夜黑如墨，雨后山区泥泞不好走，方士廷背了半昏迷的小姑娘，小心翼翼地接近了小茅屋。
他之所以救助小姑娘，完全是激于悲天悯人的义愤，抢救一个垂危的人，倒不是因为小姑娘祖孙在他需要帮助时及时出现相助，而是本能地将人救走。他已看出小姑娘踹得吐血，而姑娘的同伴已撇下她逃掉了，他如不及时援手，后果可怕。
茅屋不见有人，两老今晚定然逗留白鹤观，他收拾了一个属于自己的包裹，准备乘夜离开，在他的意念之中，希望古道热肠天真纯洁的彭小凤姑娘，能够及时返回话别，因此决定小候片刻。
他从包裹中取出得自夜游神的龙虎金丹，先倒一颗在手，取来一碗水，扶起小姑娘的上身，柔声道：“小姑娘，这是救伤的灵丹妙药，吞下之后，保证你起死回生。”
小姑娘浑身发僵，只有灵智尚未昏迷，干咳了一声，口角血仍向外溢，用只有他方可听到的声音问：“我……我会死……死么？”
“这……这是……”
“这是武当派的救伤至宝龙虎金丹，你胸部受伤甚重，必须等一位会推拿术的姑娘，替你推血过宫。”
“你……你会推……推拿术么？”
“我略谙医道。”
“请你……”
“不行。”他断然地拒绝。
呼哨声渐近，仍未见小凤返回。
他找腰带将小姑娘背上，说：“此地不安全，我们得走。”
他用树枝在地上写道：“大敌将到，远走他方；恩重如山，永志不忘。晚辈方士廷叩。”
取了行囊，他乘夜出山。
九奇峰附近，七星盟的弟兄不断穷搜。
破晓时分，他看到一座湖湾，原来他已到彭蠡湖的西岸了。
鄱阳湖自南康府至九江府入江这一段湖面，称为彭蠡湖，湖西是庐山山区，人烟稀少，沿湖滨一带，只有些鱼夫歇脚的草寮，湖湾中不分昼夜，皆可看到打鱼的渔舟，晚间的渔火在湖面上飘浮，颇富诗情画意。
但在方士廷的眼中诗情早消，画意早逝。目前，他最迫切的需要，便是尽早离开山区，走得愈远愈好。
他必须找到一只船，离开再说。
解下小姑娘放在草丛中，姑娘发出一声痛苦的呻吟，一夜奔波，背着一个人翻山越岭，背的人固然不好受，被背的人也同样吃不消。
“是不是很难受？”他柔声问。
小姑娘神出颤抖着的小手，紧紧地抓住他的衣袖，用抖怯的声音说：“恩公，我……我像是要……要死了。”
“胡说，只消调养几天，保证你恢复生龙活虎的精力。目前你体内的淤血一时未能及时排出，大概得受几天苦而已。”
“恩公，我……我会好么？”
“你怎么不会好？好好休息，我去找船。”
“我……我怕。”
“怕甚么？”
“爷爷他……爷不要我了，他……他不要……”
“胡说！令祖如果无法保全自己，怎能救你？不可胡思乱想。”
“真的，爷爷不……不顾我了。”
“小姑娘，你家何处？在附近有人投奔么？”
“没……没有。”
“你贵姓？我叫方士廷。”
“我……我姓燕，叫小敏。”
“你像是湖广人。”
“是的，小……小地方，辰……辰州。”
“你在江西有亲戚投奔么？”
“没……没有。”
“令祖在何处？我送你回去。”
小姑娘不肯回答，仅吃力地摇摇头。
“在何处？”他追问。
“原住……住在大姑塘客店，这……这时恐怕早……早就走了，他……他不要我了。”
“大姑塘我知道，我送你去。”
“谢谢你，方恩公。”小敏哭泣着说，一个陌生人竟然舍死忘生救他，而他的祖父，却在生死关头丢下她走了，她愈想愈伤心，悲从中来，哭了个哀哀欲绝。
士廷不加劝解，轻拍她的肩膀说：“你哭吧，哭对你也许有好处，我去找船，天太黑，不知在甚么地方呢，但愿找得到船。”
湖湾三面皆山，只有他这儿是从山区延伸下来的一座山峡，有一条小溪流入湖中，附近三二十丈尚可走动，再远些，便是岭峰插入水中的山崖，无路可走。他找了一周，那有船影？
“糟！看样子得往回走了。”他想。
回到原处，小敏问：“方恩公，找……找得到船么？”
他叹口气，苦笑道：“没有，且等天亮后再说，也许可望有船经过此地，不然只好重行入山。”
“方恩公，那……那龙飞到底是……是怎么回事？他……他是你的仇……仇家？”
“你好好休息吧，不要多问，那姓龙的自以为是，刚愎自用，认为在下是谋杀他的凶手，因此千方百计要找我置于死地。在下的艺业比他差得太远，只好躲躲藏藏逃避他的追杀。睡吧，你……”
“恩公，我……我浑身酸痛，胸……胸部呼吸困……困难，好……好痛，我想……我要死了。”
“服了武当的至宝龙虎金丹，你想死也死不了。”
“甚么？龙……龙虎金……金丹？”
“是的。”
“你……你是武……武当的元……元老？”
“在下不是武当弟子，今年才十八岁。”
“但……但你……”
“别人送给我的，只剩下六颗，这件事你不能说出去，不然你我都有麻烦。”
“我……记住了。但……我仍感痛楚难当。”
“你受伤后未疏经活血，再背了一夜，胸部挤压过甚，淤积难除，这时药力入渗，因此难受，忍着点儿。”
“我……我受不了。”
“好，我替你疏经活血，事急从权，你肯？”
“我……”
“还是忍着点……”
“恩公，我……”
“浑身放松，不可连气抗拒，我替你用推拿八法疏经活血。”
不久，东方天际出现了鱼肚白。首先看到了三两里外的湖上帆影。往北看，二十余里外的大孤山耸立湖心，又是一个大晴天，只有些少烟岚雾气，山影依稀可辨。
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小敏已经沉沉睡去，盖着士廷的外衣御寒。
一艘大船从上游下放，三张帆鼓风飞驶。士廷站在一座大石上，挥手大叫：“船家，靠岸，靠岸，救命哪！”
船在两里外，这一带山区又是强盗出没的地方，而且又是大船，即使船夫能听见，也不会靠岸自找麻烦，他几乎叫破了喉咙，船却渐去渐远。
姑娘被叫声所惊醒，睁眼一看，朝霞满天，她挺起上身。一眼便看到滑落的衣衫，那是方士廷的青直裰，她感到浑身热烘烘地，芳心狂跳，衣上传来一阵男性特有的气息，令她感到一阵昏眩，她似乎可以听到自己的心跳声，可感觉血脉中血液的流动声息。
她今年已是十五岁出头，跟随爷爷闯荡江湖，游戏风尘沿途卖唱，早识风情，诗词这玩意，给卖唱的人唱出，准不是大江东去一类作品，而以温庭筠、柳三变的艳词为主。目下的青楼歌会，谁又不唱“柳七”词？谁又不唱“洞房记事初相遇，便只合长相聚，何期小会幽欢，变作离情别绪。”这一类男女情词？
这类艳词由一位小女口中唱出，便以沾上了“伤风败俗”的流毒了。加上她的家庭背影大有问题，乃母是湘西八怪之一，而且是苗女，这就够了，再加上乃祖燕中孚早年是个无恶不作的黑道人，想想看，那该多糟？
小丫头情窦早开，不难想像她这时的感觉了。
身上的痛楚浪潮已退，只感觉到胸口仍有些少隐痛而已。她缓缓站起，整好衣裙，晨风一吹，顿觉精神一震。她深深吸入一口气，提起士廷的衣衫，向远处的士廷走去。
在朝霞映照下，她看到士廷英俊的侧影，看到士廷赤着上身，那身结实雄壮的肌肤，令她感觉浑身发燥，喉部发干，一阵难以言宣的感觉，像电般震撼全身，心房异样地跳动，几乎难以举步，怔怔地以焕发着光彩的秀目，盯着士廷发呆。
士廷并未发现她，将手中的石块恨恨地掷入水中，冲远去的船影骂道：“该死的！我不相信你们都是聋子。”
他移目向上游眺望，眼角看到姑娘了，先是一怔，接着挥手叫：“不要起来，江风料峭，小心着凉。”
她感上心头，流下了两行清泪，喃喃地说：“这一辈子中，我白活了十五年，从来没有人如此关心我，连娘也从不过问我的喜悦与悲伤。”
士廷见好不言不动，吃了一惊，跃下巨石向她奔来，惊问道：“燕姑娘，你……你怎么了？还哭？不舒服？”
她仍在流泪，指指心口颤声道：“我……我这……这里痛。”
士廷接过外衣，温情地替她拭泪，柔声说：“等会到了市镇，我替你捡两服药吃，便不会痛了，三两天之内，保证可以霍然而癒，不必耽心哪！”
“不是创口痛，而是心痛。”她饮泣道。
“甚么？你……你有心气痛？这症麻烦得紧，但我可以替你根治……”
“恩公，我是说，你一个陌生人，也伸出你慈悲的手，把我从死神手中救出来，而……而我爷爷……”
“小姑娘，不要多想，在当时，令祖委实无法救你，他也是不得已，你怎能怪他？”
“是的，我不能怪爷爷，但我却在生死关头舍命救他老人家，他却……唉！你……”
“我恰好有能力救你，假如我也身陷危境，也不可能救你的。”
“谢谢你的开导。”姑娘说。
“真糟！恐怕不容易找到船呢。”他岔开话题说，向湖中眺望。
姑娘的目光，在他的身上转，他发觉姑娘不再说话，收回目光，发觉姑娘用异样的眼神向他的身上盯视，不由一怔，方发觉自己失礼，讪讪一笑，穿上衣衫说：“我身上原有八处剑伤，加上昨晚的一剑伤胁，龙飞已在我身上留下了九处剑痕了。”
“哎呀！你……”
“小意思，都不严重。”
“日后你……”
“我在苦练。我想除非他能在近期内要了我的命，不然，终有一天，我把事情弄清之后，我会加倍奉还，我认为我有此信心。”他恨恨地说。
“皇天不负有心人，你会办得到的。”
“是的，我会办得到的。”
“你的伤不上药？”
“不要紧，皮肉之伤算不了甚么，我这人除非让人把头砍下来，不然死不了。咦！上游来了一条船。”
一艘小乌篷刚绕道南面的山角，顺流而下，像是渔船，只有一名船夫，操着双桨，状极悠闲，顺风顺流不用费劲。
船夫赤着上身，壮实如牛，远远地便可看到胸前浓浓的黑毛，一面划桨，一面亮着大嗓门，唱着济公禅师的劝世文：“南来北往走西东，人生恰是采花蜂；采得百花成蜜后，到头终是一场空，妻也空，子也空，黄泉路上不相逢，金也空，银也空，死后何曾在手中！”
唱声嘹亮，居然有板有眼，颇为自得其乐，士廷奔上一座巨石，脱下外衣不住挥舞，大叫道：“艄公，请靠近，请靠一靠。”
歌声倏落，小舟加快，不久便泊近岸边。艄公收了桨，抓起缆绳跳上岸来。
士廷已将剑放入包裹中，挽了姑娘走近陪笑道：“艄公大哥，在下从庐山下来的，到了此地无力再走，可否请大哥方便一二，送在下到大姑塘，愿以五两银子相酬，尚请大哥方便。”
艄公是个四十来岁大汉，豹头环眼，身材壮实，剽悍之气外露，目光落在姑娘身上，姑娘泪痕未干呢。
“这位小娘子是甚么人？”艄公眼鼓鼓地问。
“她……她是舍妹。”士廷睁着眼睛说谎。
“唔！是你的小妹子？不是拐带的？”
“艄公大哥笑话了。”
“你真有银子？”
士廷身上只有二十两银子，姑娘根本就是孑然一身，身无分文。他赶忙掏出一锭银子，笑道：“有，有，五两银子为酬，大哥可先收下。”
“我可没有五两银子找给你。”
“那就到大姑塘再换我好了。”
“不，十两银子到大姑塘，去就去，不去就拉倒。”
“好，好，十两就十两。”
大汉一把夺过十两银子，塞入腰带怪笑道：“呵呵！上船。小姑娘，要不要扶？”
“不必了，在下会照顾舍妹的。”
两人人了船，艄公一跃而上，丢下绳索，船猛地向外滑行，艄公架好桨，用打雷似的大嗓门叫：“钻进舱去，免得碍手碍脚。”
两人钻进舱，士廷附耳说：“这艄公红眉绿眼，不是好路数，要小心了。”
“士廷哥，我……我不会水。”姑娘惶然地说。士廷对艄公称她为妹，她便顺理成章称士廷为哥，不再称恩公了，这是名正言顺的事，并不足怪。
“不要紧，一切有我。”他沉着地说，自信地一笑，示意姑娘宽心。
“你识水性？”
“走江湖的人不会水性，最好别在江南水乡鬼混。”
两人在舱内嘀咕，艄公的宏亮歌声又起：“天也空，地也空人生渺渺在其中……”
船轻水急流风顺浪，舟行似箭，连越数座高山，前面出现一处山脚下的小湖湾，浪涛拍着山崖，发出雷鸣般的震鸣。
船向湾内行，转向了。
士廷是行家，感觉有异，伸出头来一看，问道：“艄公大哥，为何不往下放？”
“到湾里有事，在下的船，并不是专为载你们而来的。”艄公怪笑着说。
“哦，在下多言了。”
“少说话活得长久些，俗话说祸从口出。”艄公乖戾地说。
船进入小湾，水势一缓，艄公在距崖二三十丈收了桨，船在原地漂浮，一掀舱板，取出一把单刀，桀桀怪笑道：“两个狗男女，给我爬出来。”
士廷装着不住发抖，爬出舱来战栗着叫：“好汉爷，有……有话好说，千……千万别……别动刀。”大汉将刀拍得当当响，沉声道：“呸！看你两人的相貌，那一点像兄妹？分明是在逃的奸夫淫妇狗男女。”
“好汉爷……”
“呸！住口！你两人快把身上的衣物脱光。”
“甚么？你……”
“脱光，不会玷污衣物，衣物可以卖钱。”
“好汉爷，你……”
“大爷姓张名玉山，在鄱阳湖专做没本钱的买卖，你们可以到龙王爷驾前告大爷一状。”
“好汉爷，银钱杂物都给你，饶我们一命，功德无量，求你……”
“住口，银钱杂物本来就是我的，由不得你们不给，何必饶你们的命？”
“好汉爷……”
“少鸡猫狗叫。本来，大爷对奸夫淫妇没好感，该将这贱人卖入教坊受活罪，或者留来做押船夫人。”
小敏姑娘会作怪，她娇滴滴地叫：“好汉爷，只要不杀我，我愿答应你……”
“呸！大爷为人凶名昭着，鄱阳湖谁不我翻江鳌张玉山凶残恶毒？杀人越货无所不为，就是不好色。有两条路给你们走。”
“好汉爷……”士廷似乎只会叫好汉爷，就是说不出第二句话了。
“听清了。你两人给我脱光，第一条路是往水里一跳。第二条路是大爷给你们一刀。刀很利，别怕，痛一下就没事了。两条路，你们走哪一条？”
“我……我两条路都……都不走。”
“狗东西！你们硬是要大爷多动手脚。好，大爷替你们选，剥光你们，请你们吃板刀面。”
翻江鳌说完，大踏步上前，伸手便抓士廷的脖子，像是老鹰抓小鸡，毫无戒心。
士廷观个真切，抬身左手一挥，“啪”一声响，翻江鳌骤不及防，单刀脱手飞出三丈外，落入水中去了。接着，“砰噗”两声闷响，两铁拳在翻江鳌的肚腹上开花。
“嗯……”翻江鳌闷声叫，向后倒退。
士廷一声长笑，好快，“噗”一声就是一劈掌，劈在翻江鳌的后颈上。
“砰！”翻江鳌向下一仆，重重地仆倒在舱板上。
“这水贼稀松得紧。”姑娘拍手叫。
翻江鳌其实并不稀松，一时大意便着了道儿，毫无防备，在方士廷的快速打击下毫无还手的机会，但这家伙居然挨得起，奋身一滚，奇快地一扳船舷，“噗通”两声，滚入水中去了。
方士廷吃了一惊，三记重击居然未将对方打昏，让对方下了水，掀翻小舟那还了得？他奋身一扑，也落入水中，先下手为强，后下手遭殃，抱住翻江鳌同向下沉，一手勒住了对方的脖子，一手扣住对方的右手向后扭向上扳，屏住呼吸，用踩水术向上浮。
翻江鳌做梦也没想到他的身手如此快捷，被勒住同时扑入水中，也没有丝毫挣脱的机会，只能用左肘猛向后撞击他的左胁肋。
但方士廷勒得紧贴得实，肘后撞得不上劲，翻江鳌连撞三记，像在替他抓痒，终于翻江鳌昏厥了，喉被勒住，虽昏厥但未喝饱水。
方士廷扳住船舷一跃而上，将翻江鳌向舱板一丢，向姑娘笑道：“这位仁兄真糟，水陆能耐皆无用武之地。”
“把他丢下水算了。”姑娘叫。
“不，这人是个好汉，咱们还得借重他。”他摇手说，坐下将翻江鳌弄醒。
翻江鳌徐徐苏醒，不住揉动着咽喉，神智渐清，吃力地坐起，看清了方士廷，即时蹦起。
“坐下谈谈，张兄。”方士廷按住对方笑道。
翻江鳌双手一摊，苦笑道：“大爷阳沟里翻船，只怪大爷学艺不精。你说吧，你想怎么办？”
“首先，在下要告诉你的是，咱们不是兄妹。”
“废话！大爷早知道你们不是兄妹。”
“咱们昨晚在九奇峰，与人交手逃得性命，这位姑娘姓燕，她被人击伤，在下在生死关头救了她，一夜奔波，五更天方逃至湖畔。”
“你的话……”
“信不信由你。”
“你们与谁交手？”
“云龙的老二龙飞。”
“甚么？你……你是……”
“在下姓方，名士廷。”
“哎呀！你……你真是方士廷？”翻江鳌怪叫。
“正是区区，千真万确。”
“你与七星盟……”
“在下不是七星盟的人，只不过与三爷紫燕杨娟姑娘相识，打出来的交情，昨晚杨姑娘也在，在下掩护她脱身的，目下恐怕仍在山上。”
“哎呀！你何不早通大名？你的事我知道，九江城这半月来闹得风风雨雨，谁不知道你的事？哈哈！咱们交个朋友，如何？”
“一句话，咱们也是不打不成相识，你老兄凶巴巴地，不许人说话，那来得及通名？”
“哈哈哈哈！我该死，抱歉抱歉。”
“彼此都有不是，张兄别见怪。这位燕姑娘的祖父与小弟落店大姑塘，昨晚也在山上与龙飞冲突，姑娘被龙飞一脚踹伤，兄弟背着她逃命。在此之前，兄弟并不认识燕姑娘呢。”
“你不能去大姑塘了，那姓龙的畜生不会放松你的，你还是赶快远走他方……”
“兄弟打算送燕姑娘至大姑塘，再远走高飞。”
“对，我们这就走。”
翻江鳌架起桨，船如脱弦之弩，向下游如飞而去。辰牌末巳牌初，船抵大姑塘。翻江鳌将船泊靠在码头北端，慎重地说：“在下与双头蛟湛四爷交情不薄，他是女儿港的地头蛇，两位至客店时，如果风色不对，务必赶快离开，回来在船上见面，大家好好商量。在下去找双头蛟讨消息，打听龙飞那家伙的下落和举动。”
姑娘便将昨天打抱不平，暗助湛四爷半途跟踪龙飞的经过说了。翻江鳌拍拍脑袋，歉然地说：“老天爷，说起来皆是自己人，看来我这人太莽撞了，没问清底细，便一口咬定你们两位是……我真该死。事不宜迟，咱们分头行事。”
方士廷呵呵笑，拉住他说：“张兄不能再到九江去冒险，送姑娘返店与他的祖父会合之后，兄弟还想利用张兄的船远离府境，不知是否方便？”
翻江鳌哈哈大笑，拍拍他的肩膀说：“方兄，只要你吩咐一声，水里火里，算我翻江鳌一份好啦！我先走一步。”说完，系好缆向镇中走了。
方士廷的衣裤已干，不带包裹，扶了姑娘登岸。姑娘有点心神不定，脸呈隐忧地说：“士廷哥，翻江鳌这人靠得住么？他会……会不会见利忘义出卖我们？”
方士廷爽朗一笑说：“你放心，翻江鳌这种人，是真正的草莽英雄，粗豪爽直，恩怨分明，你大可放心，这种人千金一诺，绝不会见利忘义出卖朋友。走，你我分开来走。”
镇中相当热闹，码头上人声嘈杂，但鱼牙子湛四爷不在码头，由四名副手主持渔货的买卖。
姑娘领先而行，进入市街，直趋姑塘客栈。距店门尚有十来家店面，小巷突然钻出头巾齐眉盖头的湛四爷，傍着她低声叫：“燕姑娘，随我来。”
不管姑娘肯是不肯，急急挽了姑娘进入小巷，蓦地感到身后有人迫进，火速转身大手疾挥。
“自己人。”姑娘急叫。
可是已经晚了一步，“砰”一声暴响，湛四爷已被士廷摔倒在地。
“他是湛四爷。”姑娘急急解释。
方士廷赶快将湛四爷拉起，抱拳笑道：“对不起，四爷休怪。”
湛四爷揉动着臀部，龇牙咧嘴地说：“老天爷！你……你老兄真快，了不起，了不起。双方误会，小意思，你是……”
“在下护送燕姑娘回来的。四爷，人交给你……”
“且慢！兄弟也正为燕姑娘的事为难。”湛四爷急急地说。
“我爷爷呢？”姑娘急问。
湛四爷将昨天的经过说了，当然他并不知传信以后所发的变故，然后接着说：“在下是初更左右赶回来的，三更天令祖与令弟也匆匆回来了，匆匆结算店钱，向九江走了，不留下任何口信。等店家通知在下时，在下已无法赶上令祖了。”
“哎呀！他……他大概以为我死了。”姑娘掩面叫，凤目中流下了两行清泪。
“燕姑娘，你……你们到底是为了何事？”湛四爷惑然地问。
姑娘将半途埋伏，跟踪龙飞入山的事说了，湛四爷大惊，抽口凉气变色叫：“哎呀！这恶贼可怕极了，我上了他的大当，七星盟的兄弟糟了！糟了！难怪今早的事来得如此突然。”
“今早发生了什么事？”
“府城派来了几个眼线，踩查方士廷的下落，并奉命捉拿七星盟的人，有两个人住入客店中，向店东盘问燕老伯的底细，人仍在店中守株待兔呢。在下心中耿耿，不知为了何事，只为了此事心焦，刚才姑娘进了街口，有一位兄弟认识姑娘，赶来告诉我，因此在下等在巷口招呼，不然姑娘便会闯入他们的陷阱里了。”
“那两人是何来路？”方士廷问。
“不知道，但他们与府城派来调查方士廷的人暗通声气。”
“那该是替龙飞助拳的人。”
“可惜兄弟不敢出面盘他们的底。”
“你千万不可冒险。四爷，你能不能设法安顿燕姑娘暂避风头？”
“包在兄弟身上。”湛四爷拍着胸膛保证。
姑娘却不同意，幽幽地说：“不必了，我要回家，回湖广。四爷的好意，妾身感激不尽。”
湛四爷粗眉深锁，说：“这样好了。姑娘可暂且躲三两天，在下暗中安排，找去湖广的船……”
姑娘的目光落在士廷脸上，颤声道：“士……大哥，我希望暂时与你同行，答应我，好么？”
方士廷心中委决不下，说：“走，这件事以后再说。”
“你们要往何处走？”四爷惊问。
“兄弟雇了船……”
“在下派船护送你们……”
“不必了，船是翻江鳌张兄的，他已前往尊府去找你了。”
“哎呀！他来了？好，有他护送，鄱阳湖附近大可去得，在下放心啦。咦！有人来了，是……是……在店中守候的人。”四爷变色低叫，接着说：“跟我来。”
三人向巷底走，巷口出现的两个人大踏步跟入，领先的中年人亮声的：“湛四爷，慢走，咱们谈谈。你的一举一动，皆在咱们监视之下，希望你自爱些。”
湛四爷不敢不站住，徐徐转身冷冷地说：“阁下贵姓？咱们少见哩。”
两人走近，为首的中年人冷漠地一笑，说：“兄弟小孤山小孤渔郎马群英，那位是兄弟的好朋友，姓陈，名家权。”
“哦！久仰久仰，不知两位有何见教？”
“那两位是……”
方士廷含笑上前抱拳一礼，笑道：“兄弟姓施，名方。那是舍妹小亭。马兄听说过饶州王五爷么？”
“饶州王五爷？抱歉，少见。”
“兄弟是五爷手下押运货品的把式。”
“唔！怎样？”
“兄弟只负责货物运送南康，南康府星子县大排岭的高岭土，则由另一位周兄负责装运。”
“在下听不懂你的话。”
方士廷怪笑，说：“光棍眼中不揉沙子，真人面前不说假话。不瞒你说，五爷的货当然不是运送南康，而九江，转运的事，概由兄弟负责，风险甚大，不得不找湛四爷商量。高岭土也就是白瓷土，运送至敝府景德镇交窰官接收，不需人护送，再笨的强盗也不会抢白土。”
“哦！你带了令妹来？”
“舍妹是顺道前来找人的。”
“谁？”
“一个小亡命，抓住他在下要剥他的皮……”
“哥哥，别提他。”姑娘羞忿地叫，装得真像。
“好好，不提，不提。”方士廷沉下脸答，又转向马群英笑道：“兄弟的船在码头，马兄如有见教，请前来一叙，无比欢迎。”
小孤渔郎呵呵笑，说：“一定，一定，施兄就要走么？”
“是的，白土这两天可以装载完竣，兄弟需赶回南康府，大船还在星子码头等候呢。”
湛四爷接口道：“施兄，这样好了，一有消息，兄弟便派人捎书给贵东主的人转交。”
“兄弟希望四爷将人扣下来。”方士廷煞有介事地说。
“这个……兄弟所冒的风险……”
“四爷请担待些儿，容图后报，皆因舍妹坚持要这人亲自处治，尚请……”
“好吧，兄弟留意就是。”
“那么，一切仰仗四爷了。”
两人一弹一唱，听得马群英两人直皱眉头。
“湛四爷，私自扣人可是犯法的。汤大人正在找证据对付你，要报昨日被暗算之仇哪！”马群英善意地说。
湛四爷淡淡一笑，不在乎地说：“为朋友两胁插刀，好朋友那在乎违律犯法？如果有所畏惧自私自利，要朋友何用？”
“四爷云天高谊，兄弟感激不尽，日后再过府请教，告辞了。”士廷乘机告辞。
“施兄请稍候。”马群英伸手虚拦。
士廷一怔，心中一跳，但不动声色地问：“马兄，有事么？”
“在下要等一个人。”
“这人与兄弟……”
“这人是在下的朋友，是否与贤兄妹有关，届时自知，大概也该到了。”
士廷沉得住气，但心中暗暗叫苦，假使来人认识他，行踪暴露，麻烦大了，是否能平安离开大姑塘，难以预料，大事不妙，该准备动手了。
怀着不安的心情，他抑制自己必须沉着应付，说：“好吧，在下且等贵友前来。四爷，贵镇是不是发生了不平常的事？”
“是的，老弟早些走，千万不可卷入这场是非中。”湛四爷苦笑着说。
极短暂的片刻，但在他们的意念中，却感到漫长得令人感到心焦。
巷口进来了一个人，脚步声令心中有事的人心中狂跳。
士廷把心一横，转头向来人看去。
是一个渔民打扮的大汉，匆匆走近。马群英向来人点点头，问：“徐兄，如何？”
徐兄不住向士廷与姑娘打量，点头道：“不错，是从南康府来的人，刚到不久。乘坐的小乌篷，有星子县的船籍牌。”
“徐兄，开采瓷土的人，有没有一位王五爷？”
徐兄摇摇头，苦笑道：“开采白土的甚多，采土场共有四处，大排岭、王公岭、七溪珑、夏家珑，主事的人有十余名之多。这些人毫不引起人注目，必须派人去查查看。”
“不必了。”马群英笑答，向士廷歉然地说：“抱歉，打扰了，贤兄妹请自便，祝顺风。”
“好说好说，后会有期。”士廷抱拳行礼告辞，心头一块大石落地。辞别湛四爷，两人从容返回码头。
翻江鳌尚未返回，两人等得心焦，好不容易看到排众而下的翻江鳌挤出码头，方感心中一宽。
翻江鳌抱了一包食物，脸色开朗，哈哈一笑跳上船，高声道：“咱们是不是立即启航？事办妥了么？”说完，将食物往舱中一放，低声道：“事急，千万从容应付，不可露出慌张的神色。”
“走吧，逆风逆流，但愿入暮时分可以赶回屋子。”士廷也高声说。
翻江鳌熟练地沉着解缆，抽上跳板，长篙一点，船离开了码头。
船向上航行，翻江鳌熟练地操桨，吁出一口长气道：“好险，如果不停在码头而泊在僻静处，便引起暗桩的疑心，咱们便走不掉啦！”
“张兄发现了什么？”
“本府的五花剑朱庆朱大爷，出面协助龙飞缉拿你方老兄及七星盟的人，先头的人，已经派到大姑塘，第二批人马即将赶到。在下去找湛四爷，一看风声不对，四爷不在，我也就不敢提起你们的事。风声太紧，我带你们走。”
“往何处走？”
“大孤山。”
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船住上航行，大孤山却在下游。方士廷大惑，问：“大孤山在后面呢，张兄。”
“有人监视，必须先往上走。燕姑娘，令祖怎样了？”翻江鳌向姑娘问。
“家祖已偕小弟走了。”姑娘黯然地说。
“姑娘今后如何打算？”
“返问湖广，一个女孩子，是不宜在江湖闯荡的。”方士廷代为回答。
“到了大孤山之后，兄弟替你们两位安排。”翻江鳌颇为自信地说。
“到了大孤山有事么？”方士廷问。
“你听说过四海神龙娄成其人么？”
“不知道。”
“他是水上朋友极为称誉的英雄豪杰，朋友众多，知交满天下。”
“哦！去找他托庇么？”
“去请他派人送燕姑娘返回湖广，从此地到洞庭湖，他可以保证路途平安。再请他关照各地朋友一声，方兄不管驾临何处，皆可获得朋友的照拂。”
方士廷心中暗喜，真能结交几位江湖上拥有实力的名人，打听湘西八怪岂不省事？有急有难，多几个人照顾也是好的。
“一切有仗张兄了。”他无限感激地说。
“但不知四海神龙为人如何？”姑娘问。
“呵呵！请放心。成老为人四海，慷慨好义，敢作敢为。早年在天下各处水道做买卖，弟兄遍天下，是四大水上巨豪之一。四大巨豪先后凋零，弟兄四散，目下唯一在世的人，只有他一个人了。五年前他在大孤山建了一栋精舍在内隐居，由鄱阳蛟派了不少高手在四周暗中保护。”
“听说他是鄱阳蛟的泰山大人，不知是真是假。”
船上航十余里，翻江鳌放下桨，笑道：“该改头换面了，下放啦。”
不消多久工夫，桅杆安上了，装上帆插好舵，船像一头水马，轻灵飘逸地直向湖心飞驶，快逾奔马。
“我这艘船如果安上帆，即使是微风，一个时辰也可顺风飞驶四十里。秋冬风紧，不消一天使可到南昌。不是吹牛，任何快船也休想追得上我。”翻江鳌豪气飞扬地说，对他自己的船颇为自豪。
“确是快，张兄在这艘船上花了不少心呢。”方士廷由衷地称赞道。
“现在咱们进食，食罢刚好到大孤。”
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大孤山，也叫鞋山，其形如鞋，山高数十丈，屹立湖中，孤影若浮。传说大禹治水时，曾在此刻石记功。
但刻石记功的事不可考，而大书法家米芾的石刻大草书“眠云”二字，却是颇为珍贵的遗迹。
远远地便可看到山上的七级浮屠，和颇为精致的大姑庙。
船驶进大孤码头，先后有两艘可疑的双桅船从舟旁驶过。翻江鳌解释道：“成老并不怕有人前来寻仇，他隐居在此，知道的人不多。但鄱阳蛟为防万一，经常有船巡航，上面也派了不少高手戒备，对行踪可疑的游客加以监视。刚才那两艘船，便是宫亭湖瞿舵主的哨船。”
距码头尚有半里地，翻江鳌使用手势打出了信号。船降下帆，滑靠码头，便有四五名青衣大汉上前帮忙系缆，为首的人过来寒暄。翻江鳌将来人拉至一旁，低声商谈良久。
方士廷远远地留心两人的神色，心中暗作戒备。两人的神色皆颇为凝重，不由他不暗怀戒心。
久久，翻江鳌脸色沉重，走近说：“方兄，咱们到上面大姑庙走走。”
“有何不对？”士廷沉着地问。
“在下已将方兄的事，转告管理刘兄。刘兄已经亲自前往请示，由此至成老的住处甚远，咱们且到庙中等信，来回需时甚久呢。”
“张兄与成老交情如何？”
翻江鳌一面走，一面说：“兄弟与鄱阳蛟是打出来的交情，兄弟是鄱阳三湖四周数百里水域内，少数不入伙自由买卖人之一，曾经谒见成老多次，彼此颇为投缘，交情不薄。”
“哦！原来如此。”
大姑庙所供的神像，说是唐朝武则天乱政时的名臣徐敬业。传说徐敬业曾经逃到此地隐居为僧，真真假假不必追究。但神像却千真万确是女郎，徐敬业变成了女像，委实无稽。大概是大孤伪称为大姑，大姑当然是女郎，与西岸的大姑塘，女儿港市，同样错误。彭泽江中的小孤山，不是也称小姑山，山上也有一座小姑庙么？
三人在大庙中等，等了整整半个时辰。等得士廷与姑娘心中檩檩，等得翻江鳌心中冒火，七窍生烟。
“咱们走。”翻江鳌怒火上升地叫。
“张兄，怎么了？”士廷沉着地问。
翻江鳌哼了一声，不悦地说：“那龙飞出道以来，传专与黑道朋友为难。四海神龙有不少朋友，死在云龙双奇的剑下。方兄你是唯一敢与云龙双奇周旋，而至今仍能平安无事的人。四海神龙如果明白事理，不该如此慢客。哼！方兄并不是前来托庇的人，岂能如此看待？走！离开此地咱们从长计议。”
说走便走，翻江鳌领先出了大殿。士廷随后跟上，仍然沉着地说：“张兄不可鲁莽，也许成老恰好不在……”
“别开玩笑，一见面管事刘兄便告诉在下，成老刚从庙中返回大孤精舍。屁这么大的大孤山，人能不在？咱们又不是前来求人施舍的，走。”
他们刚到达码头，管事刘兄随即带了三名大汉匆匆赶到，一名大汉手中摔了一只拜匣。
“咦！张兄请留步，怎么就要走了？”刘管事在后面急叫。
翻江鳌站在船前，抱肘而立，冷冷地问：“刘兄，成老大概不愿接见，对不对？”
刘管事堆下笑，讪讪地说：“成老正在接见佳客，暂不见客，张兄务请见谅。”
“呵呵！好说好说，在下天大的胆也不敢见怪成老，兄弟正打算离开哩。”翻江鳌悻悻地怪笑道。
“抱歉抱歉，张兄改日再来好了。请问那一位是方兄士廷？”
“区区正是方士廷。”士廷抱拳答。
刘管事抱拳施礼，陪笑道：“敝长上目下确有佳宾接待，未克分身，方兄尚请海涵。”说完，举手一挥。
捧拜匣的大汉一前，将匣奉上说：“请方兄笑纳。”
士廷一看，讶然问：“刘兄，什么意思？”
“方兄打开看看。”刘管事笑答。
士廷打开匣盖，脸色一变，匣中有十两庄的黄金十锭，上品珍珠一串，凤钗一双，玉佩一具。
“这是干什么？”他讶然问。
刘管事嘿嘿笑，说：“不瞒方兄说，敝长上已金盆洗手，不再过问江湖事，不便过问江湖恩怨。这是敝长上送给方兄的程仪，以壮行色，区区敬意，尚请笑纳。”
士廷脸色一变，淡淡一笑道：“无功不受禄，方某不是前来打秋风的。”
翻江鳌激怒得脸色泛青，嘿嘿怪笑道：“好啊！四海神龙真够朋友，刘兄，贵长上是何时金盆洗手的？”
“这……在下追随敝长上不久……”
“贵长上是不是说，大孤山山太小，庙也小，容不下方兄这头猛虎，供不起方兄这位大菩萨？”
“张兄笑话了……”
翻江鳌接过拜匣，往水里一丢，冷笑道：“方兄一代英雄，顶天立地大丈夫，贵长上用这些赃物污方兄之手，未免太污辱人了。”
所有的水贼皆吃了一惊，刘管事脸红耳赤，耸耸眉苦笑，无可奈何地说：“张兄，这……这是不得已……”
翻江鳌一把抓住刘管事的手臂，沉声问：“刘兄，是不是云龙双奇的人来过了？”
“没有。”
“贵长上为何……”
“不满你说，成老确是惹不起云龙双奇……”
“哼！”
“张兄，敝长上确是另有苦衷。”
“在下要见见他，听听他有何话说。”翻江鳌气呼呼地说。
士廷不愿闹僵，笑道：“张兄，此处不留人，自有留人处，何必令刘兄为难，成老怕事，未送在下枣、梨、姜、芥四色礼盒，已经够交情了，咱们走吧。”
“可恶！”翻江鳌恨恨地说。
士廷心中一动，又问：“刘兄，所见的佳宾是谁？”
“不知道，只知是来自九江的人。”
士廷挽了姑娘一跃上船，抱拳一礼笑道：“刘兄请转，兄弟告辞了，多感盛情，容图后报。”
翻江鳌解缆上船，发出一声咒骂，竹篙一点，小舟激射而出。
士廷钻入舱中，向舱尾一钻，向翻江鳌说：“张兄，赶快离开，愈快愈好。”
“为什么？你以为那满口仁义，心怀奸诈的老贼，敢派人追赶么？”
“恐怕会的。”
“哼！他敢？我翻江鳌可不是好惹的善男信女，鄱阳蛟有三四百喽罗也无奈我何，他？哼！免了。”
“他当然不会，不然你怎敢独自到大孤山去找他？只怕那位九江来的宾客迫他，他不敢也得敢。”
“你疑心……”
“疑心他是龙飞派来的人，或者是龙飞的朋友，派来做说客的人，大概他们尚未谈上正题，所以程仪相赠。”
翻江鳌心中一紧，双桨连转如飞，小舟激射而出，破浪而进。
贼有贼的打算，老江湖四海神龙老奸巨滑，怎肯得罪翻江鳌？直拖至小舟远出十里外，方向来客表示知道方士廷的行踪，当然他对透露的技巧十分巧妙圆滑，两方面皆不愿得罪，面面俱到。
追踪的船派出了，通信息的船也先后发航。
天罗地网在收紧，所有的目光皆被吸引至烟波浩瀚的鄱阳湖。
黑道人对崛起江湖以豪侠自命的云龙双奇，恨之入骨。被双奇的朋友所迫通风报信，已是极为勉强，不可能协助双奇追捕双奇要缉拿的人，不从中捣乱已是天大的人情了，因此鄱阳的水贼与黑道人士，皆不动声色置身事外，相戒不介入双方的纷争。所以事实上参予追捕的几个人，皆是白道人士，甚至有些白道英雄，根本不加理会，各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。事不关己不劳心，谁愿去追查双方的恩怨详情？
但在方士廷的想像中，却是风声鹤唳，草木皆兵，以为整个江湖道人士，不论黑白道与及水旱绿林，皆受龙飞所驱策全力搜寻他的下落。
翻江鳌是个血性汉子，他也不怕云龙双奇找麻烦，船向南昌，他根本不在乎是否有人追赶，只要船在水中，即使号称天下第一条水上好汉鄱阳蛟亲自追来，他也毫无所畏。
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方士廷打算从赣西进入湖广，先将姑娘送回辰州府，再打听湘西八怪的下落。预计到了南昌之后，走临江袁州两府，直出湖广。
翻江鳌的小舟可走小河，答应全力相助，沿袁江西上，至少可送两人到临江府。
为免被人追踪，小舟昼伏夜行，顺利地越过南昌，进入赣江，向丰城驶去。
这天五更将尽，船抵丰城东北数里的金花潭，该找地方泊舟了。这几天来昼泊夜行，由于翻江鳌不知赣江的水势，因此航程缓慢，逆水上航，一晚走不了六七十里，而且相当艰苦。两人轮流划桨，疲劳万分，白天又得休息，所以彼此之间甚少深谈的机会。小敏姑娘负责警戒，也相当疲倦。
金花潭这段江面，阔约四里左右，江流于此折向，改东向北，形如半月，所以也称曲江。江水这一带形成三座巨潭称金花潭。两岸附近森林密布，而且有不少沼泽，遍地芦草，水禽众多。
南下的官道在江东岸，距江仅余里。官道以东沃野千里，村镇密布。田野一片青绿，稻苗已高与腰齐。直到丰城以南，方可见到山区。
翻江鳌不曾到地南昌以南地区，根本不知地势不辨方向，只知沿江上航，到临江府的樟树镇便可驶入袁江，分道以前，绝不会误驶入小江小河。
他泊舟在东岸，靠近官道。
这是一处人迹罕见的小小河湾，岸旁全是高大的杨树，树枝垂罩江面，水草繁茂。翻江鳌将舟驶入湾底部，将缆绳系在树干上，跳上岸来说：“方兄弟，咱们先四下里看看。”
两人远出半里外，搜索一周，只看到草木繁茂的荒林，一无所见。
姑娘将食物包提上岸来，分为三份，等候他们回来进食。
两人分枝拨草而回，天色尚未大明。姑娘将食物包送上，说：“食物已经告罄，午餐必须张罗了。”
“我花些工夫，打些鱼来充饥。”翻江鳌坐下说。
“猎些水禽来佐餐，倒也不错。”士廷一面进食一面说。
“不知附近是否可买到食物？有村庄便好了。”姑娘无限向往地说，这几天吃的是翻江鳌从大姑塘带来的一大包干粗肉脯，委实令人倒尽了胃口。
“我想，应该找得到村镇，午间我去看看。”翻江鳌颇为自信地说。
“千万不可找村镇，不然……”士廷急急地说。
“呵呵！方兄弟，你未免太过小心了，杯弓蛇影吓破胆啦！只要你两人不出面，谁会找我翻江鳌的晦气？”翻江鳌大笑着说。
士廷也哑然失笑，说：“我就怕四海神龙透露口风，张兄也名列他们的黑名单，那就糟了。已经远出数百里，沿途一帆风顺平安大吉，始终未见敌踪，大概咱们已经进入安全地境，兄弟确也多虑了。”
食罢，两人往草丛中一躺，沉沉睡去。
姑娘在船头戒备，不久，也感到困倦袭来，便也躺在舱面上，梦入南柯。日上三竿，但树下依然不见阳光。
北面三十余里，搜寻他们的白道群雄水陆并进。沿途打听，几乎已掌握了他们的去向，群雄已知道他们昼泊夜航，因此昼航夜宿，双方的速度都缓慢。
龙飞水性差，走的是陆路。这位眼高于顶，目空一切的青年英雄，自从上次庐山二次无功之后，知道方士廷机警绝伦，凭他一人之力，定然难以如愿，因此破天荒改变策略，接受了白道朋友的协助。这次共来了三十余名水陆高手，沿途复获当地白道朋友的相助。总算掌握了方士廷的行踪，志在必得。
但三十余名高手，要穷搜水陆两途，那是绝不可能办到的事，必须仰仗沿途的朋友协助打听搜索。说是掌握了方士廷的行踪，其实他自己也毫无信心，唯一的线索是沿江夜间打鱼的渔船，曾经发现有这么一艘神秘小舟夜航而上而已。水陆两途向上搜，只希望碰碰运气，是否能迫及，谁也没有这份信心。他们需要进一步的证据，需要找到确曾目击的证人。
方士廷面临断粮的境地，危机来了。
近午时分，他在下苦功，发狠要将自己的火候进境向前迈进一大步。
午后不久，士廷第一个醒来，他的剑从未离身，立即找到一处空地，首先练气，然后练拳脚剑术，他返回原处，翻江鳌与姑娘仍然睡得香甜。他摇头苦笑，自语道：“却也苦了他们，我应该去找食物了。”
正想上船取银子，突从树隙中看到江心中有一艘梳形快艇正全速上航。这种艇没有舱篷，一览无遗，相距里余，仍然看得真切。
艇共有四名桨手，速度甚快。舱中有八个人，分两侧手搭凉棚用目光搜视两岸，都是穿了水靠带了兵刃的人，雄壮魁伟不是庸手。
他本能地向下一伏，其实船上的人不可能看得到他，他的船藏在树影下，谁也不知这里面有船潜藏。
快艇终于过去了，他吁出一口长气，浑身一懈，摇摇头自语道：“也许我真是多虑了，不会有人追来的。”
他将剑向地下一丢，响声惊醒了翻江鳌。这位水上好汉警觉性甚高，听到响声一惊而起，首先便抓住了身侧放着的一把分水刺，看清是士廷，放下分水刺笑道：“原来是你，什么时候了？”
“午牌末了。”
“哎呀！我该去找食物了。”
做水寇的有的是金银。翻江鳌赤着上身，用衣衫裹住了分水刺在胁下，折了一条树枝作打狗棍，内腰带揣了二十余两碎银，大摇大摆向东走。
妙极了，不足一里处赫然出现了一座村庄。昨晚天色未明，没看到远处有村影，大太阳下，总算看清了。
走近至半里地，不由一怔，咦！村东西有人南来北往，是往来要道！
道路最危险，走不得，但没有食物，即使打鱼充饥，他受得了，方士廷与燕姑娘是否吃得消？
“怕什么？南昌以南，谁认识我翻江鳌？”他自语，继续向前走。
他从村北走上官道，大摇大摆进入了村北栅门，劈面便看到一家店门外，挂了一个酒葫芦。
“哈哈！妙极了，居然还有卖酒的。”他大笑着说。
小店中没有食客，真是妙极了，进得店来，唯一的店伙是个脸孔平庸的中年人，含笑上前招呼道：“客官辛苦了，先喝碗茶解解渴，要吃些什么？”
“贵店能张罗些什么？”他坐下问。
“还不是些鸡鸭鱼内，各式小菜等等。”
“替我找坛好酒，找个竹篮盛十来斤菜肴，要鸡鸭肉，不要鱼。”他将二十余两碎银放在桌上，又道：“放下啦，你瞧着办就是，多少随意，当然愈多愈好。酒菜我要带走，先给我来上一壶酒解渴。”
店伙一惊，说：“小店现成的菜不多，客官可否等上一等？”
“可以，你去准备就是。”
店伙收下银子，两眼发直，看清确是真的银子，方欣喜欲狂地向内间叫：“娘子，快把笼里的五个鸡全宰了，再要小杏到王嫂家叫小龙过来帮忙，顺便把他家里那块腊肉借来。”
“既然要等，给我弄些下酒菜来。”翻江鳌说。
“好，好。”店伙欣然地答，手忙脚乱送来了两碟小菜，一盆卤肉，两壶酒。
翻江鳖一口气便灌下了一壶酒，乱着嘴唇犹有余味地说：“三天没沾酒，嘿！过瘾过瘾！”
店是夫妻档，加上一个小女孩，临时找来邻居一位小伙子帮忙，灶间在后面，店伙也因为不需照顾客人，也到后面帮忙去了。
不是进食的时候，店中没有客人上门，往来的旅客，皆在店门的茶桶喝两碗茶便走了。
翻江鳌酒足菜饱，正满意地站起拍拍肚皮，抹着密密麻麻有胸毛，大有南面王不易的感觉。脚步声入耳，两名青衣中年人已踏入店中。
他扭头一看，心说：“是两个江湖浪人，我得留些神。”
两个中年人各背了一个小包，一佩剑，一佩刀，百宝囊鼓鼓地装了不少法宝。
为首的佩剑中年人有一张平板脸，五官倒还端正，留了八字胡，生了一对一字大浓眉。进得店来，锐利精明的目光，首先便落在翻江鳌壮实的胸膛上，笑道：“喝！好雄壮的汉子。”
人谁不欣赏别人的赞美？翻江鳌也堆下笑，坐下说：“你阁下也不弱，尊驾歇脚么？”
“阁下是店家？”
“不是，是歇脚的。”
“店家呢？”
“在后面准备吃食。”
“哦！店家，店家。”中年人向屋后叫。
店家应声外出，一面用围裙抹手，一面含笑问：“来了来了，客官要吃些什么？”
中年人在邻桌坐下，笑道：“在下兄弟乏了，要两壶酒提提神，并请教几件事，酒先取来好了。”
“是，是，客官请稍坐。”
不久，店家送来了两壶酒，两盘爆花生香豆，说：“客官请自便，小的在后忙……”
“别忙，在下有事请教。”
“客官有……有何见教？”
中年人斟酒自饮，信口问：“店家，到丰城还有多远？”
“还有三四里。”
在这带一问路，三四里与三二十里并无不同，连指路的将军箭也靠不住。
“这里叫什么地方？”
“叫曲江村，南西便是金花圩。”
“金花圩距县城不是还有六七里么？”
“没有那么多，客官，赶两步便到了。”店家笑道。
中年人向同伴笑道：“看样子，到城外江边去查比较靠得住些。”
“吴兄所料不差，这附近不会有消息，但可以问问看，碰碰运气。咱们早些走，再耽误，后面的人便会追上咱们了。”同伴懒洋洋地答。
吴兄点头称是，转向店家问：“店家，这两天可曾看到从北面的三个客人么？”
“呵呵！三个客人？三百个也不止……”
“不！在下要问的是两男一女结伴而行……”
“不曾见过，这条路一年到头，也难看见一两个走路的女人。”
“哦！谢谢。”
店家转身告辞，合该有事，转向翻江鳌笑道：“客官还得稍等片刻，菜太多，几个菜一好，其他的也就差不多了。那坛酒有四十斤，客官要不要小的帮忙送去，送到何处？”
吴兄一怔，接口问：“老兄，你要那么多酒菜，有几位同伴？”
“十七八个。”翻江鳖信口答。
“贵同伴呢？”
“在那个林子里。”他信口向外一指。
吴兄向同伴打眼色，又问道：“请教老兄尊姓大名，能见告么？在下吴新川，那是在下的拜弟……”
“鲁世宁。”同伴毫无表情地接口自报姓名。
“久仰久仰，在下姓刘，名德。”翻江鳌信口胡扯，居然毫无破绽。
“刘兄的口音，像是本地人氏。”
“小地方，南昌。”
“呵呵！南昌还算是小地方？布政司衙门所在地呢，大地方的人嘛。请教……”
翻江鳌外表鲁直，其实相当精明，做了一辈子水贼没本钱的买卖，不精明早就该赔老本，立即反击道：“两位的口音像是湖广人，到敝处有何贵干？”
“咱们来找朋友……”
“贵友尊姓大名？到处打听浪费时间，不行的。”
“咱们有的是时间。”
“那总不是办法。这一带在下多少认几个人，也许认识贵友呢，贵友是……”
吴兄大概认为他没有嫌疑，笑道：“敝友不在贵地落脚，刘兄不会认识的，敝友一姓张一姓方，还有一位姓燕的女郎。咱们前后有两个人先走了一个时辰，他们认识敝友。”
鲁世宁掏出一张图形，递过说：“就是这个人，叫方士廷，刘兄见过这个人么？”翻江鳌接过一看，心中暗惊，像上的方士廷居然十分神似，出于衙门刑名老手的手笔。
“鬼使神差，让我碰上了。”他心中暗惊。
他不动声色，将图形递过，泰然地说：“没看过这个人，长相清秀，不像个犯人。”
“你怎知是犯人？”吴新川问，用目光捕捉他的眼神变化。
他呵呵笑，说：“老兄，你以为在下是饭桶么？你们前面有认识该犯的人，听口气，你们也不是找寻朋友的善男信女。像你们这样找朋友，天下少见。”
“阁下倒也高明哩。”
“算了，在下不与公人打交道。”
“咱们并不是公人。”吴新川一面说，一面打量他放在凳上的衣衫。
衣下裹着二尺长的分水刺，只消提起衣衫便糟了。
店家恰好将盛菜的大竹篮提出，放在桌上说：“客官要不要些碗筷去？”
“不用了。”翻江鳌说。他将四十斤的酒坛提耳掂了掂，略一迟疑，决定不用扁担，左手巧妙地抓起衣衫连竹篮一起提上。右手挽起酒坛往外走。
这一来，立即又引起吴、鲁两人的疑心，衣衫内有物，逃不过行家的法眼；衣衫不披上，也是漏洞。四十斤一坛酒，能提多远？为何不找店家送一程？他的身材与长相，一看便知孔武有力，但走得匆忙也是最糟的破绽。
吴新川向鲁世宁打眼色，冲他的背影一指示意。
他提着酒菜出了店门，向左一折，劈面更撞上两名身材修伟的中年旅客，不由一惊，心说：“糟，他们的人来了。”
两个中年人也是穿青衣带包裹佩兵刃的人，倒未留意一个提了物品的陌生大汉，目光落在店门的酒葫芦上，向小店走去。
他刚出村栅，后面店外已先后跟出那四个可恶的追踪者。
他心知不妙，闪在路旁落荒而走。
百十步外方是草木森隐蔽区，他到了林外，村口已出现了吴、鲁两人的身影。
后到的两个青衣人，也接着迫出。
北面官道半里外，又到了五名青衣人，走在最前面的人，赫然是龙飞。
他急奔入林，扭头一看，暗叫糟了。
吴新川站在村口，向同伴叫：“那家伙走向江边，带了许多食物，形迹可疑。快知会后面的人，咱们去看看。”
“他在逃走，快追！”鲁世宁急叫。
一名青衣人发出一声短啸，喝声“追”！领先向密林飞掠，身法奇快。
第二个追出的是吴新川，脚下快逾奔马。
远处的龙飞五个人脚下一紧，狂奔而至。
鲁世宁大概兴奋过度，向远处大叫道：“龙兄，快两步，江边有可疑的人，快从下面包抄，小心了。”
相距半里地，根本用不着大嗓门怪叫，叫声可远传两三里，江边一里左右的人，同样可以听得到。
江边的方士廷与燕姑娘正在洗漱，听到叫声不由一怔。
语声穿过树林，他俩又在洗漱，因此听不真切，反正听声音不对，不是翻江鳌的口音，便知有点不妙。
“有人来了，准备。”士廷急叫，将剑向姑娘一丢，又道：“上船，下舱躲好。”
林深草茂，两手皆提了体积不小的食物，行走时声响甚大，而且速度不能快，快了菜倒坛破划不来。因此将近江边，第一名青衣人行将追及，循声紧迫大叫道：“站住！不可自误。”
翻江鳌不加理会，认准方向急奔。
青衣人已接近至三丈内了，吴新川也到了六七丈后。
翻江鳌心中一急，脱口叫：“快走，追兵到了。”他意在警告方士廷赶快走，却不知反而引来了重情义的方士廷。
方士廷对陌生人尚且援手，岂会丢下朋友自己逃走？悄然掩近躲在一旁，让过翻江鳌，突然长身窜出，大喝一声，将青衣人扑倒在地，出其不意在对方胁下撞了一肩。
青衣人“哎”一声惊叫，倒地奋身一滚，便挣脱了士廷的控制，一跃而起。
士廷先一刹那站起，狂风似的抢进，铁拳疾飞，“砰砰砰砰”连攻四拳，“蓬”一声大震，中年人重新掷倒在树下，呻吟了两声，起不来了。
吴新川恰好抢到，一声怒啸，拔剑出鞘，恶狠狠地冲来，看清了士廷的相貌，吃了一惊，正想闪在一旁向后面赶来的同伴出声示警，不敢贸然冲上进击。但晚了一步，士廷已经先发制人，拔出了中年人的长剑，电虹射到，探中宫排空直入，风雷骤发。
“铮”一声暴响，吴新川架开一剑，向侧急闪，一纵丈余，虎口鲜血泌出，不由心胆俱寒。
士廷正待追击，身后传来了翻江鳌焦急的叫声：“退！由水上走，快！”
吴新川乘机飞窜，兔子般逃掉了，狂叫道：“这里有一个与方士廷十分相像的人，快来！”
士廷吃了一惊，扭头便走。
翻江鳌已将船桨架好，由姑娘掌舵，叫道：“快上！”
士廷一跃而上，姑娘竹篙一点，船向外急滑，穿出低垂的枝芽，箭似的驶向江心。
“怎么回事？”他向运桨如飞的翻江鳌问。
翻江鳌吁了一口长气，苦笑道：“倒霉，刚好碰上那些家伙画影图形查问你的下落，全是些精明难缠的货色，我不知他们是怎样看出破绽的？真想不到……”便将卖酒菜所发生的经过说了。
士廷心中一紧，叫苦道：“如果他们已知道咱们有三个人，定是四海神龙将咱们出卖了，真糟！他们怎知道咱们往此地走的？”
“别忘了这些家伙全是老江湖。”
“张兄，青天白日，咱们往何处走？”
“自然住上游走。”
“不行，不久前有一艘梳形快艇，载了八名穿水靠的人，向上游走了，会不会是他们的党羽？”
“真的？”
“已走了一个时辰了。”
“糟！他们定然是水陆并进。好，往下走快些，让他们跑断腿好了。”
船立即折向下游，船行似箭。岸上，有人在大叫：“翻江鳌，此事与你无关，赶快置身事外，咱们保证你的安全。”
“哈哈哈哈！”翻江鳌仰天狂笑。
“你与那杀人凶手无亲无故，何必替他卖命？将船靠岸，你还来得及。”
翻江鳌鼓桨如飞，船破浪而下，先是一阵狂笑，笑完拉开大嗓门叫道：“你们这些狗娘养的杂种畜生，你把我翻江鳌看成什么人了？来罢，张大爷等着你们。”
“你们走不掉的，下游的铁背苍龙原前辈，船已到达丰江口了。”
“哈哈！铁背苍龙咬我鸟，大爷要抽掉他的龙筋，拔掉他的龙鳞。”
船顺流飞驶，渐去渐远。
士廷心中檩檩，问道：“张兄，铁背苍龙艺业如何？”
翻江鳌神色凝重，审慎地说：“一般来说，水性彼此半斤八两，陆上功夫，在下要差他一分半分。”
“往下走碰上他……”
“哈哈！放心啦！这一带江流，愈往下走愈宽阔，到了南昌章江门宽有十里，江上两船相斗，咱们不接斗的话他们连边都沾不上。再说，消息传到丰江口。咱们也同时到达，让他们追来好了。”
岸上，龙飞在分派人手，沿河追随不舍，分别派人到上下游收集人手，要所有的人速来会合。
天罗地网终于开始收紧了，生死关头将到。
船在水中飞驶，人在官道上急赶。翻江鳌的船张起了帆，顺风顺流快逾奔马。但陆上的人也不慢，龙飞与一名年约半百的高手，不顾惊世骇俗，用上了陆地飞腾赶长途的轻功，向北飞赶，宛若星跳丸掷。
末牌末，丰江口在望。船又渐多，只有他们这艘船与众不同，像一头浮在水面的天鹅，破浪飞驶。
“再拖一个时辰，任何人也追不上咱们了。”翻江鳌傲然地说。
“瞧！那艘梭形快艇。”士廷叫。他正与姑娘坐在舱面进食，心中并不慌乱。
梭形快艇的八支长桨整齐划一，破桨上航。舱中间有七名穿水靠的人，舱首站着一名持金弓的绿衣女郎。相距两里地，仍可看清人的轮廓。
“南昌府白道水上高手铁背苍龙来了。”翻江鳌叫，傲然一笑又道：“水上斗船，你们坐稳了，看我的。”
方士廷与姑娘收拾残肴，将剑系负在背上，严阵以待。
近了，一里，半里……
“下帆，翻江鳌。”吼声传到。
翻江鳌一声狂笑，舵柄一转，帆索徐移，船向左前方斜向冲去。
梭形快艇也跟着斜移，迎面拦截。
蓦地，破风厉啸入耳，“唰”一声响，帆索倏断，风帆骨碌碌向下滑，船猛烈地颠簸。
翻江鳌大惊，脱口叫：“方兄，替我防箭，南昌第一名神箭金弓银箭柳青青来了。”一面叫，一面收舵架桨。
方士廷奔向船舱，“啪”一声恰好击落了一支银箭。
