九江城风雨欲来，江湖道上谣言四起。
庐山石门涧之斗后天十天，四月初阴雨连绵。
府城东南三十五里，彭蠡湖洞有一座小镇，地名大姑塘，是一座约有两百余户人家的村镇，居民百分之八十是打鱼为生的渔民。而这些所谓渔民中，有不少是干没本钱买卖的吃水饭朋友。也有些是走私贩子。从鄱阳湖上游十川的下放货物，偷渡南昌税厂，避开南康的缉私船，逃过南湖营水军的耳目，便在大孤山与大姑塘一带交货，不走湖口，更不用在九江钞关纳税，化整为零，从此地走陆路偷运至府城，可获利多倍。因此，大姑塘可说是冒险家的乐园，是黑道朋友的安乐窝。当然，在外表上看，这座村镇与其他的村镇并无不同。
巳牌末午牌初，本镇的首富鱼牙子双蛟湛四爷湛必达，刚在码头上发放了所有的渔船，大踏步向镇上走。他后面，跟着四名伙计，五个人头戴雨笠，赤着上身，露出一身如坟如丘的肌肤，都是些健壮如牛的壮年大汉。
鱼牙子，是负责渔产卖卖的人，从中收取佣金与税金，官府不向渔民直接抽税，责成鱼牙子一并缴纳。鱼牙子的地位，与农民的所谓粮绅差不多，粮绅是地方农户代表，负责收取钱粮统一上缴。不管鱼牙子或粮绅，收成好，大家轻松，不好，第一个倒霉的人就是他们。钱粮收不齐，官府唯鱼牙粮绅是问。弄得不好，便会倾家荡产。因此，鱼牙子与粮绅皆必须生有一付冷酷无情的头脑，铁打的心肠，与凉飕飕的血液，催取时方能予取予求。也因此，这种人最易引人反感。
江湖上有两句口头禅：车、船、店、脚、衙，抓住就杀。最后这个衙字，也作“牙”字解释。鱼牙子，也属于牙的一种。
鱼牙子在渔产的卖买双方，有绝对的权威，卖买双方都得听他的。从府城来的鱼贩，提起鱼牙子湛四爷的大名，全都翘起大拇指，说声“好汉子”。而附近的渔民，也都对这位湛四爷敬仰有加，称他为仁义四爷，可知他在卖买双方的心目中，确是个够朋友称公道的好汉。能获得双方的尊重，千难万难，委实不简单，如没有些少魄力与大公无私的情操，那是绝对办不到的事，但湛四爷办到了，而且声誉极隆。
下了好几天雨，街上行人希少。小街狭窄，开店的人多，只有码头附近比较繁荣，以食店与客栈为多，客栈容纳下午赶来准备明早带了鱼鲜返城的客商，食店的顾客自然也是那些鱼贩，当然也有不少渔民光顾。
踏进街口，迎面奔来一位小伙计，欠身行礼叫：“四爷，店里面有位公子爷，着小的请四爷前往喝二杯。”
湛四爷一怔，讶然问：“那是什么人？姓甚名谁？”
“小的不敢问，是个外地口音的公子爷。”
“哦！你先走一走，我就来。”
“好，小的这就去回覆一声。”
湛四爷等小伙计走后，披上外衣向同伴笑道：“你们先走，回去好好歇息，今晚有批货到来，得辛苦整夜呢。”
“四哥要不要带两个人去会客？”一名大汉问。
“不必了。呵呵，大概是衙门来的人，平常得紧。”湛四爷笑答，含笑走了。
姑塘食店是本镇规模最大的老店，楼上的雅座，也是镇上最高的建筑，站在楼上的大窗向外望，烟波浩瀚的彭蠡湖尽在眼下。如果客船在码头停泊，旅客们登岸进食，皆以姑塘老店为目标，店中的鱼鲜颇负时誉。这里到府城，恰是一日水程，客船如不到南湖嘴下碇便在此地泊舟。
今天码头上泊了五六艘客船，都是昨晚靠岸的，今早并未启航，因此有不少客人上岸，据船家说，有两艘船是客人的包船，要在此停泊五六天，客人从此西上庐山游览，游山的客人已经走了。至于游客为何不走含鄱口而走大姑塘，客人并未有所解释。
楼下食客不多，皆是些嗜好杯中物的渔民，鱼鲜已经售出，在此喝两杯老酒，三五知己把盏穷聊打发日子。
湛四爷在小伙计的引领下登楼，在楼下便听到悦耳的弦声。
“咦！怎么今天有人在楼上弹琵琶？”他向店伙问。
“是船上来的，一老两少，是卖唱的人，弹得真好。”小店伙眉飞色舞地说。
“哦！少见。”
踏入楼门，便看到近窗一桌坐着一位英气勃勃，器宇超绝的英俊青年人。穿一袭青衫，佩了长剑，挽发未加冠，一双虎目神光炯炯。
厢角的横几前，坐着一老两少。老的是个白发老人，白髯拂胸，手握一支洞箫，慈眉善目，身材修长，年约八十上下，依然龙马精神，
两个小的极为出色，一男一女。男的是个十一二岁小童，女的也只有十四五岁，眉目如画，像一对金童玉女。女的正在弹琵琶，星目半闭，颊旁绽起两个笑涡儿，似已沉醉在自己的弦声中，不知人间何世。
其他十余副座头中，只有五张桌有人一看穿着打扮，像是船上来的客人。
小伙计将湛四爷往年青人桌旁引，青年人含笑离座，抱拳一礼，立动招呼笑道：“是湛四爷么？兄弟冒昧，恕罪恕罪。请坐下谈谈，兄弟有事请教。”
四爷回了礼，趋客座坐下，笑道：“在下湛必达，请问兄台尊姓大名？”
“在下姓龙，名飞。”
湛必达脸色一变，重新离座行礼道：“久仰久仰，原来是龙大侠侠驾光临，失敬失敬。”
龙飞回了一礼，笑道：“四爷不怪兄弟鲁莽，尚请不必拘礼。”又转向店伙道：“上酒菜，一起上。”
湛必达呵呵笑，说：“龙大侠是客，兄弟作东……”
“那里话？兄弟已经叫了酒菜。”
“呵呵！龙大侠远道而来，理该兄弟作东。兄弟去请店东弄几味本地特产来请尝尝。稍坐。”湛四爷笑着说，急急走了。
卖唱的三老少互相以眼色示意，老人点点头。
片刻，四爷重行返席，笑道：“敝镇小地方，找不到山珍海味，只有一些土产，等会儿龙大侠别见笑。早些天便听说龙大侠在府城一现侠踪，兄弟事忙，未克进城候教，抱歉抱歉。”
“兄弟来得鲁莽，四爷包涵一二。”
“不敢当，兄弟即使派乘八人大轿，也难请到龙大侠呢。龙大侠何时来的？”
“刚来不久，从府城来。”
“哦！听说龙大侠与七星盟闹得不太愉快，但不知到底为了何事？”
“为了一个凶手，也就是兄弟今天专程前来请教四爷的原因。”龙飞不动声色地说，不住打量对方的神色。话说得客气，心中却冷笑着忖道：“好家伙，你这不是明知故问，存心敷衍么？”
湛四爷也不动声色，笑道：“龙大侠客气了，兄弟不敢当。龙大侠如需兄弟效力，只要兄弟力所能逮，敢不尽力？”
“兄弟这里先行谢过。兄弟人地生疏，不得不借重四爷的鼎力。”
“一句话，兄弟不才，相信还不至于令龙大侠失望，但不知……”
酒菜陆续送上，店伙打断了四爷的话，说：“四爷，座头要不要加屏风？”
“不必了，咱们并不是做见不得人的事。”龙飞含笑接口。
“咱们要细谈，打发那卖唱的走开。”四爷低声向店伙吩咐。
“不必了，那老头子不等闲。”龙飞低声说。
酒菜送上，一盘烧石耳，炒咸笋，炸纹鱼，蒸石花鱼，都是庐山的特产。
酒过三巡，龙飞敬了对方一杯酒，重拾话题，淡淡一笑道：“兄弟上次在庐山石门涧的事，相信四爷必定有所耳闻。”
“不错。但人言人非，兄弟不知其详。”
“兄弟追踪一个凶手，这人投入了七星盟。”
“龙大侠行道江湖，侠名四播，行侠仗义，宇内同钦，朋友遍天下……”
话未完，厢座上弦声一紧，白发老人在弦声的引领下，以裂石穿云中气充沛的嗓音唱道：“相诚遍天下，知己能几人？君不见，浪淘尽天下多少英豪……”
四爷大为不耐，粗眉深锁怪眼彪圆地说：“老伯，小声些好不？”
白发老人停唱，笑道：“好，好，小声些。小老儿嗓子如牛吼，确也不悦耳。丫头，给你弟弟奏琵琶，你给客人们来唱一曲动听的歌词，好不好？”
“爷爷，敏儿遵命。”小姑娘笑盈盈地说，娇嫩的嗓音宛如出谷的黄莺。
小后生接过琵琶，珠走玉盘的弦声随指而起，前奏一落，柔婉的旋律随指飞扬，小姑娘慢声唱道：“把酒花前欲问君，世间何计可留春？纵使青春留得住，虚语，无情花对有情人。任是好花须落去，今古红颜能得几时新？暗想浮生何事好，惟有清歌一曲倒……”
歌声未落，邻座一名健壮如牛的酒客大为不耐，“砰”一声掌拍在食桌上，不耐大叫：“别唱了别唱了，鸡狗叫，小丫头唱来毫无味道，等你长大了再唱好了。”
小姑娘脸色一变，白发老人长眉轩动，说：“客官，你到底是要唱些什么？”
“甚么也不要唱。要唱就找位大姑娘来，唱些哥哥妹妹才够味。卖唱你也不长眼睛，弄一个黄毛丫头来唱，难怪你只配在这小地方鬼混。”
湛四爷脸色一沉，推椅而起，走近酒客沉声道：“阁下，你说够了，吃饱了没有？”
酒客傲然卑视着他，放下筷子问：“你有何指教？”
“在下请你下楼。”
“什么？你在对谁说话？”
“对你。”他冷冷地说。
酒客站起一脚将木凳踢开，双手叉腰厉声道：“瞎了你的狗眼！你敢对大爷爷说这种话？”
湛四爷居然不介意，仅冷冷地说：“卖唱的也是清清白白的人，他们规规矩矩谋生，与你老兄既无利害冲突，亦无恩怨可言。俗话说，光棍不挡财路；你老兄不愿听，一句话就算了？犯不着出口损人，对不对？念在你不是本地人，好来好去，你走吧，阁下。”
酒客勃然大怒，手一扬，一耳光抽出。
湛四爷不是善男信女，左手架住来掌，右掌疾挥，“噼啪”两声暴响，反给了对方两记正反阴阳耳光，出于之快，令人难以分辨他的手法。
酒客“哎”声惊叫，退了两步一脚挑出。
湛四爷更快，手一沉，“玄乌划沙”向下一拂，指尖闪电似的划过对方的肋骨。
“哎唷！”酒客狂叫一声，砰然坐倒。
湛四爷冷冷一笑，说：“阁下，下楼会账，你请吧。”
酒客坐在楼板上，不住揉动着肋骨，咬牙切齿的说：“在下学艺不精，没话说。青山不改，后会有期，阁下亮万，我姓胡的记下必有后报。”
“在下姓湛，名必达。在大姑塘，你找我湛四绝不会令阁下失望。场面话已经交代，你该走了。”
姓胡的酒客一咬牙，踉跄爬起下楼走了。
湛四爷在怀中掏出一锭银子，送给白发老人，歉然一笑道：“老伯，在下深感抱歉，但此人不是敝镇弟兄的，请勿认为敝镇的人欺负外乡人。敝镇小地方，没有几个人听得懂古名贤欧阳修的《定风波》。十两银子略表心意，老伯你也走吧。”
白发老人淡淡一笑，欠身谢道：“四爷一番好意，小老儿感激不尽。一念之慈，天必佑之。小老儿为四爷祝福，谢谢，谢谢。”
“老伯，这一双佳儿女，是……”
“是老朽的一双孙儿女。”
“老伯好福气。”
“四爷谬赞了。”
“浪迹风尘，终非了局。老伯如果有亲可投，还是投奔亲友早晚安顿，免得耽误令孙的前程。”
“只是……老朽举目无亲……”
“老伯的口音像是湖广人。”
“小地方，湖广辰州。”
“哦！老伯远至敝地……”
“沿途卖唱，打算找地方安居，可是孙儿女年纪小，老朽又老了，身无一技之长。苦咦！四爷。”
湛四爷沉吟片刻，问道：“老伯既调教出令孙女唱出欧阳修的词调，定非等闲，不知老伯是否饱读诗书……”
“这个……小老儿略识一二。”
湛四爷堆下笑，说：“在下孤家寡人一个，但却有几位不成材的小堂侄，荒村小镇的人，不敢奢望功名富贵，但认识几个字不会吃亏。这样吧，老伯如肯屈就寒舍夫子教席，在下择日礼聘老伯至舍下安顿，束修之事，老伯但请放心。在下会替你老人家找几个学生，保证老伯一家子生活无虑。”
“这个……”
“老伯暂且不必允覆，相信老伯需要从长计议，不宜操之过急。老伯暂且在对面客栈安顿，如何决定，只消知会店东一声，在下便可替老伯安排。在下有事待办，事了再与老伯商量。”
“四爷盛情，老朽铭感五衷。四爷请便，老朽先至客店安顿。”
“老伯请便。”
湛四爷回到食桌，龙飞微笑着颔首道：“四爷隐才市井，不脱英雄本色，难得。”
“谢谢龙大侠夸奖，其实这算不了什么。本镇的子弟雄悍有余，少谈书不明事理，确也需要请一位夫子教道他们明辨是非。兄弟这一辈子已经毁了，下一代岂能重蹈覆辙？心中有所感触，因此希望那位老伯留下。”
“太平盛世，四爷干这种行业，确也风险太大。”
“太平盛世？”湛四爷苦涩地笑，干了一杯酒又道：“龙大侠只要到南昌走走，便知今天的江西到底是谁家的天下了。宁王已请复护卫，兵强马壮甲士如云，而且赣地绿林好汉，皆与王府通消息。以鄱阳的水上好汉来说，鄱阳蛟胡家兄弟与凌家兄弟，进出王府居然成了王府的心腹，目下各地秘密建造战船，招兵买马人心惶惶。咱们如不趁早多赚几个钱准备后路，早晚要被迫入伙或者任由宰割。呵呵！这些事说来无趣，不说也罢。”
“咱们江湖人，不过问这些事。”
“龙大侠高见，佩服佩服。可是，兄弟不敢苟同。”
“四爷之意……”
“龙大侠是大名鼎鼎的英雄豪杰，行道江湖去暴除奸，主持正义，扶危济贫，像这种有关千万生灵的大事，龙大侠居然不愿插手过问，而仅斤斤计较一两个宵小毛贼的好坏，未免本末倒置，兄弟期期以为不可。”
龙飞脸色一沉，不悦地说：“四爷话中之意，对龙某的行事极为不满了。”
湛四爷淡淡一笑，泰然地说：“兄弟怎敢？只是不揣冒昧，自不量力想到就说到而已。老实说，你龙大侠找上门来，先礼后兵的盛情，兄弟感激不尽。”
“咦！你……”
“不错，兄弟是一方之霸，一镇的市井小流氓，明里是奉公守法的鱼牙子，暗中是走私贩子的主持人，但自问平生不曾做过伤天害理的事。走私为法理所不容，当然为人所话病。老实说，咱们虽不曾向官府纳税，但已向鄱阳蛟纳了常例钱。龙大侠既然前来问罪，小意思，打官司，兄弟奉陪。如果龙大侠以执法自命，你说好了，兄弟有自知之明，反抗绝难讨好，要命，你拿去就是。死了我一个湛必达，大姑塘会举出另一个湛必达出来做买卖。你龙大侠除非能一辈子在此坐填，不然本镇的子弟仍然得找饭吃。要咱们不走私并不难，除去鄱阳蛟，免去咱们的常例钱，大家奉公守法。你龙大侠出身武林世家，家财万贯，藉祖上余萌，带了金银行侠天下，你并未凭自己的力量赚钱餬口。等到有那么一天。龙大侠需奉公守法安分守己赚钱养活妻儿，你就知道世间何以为会有我这湛四这种人，便明白世道是如何艰难了。言尽于此，龙大侠有何吩咐，请赐示，兄弟洗耳恭听。”湛四爷这番话说得很够分量，不亢不卑一派英雄本色，毫无惧容。
龙飞淡淡一笑，说：“四爷恐怕误解兄弟的来意了。”
“咦！龙大侠不是因为今晚那笔买卖而来的？”
“不是。”
“那……龙大侠出入府衙，与本府的推官大人及巡捕……”
“四爷幸勿误会，龙某虽与官府有往来……”
“那……兄弟就明白了。”
“兄弟只希望向四爷打听七星盟的消息。”
湛四爷神色一弛，苦笑道：“龙大侠，不瞒你说，兄弟虽认识几位七星盟的朋友，但对该盟的事，兄弟确是陌生得紧。”
“四爷是拒绝兄弟的要求了。”龙飞悻悻地说。
“兄弟怎敢？”
“兄弟希望知道，九江盟坛的人，到底躲到何处去了。该盟九江主持人紫燕杨娟，目下潜藏在何处。”
“咦！九江官府中的人，对该盟了若指掌，龙大侠何不向他们打听？”
“府衙确有眼线潜伏该盟，可是这些天来，不但该盟的人已全部失踪，眼线也下落不明，因此兄弟只好向四爷请教了。”
湛四爷神色凛然，沉吟不语。
龙飞冷冷一笑，又道：“兄弟要知道的是，那位叫方士廷的人目下藏身何处，兄弟必须将这人缉拿归案，务请四爷协助。”
湛四爷摇摇头，语气坚定地说：“不瞒你说，兄弟确是不知七星盟的下落，委实爱莫能助。”
龙飞脸色一沉，冷笑道：“阁下与九江秘坛的高手地理鬼焦永与交情深厚，要说你不知七星盟的下落，谁敢置信？”
“龙大侠差矣！地理鬼不会将坛中的秘密透露给外人，这是无可置疑的事，他怎敢违规将消息告诉我？”
“你不承认？”
“不是承认不承认的事，这是事实。”
龙飞推凳而起，冷笑道：“地理鬼已犯案，官府正追捕余党。”
“兄弟可不是七星盟的人。”
“至少你与地理鬼有关。”
“地理鬼不可能在官府指证在下是余党。”
“官府自会传你的。龙某给你三天工夫，大后天午正，龙某前来讨消息。”
“龙大侠不必等三天了。即使兄弟知道七星盟的下落，也不会告诉你的。你龙大侠捕到人，一走了之，七星盟不敢找你，也找不到你。而我湛必达的根在大姑塘，我还得活下去，湛某天胆，也不敢与七星盟作对。”
“这三天中，你可以权衡利害。”
“兄弟自然会权衡利害。”
“三天后龙某前来讨消息。”龙飞一面说，一面向楼门走去。
湛四爷走在后面，镇静地说：“湛某吃这门饭，靠的就是朋友捧场，要湛某出卖朋友，办不到。”
“好好想想吧，我想你会办到的。”龙飞傲然地说，下楼走了。
送定了龙飞，湛四爷立即命店伙找来了四位朋友，将龙飞的要求说了。
一名大汉听说来人是龙飞，吓得直冒冷汗，脸色大变，恐惧地问：“四哥，你有何打算？”
“打算？四哥难道是出卖朋友的人？”湛四爷不客气地问。
“但……那龙飞……”
“让他来好了，了不起把命赔上，哼！”
“这……四哥，要不要去通知焦老二一声？”
“不行，这几天中，任何人不可走漏风声，不可远离，如果前往通知焦老二，正好中了姓龙的道儿，他定已派人守在附近，他正求之不得呢。”
“那……我们……”
“我们以不变应万变，切记守口如瓶。”
湛四爷不愧称老江湖，不动声色，绝口不谈龙飞的事，也未派人离开传信。龙飞与十余名高手在镇内外潜伏，监视湛四爷的一举一动。
×
×
×
白发老人祖孙三人仍住在店中，向湛四说仍未决定去留，希望几天再说，定居的事不能贸然决定。
龙飞曾向湛四爷说过这老人不等闲，但湛四爷在两天中，始终看不出老人有何异于常人的地方，祖孙三人在店中闭门不出，一天到晚总在练箫练琵琶，如此而已。
第三天近午时分，湛四爷提了一只大包裹，进入客栈走向老人的客房。
这是一间有内外间的客房，远远地便听到悦耳的瑟琶声，并清晰地听到老人与小姑娘的和声唱道：“千古铜台今莫问，流水浮云，歌舞西陵近。烟柳有情看不尽，东风约定年年信……”
“笃笃笃！”他上前叩门。
弦声止，歌声歇，里面传来了老人的声音：“谁呀？门没上闩，请进。”
他推门而入，见祖孙三人倚窗而坐，脸上全无忧色，似乎并未因去留的事费心思量。
“老伯好，雅兴不浅哩。”他放下包裹行礼说。
“四爷，请坐。”小后生端过一张木凳含笑招呼。
“谢谢，小兄弟、老伯，去留的事，决定了么？”他向老人问。
“这个……老朽尚未拿定主意，也的确放决不下。”老人歉然地说。
他笑笑，将包裹向桌上一放，笑道：“这也难怪。月是故乡明，落籍的事，马虎不得。这样好了，等老伯决定之后，可知会店东一声。如果老伯决定返乡，包裹内有白银一百二十两，和一些衣物，足以作为老伯祖孙三人返乡的盘缠。”
“咦！四爷，萍水相逢……”
“四海之内，皆兄弟也，些须银子，不算什么。在下有事，少陪，告辞了。”
老人伸手虚拦，正色道：“四爷，大德不言谢，这件事老朽铭感五衷。”
“老伯言重了。”
“四爷可知老朽的来历么？”
“你？在下只知老伯需人援手，不问其他。”
“四爷连姓名都未问及。”
“盘根问柢，岂不是存心市恩了么？”
“豪杰襟怀，这才值得矜贵。”
“老伯夸奖了！”
“老朽姓燕……”
“老伯留步，在下告辞了。”湛四爷抱拳一礼，迳自出门而去。
燕老人向他的背影点点头，掩上房门，向孙女身正色问：“孩子们，我们管是不管？”
“爷爷，管定了。”小娃娃怒形于色地说。
“那龙飞艺臻化境……”
“我们给他来一记明枪容易躲，暗箭最难防。哼！姓龙的未免欺人太甚，怎能不管？”小姑娘愤愤地说。
“好，我们准备走。”燕老人握紧拳头说。
老小三人带了应用物品，离镇急急奔向至府城的大道。西北行十余里，大道向北折，绕吴障岭的岭尾丘陵区而行。这一带正是走私的人与官兵捉迷藏的地方，夜间货物有时绕道吴障岭，或者走天花井山一带直趋市东郊。白天，则是往来女儿港正式客商的天下。大姑塘也称女儿港，也称女儿浦。因位于大孤山侧，大孤山的孤误称为姑，姑也就是女儿的别称，便称为女儿港或大姑塘了。所以往来大姑塘的客商，皆喜称大姑塘为女儿港市。在鄱阳湖水贼猖獗之前，女儿港在水涨期间，可停泊大小货船百余艘之多。称为港，其实是一条河名，叫女儿河，从庐山流出，河口便是大姑塘。
进入第一片岗阜的树林，突见前面小亭中有两个人在大声争论。两人一是跛腿老太婆，一是发如飞蓬的老花子。两人的嗓门都够响，偌大年纪似乎火气都很大。
老花子顿着打狗棍，口沫横飞地骂道：“你这老贼！这辈子你做了几件好事？一条腿已经跨入了坟墓，居然大发慈悲行善啦！天知道你安的是什么鬼心眼？”
跛腿老太婆也恨恨地顿着拐杖，也破口大骂：“天杀的老狗杀才，你一辈子也做了多少好事？人谁没有是非好恶之心？坏事做多了，年老变性，做一两件好事让小一辈的人看看，遮掩自己的恶迹，又能替自己过去的恶行赔罪以求心中平静，有何不可？呸！老不死你吠什么？”
“老虔婆，你听清了。”
“老娘目聪耳灵，你少废话。有话你就讲，有屁你就放。”
“唷唷唷！你说得多难听？”
“难听你就别听。”
“你想改恶从善，做好事也得睁开眼睛，在狗碗里争食，得防狗咬你一口。”
“哼！没有三分五分颜料，怎敢开染坊？你少费心。”
“哼！你惹得起那条龙。”
“抽了他的龙筋，拔掉他的龙鳞，全凭囊中活宝，保证不令你失望。”
“好吧，你要找死，怨不了谁。我看哪，为恶一生的人，如果临老变性，准不会有好结果，这叫做回光返照，也是人之将死，其言也善。”
“呸！你这老不死敢咒老娘么？打？”
老花子一跃出亭，撒腿便跑，一面叫：“打不得，打了老的，小的可给你没完，走也！”
跛腿老太婆拔腿便追，追入了树林，渐渐被树林所吞没。
老少三人在吵闹中接近，距小亭十余丈，老花子与老太婆已经不见了。
白发老人站在亭口，神色一凛，向两小问：“你们听说过这两个人的名号么？”
“不知道，爷爷，他们是谁？”小姑娘问。
“如果爷爷所料不差，老花子是江湖上颇负盛名的九指狂乞，至于那位老太婆，很像……很像是人见人怕的五毒成婆婆。”
“成婆婆，是不是早年横行天下的老魔天魔成炎的妻子？”小后生问。
“正是此人。可惜他们走得太快，未能看清到底是不是他们两人。快走，咱们到前面布置。”
他们在前面的小岗先相度地势，然后在大道绕岗折向处停下，老人向小姑娘说：“小敏，你伏在路旁，等龙飞走近时，用琵琶中的蛊汁洒他的五官。小虹跟我到前面去，由小虹……”
二人分头行事，隐起身形静候鱼儿入网。
×
×
×
在酒楼上，气氛反而显得轻松。
湛四爷离开客房，在市上走了一圈，恰好午正时分登上了酒楼。
龙飞仍然是单人独剑，桌上摆了三盘小菜一壶酒，正在独酌，神色从容状极悠闲。
邻桌有两位客人，一是中年行商打扮的大汉，另一人穿青袍，像是本地的体面人物。天色晴朗，是难得的四月间好天气，午间的太阳暖洋洋，反而令人感到有点懒散，提不起精神。
湛四爷直趋桌旁，抱拳一礼笑道：“龙大侠早来了？抱歉，兄弟晚来了一步。”
“午正，你来得正好。”龙飞让座客气地答。湛四爷落座，指了指青袍人的背影，说：“那一位定是汤巡检大人，龙大侠何不请他过来坐坐？说起来兄弟对汤大人并不算陌生哩！”
“四爷，龙某希望汤大人不介入其中。”
“权在龙大侠手中，兄弟岂敢过问？”
“四爷似乎并没有带人前来保镖。”
“呵呵！龙大侠言重了，把大姑塘百十名子弟全带来，也禁不起龙大侠一掌一拳，谁还敢保兄弟的镖？”
“那么，四爷是准备与龙某合作了。”
“是有关七星盟的事么？”
“哦，四爷似乎已胸有成竹了。”龙飞冷冷地说。
“呵呵！不错，兄弟已有所准备了。”
“那是说……”
“兄弟对七星盟一无所知，更不知方士廷其人。”
龙飞淡淡一笑，放下酒杯说：“四爷不愧称一方之霸，行事镇静从容，智珠在握计想周全，在下佩服。”
“好说好说，龙大侠夸奖了。”
“三天来，四爷不动声色，没有任何举动，沉着应变，不知有何所恃？”
“龙大侠言重了，湛某一个市井无赖，只会几招花拳绣腿，与龙本侠周旋，不啻以卵击石，明知不可为，何必枉费心机？当然，湛某确也有所凭藉。”
“请教。”
“凭的是道义二字。”
“听口气，四爷已抱定豁出去的决心了。”
“那可是你说的。”
“那么……”
“湛某已留下了遗书，自掘好坟墓，上刀山下地狱，龙大侠吩咐就是。”
“没有转圜余地了？”
湛四爷淡淡一笑，说：“没有了，叫汤大人过来吧。”
“好吧！这件事只好交由汤大人办理了。”
“龙大侠还有何吩咐？”
“不必劳驾四爷了。”
“谢谢。”
龙飞举手一挥，穿青袍未穿公服的汤大人与行商打扮的大汉推椅而起，笑吟吟地走近，怀中取出了铐链哗啦啦一抖，笑道：“四爷，对不起，汤某得罪了，请四爷到城里走走，休怪休怪。”
湛四爷站起双手一伸，笑道：“汤大人，如果我是你，便不在酒楼上动铐链。”
“四爷是想反抗拒捕么？”汤大人脸色一沉地问。
“呵呵呵……”四爷发出一阵大笑，笑完说：“民不与官斗，湛某再笨，也不会笨得反抗拒捕。江湖人除了少数几个恨透了官府的亡命以外，对付官府的唯一妙诀是逃，万里江山，何处没有容身之地？湛某如果想逃，只消往水中一跳，去投奔鄱阳蛟，不要说你汤大人只能光瞪眼，龙大侠也无奈我何。”
“真的？”汤大人不悦地问。
“兄弟说的是实情，信不信咱们心中有数。龙大侠只找咱们这些黑道人，至少在下从没听说过龙大侠毁了那一位绿林巨寇的垛子窑。龙大侠，对不对？”
龙飞讪讪地一笑，自我解嘲地说：“清剿山寨，那是官兵的事，龙某爱莫能助。”
“这些事与上铐链有关？”汤大人间。
“这倒牵涉不上。”
“那……”
“汤大人目下是便服，女儿港市不属府直辖，而属于德化县。其一，汤大人并未会同里正出示拘捕文书。其二，汤大人穿的不是公服。其二，湛某在大姑塘总算是小有名气的人，而敝镇的子弟怎敢让一个身分不明的人轻易将我带走？如果激起民变，汤大人的从九品前程葬送了不打紧，可能断送了知府大人的正四品前程。”
“哼！你在危言耸听。”
“不是危言耸听，而是事实，汤大人连这点常识也不懂，岂不可怪？”
汤大人脸色一变，向龙飞求助地说：“龙大侠，看来只好劳动侠驾带他走了。”
这时，楼上陆续上来了不少人，一个个怒目而视，似乎人数在不断增加。
龙飞淡淡一笑，泰然地说：“四爷说得对，他在替咱们着想。人人有脸，树树有皮，汤大人如果上铐将他带走，颜面攸关，真可能激起巨变呢。兄弟出面，反而像是火上添油。走吧，四爷是明白人，他会跟咱们回府城的。”
说完，离座而起。
汤大人收回铐链，向湛四爷强笑道：“四爷请，还有三十多里路要赶呢，天色不早，咱们这就上路。”
“汤大人请。”四爷极有风度地举手欠身虚引。
四人在众目睽睽下出镇，沿途四爷谈笑风生，不像是囚犯，倒像是送客的人。
半个时辰走了十余里，到达山岗下的小亭。汤大人领先入亭，说：“歇会再走，咱们有的是余暇。”
龙飞拦住了湛四爷，似笑非笑地问：“四爷打算随汤大人至府衙归案？”
湛四爷呵呵笑说：“兄弟今年虚度三十六春，已先后住了三次监牢，再加一次虽不见得光彩，也算不了什么，呵呵！”
×
×
×
湛四爷对被捕的事毫不在乎，确是出乎龙飞意料之外。好汉怕懒汉，龙飞感到事情有点棘手，难以下台。
汤大人怪眼一翻，向龙飞道：“龙大侠，这地棍天生贱鬼，这样好了，这件事交给我办，我不信他是个铁打的金刚。”
湛四爷哈哈狂笑，笑完脸色一沉，冷笑道：“汤大人，不要说这种不中听的话，你是不是想在此地用私刑迫供？”
“嘿嘿！那可是你说的。”汤大人怪笑着说。
“在下只是把你心里的话说出来而已，湛某吃这门江湖饭，就不怕碰着鬼；敢公然跟你们来，自然已准备豁出去了。有什么绝活，你就拿来看看吧。湛某虽不是什么英雄好汉，但这条命随时准备为道义而抛。光棍眼中不揉沙子，你就用不着假惺惺了，撕下假面具，你看姓湛的到底是不是条汉子？”湛四爷冷然地说。
“你倒像个亡命哩。”汤大人冷笑着说。
“本来就是个亡命。”湛四爷拍着胸膛傲然地说。
“好吧，咱们看看你到底是不是一条硬汉。”
“你请吧，湛某等着就是。”
汤大人手一伸，便扣住了湛四爷的右腕脉，一扭之下，左手扣上了肘部的麻筋。
“且慢。”龙飞扬声叫。
“龙大侠有事么？”汤大人问。
“这人是个好汉，放了他。”龙飞挥手叫。
“龙大侠……”
“这种人值得敬重，迫死他反而显得在下气量狭小。即使他招供，也不会招出重要的消息。”
“尚未用刑……”
“不必了，放他走。”
汤大人放了手。湛四爷淡淡一笑，揉着手腕说：“老实说，在下确也无可奉告。”
“你可以走了。”龙飞含笑挥手。
“那么，在下告辞。”湛四爷扭头便走。
龙飞直待湛四爷去远，方微笑道：“汤大人，咱们也可以走了。”
“放了这刁顽痞棍，委实不甘心。”汤大人一面走，一面嘀咕。
龙飞呵呵笑，说：“汤大人，真要迫他，保证一无所获。”
“放了他，还不是两手空空？”
“不然，兄弟已算定他必会带我前往七星盟藏匿的地方。”
“什么？”
“两位可以先走了，咱们府城见。”
“龙大侠你……”
“兄弟与湛四爷另有约会，再见。”龙飞匆匆说完，往路侧密林中一窜，如飞而去。
汤大人与同伴大感诧异，只好动身走向府城。进入树林不久，突听前面有人传出呻吟的声音。
“咦！前面有人倒在路旁。”汤大人叫。
两人脚下一紧，奔近一看。行商打扮的人一怔，奔上叫：“是一位小后生。”
小后生爬伏在路旁的茂草中，手脚不住抽搐，发出痛苦的呻吟。
行商打扮的中年人迫不及待奔近，俯身伸手急扶。
蓦地，小后生一声长笑，转身接住中年人的手，中年人大叫一声，“砰”一声摔倒在地。
小后生好快，扑上一手叉住中年人的咽喉，一手扣住对方的右手凶狠地扭转，喝道：“不许挣扎。”
变化太快，汤大人大吃一惊，正奔出解救同伴的危局，身后突传来震耳的吼声：“转身，阁下。”
他闻声知警，不敢转身，猛地向下挫，斜飘八尺方倏然转过身来，不由大骇。
身后不足三尺，一个白发老人背手而立，正冲他咧嘴一笑。
“咦！你……你不是那……那酒楼卖唱的老人么？龙大侠所……所料不差。”他骇然地叫，拔出暗藏在袖底的小匕首防备。
“龙飞呢？”白发老人问。
他一步步向后退，身后不远处突传来小姑娘的叫声：“站住！此路不通。”
他扭头注视，小姑娘正以琵琶的颈部遥指着他。
汤大人大喝一声，踏进出匕，但脚着地立即身形斜飞，远出两丈外。
白发老人一声长笑，劲矢似的射到，截住了退路，大喝一声，一掌劈出。
汤大人小匕首一挥，猛削对方的手腕。
岂知掌影乍闪，像是幻出数个掌影，不知谁实谁虚，腕脚便被扣住了。
“躺！”白发老人沉喝。
“咔”一声腕响，汤大人的臂骨像是断了，身躯前飞翻转，“蓬”一声跌了个手脚朝天。
白发老人一脚将他踏住，沉声问：“龙飞呢？不说你得死。”
汤大人已跌得昏头转向，痛得咬牙咧嘴，惊骇中，本能地答：“追踪湛……湛必达去……去了。”
“你们没捉住湛四爷？”
“捉住了，又放了。”
“放了？”
“是的，龙大侠要……要放的。”
“没带他来？”
“在……在前面小……小亭放他走的。”
“那龙飞……”
“龙飞在后面跟踪……”
“噗”一声响，白发老人一脚将汤大人踢昏，向两小叫道：“快走，我们也去追踪。”
“爷爷，这两个人……”小姑娘问。
“宰了算了。”小后生若无其事地说。
“不可，宰了他们，湛四爷跳在黄河里也洗不脱嫌疑，这辈子完了。”白发老人急急出言阻止。
“那……我们……”
“打昏，拖在林中藏好。”
三人一走，远处密林中，老花子与老太婆也跟踪便追，跛腿老太婆并不因腿跛而不便，以拐杖助力，竟然奇快绝伦。
两人不敢钉得太近，一面走，老太婆一面说：“老要饭的，咱们都上当了。”
“上什么当？”
“只顾跟踪这老不死燕老头，却丢掉了龙飞那小辈，燕老头上了当，咱们也跟着苦了两条腿，让龙小辈溜掉了，可惜。”
“呵呵！你放心，燕老头的追踪术极高明，咱们钉稳他保证不会失望。”
“碰上了龙小辈，你准备怎办？”
“哼！我宰了他。”老花子眼中杀机怒涌地说。
“你恐怕宰他不了哩。”
“所以我要你助我老要饭的一臂之力。”
“咱们两人仍然风险太大。”
“有了燕老头，稳操胜券。”
老太婆长吁一口气，苦笑道：“有燕老头相助，也不见得可稳操胜券，想当年，咱们是四怪客公孙明的剑下亡魂，那老贼的奔雷三剑，确是天下无敌的剑法。自古英雄出少年，老贼的门人已获真传，行道江湖声誉鹊起，听说行道数年来未逢敌手，年青力壮，更是可怕……”
“老太婆，不要长他人志气，灭自己威风。我江南怪丐如果没有三五分把握，岂敢在江湖上找他？这小子行踪飘忽，神出鬼没，不易追踪。这次却在大姑塘扬言二三天后再来向湛鱼牙讨消息；鬼使神差被咱们碰上了，无论如何咱们也要斗他一斗。天老爷如果帮忙，宰了这小辈，也可为世除害，替同道们出口怨气，当然也算是报了公孙老贼当年折辱咱们的深仇大恨。”
“那你何不向燕老头说明，三方面联手岂不更有把握？三人同心协力，小狗……”
“你们又说傻话了，如果让燕老头知道小狗是四明怪客的门人，他敢出面自讨没趣？算了吧，那老家伙十几年未离开湘西一步，他的媳妇毒蛊三娘名列湘西八怪之一，躲在湘西调教孙儿女，不知江湖现势，慑于四明怪客的声威，怎敢向四明怪客的门人叫阵？如果他知道小畜生的底细，他岂肯因一百两银子，大动慈悲之念相助湛必达一个市井小流氓？你千万别鲁莽，咱们利用他打头阵，在紧要关头再见机行事，咱们千万不可冒失从事出面打岔。”江南怪丐洋洋自得地说。
不久，离开了大道，沿白沙河小径，进入庐山深处，这条路可达小天池，但平时罕见人迹，在这一带追踪，十分方便，不必紧钉不舍。
×
×
×
申牌正，九奇峰在望。
这一串追踪的行列，颇为壮观，真所谓螳螂捕蝉，不知黄雀在后。
走在最前面的是湛四爷，其次是龙飞，然后是燕老头祖孙三人，最后是江南怪丐与跛腿老太婆。
湛四爷不知后面有人跟踪，为尽朋友情义，急急前来九奇峰报信。他直趋最东一峰的峰麓，这座峰称为含鄱岭，也是林木最茂盛的一座峰头。峰南古林参天，人行走其间不见天日，没有路径，平时罕见人迹。
他钻入一座密林，发出一长两短三声呼哨。
密林中钻出两名青衣大汉，其中之一喜悦地叫：“咦！是湛四爷么？哈哈！今天吹的是什么风，竟把湛四爷吹来了。”
他神色凛然，上前行礼道：“李兄弟，没空说笑，你们三爷在不在？”
“咦！你……”
“有重要消息，快去禀报你们三爷，龙飞那小子已经在各处打听……”他将龙飞找到大姑塘的事说了，最后说：“显然地理鬼已落在他们手中了，贵盟必须严加戒备，那小子不找到你们是不会罢手的，赶忙迁地为良，迟恐不及哩。”
“地理鬼并不知我们已迁来此地。”
“李兄弟，九江只有庐山可以藏人，早晚龙小狗会找到你们的。”
“哼！让他来好了。”
“兄弟该告辞了，必须尽早赶回，以免引起监视眼线的疑心。”
李兄弟抱拳一礼，称谢道：“湛四哥义薄云天，兄弟将四哥所受的委屈，与对敝盟的一份情意转达三爷，容图后报。”
“兄弟只是尽一分朋友情意而已，算不了什么，天色不早，兄弟该走了，两位请留步。”
“四哥好走，兄弟不送了。”李兄弟行礼道。
他走后不久，李兄弟立即派人至方士廷隐居处传信。
七星盟九江秘坛的人，除了一些不重要的人仍然隐伏市郊及市内外，重要的人物皆已撤入庐山深处待机。一些心腹则潜伏在九奇峰附近，替方士廷掩护。
方士廷住在孤山一鹤的小茅屋中，太初观主与孤山一鹤住在屋后进，两人轮流指点方士廷的艺业。十余天来，方士廷的伤已经痊可，学艺甚勤。
彭小凤小姑娘与紫燕杨娟，在半里外另搭了一座茅舍而居。紫燕杨娟负责令手下弟兄供应食物，小凤则每日按期前来向师伯祖孤山一鹤请益，白昼前来，晚间返回茅舍与紫燕杨娟同宿。
七星盟撤入庐山暂避风头，紫燕的心情极为沉重。
九指狂乞已赴南昌会晤小凤的祖父火德星君，告知小凤的下落，以免火德星君焦急。按行程，最近三两天，可望偕同火德星君前来与孤山一鹤会晤。
紫燕扬娟已传出信息，要求各地盟坛查报湘西八怪的行踪。可是，曾在能仁寺夜袭九指狂乞的五怪，竟然平白失踪，九江上下百里以内，没有人曾发现这五怪的踪迹，可能已经早就溜走了。
合该有事，近午时分，孤山一鹤伴同太初观主返回白鹤观，把晤云游归来的虚云道长。小茅舍中，只有方士廷与小凤姑娘两个人。平时，紫燕杨娟不能前来打扰两老的清静，两老授艺，她局外人也不宜前来旁观。
申牌末，士廷开始伴送小凤返回半里外的居所。两人在这短短十余天相处中，意气相投十分融洽，感情直线上升，都是十余岁的少年男女，感情融洽是意料中事，平常得紧。
两人不拘礼地挽手而行，小凤喜气洋洋地说：“士廷哥，等你学成之后，你要陪我回南昌。”
“好，但不知伯父母是否欢迎我呢。”他笑问。
“那还用说？爹娘疼我，当然最欢迎我的朋友啦！”
“但愿如此。伯父母疼你，你为何要偷跑出来？”
“出来见见世面嘛！另一原因是……”
“是什么？”
“宁王府新近复立护卫，招来些强盗土匪，闹得不像话，看不服眼，我女扮男装打死了他们好几个，把心一横。我只好一走了之，怕爷爷生气，不走不行。”小凤眉飞色舞地说。
“凤妹，你小小年纪，胡乱杀人是不行的。”他温言相助。
“我……我听你的话，士廷哥。”小凤脸红红地说，顽皮地伸伸舌头做鬼脸。
“咦！那不是杨姐姐么？”士廷讶然叫。
“是她，她来接我们了。”小凤说。
“不对，她走得匆忙。咦……！她后面像是有人跟踪。凤妹，准备。”
“什么？有人跟踪？”
“是的，我看到后面有人影一闪而没。”
山中有猛兽，平时两人剑不离身。士廷赶紧解下剑，改系在背上，止步大叫道：“杨姐姐，后面有谁跟来？”
“没有人跟来，跟踪的人还在前里外。”紫燕杨娟一面奔来一面叫。
“你后面十余丈有人。”
紫燕吃了一惊，止步回头。身后野草萧萧，矮林散处，那有半个人影？
士廷急奔而至，低叫道：“你们往北退，快。”
“不会是人吧？”小凤惑然地说。
“小兄不会眼花，快走！”
“不，我不会离开你。”小凤坚决地说。
紫燕杨娟闪身在一度巨石后，用目光搜视，一面说：“山下传来信息，说龙飞正在四出搜索你的……”
话未完，左侧一株矮松下青影乍现，龙飞穿一身青劲装，佩剑挂囊，双手叉腰，虎目中冷电四射，傲然地迈步迫进，傲然地说：“杨娟，你躲不掉的，方士廷，你还不跟我走？”
“你们快走，我引开他。”
小凤冷哼一声，冷笑道：“不，你走，我要将他烧成烤猪。”说完，伸手至衣下取雷火九龙。
士廷急将她的手捉住，低声道：“不可，万一失着，令祖的名号必定外泄……”
“不怕，一千个不怕，一万个不怕，叫他去找彭家的人好了。”
“凤妹，话不是这么说的。目下小兄含冤莫白，他的话却有分量，这会引起误解，南昌彭家永不会原谅我。”
“这……”
“你与杨姐姐快走。”
“不……”
“小兄虽胜不了他，脱身谅亦无妨。天快黑了，只消拖至黄昏，他无奈我何。”
杨娟也知形势迫人，急道：“小妹，方兄弟的话不错，有你我两人在旁，方兄弟反而有所顾忌，更为不利。”
不管小凤肯不肯，杨娟挽了他的手徐徐后撤。
龙飞冷冷一笑，傲然地说：“你们谁也别想走，丢剑投降。”
方士廷一声长笑，拔剑道：“姓龙的，你未免太看重你自己了。”
“你还敢反抗？”龙飞沉声问。
“你岂奈我何？”
“哈哈！听你的口气，已是心中生怯，怯念一生，天大的本事也无从发挥。”
士廷神色一怔，微笑道：“谢谢尊驾提醒在下，你上啦！”
杨娟挽了小凤，突然向侧飞掠。
龙飞一声放笑，急急截出。
士廷大喝一声，截出一剑疾挥，喝道：“接剑！杀！”
“铮铮”龙飞挥剑急封，火星飞溅，一招硬接，两人各向侧飘，士廷多退了三步，优劣已判，士廷剑上的内力要差上两三分。
龙飞无意阻止两位姑娘逃走，只不过虚张声势，故意迫使两女离开而已，少两个岂不是形势更为有利？一招占先，立即乘胜追袭，一声长啸，身剑合一飞扑而上，“乱洒星罗”狠招出手，展开了疯狂的猛烈冲刺。
士廷不上当，不接这种锐不可当的凶猛狠招，一声长笑，在双剑行将接触的前一刹那，侧身丈余，脱出凶猛剑影的威力圈。
目下，他对自己的造诣仍然缺乏信心，在两位武林耆宿十余天的指导下，事实上不可能臻于突飞猛进的境界，需要下苦功去体会、历练、参悟；必须以大毅力去求进益。武功的成就不是神话，而是以无穷精力与大量血汗所培育出来的果实。短短的十余天，在心理上，他感到成就斐然，而事实上反而有倒退的现象发生，新旧交替一时难以适应在所难免，必须假以时日，方能融合贯通参悟其中奥秘，这时仍难缺乏实用的经验，神意不能如一，手跟不上意念，感到无法得手应心。
在心有余而力不足的情势下，再加上缺乏信心，他只有采用游斗术应付。上次情急出于声援七星盟，他共挨了八剑之多，要说心中没有怯念，那是欺人之谈。
他必须以游斗术争取时间，以便让两位姑娘脱身。
龙飞当然知道他的心意，一声低叱，不予他有喘息的机会，剑出“暴雨打残花”，洒出了千颗寒星，百朵剑花，排山倒海似的向他攻去。
他左冲右突，连退五六丈，换了十余次方位，总算不错，居然能丝毫未损地逃出龙飞凶狠无情的疯狂袭击，但已惊出一身冷汗。
他闪在一株矮树后，火速调息，戒备着说：“阁下，还有半个时辰天便黑了，有何绝招你趁早抖出来吧，不然便没有机会了。”
龙飞上次已知道他的身法迅捷，机警绝伦，应变的本能极为高明，怎能让他用游斗术拖至天黑？一声长笑，怒隼般穿过树梢，剑出“天龙打雨”，风雷声大作，剑网漫天下罩。
他向左闪，眼前灾难临头，不由大骇，急向右退，心中一动，身形一动，突又再次左退，一剑急封。
“铮！”双剑接触，人影倏分，剑气乍敛。
他感到气掠顶而过，不由毛骨悚然。掠出二丈外，伸手一摸，头巾不见了，幸好发结未散，他在死神手中逃出来了。
人影扑到，剑气压体，龙飞已不在让他喘息，再次疯狂地身剑合一攻到。
他不敢接招，向左侧飞跃两丈，叫道：“姓龙的，你这……”
龙飞又到了，他只好住嘴，向侧一闪一剑急封，“铮”一声清鸣，他感到虎口一震，膀子发麻，被震得飘退八尺，几乎又挨了一剑。
身形未定，龙飞长笑震天，剑气着体，剑虹破空而至，来势如潮。
“糟了！”他心中狂叫，招出“云封雾锁”自保。
“铮铮！”双剑凶狠地接触。
“嗤！”剑气击破护体神功，震散了护身的先天真气，剑气彻骨奇寒。
他感到右胁外侧一震，飞退丈外，只感到右腿一软，失足跪下一腿。
“我胁下受伤了。”他心中惶然地叫。
剑影如电，射向他的右胸。
生死关头，他向左倒，剑向右封，“铮”一声架偏了袭来的剑虹，他自己也被震倒。
他将剑掷出，奋身急滚。
龙飞无暇伤他，百忙中挥剑自保，“铮”一声将他的剑崩飞三丈外，一声长笑，疾冲而上。
他抓住一把碎泥，喝声“打”！碎泥掷出，再次滚出丈外。
龙飞冲上，一掌震飞碎泥大笑道：“哈哈！你黔驴枝穷，先毁你的双脚……”
剑随声下，眼看要断腿，蓦地叱声传到：“龙飞，身后。”
龙飞手上一慢，“喀”一声剑偏了半寸，刺入地中，从他的膝旁擦过，生死间不容发。
他滚了两匝，一跃而起。
龙飞一剑失手，心中大恨，倏然转身，身后，一老二小身影入目。
“咦！是你们？”龙飞讶然叫。
来人是燕老头与一双孙儿女，龙飞认得姑塘酒楼的卖唱人。
“正是老夫卖唱的架梁子来了。”燕老头傲然地说，手拂洞箫徐徐走近。
“老丈是真人不露相呢，贵姓？”龙飞问。
“不必盘根究柢，荒山野岭架梁子，不必询问来历，打了再说。”
“老丈是姓方的朋友呢，抑或是有意与龙某为难？”
“老夫不认识你，只在最近听说过你这号人物而已，无意与你阁下为难。”
“那你……”
“老夫受湛四爷解围赠银之德，激于义愤，所以出面架梁。”
“哦！在下未追究湛四的事。”
“你追踪他前来此地，还说此话？”
“哼！你如果也是追踪而来的人，难道没有发现他已平安离开了么？”
“谁知你以后还找他不找？”
龙飞冷冷一笑，说：“在下佩服他这条好汉，所以敬重他这个市井小痞棍，所以不追究他的罪行。你如果不想替他招祸，最好少管闲事。”
小后生哼了一声，说：“爷爷，这人太骄傲，要不要教训他？”
燕老头挥手阻止小孙儿撒野，向龙飞说：“姓龙的，老夫既然插手管了这桩子闲事，要管就管到底。哼！日后湛必达如有三长两短，老夫惟你是问。”
龙飞久走江湖，见多识广，知道老少三人不是湛四的党羽，不愿开罪这些风尘奇人，以免耽误正事，冷冷一笑道：“老丈，你听清了，龙某仗剑行道江湖，不怕任何威胁，你这些话少说为妙，湛必达目前没有罪证落在龙某手中，他是安全的，日后如果他为非作歹，不犯在龙某手中便罢，不然龙某不怕他有何人物撑腰，必定将他置之于法，言尽于此，你请吧。”
“哼！你的话确是太狂了些。”
“今天在下已经够客气了。老丈不必节外生枝，龙某希望你们能脱身事外。”
燕老头徐徐退走，沉声道：“老夫言出必行，你记住就是，湛必达如有三长两短，老夫惟你是问。”
“龙某的话你也请记住了；湛必达日后如有罪证落在龙某的手中，他将溅血剑下。”
右面不远处的草丛中躲着江南怪丐与跛腿老太婆，江南怪丐脸色一紧，低声道：“老太婆，不好，燕老头在打退堂鼓。”
“他犯不着出面逞强，湛四已经平安离开，也难怪他打退堂鼓哪！”老太婆苦笑道。
“可惜！咱们又失去一次机会。”江南怪丐无限惋惜地说。
“真要燕老头与小畜生一拼，有何难处？”
“你……你有办法？”
“当然有。”
“何不试试？”
“看我的。”老太婆说，声落，一跃而出，叫道：“老不死，你在此地空言恫吓有屁用，汤大人已带了人，抄了湛必达的家，正派人在路上等他归案，你却跟在此地鬼混，岂不太冤？”
燕老头一怔，沉声问：“你的话是真是假？”
“废话！你老少三人制昏了汤狗官，你们前脚离开，汤狗官的爪牙后脚便到了，一窝蜂，奔向大姑塘抄湛四的家，你还在做梦呢。”
龙飞一怔，沉声道：“胡说！你这老太婆怎么胡说八道？”
“燕老头，信不信由你。”老太婆叫。
燕老头点点头，沉声道：“老太婆，你是江湖成名人物，你的话想必不假。”
“嘻嘻！老身可不是甚么成名人物。”
“你……你是不是五毒婆婆姓成的？”燕老头问。
“嘻嘻！我说过我姓成么？”
龙飞一掠，勃然大怒道：“原来你就是五毒婆婆，难怪你在此信口雌黄胡说八道，你……”
五毒婆婆一声怪叫，冲上一拐扫出。
“铮”一声暴响，龙飞封出一剑，将老太婆震得横飘八尺，冷笑道：“你找死，你这老毒虔婆……”
“你这与六扇门鹰犬勾结坑害良民的小狗。”五毒婆婆厉吼，再次飞扑而上，抡拐便劈。
龙飞冷哼一声，身形疾闪，从虎虎拐风中切入，剑虹疾吐，直取五毒婆婆的左胁，剑尖及体。五毒婆婆大骇，右飘八尺，再向后飘。龙飞从侧方射到，大喝一道：“要你抢上风施毒？休想。”
喝声中，剑虹急剧地吞吐，一连五剑，把五毒婆婆迫得手忙脚乱，险象横生。
旁观的燕老头大惊，脱口叫：“咦！这位年青人是谁调教出来的门人？”
草丛中钻出老花子江南怪丐，怪叫道：“老不死，老要饭的已经警告过你了，说你惹不起这条龙，打了小的还有老的出头，你偏要自讨没趣，强出头丢人现眼，惹上了却又袖手旁观，让老太婆替你挡灾，你于心何忍？”
“你……你是不是九指狂乞？”
“不必问我是谁，你还不走？等会儿你就走不了啦？你绝不是这小畜生的对手。”几句话把燕老头激怒得像头疯虎，洞箫一引，一声怒啸冲上叫：“老太婆让开！”
叫声中，箫八音齐鸣，点向龙飞的右胁章门穴，捷逾电闪。
龙飞不愧称宇内第一剑的门人，反应之快无与伦比，右手一挥，反挥一掌，“啪”一声击中攻来的箫，剑一顺，扭身反击，“嗤”一声破空厉啸传出，剑尖以间不容发的间隙，掠过燕老头的鼻尖，危极险极。
燕老头飞退丈外，老脸泛青，惊得出了一身冷汗，傲态全消。
龙飞仗剑屹立，冷然注视左右，这时，燕老头在左，五毒婆婆在右，三方鼎立，剑拔弩张。
江南怪丐走近愕然旁观的方士廷，冷笑道：“小伙子，你怎么不上？快拾剑，咱们四人联手，宰了这狂徒永绝后患，你不能让人替你挡灾，对不对？”
士廷徐徐向落剑处移动，一时委决不下。
江南怪丐迫向龙飞的身后，高叫道：“咱们联手，毙了这小畜生，上啊！”
语音未落，龙飞突然转身，剑尖徐举，冷笑道：“江南怪丐，你这剑下亡魂一日不死，天下一日不会太平，你那两手偷鸡摸狗的绝活，少来献宝。”
江南怪丐打一冷战，不敢再进。
蓦地，风吼雷鸣，龙飞突然扑向燕老头，剑影漫天，狂风暴雨似的向燕老头攻去，快得令人目眩，出其不意突下杀手。
燕老头的洞箫外表像是竹制的，其实是百炼精钢所打造，作为兵刃十分霸道，近身搏击敏捷万分，今天碰上了可怕的剑道高手，碰上龙飞这位武林奇葩，第一照面已惊破了胆，心生怯念，更是无法施展，一声怪叫，向左急飘避招。
左面站着手持琵琶的小姑娘，与仗短剑戒备的小后生，糟了！
龙飞跟踪扑到，剑下绝情。
五毒婆婆一声怪叫，从左方冲到挥杖解围。
江南怪丐看出便宜，从后路近，打狗棍直指龙飞的后心，悄然偷袭，三面合围。
“铮！”箫震开一剑，但剑虹乍吞乍吐，第二剑已闪电似的探至燕老头的胸口。
“爷爷躺！”小姑娘情急大叫。
燕老头总算经验丰富，见多识广，临危不乱，仰面急倒。
“铮”一声怪响，小姑娘琵琶一举琵琶颈尖突喷出一条水柱，罩向豪气飞扬的龙飞。
好龙飞，突然凌空直上两丈，身法美妙绝伦，一声怒啸，猛扑而下。
“哎呀……”从后面偷袭的江南怪丐骤不及防，一棍走空，被水柱喷了一头一脸，成了落场鸡，大骇而退，伸手急抹脸上的水渍，狂叫道：“燕老头，快……快给我解蛊药，快……”变化太快，突变已生。
“啪”一声响，龙飞一剑击毁了小姑娘用以障身的琵琶，顺手挥剑，“铮”一声震飞了小后生抢救乃姐攻出的小剑，双脚下端，端在小姑娘的胸口。
“哎……”小姑娘被端倒在地，立即气息奄奄，“哇”一声喷出一口鲜血，起不来了。
同一瞬间，小后生虎口裂开，斜撞出丈外，立脚不牢，被震倒在地。
同一瞬间，地下的燕老头奋身急滚，抱住了小后生一跃而起，撤脚狂奔，事急矣救男不救女，丢下小姑娘，逃命去了。
五毒婆婆也同一瞬间，打出了一把百毒五芒珠。
“蓬”一声响，龙飞突然下落，伏倒在地，五芒珠带着耳厉刺啸掠空而过，劳而无功。
人影似电，贴地飞扑五毒婆婆。
五毒婆婆好似鬼，撤出一把五毒香，三条腿似乎比两条腿快，溜之大吉急如漏网之鱼。
江南怪丐站在那儿两眼发直，不再叫唤，支着打狗棍傻笑。
方士廷乘龙飞扑向五毒婆婆的刹那间，挟起了重伤的小姑娘，亡命飞逃。
龙飞不再追逐五毒婆婆，扭头一看，方士廷已经踪迹不见，不由跌脚大恨道：“又被他逃掉了，可惜！这小子好机警。”
暮色苍苍，在黑夜中追踪，谈何容易？
他走近双眼发直，不住痴笑的江南怪丐，绕着怪丐走了一圈，神手在怪丐眼前晃了晃，怪丐浑如未见。
他剑眉深锁，仔细嗅嗅怪丐衣上所沾的水渍，猛地急退两步，恍然道：“我知道他们的底细了，这是湘西八怪中，毒蛊三娘的疯蛊毒汁，沾肉即入，片刻即立变痴呆，如无她的独门解蛊药，一月蛊发而死。老不死姓燕，毒蛊三娘姓祝，嫁夫燕文程，燕文程的父亲燕中孚，是长州的名武师，早年在江湖颇有名，这老不死定然是燕中孚了。怪！燕家与祝家都不是甚么好东西，为何却打抱不平？委实令人不解。”
他不再自语，向江南怪丐叫道：“老要饭的，在下不杀你，也救不了你，在下没有解蛊药，你只有自生自灭了。你最好不要碰上庐山的猛虎，真要碰上，也是你报应临头，这一生中，你造孽已经够多了，可说死有余辜。”
他举目四顾，长吁一口气，身形暴起，隐入茫茫暮色中不见。
他算定方士廷不敢再在庐山逗留，必须找线索。返回府城，立即传信给山南的南康府，请朋友留意方士廷的行踪。山南山北双管齐下，不怕方士廷逃上天去。
果然被他料中了，方士廷不敢再在庐山逗留。
士廷救了小姑娘，逃出半里外往草丛中一钻，先躲一躲再说。
眼看暮色四起，他心中大定。
天黑了，各处隐隐传来呼哨声。他不知这是让紫燕杨娟召来的七星盟兄弟前来声援，还以为是龙飞带人大举搜山哩。
两老不在家，杨娟与小凤找来了大批七星盟的弟兄，要和龙飞决一死战。岂知不但龙飞音讯俱无，也不见了方士廷，只找到痴呆了的江南怪丐。
两位姑娘急得几乎发疯，以为方士廷必定被龙飞擒走了，搜了一夜毫无结果，把心一横，大队人马奔赴府城，带了弓弩火器，要和龙飞拼命。
士廷躲了半个时辰，所救的小姑娘气息奄奄，呼哨声此起彼落，他心中大急，暗想两个老山野奇人，不会出面与龙飞为难，自己何必留在此，令两老尴尬？
“我得走。”他断然地说，他抱起小姑娘，低声道：“小姑娘，忍着些，我带你去找郎中治伤。”
