快立夏了，但山区里依然春寒料峭，天空中浮云密布，看不到一丝星光。这一带山高林密，原始的参天古木一片青绿，与远处太白山巅的银色积雪形成强烈的对比，草莽中兽吼此起彼落，夜猫子的厉吼声震人心弦。
文昌在一座山沟内将驴藏好，根据白天里打听出来的消息找到了进入英雄寨的秘径，江湖人具有一个灵活的头脑，和猎犬似的寻觅追踪的本能，瞒在隐蔽处的秘径瞒不了他，潜伏的暗桩也无法发现他的踪迹。
太白之狼徐钟华，是南北一带了不起的绿林巨擘，眼线遍布各地，积案如山，在这儿，他有自己的弟兄，有他自己的山寨垛子窰，做案地区远出数百里之外，官府无奈他何，有时四处剽掠，飘忽如风。在黑旗令主来说，太白之狼是他最忠实的走狗，最剽悍的爪牙，和最值得信赖的朋友。
英雄寨中，有近三百名杀人不眨眼的好汉，有一座繁殖五六百匹良驹的山谷牧场，有俯瞰着各处登山要道的岩堡，和一夫当关万夫莫上的山寨。但这一切，却阻止不住身手高明的武林高手。
白天入山秘道上的各处山顶有望风喽罗，晚上，低洼之处有伏路小贼。
绿林好汉们不怕江湖朋友或者白道英雄找麻烦，只怕官兵大举进剿，来上十个拜山的人，算不了一回事，蚁多了可以咬死象，所以防范官兵进剿才是山寨强盗的要务，对零星前来讨野火的人不在乎。
文昌悄然往里趟，越过不少大意的暗哨，神不知鬼不觉便进入大寨禁区，直扑山脚下一座岩堡。
小垒堡不大，建有土墙和箭垛，后面有一条小径通向上面的大寨，是大寨的前卫触须，平时驻有二十余名小贼，巡风放哨警卫森严。
三更已过，夜黑似墨，一条黑影从小垒堡后面的小径悄然接近，到了第一道警哨的大树左边。爬伏在树下的小贼，刚发现身后有异声，扭头一看，脑门便挨了一记重击，向地下一伏，人事不省。
寨堡中一灯如豆，小头目的住处在最后一座屋中，别认为做强盗的人都是阔佬，绝不是大秤分金子分金帛随意可得的快活人，他们同样苦，只不过是有时享受而已，小强盗的真正痛快时候并不多，这小头目的住所，也不过一炕一被而已。
文昌潜入堡中，先制昏了守卫小贼，进入了小头目的住房，关上房门挑高灯蕊。他一身夜行衣，头上戴了只露出五官的黑头罩，像一个高大的黑色鬼魂，无声无息地走向下面并未生火的土坑。
小头目睡得正沉，一杯茶突然泼在他的脸上，惊得他一蹦而起，还弄不清怎么回事，脖子上已扣上了一只大手，低叱入耳：“老兄，清醒清醒。如果你不想死，切不可大惊小怪叫嚷，咱们好好商量商量。”
小头目只惊得毛骨悚然，脖子上的大手坚如金石，炕头灯光明亮，眼前出现一个双目如巨的黑衣怪物，一把光耀耀的小剑，抵在他满是胸毛的心口上，他的胆子即使有天大，也不敢声张叫嚷，脸无人色地说：“有话好说，尊驾请明示来意。”
文昌在炕上坐好，笑道：“老兄，徐大寨主库中金银堆积如山，八辈子他也用不完，堆在库中长霉，你说多可惜？所以在下找你老兄商量商量。”
“你……你是打秋风来的？”
“不！打秋风用不着动兵刃，打窰子上线的。徐大寨主的金银太多了，用不完，咱们要帮助他，假使他不肯……哦！他会肯的，在下相信他会了解我帮助他的诚意。”
“你想怎样？”
“老兄这儿设有极秘密的音号通信息玩意，只消出十万火急的警号，那么，徐大寨主必定亲自赶来迎接。呵呵！他不来便罢，来嘛在下得好好帮助他。老兄，警号的机捩在炕后，是你自己来呢，抑或要我自己动手？呵呵？我相信你老兄的手脚不成不废，定然用不着在下多事的。”
小头目死盯了文昌一眼，然后伸手到炕后去抓一个铁把手，手刚与把手接触，文昌却伸手按住笑道：“老兄，如果我是你，就不会拿自己的老命开玩笑。当来的人不是徐大寨主时，我想，你自己当然能想到后果的。一刀割掉脑袋，也是人生一大快事，假使一刀没砍掉，或者只砍掉五官弄断手脚筋，那才糟哩。”
小头目长吁一口气，无可奈何地说：“假使寨主今晚喝醉了，将派三寨主前来迎接，在下岂不是死得太冤？”
“放心，哈哈！徐大寨主前天在西安府城鬼混，今天申牌左右方赶抵大寨，累得要死，怎会喝醉？”
小头目一咬牙，将把手向下一扳，苦笑道：“反正我这条命已操在阁下手中，你瞧着办好了。身为强盗，不死于格斗中，将生死命交付寨主来与不来，未免太笑话了。”
“人的生死就是这么一回事，一举一动皆可决定自己的命运，你何必发牢骚？”文昌若无其事地答。
寨堡中没有通向山寨的暗沟，藏着串抵半山另一座寨堡的牛筋索，把手一扳，半山的寨堡便有警铃发响，再出堡中的人拉动通向山寨的另一条牛筋索，示知看守速通知寨主，说是山下来了投奔山寨的武林高人，平时传警，白天使用牛角传音，夜间则举火示警。
皆因太白之狼是黑旗令主的忠实爪牙，而九宫堡的高手们经常做不速之客，他为了表示自己的诚心，所以设下这种传递消息用具，以便专程下山迎接。如果不是身分甚高的人，是用不着这玩意的。
不久，炕下传来了一阵刺耳的拉铃声。这是说，寨主正率人迎下山接来客了。小头目吁出一口长气，说：“大寨主下来了，太白山寨在下也无法待下去了……喂……”
文昌突然一掌斜劈，击中小头目的耳朵，人应掌昏迷，然后将人捆上，塞在没生火的炕内，闪身外出。
他知道山寨有两三百凶悍的强盗，自己人孤势单，山寨中机关密布，冒险进入太过凶险，所以要诱太白之狼下山，在山下动手。
寨堡中本有少些金银，但他不想去搜。同时，他恨透了黑旗令主，要不择手段拔掉令主的爪牙，只要有打掉令主的机会，他绝不会放过，剪除羽翼，不啻在令主的脸上涂颜料，何乐不为。
真巧，远处一个贼人，正高举灯笼，引着三名客人入山，正走向山下第一座寨堡，这座寨堡，也就是文昌占据的一座，二十名贼人皆被制住，连看守和暗桩全没有了。
这三位客人，正是极乐僧的得意门人玉面虎颜如玉、邠州名武师行客童宁、太白山西麓号称太白山之霸孽龙姜贵，赶上了。
太白山纵横数百里，东面是太白之狼占山为寇，西端是孽龙姜贵藏身之处，但这家伙并不是强盗，两人之间倒有深厚交情，身分一明一暗，同样不是东西。也由于一明一暗，利害冲突不多。
玉面虎走得慢，上次没赶上禹王沟之斗，也没赶上洛阳的风雨。
极乐僧扔下他先赶向长安找蔡文昌，叫他随后赶来，他却在郑州找上了美娇娘快活，沉迷在温柔乡中，等他闻声赶到洛阳，洛阳风雨已歇，师父极乐僧不知溜到何处去了，他只好在江湖流浪，把蔡文昌恨入骨髓。
蔡文昌逃出祝府，祝府被一把无情火几乎烧完。镇中原吴勇传出文昌伤在冷蝎高飞之手，可能葬身火窝的消息，但江湖朋友不见尸体不死心，未证实之前当然存疑。上次文昌死在碧眼青狮之手的消息，事后证明无稽，这次也难令人信服，信的人不多。玉面虎不信，他要找文昌报西安府被辱之仇，到了太白山，自然要找老伙伴太白山之霸孽龙姜贵，孽龙便带他到太白山之狼处盘桓。三人都是要犯，白天不愿自找麻烦，晚上赶来了。
文昌到了堡后，先看清了附近的地势，找来一把单刀。小贼们都用刀，他找不到可用的剑。
来路的方向有火光出现，山上也下来了五个黑影。有点不妙，怎么上下都来了人？有火光，他可能要露出庐山真面目了，他的飞刀和三棱银羽箭，在江湖出了名，假使在火光下发出，势必暴露身分，如果不用暗器人多了麻烦得紧。
他将头罩紧了紧，冷笑道：“不用暗器，我同样可以打发你们，如有必要，露身分并无不可。”
山上的人来得快，距他站立的树下已是不远。
堡前，突然传出大叫声：“不好，有人挑了咱们的垛子。快！举火传警。”
糟糕！身后的寨堡火光大起，先到一步的引路小贼已发现堡中无人，在堡墙上早有准备的柴草堆上燃起了警火。
五个轻装大汉外披大氅，恰好奔到树下。
文昌知道，想秘密行事已经不可能了，突然闪身掠出，迎面一站。他还不想暗中下手，要用光明正大的真本事在太白山扬威。
五大汉鱼贯向下飞掠，刚听到下面的人声。火光刚升，眼前便出现了戴头罩穿夜行衣的怪人，在前面突然现身，领先的太白之狼吃了一惊，向旁一飘，刹住了身形，厉声大喝道：“甚么人？为何如此打扮？”
文昌一声不吭，手一顺，藏在肘臂后的单刀亮出，仍站在小径上屹立如山，不言不动。
“奸细！”另一大汉叫，拔剑抢出又吼：“亮刀，朋友，是……”声到人到，已扑近文昌身前八尺。
文昌身形倏动，迈出两步便面面相对。大汉的剑头才离鞘，才想刹住身形，文昌已到，单刀发出奇啸，劈面就是一刀，接上了。
大汉来势太猛，也没有料到文昌在寨主和四名高手之前，不但不逃命，反而不退反进，但见人影一晃，刀光突现，刀风亦到，百忙中闪身撇剑，要震开劈来的一刀。
文昌已志在必得，身形快，刀招狠，部位准，在剑身撇到之前，已经贴身抢入，从大汉身后掠过，突然屹立在大汉身后，单刀横置身前，刀身的鲜血触目惊心。
旁观的人就看到刀光一闪，人影乍合乍开，如此而已。
大汉的剑在文昌身后飞过，半分之差，没够到，他自己却向前冲，冲出八尺，突然身躯向右一扭，剑势将他的身躯带得向后旋转，脚下大乱，身躯乱晃，剑突然脱手，翻腾着飞出三丈外。
“啊……”他突然狂叫，想挺腰站稳，却慌忙栽倒，用颤抖的手摸向肠子外冒的右胸侧，略一挣扎，终于寂然不动了。
变化太快，太突然，谁也来不及出手抢救，也弄不清是怎么回事，黑夜中看不清双方交手的格式，大汉中刀后片刻惨叫栽倒，可知文昌这一刀确是极快极狠。
最先发话的大汉一声怒叫，脱掉大氅扔在路旁，拔剑跃出叫：“好家伙，你这见不得人的无名狗，竟会闹到我太白山来了，本寨主要抓住你锉骨扬灰。”
这时，火光大明，从堡内奔出十多名引领玉面虎上山的小贼，十几支火把通明，无所遁形。这位寨主生得尖嘴缩腮、灰鼠须、绿眼，狭额、身材干瘦，正是大寨主太白之狼徐钟华。
玉面虎还弄不清是怎么回事，紧随着孽龙姜贵奔到，在火光照耀中，飞抢而出叫：“甚么人敢在山寨闹事？”
但太白之狼已不听他的，挺剑冲上，攻出一招“飞星逐月”，凶猛地扑上，剑虹乍吐。
文昌一声长笑，单刀疾挥，“铮铮”两声清越的金铁交鸣乍响，火星飞溅，连攻两刀。
人影乍分，两人半斤八两，各向旁飘八尺外。
孽龙姜贵恰好赶到，已看清敌我，也恰好到了退势已尽的文昌身后，突然扔出一把飞刀叫：“纳命！蒙面小狗！”
玉面虎也倏然拔剑，从侧方扑上叫：“颜某也打落水狗一记。”叫声中，剑头将近文昌背肋。
文昌转身运刀狂挥，手一抄接住扔来飞刀，再用刀拂接玉面虎袭到的同一刹那，飞刀突然出手回敬，大叫道：“还给你，来得好，着！”
先一句是对孽龙姜贵说的，后两句是说颜如玉。
“铮铮铮！”三声铿锵金鸣爆起，颜如玉一退再退，退出两丈外，俊面泛灰，但总算逃出文昌的刀影外。
“啊……”姜贵狂叫一声，他打出的飞刀反而插在他的腹部丹田穴上，踉跄向后倒。
文昌三刀迫退了颜如玉，蓦地拉掉头罩怒叫道：“原来是你这无耻淫贼，今晚是你遭报的时候了。”
玉面虎吃了一惊，也在找文昌雪长安受辱之耻，但真正面面相对，反而心中发寒，脚下迟疑，惊叫道：“亡命客蔡文昌！好！你这该死的小狗。”
文昌不等他语声落尽，疯虎般地抢进，刀光霍霍，劲风呼呼，一连三刀，将玉面虎迫得换了五次方位。最后“铮”一声暴响，玉面虎的剑被荡出偏门，中宫大开，刀光疾闪，文昌已贴身攻到，“顺水推舟”送出刀尖。
太白之狼也恰好找到抢入的空隙，身剑合一射向文昌的后心，大叫道：“小辈该死！”
文昌感到剑尖迫体，不想和玉面虎同归于尽，带出刀锋向右疾飘。“嗤”一声裂帛响，玉面虎胸衣裂开，刀光在他胸前留下一条一分深的衣缝，太白狼的剑也落了空，几乎反而扑入玉面虎的怀里，危极险极。
文昌不该暴露了身分，玉面虎叫出了他的名号，麻烦大了。
早一段日子，黑旗令主曾经在这里停留过，山寨的人皆得到指示的务必全力擒捉或搏杀胆大包天的蔡文昌，赏格之重空前绝后。
随大寨主下山的四个人中，有一个突发厉啸，夺过一个小贼的火把，全力向文昌扔去，一道火光划空而过，三把飞刀后继。
所有的小贼，全应声把火把扔出，镖箭如雨，从四面八方向文昌集中。
火流激射，令人目眩，而无数暗器齐发，不易看清，任何未练至金刚铁体的人，难逃此劫。
文昌伤了玉面虎，也在间不容发中避过太白之狼一剑，飘走八尺外，身形未落，火把和暗器已到，想躲已嫌晚了些，急切间无法可施，就好全力下坠，不用双足支持整个身躯向下倒。
“哎唷！”玉面虎惊叫，向后速退。
太白之狼知道他的手下要用暗器群射，身形下伏，贴地飞射三丈外，大声道：“要活的！”
文昌是暗器行家，但火把飞射，看不清暗器，等他感觉不对，可是来不及了，身就要接触地面，左肩后部中了一把飞刀，幸而他运力解除，飞刀的劲道被化去大部分，仅入三分，便停止不进，人贴地一震，飞刀脱堕，冒出一些血肉珠。
火把纷纷飞堕，落地便熄，其他暗器全部落空，黑暗来临。
蓦地，两灰黑影在下方出现，两支剑就同狂风暴雨卷入斗场，惨叫声倏起。
“啊……”倒了两个，一个稍高的黑影已突围而入。
另一个稍矮的黑影够辛辣，剑影疾闪，剑影厉啸中，三位大汉先后倒下，下方便形成一个缺口，用清脆的声音喊：“快走！贼人就要大举出动了。”
不错，贼人已大举出动了，山寨火把通明，无数贼人闻惊向下赶。附近的寨堡，人群纷纷出动向这儿赶。
文昌飞跃而起，顺手抓起落在身边的飞刀，向下狂冲，飞刀脱手飞射。
“哎……”太白之狼厉叫，飞刀刺在他的左肩窝上。假使他不是正好右脚下踹空，向右歪了下，飞刀将插在他的胸口正中而不是肩窝了。
行客童宁正在右方不远，这家伙极精灵，蔡文昌已经可怕，再加上两个灰影相助，岂不如虎添翼？再不见机逃命，这条命不丢在太白山是怪事。他扭头便跑，人向下急掠，突出了重围，随着两个灰影去如星飞电射。
行客奔出五六步，就感到后心一震，浑身麻木，脚下不听指挥，想站立却力不从心，偏向前冲。
接着，一阵奇痛袭到，想叫，舌头已经发麻，脚下一虚，“砰”一声冲倒在地，手脚一阵抽筋，逐渐静止。他的后心上，单刀贯体，刀尖从胸口伸出八寸左右。
太白之狼咬牙切齿拔出肩窝上的飞刀，大叫道：“追！快追……”
可是文昌和两个灰影已经远出十丈外，隐没在夜色中，三两晃便形影俱杳。
文昌随着两个灰影飞掠，怪！他的轻功已到化境，但比起两个灰影相去甚远，追了一里多，从三五丈拉远至十多丈之远了。他心中暗懔，大叫道：“两位请留步，请……”
他不叫倒还罢了，叫声出口，两灰影突然加快，绕过一座山嘴，突然一闪不见。
他站在山嘴旁怔住了，弄不清两灰影是人是鬼。蓦地，路旁小树梢头，一条白色纱布徐飘。他一把抢过，一阵香味沁人肺腑，这阵香味他不陌生，可能在那里嗅过哩。
他一时好奇，取出火折子亮火细看。这是一条绣了几条兰花和一个“绢”字的纱巾，并非汗帕，而是女孩子作为装饰用的纱巾，上面用发针划了笔划不连的十个字：“不要惹事生非，好自为之。”
发针在纱巾上留字，太不可思议了，即使是利刃也不易为，不由他不惊。
“是女人，谁呢？”他惑然地想。
他想不起有谁会前来助他突围，却又留巾退走。
“娟，难道是方小娟？”他想起邻山相助的方嵩父女，小山弟弟的姐姐，他再一想，假如是小娟父女，怎会这么巧？他没有不见而别的理由。
“管她是谁，日后再说。”他自语，把纱巾放入怀中，扭头回望。
后面火光冲天，大批贼人向这儿赶。他冷哼一声，展开轻功如飞而去。
白闹了一夜，一两黄金也没到手。但他知道，黑旗令主将会为他大忙特忙了。
这条古道全程七百里，有桥阁二千九百八十九座，板阁二千九百九十二间，其中有些已经崩塌，行旅裹足，极少有人往来，逐渐进入洪荒地域，人烟渐少，快成为野兽强盗的天下了。早年，与汉中交界，曾设华阳县，后来又改为真府县。
目前，这个县废了。距府域两百二十里的洋州，也降为洋县，可知这一带的景况已是江河日下，人丁愈来愈少了！
进入了无尽的丛山，文昌只好把健驴丢掉，背起包裹挂起琵琶，孤零零地向南奔走。
斜谷，其实是山区中绵绵无尽的谷地，也叫斜堡，北口叫斜，南口叫褒，也就是古褒国，妖姬褒姒的故乡，也就是汉中府的褒城，可知这条谷道极长哩！古道在丛山危水中盘旋，鸟道羊肠，飞崖绝壁比比皆是。
午间，绕过一道绝壁，古道向上升，远远地，水声如雷，五里上半山之中，出现了一座阁道，用巨木架在绝崖间，俯看下面千寻深壑。
终于到了阁道入口了，俯看下面千寻深壑，我的天！简直是给胆小朋友过不去寻麻烦。上面，百丈飞崖几乎要往下倾倒。下面，千寻深壑下怪石如猿蹲虎踞，滚滚水流奔驰澎湃飞珠溅玉，声势如万马奔驰，令人感到头昏眼眩，心向下沉，且浑身发软。而阁道宽仅五尺，外面的扶栏大都腐朽了，脚下原来厚实的木桩木板，有些已呈现朽烂之象，万一脚下失闪，或者木桩朽塌，天老爷！这条命不断送在这里，必定是佛爷有灵，算是奇迹。
阁道长约半里地，人走在上面，脚下吱吱响，令人心惊胆跳，走到中段，蓦地，壁根下幽灵般地站起一个虬须大汉。青巾包头，青劲装，腰带上挂了一把连鞘解腕尖刀，懒洋洋地站起，打了个哈欠，阴阳怪气地问：“老弟，歇会吧，聊聊天再走。”
文昌淡淡一笑，倚壁一站，说：“对不起，老兄，在这种摇摇欲坠的阁道上聊天，在下委实无此雅兴。”
“老弟如害怕，也不会走这条斜谷古道，何必心虚？坐下了！前途凶险，听在下一一说明，走回头路还来得及。”
“呵呵！在下有点怪怪，从不想走回头路。”
“哈哈！老弟，你小小年纪，不像是活腻了的人吧！”
“呵呵！不错，在下年方弱冠，这时说话活腻了，未免太早了些，老兄以为然否？”
大汉睁开懒洋洋的双眼，神光忽现，大笑道：“不错，哈哈哈！确是极早些。老弟，由何处来？尊姓大名？那条线上的？”
听口气，便是守路的好汉。”文昌挪了挪肋下的琵琶囊，笑道：“由眉县来，入汉中。在下不在线，卖唱的。请教，老兄安窰何处，有何见教？”
“哈哈！看老弟的器宇风标，岂会是走江湖的小混混？老弟，你认为在下的招子如此没用么？既然是借道过往，何不坦诚相示？”
文昌收了笑容，冷笑道：“阁下真要盘道？”
大汉也暗中戒备，沉声道：“不错，寒泉山五丁神巴当家的山寨，不放过来历不明的人。”
“哦！原来是绿林好汉的垛子窰附近要地。呵呵！老兄！这条古道行人稀少，油水不多，在这里安窰立寨，在下倒是百思不解。”
“咱们不在这儿做买卖，反而保护路经敝地的行客肥羊，但却放不过前来探路的鹰犬。阁下的穿着打扮委实扎眼，身分值得怀疑，故而动问。尊驾在十里外已被敝寨的弟兄钉了梢，眼下危机重重，如不说明来意与表明身分，在下就好请你留驾。”
“你真要问？”
“不敢，就是请教。”
文昌迫进两步，沉声道：“亡命客蔡文昌，借道赶汉中的。哼？贵山主大概是黑旗主的忠实爪牙。告诉你，不惹蔡某便罢，不然……”
大汉面泛起喜色，踏前两步大笑道：“哈哈哈哈！老弟，你真是亡命客蔡文昌？闹长安洛阳，与宇内十三怪物多人做对的蔡兄弟？”
“信不信由你。”文昌冷然答。
大汉伸出大手要和文昌把臂，怪叫道：“老弟，天下英雄都是些浪得虚名之徒，就有你老弟是个值得喝采的奇男子。我，五丁神安巴平，一个不受任何人驱策，飘忽不定的大悍贼，老弟，交个朋友，闻名不如见面，见面胜似闻名，老弟果然与众不同，可肯交我这个绿林朋友？”
文昌心中一放，伸出大手两人把住了臂膀，笑道：“巴兄，你客气，我这个江湖小亡命，高攀了。”
“哈哈！蔡老弟，说这种客气话，你该打。走，到那儿盘桓盘桓。早些天我才从洛阳回山，老弟你先一晚大闹洛阳邙山，兄弟佩服得五体投地，恨不得走遍天涯海角与老弟亲近亲近。我与那黑旗令主是死对头，从未向九宫堡送常例钱，所以就好把垛子窰藏在深山绝壑之内，他也无奈我何，我可以把那天在邙山出面的狗东西的大名，一一告诉你。甚至无尽谷主那自命白道盟主的家伙，为何要派人寻你的前因后果。”
两人并肩走过阁道，向南面的寒泉山走去。五丁神一面走，一面说：“无尽谷主寻你的原因，是为了你传出金夺银刀惨杀唐河逸客洛长湖的事，要拿你返回无尽谷追究。哈哈！唐河逸客的事，老弟你确实是错了，并不是金夺银刀所下的毒手。”
“巴兄怎么不是金夺银刀所为？再说，我并未咬定是他所为，就是把那天唐河逸客临死前所说的话照实说出而已。”文昌气愤地分辩。
“哈哈！这事只有我才知道其中的详情。事发前的一天，我在长安南关长安老店中落店，无意中听到其中的秘辛。说来你也许不信，但事实却在。”
“请教。”文昌答。
“唐河逸客真正的埋尸地，在渭河而不在那条山沟中。老弟与非我人妖交情不薄，休怪兄弟直说，兄弟无意从中制造分歧，更不是造谣中伤的小人，死的那八个家伙，是黑旗令主的忠实走狗云中八寇，被人假冒唐河逸客下手擒获置之死地。”
“巴兄怎知有人假冒唐河逸客的身分？”
“兄弟在长安老店亲耳所闻亲眼所见的事。那是江湖中两个怪丐，一叫狂乞郎夏田，一叫怪丐冯韬，另一个黑衣人中，有一个的身材我极为眼熟，像是非我人妖的得力心腹狂风许天录。那夜，他们已把唐河逸客弄到手，由两个怪丐秘密捆着丢下了渭河，再由狂风许天录引诱云中八寇至寨外，假扮唐河逸客一举加以诛戮。他们的阴谋被我无意中所见，所以知道。两个怪丐事实是非我人妖的爪牙，狂风许天录更是非我人妖的左右手，所以……”
“我不信。”文昌断然否认，急急插口。
但他心中其实很乱，他想到在大玄坛庙被拿的事，自己第一次见到狂乞时，不是曾怀疑狂乞就是那夜用计捉他的人吗？那意味着非我人妖的一再临危援手，都是有计划地捉弄他了。
五丁神淡淡一笑，往下说：“信不信用不着计较，但兄弟就把所见所闻照实道出而已。总之，那是江湖中极平常的仇杀，用不着多管闲事，其实，无尽谷与九宫堡之间，一黑一白，水火不相容，绝无同臭相投的事，老弟放出消息说他们同流合污，确也是有点过分，似有挑起江湖人互相猜忌之嫌。”
“哼！邙山那晚据我所知，无尽谷和九宫堡都有人参与，事实胜于雄辩。”
“那是各为其主的事，他们并未同流合污，各行其是。为了这件事，九宫堡和无尽谷曾公开冲突了好几次，双方就展开了报复行动了，老弟大概还不知道哩。”
“我才懒得管他们的闲事。”
“老弟大闹洛阳的第二天，他们在龙门公开比武，双方死伤十余人，相安无事的黑白道正式拼命了。更残酷的拼斗，正在酝酿中，老弟，他们认为始作俑者是你，日后行走江湖，必须步步留心，如果我是你，最好暂时隐姓埋名避避风头，据兄弟所知，江湖朋友中，有许多人十分推崇老弟你的所作所为，兄弟也是其中之一，相见恨晚，请恕兄弟交浅言深直言无隐。”
“谢谢你，巴兄，眼下小弟不打算隐姓埋名。”文昌答。其实他也知道前途多艰，假使黑白两道的人全都和他为难，后果是太可怕了，他心中油然兴起隐居的意念，要好好用功觅地潜修，驱出体内的尸毒，但目下他不能，他必须送施家父女安返成都再言其他。
五丁神摇头苦笑道：“江湖人如果处处树敌，对头满江湖，总不是好兆头，必须经常处身在风声鹤唳中挣扎，太苦了，老弟。”
“唉！那也是无法之事。”
“暂避风头也是好的，他们不久便会把你淡忘。老弟，看你的行脚，定然是要由栈道入川，沿途英雄好汉为数不少，我把黑白两盟主之间互相往来的人，和我的知交朋友一一告诉你，万一有事，你可以寻他们相助一臂之力。这些人中，大都是血性朋友，为道义可以抛头颅洒热血。哦！右面走，咱们上山，我的山寨快到了。”
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第二天，文昌在五丁神殷殷相送下，踏上了南下旅程。一夜相谈，他知道了那夜邙山群袭的群雄名单，也对非我人妖的用意起了怀疑，也知道无尽谷与九宫堡之间，确是没有同流合污的举动。
他的思路成熟了，已知道平心静气权衡是非，任性而为与武断行事都不是好习惯，片面之词与冲动都是以蒙蔽理智感情用事。
他拒绝了五丁神赠送他的盘缠，依然囊空如洗上道。
暗中跟踪的方嵩父女，失去了他的足迹，赶到前面两里外，先赶到汉中府。
汉中府，原来叫做兴元府，这里是入川的咽喉，也是兵家必争之地，北面，是秦栈（北栈道），也叫陈仓道，北起大散关，过秦岭，经风州，迄褒城。南栈道也叫金牛道，走自汉中，南抵剑阁。
虽则早些年曾辟了一条南下巴岭，经孤云山、两角山、来仓山，而达四川的巴州，但狼虎成群，比栈道更凶残，极少有人敢走。所以由秦入川的商旅，必须经过汉中府走入南栈道四川，因此，府城万商云集，在这里合伙同行，市面十分繁荣。府城在汉江的北岸，市集在城南，有不少木船装载着土产药材等候下放兴安州，水陆客商云集。城南城根直抵虎头桥附近，全是官府所兴建的仓库“塌房”，货物堆积如山，大东主与税吏往来不绝。
这一段直抵湖广地境的水路，正是汉江秃蛟的财源所在地，财神爷全是衣食父母。可是，真正可以收取油水的地方，应该从兴安州算起，因为兴安州以上一段江流水势凶险，小舟所冒的风险太大，没有人理会外加的勒索。
得人钱财，与人消灾，大自然的凶险，人难以克服，汉江秃蛟一群水上毛贼也知道不可做得极绝，自断财路，所以兴安州以上一段江水，他们就派人监视而不收买水钱，仅在紫阳、石泉、洋县、汉中四处，设了暗桩监视着财源。
上个月，汉中府出了大风波，有一批从蕃区运经四川入口的珠宝，由一群亡命之徒押运途径此地。
据说，这群人是朝中大吏奉旨在边外二千里搜购的宝物，这群人曾经深入吐鲁蕃，带了许多猫儿眼、祖母禄、绿撒孛儿石、红刺石、北河洗石、金钢钻、天蓝石、紫英石、甘黄玉、鸦青石等等。
此时，皇帝老爷对宝物大感兴趣，不顾老百姓的死活，拼命抽税，买珍宝供奉菩萨和神仙。使者陆上西至漠外万里，海上航至狮子国，一去十余年，回来必定带了无数异宝奇珍。而一些封疆大臣，一方面为皇帝采办，宝石灵芝全要，一方面乘机搜刮，中饱私囊，闹得乌烟瘴气。
为了这一批宝物，这一群亡命之徒从玉门关出塞，绕道打箭炉而回，奔波数万里，去时人数近五百，回来的不足五十人，十分之九的人埋骨异城，或者做了野人和野兽的牺牲品。
黑白道群雄和江湖好汉，全都闻风赶至。岂知棋低一着，大家垂头丧气各奔前程，原来使者们到了成都府，便由布政使大人用八百里快传飞报京师，同时知道长江的水寇了得，万一有人在船下弄鬼，船沉下江底，不知会有多少人的脑袋要挨砍，就改走陆路。使者到了汉中，锦衣卫的高手云集。少林和武当全是受朝廷供奉的僧官道官，一纸文书就来了一大群，雄霸北地的全真教弟子，也成群而至。一行数百高手，保卫着宝物浩浩荡荡走北栈道出宝鸡，直奔京师而去。赶来想分一杯羹的好汉们，眼睁睁目送使者远去，垂头丧气各奔前程。
事情就过去了月余，汉中府又恢复了平宁。文昌就在这风平浪静中踏入了府城。
首先，他打问施家父女是否已到，其次，他必须寻盘缠。金银不是从天上掉下来的，想在地下捡也必须起个大早。没有金银，他无法活动找人探消息。
不错，施家父女还没来，此栈道上太难走，一天走不到三四十里，他比施家父女赶得快。
入黑不久，他抱着琵琶走出了太平老店，信步朝大南门的兴隆酒店走去，他相信，在这山区里的汉中府，没有人会认识他蔡文昌，更不会有江湖朋友知道他是新近名震江湖的亡命客。
夜市初张，整顿整洁的南大街游人似蚁，西侧的店铺灯火辉煌，十分热闹。
蓦地，他感到头脑一阵晕，心口受到无情的重压，几乎肩朝外翻，喉头作呕。
他踉跄站稳，闭上眼深深呼吸，他知道尸毒又进入某一段经脉了。这种突然袭来的痛苦，须持续片刻方可退去，这不是第一次，他已不再惊慌。
他站在街中心，人潮在他身侧往来不绝，他却闭上眼默默地运气调息以下袭来的痛苦，对身外一切一无所知。
不知几时，他身旁已没有了行人。
四名雄赳赳的大汉手持马鞭，吆喝声由北而来，四大汉之后，是一个身翠绿劲装的骑马少女。马前有一个马僮，摇晃着马鞭缓缓而行，马后，也有四个大汉护驾。
马上绿衣少女年约十七八，梳三丫髻没系包头，穿上劲装周身的曲线衬得曲线玲珑，水汪汪的大眼，远山眉略嫌粗了些，琼鼻樱唇，娇笑时风情万种。
看头上的三丫髻，是待嫁的大闺女，看身段和眉梢眼角的风情，天知晓她的饱满酥胸是不是一片未开垦的处女地？
“让道！纪府的千金来到。”开路的大汉怪叫，好像是怕有人不知来的是纪府的大闺女似的。
文昌正在强压袭来的无边痛苦，额上冷汗直流，脸泛青，颊肉不住抽搐，怎知大汉是冲他而叫的？
“坏了！这位客官有苦头吃了。”走避的一个路人低叫。
马上的纪千金小姐勒住了马，马僮一把抓住了马络头。看光景，这丫头的骑术好得有限。
“滚开！狗东西！”一条大汉迫近文昌面前怒吼。
文昌吁出一口长气，身子一晃，他还没睁眼睛，再深深吸入一口气，并未移动足步，他知道有人找麻烦，但已到了紧要关头，痛苦的浪潮就要退了，不能移动，那会让痛苦更上升。
“打他！”马上的少女冲文昌的背影娇叱，好一个骄狂的小娘们。
“叭叭！”文昌的肩上受了重重的两马鞭，接着是两声让人难忍的臭骂：“狗东西！你的骨头生得贱。”
“叭叭！”又是两鞭。
文昌咬紧牙关，冲出两步。
“着实打他！”小娘们又在叫了。
“叭叭叭！”三声暴响，文昌就感到头上和肩胸如同火烙，七马鞭打得他眼冒金星，愤恨掩盖了尸毒渗入经脉的苦痛，他狼狈地转身，眼里的金星渐散，向清脆的女人声音来处：“为……为何打……打我？”
街灯明亮，照见他大汗如雨的脸孔。终于，眼前金星和乌云散去了，他看清了马上的姑娘，也看清了四周的四名大汉，和驻足观看的不少过路人。
“为何阻路？你这该死的猪狗！”一名大汉大叫。
文昌举目环顾，用衣袖擦掉额上的大汗，痛苦的浪潮未退尽，他没法动手雪耻，切齿道：“街路可……可通三匹马车，我……我怎又阻了你……你们的……的路？”
“打他！”马上的姑娘横蛮地叫。
“叭！”一鞭打到，文昌的脸上出现了鞭痕。
左侧人群一乱，冲出一男一女，女的是一身白，白得耀眼，飞抢出来，男的一身紫衣，沉喝已发：“住手！休逼人太甚。”
大汉第二鞭正往下落，白影已到了，是白衣姑娘，伸纤手勾住大汉的手臂，脱手飞掷。
“啊……”大汉狂叫，平空飞出三米外，“吧嗒”仆倒在人群之前。一个路人也曾打落水狗，突然一脚猛踢，然后往人丛里一钻，占了便宜溜之大吉，把大汉踢得鬼叫连天。
“打得好！”有几个路人怪叫。
人影突止，所有的人全吓坏了，一个小姑娘伸手间便把人扔出丈外，岂不可怕？
“啊！你们好大的胆子。”马上姑娘怒叫。
紫袍人好一表人才，脸色如古铜，剑眼虎目，三绺黑髯拂胸，不怒而威，但这时却微微一笑说：“姑娘，假如你想家破人亡，太容易了。”说完，拍拍腰间长剑。
白衣姑娘也拍拍长剑，冷笑说：“小贼人，你认为本姑娘不敢杀你？你再叫叫试试？”
另一个大汉突然在姑娘身后扑上，要扣姑娘的脖子。
白衣姑娘可能身后长了眼，大旋身一手格开伸来的大毛手，左掌出如电闪，“叭叭叭叭”就是四记正反阴阳掌，四记耳光把大汉击倒在地，大牙满地跳，咿咿呀呀挣扎难起。
白衣姑娘一声娇叱，扑近健马。
“丫头，不可。”紫衣人叫。
马上姑娘银牙一咬，兜转马头扭头叫：“你们好好等着就是……”
文昌抹掉眼角的汗流，咬牙切齿地接口说：“大爷等着。我说，你会受到恶报，你会家破人亡，你会死活都难，你会后悔你今晚的孟浪和横蛮。”
白衣姑娘倏然转头，讶然叫：“呀！是你，是你，你……你怎么了？”
文昌也看清了她，吸了一口气，说：“谢谢你，夏姑娘。”说完，扭头便走。
白衣姑娘正是白衣龙女夏苑君，紫衣人是她的爹爹四海神龙夏承光。
白衣龙女看了蔡文昌的面色，与及当街受辱的光景，便知他必定遭到难以忍受的变故。像他这种高傲的人，怎会在众目睽睽之下当街受辱？她感到一阵怜爱的感觉泛上心头，这次相逢，也带给她无穷的震撼和激动。
文昌的痛苦浪潮已过，脸容渐渐正常，谢了白衣龙女，扭头便走。
白衣龙女晃身抢出，粉面红潮上升，急急地说：“蔡壮士，你有困难，你必须……”
“在下从不知困难为何物，也许这八马鞭在我来说，忍受下来太困难了，但我会好好地回报他们。”文昌抢着说，大踏步朝前面人丛里闯。
四海神龙晃身拦住，笑道：“蔡壮士，你我并不陌生。”
“不错，龙驹寨我们有一面之缘。”
“在下夏承光。”
“呀！是四海神龙夏前辈。久仰大名，如雷贯耳……”
“蔡壮士，不必说这些场面话虚伪客套。你有困难，脸色泛青，冷汗未收，是……”
“晚辈不劳挂怀，生平不惯受人怜悯。对不起，晚辈要去讨生活，少陪。”文昌抢着说，拱手行礼傲然举步，往人丛中一钻，飞步走了。
父女俩怔在当地，脸上无光。
“好一个刚强高傲的年轻人”四海神龙喃喃地说。
“爹，盯住他，他需要帮助。”白衣龙女焦急地叫。
“他不接受我们的帮助的，那次你也是在大街上折辱他。”四海神龙摇头苦笑。
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兴隆酒店，是汉中府最负盛名的酒店，是单纯的宴会小饮高尚的场所，来往的宫客几乎全是殷实的商人和过客，没有风月点缀，听不到莺啼燕唱。
酒店是两层，楼上楼下布置得古雅朴实，四壁挂有名家的字画，大厅的正壁高挂一幅大中堂，果然是大宋名书法家蔡襄的行书诸葛武侯出师表。
楼上，设备同样古朴，但有四座屏风隔了一角雅座，那是便于客人携女眷小饮的所在。
文昌装了一肚子的愤怨，登上了酒客众多的二楼，找到一名店伙，堆下笑脸：“劳驾这位大哥给我一个座位，小可是卖唱餬口的。”
店伙倒也和气，笑道：“老弟，你来得正好，有几位大爷正要找一个歌手，随我来。”
靠右窗下一张八仙桌上，坐了五名眼眉大眼的粗豪大汉，穿青直裰，青帕包头，臂下挂着百宝袋，腰带上紧着细窄三尺皮鞘，护偃不大，一眼便可看出那是便于水中使用的分水刺或者是三棱钢钻一类兵刃。
左首，是四个青衣小帽的中年生意人，正在低声谈笑，浅酌低斟。
店伙将文昌引到桌旁，端来一张四脚凳，向一个留了掩口须的中年人赔笑道：“陈爷，真巧，给小可找来了，这位老弟听候爷的吩咐。”说完，欠身告退。
“诸位爷台请赏光，小可听候吩咐。”文昌说，一面解开琵琶囊，欠身告坐。
四个中年人相当和气，留掩口须的人间：“你会吟诗词么？”
“爷台请吩咐，小可略知一二。假使诸位想听一些悲壮激昂的小曲，小可自己却编就了一些，只怕难令诸位满意。”
“好吧！听你的谈吐，想来必定不俗。”
文昌调好了弦，一阵清越的弦声袅袅腾升。接着，低沉而铿锵的歌声响遏行云。
“铁拳如电，剑上光寒，
利剑出，闯刀山。
叱吒风云兮，英雄气短，
情真爱挚兮，儿女情长。
那管他，洛阳花似锦，
不贫恋，江南好风光。
功名富贵如朝露，
妻财子贵如浮云。
人海茫茫今，任我浮沉，
江湖莽莽兮，唯我独尊。”
人声倏静，上百位酒客的目光全向这儿注视。
四海神龙父女，悄然在远处角落入座。白衣龙女的星目中隐有泪光，低声喝然道：“可怜，他竟然会落魄如此。”
五大汉中之一突然怪叫道：“好小子，你他妈的替谁吹牛？口气可不小，但确是唱的好。”
文昌不加置理，弹他的琵琶，细碎如珠走玉盘的弦声，在空间中跳动，动人心弦。
他强制自己不可冲动，不可生气，不可露名号，因为施家父女不久会赶到汉中府，无论如何，他不能闹得太凶，免得引来麻烦，影响了施家父女的安全。他对施姑娘的敬爱和感恩的心情，使他忍下了无边怒火，如果在平时，他不动手揍人才是怪事。
琵琶的最后一个音符徐落，低沉而苍凉的歌声倏起：“海角天涯，梦魂飘泊。
饱赏了人间辛酸冷暖，
走遍了万水千山。
亡命人海兮，凄复悲；
壮士一去兮，几时回？”
歌声徐落，余音袅袅，弦声徐敛，音符似乎仍在众人耳畔缭绕不去。
远处一个角落中，一个小道士突然伏在一个白发老人怀中，似在抽噎饮泣。
白衣龙女眼角出现了晶莹的泪珠，哀伤地注视着文昌的背影。
楼中沉静了片刻，有人喘出一口大气，方恢复了先前的喧闹。
文昌脱下头巾，神情黯然，站起默默地向留掩口须的中年人，深深吸了一口气，低声说：“献丑了，污了诸位爷台的清耳。”
中年人掏出一锭五两银子，放入头巾也低声说：“谢谢你，青年人。这一生中，我第一次听到如许动人而饱含感情的歌声。”
“感谢大爷。”文昌欠身道谢，低头退走。
蓦地，脚下被人一勾，几乎跌倒，怪叫声暴起，“好小子，在这儿坐下来，给大爷再来一曲。喏！这是赏银，你他妈的先收下。”
原来是五大汉之一，一锭一两白银几乎伸到文昌的鼻尖上。
文昌强忍怒火，吸入一口气，一面收起琵琶。这碗饭吃来太困难，他在心中发誓，再也不吃这碗窝囊饭了，即使是打家劫舍要用性命去换饭吃他也甘心。
“对不起，能可另有主顾，少陪了。”他木无表情地答。
“砰”一声响，大汉一巴掌拍在桌上，杯盘碗筷在跳舞，叉腰站起鼓着大牛眼，怒吼道：“甚么？你他妈的小王八蛋不识抬举，竟然一口回绝我李大爷的要求，瞎了你的狗眼！你再噜苏试试？”
整楼的食客，全数大汉的大嗓门所惊，顿时鸦雀无声，形势紧张。
楼梯突发暴响，奔上三个高低不同的狞恶大汉，在梯口便怪叫道：“李老弟，怎么回事？”
大汉重重地哼了一声，大叫道：“他妈的，这小王八蛋的可恶，不识抬举，我要好好治他。”
三个人奔到桌旁，文昌扭头望去，心中一惊，暗说：“真他妈的见鬼，不是冤家不聚头。看来，不动手是不行了。”
来人一个是光头中年人，是汉江秃蛟凌远。
另一个是高瘦儿，死样怪气阴阴沉沉，是梭鱼钟豪。
矮个儿像武大即，五官拥在一块儿，是水鼠管江。
都是老相好，照了面。汉江秃蛟风采依旧，只是脑袋顶端那一块被飞刀刮掉的光疤更光更亮。水鼠管江的右边大牙掉了好几颗，是文昌给他留下的纪念。
汉江秃蛟看清了文昌的脸容，大吃一惊，情不自禁退后两步，瞠目结舌地叫：“你……你姓……姓蔡？”
文昌知道瞒不了，冷冷地答，“凌当家，你好，咱们一年不见了吧？买卖怎样？”
先前语出不逊的大汉，瞪大着大牛眼，倒抽一口凉气，如见鬼魅地往后退，“砰”一声砸倒了一张坐椅。
文昌近来名震江湖，汉江秃蛟岂能不知？只吓了个冷汗直冒，脸色泛灰，一躬到地说：“蔡兄恕罪，在下在下不敢，李兄弟多有冒犯……”
文昌心中大奇，怎么？这家伙怎不记得一飞刀刮掉头皮之恨，竟然如此客气了？他却不知他的名号在江湖中所享有的地位和分量，难怪他会感到奇怪。他闪在一旁，抢着说：“凌当家和钟、管两位好汉，是来报当年龙驹寨之恨么？”
“蔡兄言重了，在……在下……”汉江秃蛟语不成声地答。
文昌举步便走，一面说：“请借一步说话，在下有事请教。”
汉江秃蛟心中有如十五个另桶打水七上八下乱升沉，提心吊胆跟着下楼，低声说：“蔡兄但请吩咐，凌某听候差遣。”
两人到了大街，走了个并排，文昌低声道：“首先请不要透露在下的行踪。”
“凌某遵命。”
“你是黑旗令主的人？”
“不！只是名义上尊奉他为黑道盟主而已。”
“我不怪你。哦！汉中有一家大户姓纪，有一个横行霸道的女儿，你可知道？”
“噢！那是城北府衙后街的纪家，世代书香，却是汉中有名的恶棍缙绅。他的祖籍是府东北三十一里的武乡谷人氏，那是往昔诸葛武侯的封地。”
文昌扭头拱手，说：“承教了，后会有期。”
汉江秃蛟满怀希冀的行礼道：“蔡兄，在下不知是否有幸与你交个朋友？”
“不见怪在下早年的无礼？”文昌问。
“蔡兄，不是挖苦兄弟吗？”
文昌把住他的臂膀，含笑道：“兄弟高攀了。日后有暇，当专诚拜望吾兄盘桓。”
“一言为定，兄弟翘首以望。”汉江秃蛟喜极大叫。
“再见，后会有期。”文昌答，拱手而别。
他在街上走了一圈，看清了今晚将要动手的地势，然后返太平老店。
太平老店中，有一群不速之客等着他。
走近太平老店，街角中人影一闪，有人倚在一堵墙壁后向他招手，低声叫：“蔡兄弟，借一步说话。”
他心中一动，既然有人叫他，可能是汉江秃蛟一伙人。他一闪而而入，问：“谁？找蔡某有何……”
“我，水鼠管江。”黑影现身低声说。
“哦！是管兄，有何见教？”
“太平老店被官兵封锁，大批鹰犬正在店中伺伏，去不得。”
“为什么？”文昌讶然问。
“纪府的人到府衙报案，说你是月前妄图抢劫皇上所派使臣的江洋大盗，目下鹰犬已大批出动，快随我出城暂避风头。”
文昌切齿大恨，阴森森地说：“人的耐性有限，我受不了。好，先避避风头。”他将琵琶递给水鼠管江，又道：“管兄，请替我保管这具琵琶。”
他不管水鼠管江肯是不肯，自顾自扭头便走。
府衙后街的管家，是汉中府第一流的宅第，十余座大小建筑华丽而壮观，重门叠户益见气派。
在汉中府城附近，提起纪家的人，听的人便像见到瘟疫似的掩耳疾走，要不就咒骂不休。纪家的一封禀帖进了府衙，准有人坐牢和挨打屁股，谁惹了纪家的人，不啻在太岁头上动土，走了亥时运，家破人亡是意料中事。因为，纪家的主人纪仁义，和知府大人是儿女亲家。
纪仁义有两个女儿，大女儿嫁给知府大人的不肖子，二女儿经常到大姐处玩乐，搞七弄八愈学愈坏，出入有人开道，往来像是知府大人出巡，她的健仆就是回避牌，马鞭的声响就代表鸣锣喝道。
如果有人拂逆了她，老规矩，将人打个半死。碰到对方也是豪门望族来头大，她只要往姐姐处一跑，准有人替她出头。
所以在府城中，纪二小姐的威风真是抖够了，是大名鼎鼎的风云人物，人民百姓恨之入骨，却又无可奈何。但他们也有一套消极抵抗的办法，就是敬鬼神而远之，纪二小姐出外耀武杨威，老远地人们便走避一空，谁也不理她，她的威风没有人欣赏，发泄的对象愈来愈少。
今晚，她好不容易才找到一个倒霉鬼蔡文昌快意，却被白衣龙女父女两人强出头扫了兴，更打伤了她两名健仆，甚至要拔剑杀她，文昌最后那一串刻毒的报复性威胁言词，也令她怒不可遏。她狼狈地奔回乃姐官宅中，如此这般一诉。
鹰爪四出，要捉拿月前谋劫钦差的要犯，事情闹大了。像这种任性凶横的女人，确是少见。有其父必有其女，由她可以知道她的父亲在汉中府是甚么样的货色。
这鬼女人在乃姐处等候消息，可是等了个空，不但挨了八马鞭的人逃走了，连打了她的健仆的父女俩也失了踪。她等得怒火冲天，三更天方恨恨地返回家中，恨怒交加中，她匆匆登上自己的锈搂，支使着仆妇丫鬟替她准备晚妆用品，愤怒地进入绣房。
两个丫鬟随在她身后，三人推门进入房中，两个丫鬟突然被两双怪手制晕，徐徐躺倒，房门悄然闭上了。
她还不知道身后已经换了人，往妆台前绣墩上气呼呼地坐下，正想叫两个丫鬟替她卸装。
蓦地，她感到毛骨悚然，心向下沉，粉颊泛上了苍灰色。想叫，但喉咙似乎塞住了；想动，却感到浑身发僵。一阵寒颤通过全身，睁大着眼睛死死地盯视着妆台上的大铜镜，如见鬼魅。
不错，确是有鬼魅出现了，大铜镜中，清晰地映出她身后站着一个身材高大，黑头罩只露五官的鬼影，一对大眼神光电似，委实吓人。香闺中出现这种鬼怪，她怎能不怕？胆子都快吓破了。
鬼影的巨大虎掌伸出了，落在她右肩上。
夫！不是眼花，不是幻影，肩上确是感到有东西落下，她全力扭头一看，张大樱口想叫。
“啊……”只叫了半声，肩上的大手便扣住了她的咽喉。恐怖和死亡的感觉袭到，她立即昏厥。
怪影正是文昌，他来了许久了。他一咬牙，将纪二小姐扔到在床中，取过一壶冷茶，淋在鬼女人的头面上，再一捏人中穴，纪二小姐倏然醒来，恐怖地嘎声叫：“你……你是……是人是……是鬼？你……”
她一面说，一面向床后退，伸出颤抖得极厉害的双手，要拉绵衣蒙上头。
文昌阴阴一笑，一把扣住她右脚向外拉，拉到床沿再伸手抓起绵衣扔在床上，拉掉了黑头罩。
姑娘记性不坏，虽则文昌脸色已恢复正常，青灰色已退，大汗不见踪迹，但脸形和神情未变。
“是……是……是你，你……”她绝望地恐怖地叫。
文昌双手疾伸，抓住她的双肩向上提，再将她按在床沿，再一只膝盖顶住她不着地的下身胯内，冷笑道：“你这千人骑万人跨的贼母狗，你的威风那儿去了？你的仆人呢？你的马鞭呢？”
“救……”她张口狂叫救命。
但声音未离口，咽喉已被扣住了。她拼命挣扎，但白费劲。
“啪啪啪啪！”文昌不轻不重地给了她四耳光，又快又急，像是四声齐响，打得她三魂七魄离了体，天旋地转不知人间何世。
“饶命！”她吼声叫，叫饶命了，这短短两个极不平常的字，这一生中她从未连在一起使用过，说起来十分苦涩而困难，难以出口，但这时她却毫无困难地说出来了。
文昌一把抓住她的衣领，微笑道：“我说过的，甚至几乎曾在心中发誓，你将受到恶报，你将家破人亡，你将死活都难，你将后悔，姑娘，你认为我是空言恫吓么？”
“求求你，我……我错……错了，我已后……后悔。”她语不成声地哀求。
文昌恶意地阴笑，往下说：“晚了，姑娘，既然错之在前，后悔也无法挽回你的可悲命运。”
“嗤”一声裂帛响，姑娘的上衣应手裂开，再一拉一带胸围子也破了，一双奇大奇挺的乳峰入目。文昌一把抓紧一只玉乳，手上逐渐加劲，一面说：“你这贱母狗，而且像是曾养过娃娃的妇人，却流了一丫髻卖弄你的清白贞洁。哼！”
她全力撑住他的手，沙哑地叫：“请……请放……放手，我……我愿答……答应你任……任何……”
“呸！大爷不要你这贱母狗。乖乖！你知道你将得到些甚么报应？我！你仔细听着。首先，我要杀你全家，然后放上一把火，至于你，我要将你卖入最下等的暗无天日的娼寮，让你被百万人骑跨。姑娘，那滋味我想信你定然乐于品尝。像你这种人，如不过那种非人的生活，你永远不会回想自己的过错，惟有这种恶毒的报复才会使你恢复人性。”
一阵裂帛响，她身无寸缕遮体，绝望地呻吟，浑身发抖，哀叫道：“饶命，饶……饶……”咽喉被手指所控制，声音如蚊叫。
文昌不理她，撕下一条衾带，将她的嘴捏开，勒马衔似的捆得死紧，她再也叫不出声音了。再伸手抓住她的双手一拉一带，肩膀处脱了臼，手也不能够动了。说：“量小非君子，无毒不丈夫，我要让你……”
“砰”一声暴响，右面花窗突然震倒，白影一闪，白衣龙女粉面铁青，仗剑飞入，叫：“蔡文昌，你……你好无耻，你……”
紫影再闪，四海神龙也越窗而入，讶然叫：“蔡文昌，你竟……竟采花报复，不太卑鄙了么？”
两人刚刚赶到，只看见文昌摆弄着一丝不挂的纪姑娘，没听到文昌先前的话，误会了。
文昌抓起被单，懒得分辩，火速将纪姑娘搁上肩背，一面说：“休管蔡某的闲事，咱们井水不犯河水……”
“看剑！”白衣龙女的娇叱打断了他的话，声到剑到。
文昌如果想背人，势必伤在剑下，只好将纪姑娘扔掉，用撕来的被单带斜飘抽出，不但让过一剑，且能反击白衣龙女的腰肋，柔软的布条在他手中使出，成了钢条儿，如被抽中，小蛮腰怎受得了？她只好横飘避招。
两人在房中换了两次照面，棋逢敌手，文昌知道，今晚是白来了，逐渐向破窗移，一声低此连攻三带，脱出了剑网飞上了窗台，说：“咱们走着瞧，再见。”
声落，人影已杳。白衣龙女正待迫出，四海神龙叫道：“救人要紧，追不得，他的暗器厉害。”
白衣龙女珠泪纷纷，一面救人一面说：“天哪！他果然是无耻淫贼。”
“孩子，别胡说，他身上衣着完整，不像是采花之人。但他这种报复手段，确实太恶毒了些。什么人？”四海神龙看来是对爱女说话，突向另一扇花窗低吼。
花窗徐开，进来一个白发老人和一名青年小道士，像两个无形质的幽灵，无声无息地飘落房中。
白衣龙女将纪姑娘推入床中，拔剑抢出。
白发老人摇摇手，轻描淡写地说：“住手，且听老朽说明。我两人比你们早到许久……”
“尊驾为何不先救人？”四海神龙问。
“哈哈！阁下定是洞庭君山的四海神龙了。”
“尊驾高姓大名？”
“不必问，老朽为免两位误会蔡文昌是采花大盗，故而现身说明原委。两位在大街出面，当知蔡文昌所受的屈辱是如何难以忍受，他是个在仇恨中生长的人，报复自在意中……”
“但他不应该如此报复。”
“他要将人送给汉江秃蛟的毛贼凌辱，并非采花。两位来晚了，没听见他先前所说的话，你们可以问问那可恶的纪二小姐，便知所言不虚。人言可畏，两位请口下留德，不要妄将采花淫贼之罪名给与蔡文昌。后会有期。”
声落，人影疾闪，只眨眼便消失在窗口，声息全无。
父女俩呆在那儿，四海神龙目瞪口呆地说：“这是谁，武林中怎么没听说过这两位超尘拔俗的高手？”
第二天，官府中捉拿图劫钦差的官令取消了，说是一场误会云云。
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晚间，虎头桥下首一艘乌篷船内，舱中一灯如豆。里面摆了一桌上席，围坐着八个人。文昌坐了首席，汉江秃蛟主位相陪，水鼠管江和梭鱼钟豪也在座。
已经近三更正了，在座的人都有了八分酒意。文昌在怀中取出得自纪二小姐香闺的一把首饰，丢在桌上说：“凌兄，在下说的够明了，绝不接受不花劳力得来之财，这些首饰，请替在下换一百两银子备用。在下不是瞧不起诸位兄弟，怎奈生性如此，休怪。”
汉江秃蛟摇摇头苦笑，说：“蔡兄委实令兄弟为难。唉！没话说，人各有志，凌某不敢勉强，先别管银子，来！干！”他举起了酒碗。
舱面响起了脚步声，有人叫：“禀当家，有外客求见。”
“谁？叫他等一等。”汉江秃蛟不耐烦地叫。
“汉中府鹰爪周大爷请见，并要求见蔡兄弟。”
汉江秃蛟神色一怔，向文昌道：“蔡兄，鹰爪周诚请见，是否……”
“姓周的是什么人？”文昌问。
“汉中府的地头蛇，也是名武师，师出武当，为人介于亦正亦邪之流，倒算得一条好汉。”
“不是官差？”
“不是，但他的手面宽，与各方面都有些交情。”
“请他前来一会，哼！但愿他不是找死来的。”
“请周爷上船一会。”汉江秃蛟向外叫。
小舟轻摇，汉江秃蛟出舱外，和来人略事寒暄，方领着一名身材雄壮，年约四十开外的中年人入舱。
中年人第一眼便看出文昌的穿着和外表与众不同，首先抱拳拱手，含笑道：“在下果如所料不差，这位定是蔡兄文昌。在下姓周名城。”
文昌回了一礼，淡淡一笑问：“周师父手面果然够广，请教，尊驾怎知在下便是人人必欲得之而甘心的蔡文昌？”他一面说，一面冷然盯视着汉江秃蛟，汉江秃蛟被看得心中发冷。
鹰爪周诚在让出的一个空位坐下，笑道：“蔡兄不可误会了凌当家，凌当家够朋友，始终不将实情见告。昨日大街之上，白衣龙女曾叫出蔡兄的姓氏，再由江湖传言中揣测，兄弟使知道蔡兄是名震江湖的蔡文昌。”
文昌神情不再冷，单刀直入地问：“周师父，能将来意见告么？千万不可说是慕名而来的。”
“蔡兄快人快语，兄弟不再客套了。实不相瞒，兄弟乃是受人之托，专程前来求情。”
“求情？周师父太客气了。”
“好说，好说。兄弟是受本府纪大爷之托……”
“哼，不是擒蔡某归案？”
“量纪某也不敢。他恳求兄弟出面求情，请蔡兄高抬贵手，恕他的女儿无知，予以改过自新的机会，不咎既往。”
文昌冷冷一笑，阴森森地说：“冲周师父的金面，蔡某在半月内不找他们。半月之后，叫他小心了，他可以花大批金银，请来大批护院和官兵防备，请告诉他，不论何时省不可松懈，亡命客有的是时间，我会等机会到来的一天下手。”
鹰爪周诚额上直冒汗，屏息着说：“蔡兄是江湖奇男子，必定是有客人海量，小丫头任性无知，已经自食其果，大病在床，已是半条命的人，后悔不迭。纪家请求蔡兄给他们一次洗面革心的机会，从此闭门静思己过，不论人非，希望蔡兄指定时地，让他父女登门负荆请罪。蔡兄，杀人不过头点地，他们既然知道悔改而愿意登门谢罪……”
文昌干了手中一碗酒，接口道：“也好，蔡某并非穷凶极恶之徒，请周师父告诉他，谢罪的事免了，今后，汉中府纪家再有任何恶迹出现，休怪蔡某心狠手辣。”
鹰爪周诚大喜，离座行礼道：“蔡兄海量不究，兄弟心感，先行谢过。”笑向汉江秃蛟道：“凌兄，受人之托，忠人之事，在下须转告纪家令他们放心，先告罪一行，日后再至宝舟专诚来请诸位至蜗居小饮……”
汉江秃蛟站起留客道：“周师父，急不在一时，何不把盏小留？难道说，认为兄弟招待不周吗？”
“岂敢岂敢？在下今晚确是另一要事，后日当设宴促驾。”鹰爪周诚一面说，一面倒了一碗酒，向文昌举碗道：“今晚褒城阎王沟司马山主派人前来知会，兄弟不得不虚与委蛇，恐怕明白无暇前来拜会吾兄，故于后日……”
汉江秃蛟神情一冷，突然插口道：“周师父与活阎王司马奇有交情？”
鹰爪周诚摇头苦笑道：“不！去年咱们为了他在本府作案，曾经拼过命，后来由西北镖局的冷剑汤义出面排解，不了了之。”
“那么，他为何又派人前来知会？”
“据说，有一位姓施的致仕官员携家走栈道入川，他们要留下这一笔油水，派人前来知会，希望汉中府的人不要出面为难，答应……”
文昌越听越心惊，但不动声色，突然插口道：“周师父，所说的姓施官员，是指前西安府的右参政？”
“大概是罢。蔡兄知道这事？”
“当然知道，周师父准备如何答覆？”
鹰爪周诚摇头苦笑，说：“司马山主如不在府城左近出手，在下管不着，即使要管，周某也无此能耐。”
“周师父对此事持何种看法？”文昌问，他心中在打主意，暗作决定。
但他知道，今后麻烦大了，不出面是不行了，施家父女前途多艰。
鹰爪周诚哼了一声说：“只要司马山主不在本府附近伤天害理杀人越货，在下不愿自讨没趣，再说，谁教姓施的曾是朝庭大员？这就够了，用不着为他们惋惜。”
文昌双目神光倏现，问：“阎王沟的使者还在吗？”
“目下仍在舍下。唉！蔡兄与施家……”
“请转告来人，施参政乃是我亡命客的猎物，任何人想岔出一枝，咱们将有人刀头溅血。在下走的是斜谷古道，从连云栈出褒城，就是要在入川要道上等候下手。司马奇如果不想自找麻烦，叫他放手不可沾手染指。”
鹰爪吃了一惊，说：“糟！他们准备明日午间动手，将人劫往阎王沟，这时要使者转告，岂不太晚了些？”
文昌推椅而起，向汉江秃蛟说：“凌兄，劳驾派人取在下的琵琶和一百两银子来，在下须立即上道，快！”
“蔡兄，按路程，这儿到褒城是五十余里，出去很晚了。”鹰爪周诚说。
“在下要到阎王沟。”文昌简捷地答。
“请听我说，由周某火速打发人回报，同时蔡兄如果用每一时辰二十里的脚程先赶至设伏地，比到阎王沟要人好多了，阎王沟中好手上百，进易出难哩！”
“设伏动手处在那儿？”
“在城北三十多里褒河峡谷中，那是不太险峻的栈道，但相当危险，一面是绝壁，一面是乱石奔流。那地方很易找，曹操在石上留了‘滚石’两个字，不需问也找得到。”
从汉中到褒城，都是平原。褒城正是南北栈道的分界枢纽，东北的斜谷古道也在这儿会合。古道终点褒谷在县北五十里，阎王沟正在后的西南面，南距设伏处只有十多里，对方早该准备停当了。文昌往上赶，必需先经过设伏处。
他总算不虚汉中之行，假使没有遇到汉江秃蛟，必将终身抱撼，他万万料不到有人在途中动手打施家的主意。
破晓时分，他先到了褒城，两个时辰，他一口气将近赶了六十里，说快不快，但也有点累了。
活阎王司马奇，算起来是黑旗令主的死党，五丁神曾经概括地告诉过文昌，所以文昌心中甚为焦急。
到了褒城，他放了心，三十多里要是真正赶路，只消半个时辰，距午间早着哩。他决定宰了活阎王，先树下威望，沿途必定方便得多。
他心中有点委决不下，就是没有人可以出面明助施家保镖，假使闯过了这一关，按理，他向施家动手不过是举手之劳，怎能一直往下跟而不下手？
“管他呢！到时再说，也许我可以假装受伤，找到未能及时下手的借口，啊！我必须先找一把趁手的兵刃了。”他心中在暗自打算。
褒城，是一座平原上的古城，一片平原广野。向北望，十里外便是无尽的高山。平原上，麦浪飘摇。东面是褒河，滚滚南流。
这儿是古妖姬褒姒的家乡，据说，褒城的美女天下闻名云云。
县城并不大，褒河的对面山脚附近，山居的土着倒是相当多的，隔河相望，全是一列列的土窰洞，有一条木桥方便人客，无形中将城和乡拉在一块儿了。
文昌到了北街，远远地，便看到了一间打铁店的招牌入目，上面刻着字：“褒城铁店。专门打造耕具蹄铁，精炼琢磨兵刃暗器。”
大门左右，贴了一副龙飞凤舞的对联，写的是：“手艺天下闻，汉中第一家。”口气确实不小。
铁店前半段是货架，后半段是锻炉和原料场。
右侧临街处，也建有一座炼炉，皮风箱呼呼，炭火熊熊，一名赤膊师父和一名小后生，用大小铁锤叮叮当当敲打了一具大铁耙，由师父钳住快冷了的成品，往黄泥水中淬火，“嗤”一声浓密的白色水雾蒸腾。
文昌一身青直裰，肋挂小包裹，大踏步进了门。他人生得俊，个儿高大，仪表非俗，青布直裰掩不了他的英风豪气。店主人眼睛够利，迎上含笑道：“客官好早，请里面奉茶。”
文昌抱拳为礼，说：“打扰了，小可要买一把剑，可肯让小可一观？”
“客官请看货，请问是打造吗？”
“不，小可要赶路，要现成的。”
店主走到兵器架旁，扭头打量了文昌一眼，淡淡一笑，不去架上取挂在架上的剑，却拉开了一边长柜门，伸手虚引说：“客官请任意挑选一试，看看可有趁手的？这里面是百炼上品，最轻的六斤四两，最重的九斤九两。”
六斤四两的剑，剑身薄而窄，但只能走轻灵，不能使用格架拦托，通常是高手名家使用。九斤九两的可以挡硬家伙用，使用起来势沉力猛，大多是练剑有成的好手所用。但一般来说，即使是三流人物，也喜欢使用六斤四两的剑，因为臂力不够，而且可以充充名家，只消唬唬不懂拳脚的人就成。
柜中共有十几把连鞘长剑，其中一把装饰得十分美观。鲨鱼皮鞘，云纹镀金护壳边。上护偃半圆，下护锷突出便于架托。镶银缠丝靶，青铜雕花云头，大红流苏，丝条缠蛟筋挂带。另一把搁在一旁，黑木旁鞘，外罩绵蛇皮，蛇皮斑斑剥剥，破烂处显出里面的木胎，难看的要命。鞘尖是铜丝一般的鞘箍，护锷是同料的八叶内弧；也就是说，错字决可以趁手，却无法扣托。靶也是同质的奇怪金属，似铁非铁，似铜非铜，是连剑铸成再刻花的，刻的是拖了一条怪尾巴和一只脚的六只雷鸟，怪尾巴形成奇怪的握纹，正反皆可握实。云头上未饰剑穗，蹩脚之至。
文昌略一打量，伸手便拿起那把古剑。店主呵哈笑，摇头道：“许多名家伸手时，便抓这把烂铁，但都会失望的丢手，真怪。”
文昌一按卡簧，剑无声的跳出，恰好落实掌心，首先便吃了一惊，心说：“天！好手艺，造剑的人了不起。”
他拔剑出鞘声息毫无，他不用看，便说：“鞘口和鞘内的夹片，是真正的纯金所造。”
“啊！客官像是知道哩！”店主悚然叫。
文昌不理他，仔细察看剑身。剑身确实窝囊，青中带灰，斑斑剥剥，锈蚀得像是蛤蟆皮，怎算是剑？但入手甚重，重量不下十斤。
他扣指一弹，“噗”一声闷响，毫无金铁之声。他是兵刃行家，大由大奇，按理如此沉重的剑，不像是蚀腐了的哩！
“唔！怪！”他自语。
再弹几记，他略一沉思，暗运神功伸两指挟住剑身，内力徐吐。不久，突觉指尖有浮动之象，松开一看，怪！锈斑已尽，并无异状，但他却心中一动。
他微微一笑，点点头，将剑身贴在耳边，默运神功扣指猛弹。
在外人听去，仍是一声“噗！”但在他耳中却变成了雷声隐隐。
“请问，这把怪剑是从何处得来的？”他问。
“是东面城固城县南斗山一个樵子拾得的，卖给小店作废铁。小店因形态与今世的剑不同，留在这儿让客人品识。”
“多少银子？”
“怎么？客官想买？”店主讶然叫。
“不错。”
“客官竟买这把废剑？杀鸡么？哈哈哈！”店主狂笑不已。
“多少银子。”文昌木无表情地问。
“客官真要？”
“在下从不戏言。”
“好吧！小店买来是一百制钱，客官瞧着办好了。”
“你说个确数。”
“一两银子。”店主正色答。
文昌取出银锭，十两重的共有五锭，塞入店主手中，一面翻起腰带露出里面的皮腰带，拉出扣绊挂上剑，说：“我给你五十两，谢谢你。”
五六名伙计包括了店主，全都张口结舌呆在那儿，文昌走到火炉旁，极有耐心地用火慢慢迫烤剑身，一面笑问呆在一旁的店主：“斗山，在下不知道。贵地可有人知道么？”
店主傻傻地说：“怎能不知？上下有不少石穴，据说是上古仙人修炼之所，不时可以看到奇怪的白鹿出现，鬼才看见过神仙，传言而已。”
文昌不住点头，接口道：“山上下有五穴，一通昆仑，一通陇山，一通武当，一通青城，一通长安。哈哈！这当然是神话。穴中没有传说中的千年灵芝。据说，灵芝像是一只千年蛤蟆，谁也没有过，蛤蟆倒是真多，就是因为这座山记载在道家的开山经上，所以神话很多，古往今来，玄门有道方士，在那儿隐修的颇不乏人，玄门方士中，用兵刀变法的人并非奇事。如果在下所料不差，这把剑是古方士羽化时留在尘世的贵物，可能是长年遗落在蛤蟆堆中，沾了蟾酥便成了这般怪模样。”
“这种说法，委实难以令人心服。”
“呵呵！但愿在我料中，免得白丢了五十两白银，五十两可以卖两把好剑哩。”
“客官后悔了？”店主抓紧五锭银子往后退。
文昌走向铁砧，笑道：“店主，后悔的将是你。”声落，用剑平拍铁砧，一连五击，第六击“铮”一声龙吟，薄薄的铁迹飞溅，声震耳膜，今人闻之心向下沉。
青芒如电，剑身青中带碧，光华闪闪，冷气森森，剑身的鸣声如同天际传来的隐隐殷雷。
“嗤”一声轻响，铁砧被文昌剑砍掉一只角。青芒倏敛，文昌用神奇的手法掷剑入鞘，声息毫无，大笑道：“这把剑身上面刻有剑名，叫做碧玉屠龙剑。剑并不能绝壁穿洞无坚不摧，但任何神刀也不能砍损它分毫；用一斤力，可增一分威，全力一砍，依然可以损铁削铜。哈哈哈哈！谢谢你，再见了。”出店如飞而去。
