，内邱城在望。由于动身时已是辰牌末，因此仅走了六十里左右。
午间仍然炎热，绮绿有点不耐，说：“爹，找地方歇歇脚，午后凉爽些再走，要不，就雇辆车吧。”
一枝花接口道：“胡姑娘，赶两步到内邱，便可以雇到车了，今天可以赶到赵洲的临城，明天一天使可赶到栾城啦！如果不雇车马，后天方能赶到。”
镇八方怪眼一翻，冷笑道：“你少给我出主意，没你的事。等会儿咱们在内邱歇脚，晚上再动身，此后便得昼伏夜行，免得暴露行藏。你如想乘车马，请自便。”
一枝花呵呵笑，不介意地说：“前辈别生气，晚辈只是为令嫒着想，这时节早穿棉袄午穿纱，大太阳下赶路委实……”
“你给我闭嘴！”
“这……”
“小女不劳阁下着想，你离开小女远些。”
“是的，前辈请放心。”一枝花讪讪地说，瞥了绮绿一眼，耸耸肩苦笑。他的眼神，却充满了关切的情意。
绮绿只有六七分姿色，在金顶山由于喜爱打扮，加以年纪轻轻，因此已算是当地的小美人。而目下在阳关大道上穿了家常装赶路，风尘仆仆哪来的时间打扮？自然显得平庸。沿途经过不少府州，通都大邑有的是美丽女娇娘，互相一比较，她少不了有点自惭。
相反地，一枝花却是风流倜傥，对女人极富吸引力的年轻大男人，一直就在女人堆中打滚，有一套与女人周旋的妙诀小手段，对付一个有自卑感相貌平平的少女，可说足有余裕。
自然而然地，她的心中激起了涟漪，对一枝花的关怀极感欣慰。在金顶山附近，她被附近的年轻男人阿谀奉承，有一大群男人拜倒在她的绿裙下，她像女皇般神气万分。但自从出关闯荡江湖，情势截然不同，她成了个微不足道的人，一个平凡的女人而已。可是，这半天居然获得一个英俊的青年郎君所关怀，她能无动于衷？
她向一枝花投过情意绵绵的一瞥，转向乃父说：“爹，干嘛今天火气这样大？女儿赶路就是，不乘车马不就完了？”
镇八方一向不过问女儿的事，只是对一枝花极为反感，一枝花给他的印象极为恶劣，又是江湖上臭名远播的淫贼，因此怎么看也不顺眼，一听一枝花的话就火，并非反对女儿乘车马。他见女儿明显地在袒护一枝花，更是冒火，没好气地说：“丫头，你也给我闭嘴，离开那小子远些，对你有好处。”
说完，他脚下一紧，埋头赶路。
他说这些话，反而收到相反的效果。绮绿却放慢脚步，与一枝花走了个并排，微笑道：“卜爷，我爹就是这种霹雳火脾气，你得顺着他，不必惹他老人家生气。”
一枝花叹口气，笑道：“胡姑娘，我不怪令尊的火气大，似乎他心事重重，脾气坏乃是意料中事。哦！胡姑娘，令尊找飞豹，不知到底有何贵干？”
绮绿粉面一沉，恨恨地说：“找飞豹讨一个人的下落。”
“找谁？”
“黑衫客崔长青。”
一枝花一怔，心中一动，问道：“胡姑娘，令尊与崔长青结了梁子？”
“是的。”
“他……”
“我非找到他，挖出他的心肝来不可。”绮绿杀机怒涌地说。
“哦！你找不到了……”
“我们已知道阙府所发生的事，但不信他真被飞豹下毒手杀了。生见人，死见尸，必须把这件事弄清。”
“姑娘如此恨他吗？”
“我要将他捉来食肉寝皮。”
一枝花眼色一转，诡计又生，恨声道：“如果不是林白衣多管闲事，崔长青怎会死在飞豹地牢下？唔，我想起来了。”
“你想起什么？”
“在林白衣袭击阙府之前，他兄妹一直就在追搜崔长青，要不是千年狐宫前辈早片刻将崔长青交给飞豹，林白衣早就把崔长青宰了。会不会是崔长青已被林白衣掳走，故意说飞豹杀了崔长青，以便让追搜崔长青的人死心？姑娘认为有此可能吗？”
绮绿眼中一亮，说：“唔！有此可能，等找到飞豹便明白了。”
一枝花拍拍胸膛说：“姑娘请放心，在下愿尽绵薄，水里火里，只要姑娘吩咐一声，赴汤蹈火，万死不辞。请记住，在下愿为姑娘效忠，这是在下的荣幸。”
绮绿心花怒放，娇媚地注视着他笑道：“谢谢你，卜爷。”
“哦！请不要叫我卜爷，这种称呼太生分了。在下草字玉京。我可以称你为绮绿姑娘吗？”
绮绿大乐，粉面泛霞，低首媚笑道：“玉京，有多少女人这样叫你？”
一枝花心中骂道：“你这丑女人卖弄什么风情？要不是我打算利用你胡家的人对付林白衣，我才不睬你这丑女人呢。当然，你比甄寡妇要强些，陪我玩玩也不错。”
他心中打定了主意，笑道：“绮绿，不瞒你说，天下间能直叫我玉京的人，只有你一个，要是不信，我可以发誓……”
“啐！好端端地发什么誓？”绮绿娇嗔地羞红着脸低叫，媚态横生，风情万种，颇为动人。
一枝花心中一荡，大胆地牵住她的纤手，低笑道：“谁叫你不信任我？你……”
“谁不信任你啦？”她象征性地摔手低问。
两人落在后面十余步，男有心女有意，忘了身外的一切，一面调情一面并肩赶路。一枝花早将镇八方的警告置诸脑后，绮绿也将乃父的话丢到九霄云外去了。
官道上行人络绎于途，一部部马车轰隆隆而过，南来北往的坐骑扬起滚滚尘埃，走在路上颇不寂寞。
小辛庄在望，距城尚有六七里。他们已接近真定赵洲地境。一枝花是旧地重游，按理他该余悸犹在，但他却一无所惧。事先他已打听出林白衣向西天井陉关，所以向南逃，林白衣已走了两旬，何所惧哉？而且有艺业惊人的镇八方在，对付林白衣不会有多大的困难，心有所恃，因此他无所畏惧。
这一带的地名，对辛字似乎有缘，大辛庄、小辛庄、长辛店、辛安绎、高辛镇……小辛庄位于大道左侧，是一座不算小的村庄。
路旁有茶亭，有栓马桩，有一座树林歇脚。亭侧，停了一辆属于大户人家的双头马车，车夫在修理轮轴，大概是轮轴出了毛病。
“先喝口水。”镇八方领先踏入茶亭叫。
车门一掀，钻出一个青衣大汉，悄然溜至亭侧，突然大叫道：“镇八方，你这老狗才来呀？”
声落，向村庄的南侧狂奔。
镇八方大怒，飞跃出亭叫：“朋友，慢走。”
大汉扭头扬手叫：“打你的老狗嘴。”
是一支大型扔手箭，来势空前劲急，呼啸有声，直射镇八方的脸部。
镇八方手一抄，便挡住了箭，咬牙切齿狂追不舍。
千里飞虹飞射而出，叫道：“朋友留下啦！”
一枝花也奔出叫：“他是追魂三星解平原，小心他的连珠镖，他的箭是骗人上当的。”
追魂三星并未发镖，向西飞掠而走。西面里外是起伏不定的丘陵地带，湖野全是黄叶凋零的树林。
镇八方怎肯甘休？怒火冲天地狂追不舍。
后面里余，红绡魔女师徒三人莫名其妙。
黑小子林玫云缓缓而行，沉着地跟在里外。官道笔直，平坦，两侧视野可远及十里外，看得真切。追魂三星轻功奇佳，向丘陵地带落荒狂奔，超越了小辛庄，距最近的树林已不足一里。
红绡魔女到了亭前，向门人小绿说：“怪事，镇八方哪有闲工夫与人追逐？小绿，你去看看结果。”
小绿说声遵命，向众人追逐的方向追去。
红绡魔女与小秋，站在亭中向远处眺望。
车夫仍在修车，车中一无动静。
林玫云徐徐向小亭走来，不慌不忙神态从容。
车夫一身脏，将车轮的顶木挪开，拍拍手上的尘土，淡淡一笑，举步入亭，到了茶桶前。
红绡魔女毫未在意，目光跟踪远去的镇八方一群人。见一身汗臭的车夫入亭，本能地向亭侧移，意在避免沾上车夫的臭汗。
车夫却不知趣，取过一只茶碗，善意地笑道：“天气炎热，姑娘们赶路辛苦了，请用茶。”
红绡魔女大为不耐，此道：“蠢东西！滚开些。”
车夫耸耸肩，伸舌头做鬼脸，搬过茶桶倒茶。茶不多，倒了半天只倒出一碗茶。车夫举碗就唇，自语道：“好心没好报，这年头好人难做。”
红绡魔女大怒，向小秋叫：“撵他出去！”
声落，小秋尚未发动，车夫手中的茶却先一刹那泼出，像一阵暴雨，以一丈方圆的雨阵，无情地向两人泼去。相距不足五尺，变生仓卒，谁也躲不开雨阵的笼罩，毫无闪避的机会。
奇异的草霉气息触鼻，细小的水滴化为雾气飘散。
车夫急退出亭，哈哈狂笑。
红绡魔女激怒得七窍生烟，冲出叫：“你这该死的……嗯……”
“砰”一声响，她像木头般仆倒。
小秋尚未出亭，便倒在亭中人事不省。
车中跳出一男一女，男的大笑道：“妙极了，一切尽在意料中，快将人带走。”
三个人将红绡魔女师徒丢入车中，鞭声脆响，马车向北飞驶。
百步外的林玫云一怔，心说：“谁在此地计算这淫贱的妖妇？也好，省得我费心，这些人无形中帮了我一次大忙。”
马车飞驰，她看到车厢后的车门上，有一个尺大的福字大篆圆形图案。
等她到了亭中，已嗅不到草霉气息了。茶桶内空空如也，里面根本没有茶水。
她拾起跌破了的茶碗，细看碗片内的茶褐色污渍，手掩住口鼻屏住呼吸，片刻丢掉破碗道：“是一种有毒的迷魂药物，使用这歹毒的毒迷香，绝不是什么好路数。”
她不愿多费心神猜测那些人的来路，目光落在两里外的丘陵密林。所有的人，皆隐没在林中不见。
“我也去看看。”她自语。
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镇八方的轻功，比不上千里飞虹。千里飞虹与追魂三星比较，半斤八两在伯仲之间，因此相距五六丈，保持距离始终无法拉近。
追魂三星首先逃入树林，一声狂笑，向树林深处飞掠，速度依然惊人。
千里飞虹随后追入，无畏地穷追不舍。
第三个入林的是一枝花，距千里飞虹仅两丈之差，起步时便已差了两丈，可知轻功与千里飞虹毫不逊色。
镇八方第四，绮绿第五。另两名仆人打扮的中年大汉最后并肩而入，脚下奇快，但神定气闲，似乎并未用劲追赶。
追魂三星掠上树林疏落的一座丘顶，枯草丛中突然站起四名蒙面穿灰袍的怪人，黑巾蒙面，只露出一双怪眼，头戴四方平定巾，每个人皆用冷厉的眼神，目迎跑来的追魂三星与千里飞虹。四人皆佩了剑，身材最高的有八尺，最矮的仅四尺左右，高矮参差，相差悬殊极为岔眼，但打扮却是相同。
追魂三星在五丈外便大叫道：“前辈们，人交给你们啦！”
身材最高的人举手一挥，用沙哑的嗓音叫：“你走，没你的事。”
千里飞虹在两丈外止步，脸色一变，对方在此设了埋伏，故意引人追来，大事不妙，不免心中不安，脚下迟疑不敢再进。
最矮的蒙面人一声长啸，拔剑飞扑而上，啸声、人影、剑虹，几乎同时到达，剑幻化数道银虹，势如排山倒海向千里飞虹攻去。先下手为强，后下手遭殃。千里飞虹一咬牙，飞虹匕突然飞出，下毒手飞匕取命，先赚一个再说。
最矮的蒙面人突然向下一伏，冲势倏止，伏下的刹那间，大袖撒出一团银芒，一气呵成，似已事先有所准备。
千里飞虹身后追来的一枝花也扶住止势，一骇道：“阴山四魔！”
飞虹匕蓦而失踪，怪响入耳。
最矮的蒙面人挺身而起，手中提着一张九合银丝特制的怪网，网内裹着飞虹匕，轻摇着九合银丝网怪笑道：“一切尽在算中，这把飞虹匕得来全不费工夫，不费吹灰之力便而到手，妙哉！”
千里飞虹大骇，悚然后退。
最高的蒙面人叱道：“站住！谁敢违命，老夫活剥了他。”
镇八方到了，沉声问：“阁下亮本来面目，咱们有过节吗？”
最高的蒙面人拉下蒙面巾，露出鹰目勾鼻瘪嘴的干瘦，手抚鼠须冷笑道：“大魔呼延寿。你是甚么镇八方胡威么？”
镇八方心中一紧，但沉着地说：“胡某与诸位从未谋面，请教，诸位为何将在下诱来，可否加以解释？”
大魔怪笑道：“你，竟敢胁迫侮辱袖里乾坤。”
“哦！原来……”
“袖里乾坤乃是老夫的晚辈。”
“在下……”
“少废话！上前纳命。”
一枝花突然叫：“呼延前辈，难道忘了郝芸仙？”
大魔一怔，转首问：“说，你知道郝芸仙？”
“知道。”
“她是老夫故友的情侣。”
“她是胡前辈的义妹。”
大魔又是一怔，向镇八方问：“是真的吗？”
镇八方心中一宽，说：“当然是真的，郝义妹目下仍在舍下授徒隐居。”
“她目下很好吗？”
“很好，两月前，她重伤了孤魂孙秀……”
“哦！那是她的已有名分的未婚夫婿。”
“因此，她甚感孤单。”
大魔举手一挥，说：“你走吧，老夫放你一马。”
“这……”
“飞虹匕还给你的同伴，替我向郝姑娘致意。”
“谢谢。”镇八方客气地说。
“记住，不许你再打扰袖里乾坤，不然休怪老夫得罪你。”大魔冷冷地说，挥手赶人。
另一魔突然叫道：“那边有人躲躲藏藏，我去把他提来。”声落，人如劲矢离弦，向东面电射而去。
百步外，小绿扭头狂奔，奇快无比。
大魔知道难以追上，大叫道：“二弟，算了，咱们走。”
说走便走，向北泰然举步。
镇八方惊出了一身冷汗，暗叫侥幸。经过这次意外，他对一枝花不再摆出拒人于千里外的臭面孔了。
回到凉亭，镇八方向千里飞虹说：“红绡魔女一直就跟在咱们身后，怎么不见了？”
千里飞虹余悸犹在，苦笑道：“也许仍躲在林子里。走吧，快离开这处险地。”
一枝花接口道：“阴山四魔一言九鼎，他们不会来找麻烦了。小辛庄在下有朋友，不如且到敝友处歇息，晚上再赶路，岂不两全其美？”
镇八方略一沉吟，说：“好吧，咱们就在此打扰贵友半天，晚上再走。”
“晚辈领路。”
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主人一听来的是镇八方，颇表欢迎，将他们安顿在西院客厢。四间客房，绮绿独占一间。一枝花则与主人辛大爷叙旧，宿处安排在东院，但食罢各自安歇，淫贼却悄然到了绮绿的客房。
绮绿已完全被一枝花所迷，甚至已有点神魂颠倒。这鬼女人上次与崔长青鱼水合欢，对床笫间事念念不忘。崔长青一逃了之，她恨死了崔长青，鼓动乃父出面，发誓要将薄情郎捉住剥皮抽筋方消心头之恨。她不是甚么三贞九烈的女人，碰上了人才出众且会甜言蜜语的一枝花，情不自禁芳心暗许，加以对那次销魂蚀骨的云雨情回味难忘，像是干柴碰上烈火，那禁得起一枝花的挑逗勾引？
镇八方与三位同伴沉沉睡去，一枝花却与绮绿在客房中颠鸾倒凤男贪女爱，忘了晚上要赶路的事。
庄外的树林中，扮成小黑子的林玫云，躲在树下的草丛中，吃了一顿干粮，也沉沉睡去。
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栾城，在府南六十里，小得很，城周仅三里余，是一座土城。城外围有四座堡，东十二里的堡称为城郎堡。
城北二十里的城上堡，是最大的一座堡，但人丁却最少，堡中零零落落住了六七十户人家。二十天前，堡东的殷实佃农李福的家中，住下了一位陌生人。
这天一早，三十余岁正当壮年的李福，在厅堂整理农具，向年方六岁的小儿叫：“小虎子，到厢房去请赵爷出来早饭。”
小虎子蹦蹦跳跳抢入厢房，不久奔出叫：“爹，赵爷不见了。瞧，这里有两锭银子。”
李福大惊，此道：“小虎子，你的皮痒了，竟敢动别人的银钱，还不给我放回去？”
两锭银子是二十两，这是一笔不小的财产哩。李福进入厢房，发觉客人确是失了踪，桌上，用木炭写了四个大字：“谢谢招待。”
显然，客人已经走了。
李福大惊，一个穷病潦倒的异乡人，失踪并不足奇，但却留下两锭银子，这就令人莫测高深了。
城郎堡略大些，约有百余户人家，但由于不是交通要道，极少旅客往来，因此堡虽稍大些，反而显得冷清，堡中的一举一动皆难瞒人，陌生人经过，难逃地方人士的耳目，外人绝难隐身。
堡四周是无尽的田野，堡内的住户全是殷实的农人，几个大地主是全堡的权威人士，豢养了不少奴婢，雇了不少长工。这是多姓堡，谁有钱有势谁就是大爷。
这天晚间，堡北三里地的一座守田长工住的哨屋，住进一个神秘的黑衣人。田中的作物早已收获，眼看要冬耕，因此哨屋不需人看守，正好成为浪人的临时居所。
一天、两天。黑衣人昼伏夜出，神出鬼没。
城郎堡可以称大的人，共有四名，号称四大金刚。他们是俞延年、任秋潮、袁百禄、柳仲谋。俞家田地多，任家在外做买卖财源滚滚，袁家曾任京官，柳家曾在府城开钱庄。各有千秋，都是腰缠十万贯的富豪，名头上，曾任京官的袁百禄是堡主，而实际大权在握的却是柳仲谋，论财势当然是柳家首屈一指，柳家的奴仆多至五六十名，不愧称鸣钟鼎食之家。
这天晚间月黑风高，天宇中云层厚，金风呼啸，寒意甚浓，有云有风，地面上虽冷但不结霜。
全堡在沉睡中，只有三五声犬吠，打破了午夜的沉寂。堡门的两盏气死风红灯笼迎风摇晃，这是唯一可看到的活的东西。
堡北犬吠声突然转厉，但住守夜的几个人闻声知警，急向堡北赶。
全堡大乱，所有的狗皆狂吠着向北街集中。
守夜的人赶到了，发现一群猛犬，正从北向南狂追五六头狐狸。狐狸无法逃入屋中，只好沿街向南逃命，几乎把全堡的狗全引来了。
有些狐狸逃入阴沟，有些被迫急了跳入种了竹篱的庭院。这可好，狗群分开设逐，闹得更凶。
巡夜的人弄清是怎么回事，只好用花枪木棍驱赶狗群，咒骂声此起彼落。
袁大爷的宅院在堡北，门子老王拉开边门，恰好看到两个巡更的人经过，跨出门外问：“咦！小七，怎么啦？像翻了天似的，怎么回事？”
小七摇摇头，说：“狗追出两只狐狸，没事，睡觉啦！老王。”
老王掩上门，一面上闩一面嘀咕：“冬天快到了，狐狸不趁机猎食，雪下时岂不要饿死？但为何入堡猎食？怪事。”
蓦地，身后有人低声说：“哪一家古老大宅没有狐狸？少见多怪。”
老王大惊，转身一看，吓了个胆裂魂飞，两眼发直。门廊的幽暗灯笼朦胧映照下，一个身材高大，穿了黑袍，戴了黑色蒙面巾的人，站在身后两尺左右，转身之下，双方已是贴身而立面面相对了。
“你……你是人是……是鬼？”老王骇然叫，“砰”一声响。背部碰在门上，其声沉闷。
黑影迫近，手一伸，便叉住了他的咽喉抵在门上，食、拇两指，压住了他的左右藏血穴，另一手压住他的胸膛，力道逐渐增加。
片刻间，老王昏倒了。
黑衣人将老王拖入门房中，带上门，悄然窜入院子，一闪不见。
四更天，门子老王悚然醒来，不敢声张，整夜提心吊胆睡不着，以为退上了狐仙，打算天亮后到土地庙烧香，求土地爷保佑。
天刚发白，内院里有人大叫：“快起来捉贼！老爷房中失窃，银柜被撬开了。”
全宅哗然，全堡大震。
一整天，堡中的子弟四出追贼。但枉费心力，搜遍了附近一二十里，那有半个贼影？
袁宅失窃了大批金珠首饰，金银数百两，没有任何痕迹留下，窃贼是此中老手，门窗竟然没有留下撬动的遗痕，也没留下半个足迹。
唯一知道昨晚有人入侵的是门子老王，但老王却不敢声张，而且仍然相信昨晚碰上的是狐仙而不是贼。
第二晚，堡东隅的任家，门不开户不启，贼人搬走了不少金银。第三晚，堡南的俞家失窃。满堡风雨，人心惶惶。
夜来了，全堡皆在戒备中，年轻子弟在街头巷尾埋伏，要捉这个来无影去无踪的飞贼。
三更整，一个黑影现身在堡中心的十字街口，以轻灵无声的脚步，从容向堡西走，声息全无，像一个无重量的幽灵。
小巷口蹲伏着两个壮丁，等黑影来至切近，不约而同虎跳而出，单刀出鞘，花枪前伸，喝声震耳：“站住！什么人？”
黑袍人不加理睬，听若未闻，视若未见，飘呀飘地仍向西移。
花枪一抖，吐出一朵枪花，排空直入，“毒龙出洞”袭向黑影的胸口。
单刀势如疯虎，火辣辣地攻向黑影的背心了。
前后夹攻，街道窄小，势在必得。但黑影一闪即逝，鬼魅似的失踪。
次日一早，街头巷尾共躺了六个年轻子弟，睡在街边像是死人。
堡西的柳家，被窃走了几件家传至宝。
第五晚，俞、任两家的马厩被人砍开，赶散了四五十匹马，马满堡乱奔。
连闹五夜贼，堡民心惊胆跳，夜不敢眠，不论老少，皆在房前屋后戒备，刀枪都磨得锋利。
但袁家的马厩，仍然被人砍开，纵出所有的马匹，三名管堡的人皆沉睡不醒，对所发生的事一无所知。
北街袁宅附近的民宅，共有十四个人被击昏。这些人连人影也没看清，糊里糊涂便睡着了。
一早，胆小的人开始离堡，到邻村的亲友家中暂避，连素称胆气过人的俞大爷，也带了家小溜之大吉，到二十里外的县城避贼去了。
半天中，人走了一大半。
夜来了，家家闭户，鬼影俱无，狗全拴在屋内，城郎堡像是一座死堡，灯火全无，在秋风下颤抖。
黑影出现在西街，这次有脚步声发出。堡中的街巷，皆是坚实的黄泥地，脚步声沉稳响亮。
有人听到了脚步声，但谁也不敢开门出来察看。
脚步声渐渐接近了柳家高大的院门。
近了，到了院门外。
墙角闪出一个劲装大汉，飞纵而出。
衣袂飘风声大作，两侧的小巷口共抢出八个人。
“蓬！”一颗火弹在街心爆炸，火光一闪。
是蒙面黑袍人，站在院门口冷然屹立，火光下，全身皆裹在衣巾内，只露出一双大眼光芒闪烁，如同午夜朗星，阴森森鬼气冲天。
先跳出的大汉拔出鬼头刀，拦住去路沉喝：“朋友，亮万。”
黑袍蒙面人不加理睬，不言不动。
九个人将黑袍人围住了，大汉将刀引出又叫：“朋友，那条线上的？”
黑袍人仍然不予理会，目光移向大院门。院门闭得紧紧地，黑黝黝一无动静。
大汉反而感到心虚，色厉内荏地再问：“朋友，你有何用意？”
黑袍人有所表示了，举步迈进。
大汉退了一步，沉声叫道：“站住！你干什么？”
黑袍人又迈出一步，脚下沉实。大汉一咬牙，大喝一声，钢刀一闪，“力劈华山”抢先动手，沉不住气，也有点恼羞成怒。
黑袍人更快，像电光一闪，突从刀下切入，左手疾伸，架住了大汉下砍的右手脉门，右掌发出如奔雷，“噗”一声响，劈在大汉的左颈根下。
“嗯……”大汉闷声叫，向下挫倒。
“当！”钢刀落地，铿锵震耳。
其他八名大汉大骇，猛地大喝一声，同向前冲，刀剑并举，齐向内聚。
黑袍人似乎不屑与这些人动手，一鹤冲天身形扶摇直上，跃登两丈高的院门顶，脱出重围。
院内人影急闪，上来一个人。
黑袍人大袖一挥，罡风骤发。
上来的人尚未站稳，“哎”一声惊叫，向后倒纵，仍落入院中去了。
黑袍人一闪不见，形影俱杳。
宅中大乱，有人叫：“他从东院走了，拦住他！”
“啊……”东院传出惊叫声，有人被击倒了。
不久，宅内各处灯火通明。
黑袍人不见了，平白地失了踪。
五更天，柳宅的人以为黑袍人已经撤走了，戒备未免松懈了些。
马嘶声震耳，蹄声如雷，马厩又被人砍开了，赶出了所有的马匹。
次日一早，又有不少人离堡避贼。
辰牌末，五男一女踏入了西堡门，迎接他们的是一群看家狗和几个大胆留在家中照顾房舍的人。
他们是镇八方与一枝花五男和绮绿一女。镇八方一路入堡门，便感到有点不对，向千里飞虹说：“胜兄弟，你是否觉得这座堡有异？”
千里飞虹流目四顾，语气肯定地说：“不错，有异，像是座荒堡，这些人都惊惶万状，如同大祸临头似的。”
一枝花一惊，接口道：“老天！这里难道闹瘟疫不成？”
绮绿推了他一把，笑骂：“造谣鬼！不许胡说！”
一枝花脸上已变了颜色，惶然地说：“如果闹瘟疫，咱们岂不是往鬼门关里闯，找阎王爷结亲吗？”
“你胡说！”镇八方喝止。
一枝花却向后退，恐怖地说：“前辈如果见过被瘟疫灾祸袭击的地方，便知晚辈是不是胡说了。前辈，咱们赶快退出去，也许还来得及，犯不着在此地等死……”
“你还不闭嘴？”镇八方大叫。但他心中却在发毛，瘟疫谁又不怕呢？他口气硬心却害怕，又接上一句：“去抓一个人来问问。”
那年头，如果闹瘟疫，那还了得？人恐怕早就跑光了，千里飞虹不愧称老江湖，笑道：“不会是瘟疫，家家门前干干净净，没有香烛纸炭的遗痕，放心啦！”
说完，走近一间宅院，上前叩门，叫道：“里面有人吗？”
木门拉开，一个老年人伸出头来问：“爷台有事吗？”
“这里是不是城郎堡？”
“是的，你们……”
“请问老伯，贵地有一位姓刘，名清源的人吗？他曾经在山西一带做过贩牲口生意。”
老人摇摇头，语气坚定地说：“我们这里没有姓刘的人，也没有人在外做贩牲口生意。”
“咦！那就怪了。”
老人不再多说，伸手关门。
千里飞虹目光一转，一脚踏住门限，门无法关上，向老人问：“且慢关门，你这里的祠堂在何处？”
“我们这里没有祠堂。”老人答。
“堡主是谁？”
“袁大爷百禄。”
“他的家……”
“在北面。”
“你带路。”
老人摇头，用手向北一指说：“你自己去，就是朱漆大门那一家。”
千里飞虹不再多问，众人转头，向不远处的袁家走去，仍然是千里飞虹上前叫门。
出来回话的人，是个中年壮汉，坚决否认堡中有姓刘的人。
千里飞虹不得不信，但不死心，向中年壮汉问：“你这里有客栈吗？咱们要在贵地落店投宿。”
壮汉笑道：“要到城里才有客店，诸位得赶快离开，这里闹了好几天贼，本堡的人几乎迁走一空，谁还敢接待外地人？”
“咱们找座庙歇脚总可以吧？”
“南面有座小土地庙，不能住人……”
“那么，咱们就借府上住宿一宵。”
“咦！这怎么可以？”壮汉讶然叫。
“咱们认为可以。同时，得请袁堡主传话给全堡的人，那位刘清源如不在日落之前出面与咱们见面，咱们便放火焚了你这鸟堡。”
六个人强盗似的抢入门内，像一群凶神恶煞。
不久，话己传遍全堡。本来就人心惶惶的城郎堡，更是纷乱，如同末日将临。
袁大爷当机立断，派人飞骑入城送信，由城里的有头面人物，催请知县大人发兵前来驱赶恶客。
申牌左右，县丞大人率领了八十名丁勇，弓上弦刀出鞘，杀气腾腾地赶到了城郎堡，围住了袁家。
但来晚了一步，在堡外负责监视的一枝花，在两三里外便看到了官兵的马队，先一步回到袁家报警，六个人离开了袁家，出堡南走了。
官兵在堡内各地布防搜捕恶客与飞贼，人心大定。
但堡西的柳家，反而显得气氛不寻常。
