天下大势，分久必合，合久必分，这是说史书者的开场白，也是想逐鹿皇帝宝座者的口头禅。
武林大势，也有一定的轨道可循，那就是盛极必衰，衰极必盛。虽然，衰极者须视当事人的作为如何，而未必会盛；但盛极者，只要略略疏忽，即有衰的一天。
这几乎是绝无例外之语，拨诸当前武林局势，便属极佳例证。
“金汤堡”，顾名思义，是固若金汤的一座城堡。
它，位于“太湖”“东洞庭山”西簏，背山面湖，占地广达百亩，四周青石围墙，高逾五丈，堡内甲第连云，栉比鳞次，所有建筑，均依山势而建，雕梁画栋，曲槛回廊，极尽宏伟壮观之能事。
堡主“万里飞虹”云铁成，侠胆佛心，威名远播，三十年来，一直是南七省武林黑白两道的泰山北斗，在南七省地区内，武林中不论是天大的事，只要得云堡主片言只字，无不迎刃而解，因此，南七省武林同道，通通以“铁老”称之而不名，由此可以想见其在武林中的声望地位。
“铁老”虽然年逾七十，须发如银，但精神与体力，却是老而弥健。本来他五十丧偶，并未续弦，但花甲之后，却娶了一位年方花信，而貌美如花的如夫人，白发红颜，传为武林佳话，算起来，这位如夫人，如今才是三十出头哩！
“铁老”自从娶得这位如花美眷之后，即将堡中大小事务，分别交与三位公子处理，自己极少过问。
本来嘛！英雄难过美人关，“铁老”自然算得上英雄，英雄，又何能例外，管他什么“温柔乡是英雄冢”？人生还不都是这么回事，到头来谁也免不了三尺孤坟，一抔黄土，“铁老”不是傻瓜，自然明白这些，何况他已是夕阳无限好的风烛残年，温柔不住住何乡？有机会享受一点清福和艳福，为什么不享受呢？
“铁老”共有三位公子，一位千金，长公子云中燕，次公子云中雁，三公子云中鹤，四小姐云中凤，将门虎子，自然是克绍箕裘，均非凡俗，尤其是次公子云中雁，不论武功、人品、胸襟、气度均为人中麟凤，可说是青出于蓝，冰寒似水，“铁老”尝指以谓访客曰：“此云家千里驹也！”
由此可见次公子云中雁在金汤堡中的分量极重！
三位云公子均已成家，只有四小姐云中凤，虽然年逾双十，但因择偶过苛，迄今犹是待字闺中的云英未嫁之身，说来也透着几分奇怪，自“铁老”卸脱仔肩之后，“金汤堡”在南七省武林中的声望，竟逐渐降低了，尤其自“翠华城”崛起武林，“金汤堡”的声望，更是江河日下，一天不如一天，尽管于三年前延聘了一位武林奇才许重梁为该堡总管，大事整顿，曾经略有起色，可是，却始终无法恢复以往的雄风胜概。
这，是否盛极必衰的原理在作怪呢？
是一个大雪纷飞的深夜，约莫三更时分。
“金汤堡”深处，“铁老”静修的“宁远楼”中，却还有微弱的灯光，透窗而出，且不时传出一二声“铁老”那威严而苍劲的叱喝之声。
怪……久已不问事的“铁老”，如此深夜，还在跟谁生气？
可惜重门深掩，无法听到，更无法看到里面的情形，真是叫人们好不急煞。
顿饭时间过后，“宁远楼”中门“呀”然而启，老少不同的十四个人，浴着强烈灯光，鱼贯而出。
当先走出一人，年约三十五六，五官端正，面相清癯，长髯垂胸，显得温文尔雅，衬上一袭灰色儒衫，飘飘然有出尘之概；他，就是“金汤堡”一人之下，万人之上的总管许重梁许大侠。
第二位，年约三十，长眉入鬓，双目奕奕有神，长长的脸，薄薄的嘴唇，身着青色劲装，外套一袭青色英雄氅，龙行虎步，气宇轩昂，算得上是一位美男子，可惜的是鼻端微钩，令人一见之下，即有“此人不易相处”之感，这就是“铁老”自诩为“云家千里驹”的二公子云中雁。
第三位是四小姐云中凤，瓜子脸，柳叶眉，瑶鼻，桃腮，唇似新菱，齿如编贝，尤其是那一双闪烁在一撇稀疏刘海中的剪水双眸，直似薄雾中的晓星，使人目光一触之下，禁不住悠然神往。
也许是山川灵气所钟，也许是上天对她特别嘉恩，总之，这妮子全身上下，几乎不带一丝人间烟火气息，但见她白衣飘飘，袅袅行来，直似九天仙女偶谪尘寰，美，实在太美了！
以下是四位身着银衫，肩绣四颗金星的护法。
殿后的是内外三堂的六位堂主，而“执法堂”堂主王志公竟与大公子云中燕并肩走在最后，正在盛年，本来是英挺不凡的云大公子，此刻，双手反剪，缚以绞筋，被王志公掺扶着，显然，他的穴道也被制住了。
哦，原来如此，怪不得这些人一个个脸色肃穆，步履沉重，敢情是“金汤堡”中发生了空前未有的变故！
这一行十四人走下“宁远楼”后，彼此之间，连招呼也没打一个，便即悄悄散去。
接着，“宁远楼”中传出一声隐含有无限凄凉，无穷伤感的深长叹息。
接着，“远楼”的中门闭上了，灯也熄了，只剩下怒号的北风在呼啸着，雪花在飞舞着……
半个更次之后。
“金汤堡”西南角上，似怒矢穿云般腾射一道白影，半空中一个折转，如陨星下泻似地投落堡外密林深处。
这是什么人？好俊的轻功，好高明的身法！
值此大雪纷飞的数九寒天，堡外的密林，已变成光秃秃的疏林了。
那由“金汤堡”中出来的神秘人物，像幽灵似的在疏林中接连几闪，停身于一排枯木之前，冷然问道：“都准备好了？”
好冷的声调，简直比怒号的北风，还要冷上一万倍！
好怪的人，他，身材颀长，全身白衣，头套白布口袋，只现出一双冷芒般电射的眸子，骨碌碌直转。
好怪的事，这怪人为何对着枯木说话？
不，还有更怪的事哩！
那一排枯木居然还会行动，竟一齐躬下身子，并且还开了腔：“禀令主，都准备好了。”
哦，原来他们也是人，是装束跟“金汤堡”出来的那位怪人一样的人，因为他们一身白色，纹风不动地站在雪地里，就难免使人发生错觉，而把他们当作一排枯木。
那身材颀长的白衣怪人道：“对本身任务，是否还有不明白之处？”
“都明白了！”
一排十六个怪人一齐躬身作答。
颀长白衣怪人道：“明白了就好，如果不能完成任务，各自提头来见！”白衣大袖一挥，低声沉叱：“立刻出发！”
十六个白衣怪人一齐躬身恭诺，倒退三步，旋身飞纵，眨眼之间，即消失于疏林之中。
那颀长白衣怪人双袖微拂，一股罡风过处，把那十六个手下在雪地所留足迹，刮得一干二净。
他，徐徐回转身躯，白色布套的圆洞中，透射出两道慑人的寒光，凝住十丈外一个微微隆起的雪丘，发出一串阴森而低沉的干笑道：“丑媳妇总难免要见公婆，阁下还是自己站出来吧！”
一串苍劲的敞笑，起自雪丘背后，但笑声刚起，那颀长白衣怪人已闪电般扑向雪丘，压低嗓音，冷然打断对方的笑声，道：“尊驾如想多活片刻，最好识相一点！”
话声中，雪丘背后已站起一位银衫老者，赫然竟是“金汤堡”四位四星护法之一的“鬼影子”邱敬人。
“鬼影子”邱敬人目射寒芒，深注欣长白衣怪人，沉声道：“想不到‘金汤堡’中，还潜伏有像阁下这种高明的敌人。”
颀长白衣怪人阴阴一笑道：“是么，尊驾今宵已大开眼界，总算不虚此生了！”
话锋微顿，语气一寒道：“邱敬人，今宵似乎不是你轮值，是么？”
“鬼影子”邱敬人道：“哼，乱臣贼子，人人得而诛之……”
颀长白衣怪人淡淡地打断对方的话道：“这叫做‘天堂有路你不走，地狱无门自来投’，邱敬人，你知道我是谁么？”
“鬼影子”邱敬人双目中神光一闪，扬声答道：“你是什么东西，老夫已猜到九成，只要揭去你一层鬼皮，就可证实老夫的心中假设。”
颀长白衣怪人嘿嘿笑道：“很好，区区索性成全你，自动揭开面罩，让你瞧个明白，免得你死了，还不知是死在谁人的手中。”
言下之意，已有杀人灭口的企图。
“鬼影子”邱敬人身为金汤堡四星护法之人，一身功力自非等闲，此刻，他虽凛于对方适才那超绝的身法，而戒意加深，并暗中提聚了全部真力以资应变，但他方才所说已有九成料到对方是谁的话，也确非虚语，他自信有把握制服对方，所以戒意虽深，却并不惊惧，只是目光炯炯地注视对方的动作，并沉声说道：“尊驾最好是自动受缚，堡主面前，老夫也许可以为你美言几句……”
颀长白衣怪人徹徹一哂道：“说的真比唱的还要好听，邱敬人，看好，这是你在阳世间最后一次的大开眼界了。”
说话间，双臂徐抬，缓缓揭开了套上头上的白布口袋——
“鬼影子”邱敬人在骤睹对方真实面貌的一刹那间，神情巨震，不由脱口惊呼：“好一个狼心狗肺的东西，果然是……”
“果然是”的“是”字刚刚出口，突然化为一声凄厉无匹的惨号，双掌一推，连身飞扑。
颀长白衣怪人一声冷哼，身形微闪，避过对方那垂死前的雷霆一击，电光石火之间，旋身甩臀，一掌印上对方背后的“灵台”穴。
“蓬”然一声爆响，“鬼影子”邱敬人那庞大的身躯，直被震飞五丈之外，倒地之后，就在雪地上滚了四五转，才寂然不动。
颀长白衣怪人电疾飘身，纵落“鬼影子”邱敬人身旁，俯身略一探查，证实对方确已死去之后，才发出一串低沉的阴笑，喃喃自语道：“邱敬人，不是我太过心黑手辣，怪只怪你不该察觉我的行藏……”
话声未落，突然惊觉地，猛然旋身……
十丈外，一道灰色人影，似匹练横空般疾射而来，人未到，掌随声发：“贼子，给老夫躺下！”
一股如涛罡风，向颀长白衣怪人兜胸罩去。
颀长白衣怪人一声冷笑，双手齐扬：“未必见得！”
“砰”地大震声中，罡风激荡，积雪纷飞，颀长白衣怪人已借劲激射十丈之外，身形连闪，消失于茫茫夜色之中。
那道灰色人影，一招硬拼之下，跄踉连退三步，才拿桩站稳。
只见他虎目中暴射威棱，长髯似刺猬般翘起，脸色极为难看地注视颀长白衣怪人消失的方向，口中不断地反复自语着：“是老了么？是老了么？是老了么？……”
在积雪的反映之下，只见他面如满月，双目奕奕有神，身形魁伟，白髯垂胸，一袭灰衫，在北风中猎猎作响。
他是谁？他，就是“金汤堡”堡主，被南七省武林同道以“铁老”尊称的“万里飞虹”云铁城。
他，在一连串的“是老了么？”的自语之后，虎目含泪，注视着倒毙身前的“鬼影子”邱敬人的尸体，无限悲痛说道：“安息吧，老友，这一笔血债，我会给你要回来的。”
自语至此，两条人影似离弦急矢，由两侧疾奔而来，那是二公子云中雁，和总管许重梁二人。
云中雁身形未停，劈头发问：“爹爹，怎么回事？”
许重梁同时出声：“堡主……啊，邱护法怎么了？”
话未说完，已与云二公子同时俯身察看“鬼影子”邱敬人的尸体。
半晌之后，云中雁首先咬牙出声：“好狠毒的贼子！”
许重梁几乎是与云二公子同时站起身形，凝注“铁老”，恨声问道：“堡主见到了那贼子了？”
“铁老”喟然长叹道：“见到了，还与老夫对过一掌。”
云中雁道：“爹爹，那是什么人？”
“铁老”道：“是一个身材颀长，全身白衣的蒙面怪人……”
云中雁目注许重梁道：“许兄，咱们分头追！”
“铁老”摇手制止道：“没用了，此刻，敌人至少已在十里之外了。”
顿住话锋，问许重梁道：“重梁，你对邱护法之死，有何见解？”
许重梁道：“现场无打斗痕迹，显然，邱护法是死于敌手一招之下，但以邱护法的功力而论，能于一招之下制其死命者，当今武林中已屈指可数，不过，属下管见，邱护法之死，似乎并非功力不如敌人。”
话至此处，转注云中雁道：“二公子智慧如海，适才检验邱护法遗体时，想必已有所发现？”
此时，“金汤堡”中值夜人员，均已闻声陆续赶到，足有四十多人，但他们一见堡中首脑人物正在研讨案情，除了轮值总巡的另一四星护法汤振，曾悄然走近“铁老”身旁，准备向“铁老”请罪，却被“铁老”摆手制止之外，余皆悄悄围在四周，不敢吭气。
云中雁一见许重梁转询自己意见，不由略一沉思，才缓缓地道：“许兄高见，小弟深表同意，同时，小弟并认为，不但邱护法的功力并不低于敌人，而且似乎邱护法还获知了敌人的若干秘密，否则，敌人大可一走了之，而不必大费周章地，杀人灭口。”
“铁老”与许重梁同时额首，表示二公子的见解极有价值，许重梁目光深注地问道：“二公子真是高见，但所谓‘大费周章’四字，似乎含有深意？”
云中雁道：“不敢当许兄‘高见’二字，小弟不过是就事论事，以一得之愚，提供许兄作为破案参考。”
许重梁道：“二公子不必客气。请说下去。”
云中雁道：“敌人既然知道邱护法的功力不下于自己，却又有杀之灭口的必要，如循正常搏斗途径，不但无必胜把握，并旷时废事，惊动本堡值夜人员，因此，他必须动用心机，在邱护法猝不及防之情况下，突然暗算毒手，然后再补加一掌，制其死命。”
果然不愧许重梁口中的“智慧如海”四个字，分析得条条是道，有如亲目所睹，因为事实上那颀长白衣怪人却是利用自己揭开布套的瞬间，乘对方骤睹自己真实面貌，惊怒交并，疏于防备的刹那，神不知，鬼不觉地悄悄引发暗戴于双脉间的淬毒钢针喷筒，才使功力并不低于自己的对手遭受暗算而死。
云中雁这一分析，直使“铁老”、许重梁二人，连连点首赞许。
但云中雁一点骄矜之色也没有，继续说道：“这虽然是小弟的推测之言，但证以邱护法遗体上的毒针和掌伤痕迹，谅也不曾相差太远，不过，邱护法阅历丰富，决非轻易上当者之流，所以小弟说那贼子必需‘大费周章’，才能如愿以偿，只是不知那贼子究竟使用什么诡计，才使邱护法上当而已。”
许重梁方待赞许云中雁几句，“铁老”却侧脸向轮值总巡的四星护法汤振道：“汤兄，请派人将邱护法遗体抬回去，所有值班人员也立刻回去，一切事明天再说吧。”
汤振领命，顷刻之间，现场中又只剩下“铁老”，云中雁，许重梁三个人了。
“铁老”脸色肃穆地，仰注漫空飞舞的雪花，不言不动，一任那灰色长衫，在北风中猎猎作响。
半晌之后，才长叹一声，收回凝注夜空的目光，看看许重梁皱眉说道：“本堡外患之殷，内忧又起，重梁，此情此景，你忍心舍我而去么？”
许重梁惶恐地躬身道：“堡主，属下身受堡主知遇之恩，粉身难报，但骤闻老母被执，心急如焚，此时方寸已乱，强留此间，对本堡并无裨益，务请堡主格外原谅。”
微微一顿，接道：“而且，属下所推荐的敝友宋天行君，无论哪一方面，都强过属下多多，是堡主失许重梁，却另获一武林罕见奇才，得失之分，不言自明……”
“铁老”微喟一声，打断许重梁的话头说道：“重梁，你所推荐的人，老朽自然信得过，而且，老朽纵然老悖，也还不致于自私到使你蒙上不孝之名，老朽之意，不过是想请你暂缓行期，俟令友宋大侠到达之后，再行就道而已。”
许重梁惶然地道：“堡主圣明，属下此刻心情，实恨不得插翅飞到老母身边，因此……因此……”
许重梁“因此”了半天，竟期期难以出口。
“铁老”似乎有点过意不去，长叹一声道：“重梁，不必说了，就照你的意思去做吧！”
许重梁如释重负地，躬身谢道：“谢堡主德意，那么，明晨属下不再向堡主拜辞了。”
“铁老”微微颔首，道：“雁儿，你陪许大侠先行回去，为父还要在这儿静静地想上一想。”
云中雁嗫嚅说道：“爹爹，你……也一道回去吧……”
“铁老”沉思未答。
许重梁以眼色制止云中雁不必再说，他自己却诚恳地道：“堡主，属下临别时有一句不知分量的话，请堡主要特别当心。”
正在沉思中的“铁老”不由神情一震道：“什么事？”
许重梁神色肃然地道：“请堡主特别注意大公子的安全。”
“铁老”点点头道：“谢谢你的提示。”
转过面来，目射威棱，凝注云中雁道：“雁儿，以最迅速方法，立刻召你三弟回堡，同时传令执法堂，特别注意那大胆畜生的安全，如有甚差池，就不必再见我了，好了，你们回去吧！”
云中雁躬身领命，与许重梁二人双双行礼告别，疾驰回堡里去。
“铁老”目送二人身形消失之后，长叹一声，冒着寒天飞舞的雪花，徐徐踱向林中。他的步履是那么沉重，身躯也微微佝偻，显然，这叱咤风云的一代怪杰，此刻，是有着无比沉重的心事，就这一夜之间，他似乎突然衰老了二十年……
翌日，晨光熹微中，“金汤堡”堡门大开，儒衫飘拂的许重梁，骑着一匹长程健马，踏雪疾驰而去。
接着，又驰出一辆华丽的双套马车，车厢四周密封，不知里面究竟坐的是何许人，不过由车把式的气概忖测，车厢中必然是“金汤堡”中，非常重要人物。
车把式尚且如此，那么，车厢中主人的身份，就不言可喻了。
车辚辚，马萧萧。
这一辆豪华而神秘的马车，于离开“金汤堡”后，绕过“灵岩台”沿湖滨官道，经无锡、武进，直向西北进行。
车行甚缓，似并无急事，惟以其凌晨出发，冒雪前行的情况而言，却又似负有某些重要使命。
究竟是哪种付测对呢？只有待以后的事实证明了。
第四天晌午时分，这豪华而神秘的马车，到达了六朝金粉的故都——“金陵”。
由“太湖”到“金陵”，似乎要不了这么长的时间，但它毕竟是走了三天半，难道中途另有耽搁？
哟！对了，瞧，那华丽的车厢周围，不是有若干创伤么？还有，那穿着豪华气概不凡的车把式，也似乎有点不对劲，他那貂皮皮袄上，居然有了斑斑血迹。
由此以观，途中显然出了一事故！
是谁吃了熊心豹胆？敢向“金汤堡”出来的华丽马车加以狙击？其目的又何在？这实在令人费解！
马车由高桥门入城，经光华门，过朱雀桥，沿秦淮河东岸迤逦往北，止于聚宝门约半箭之遥的“铁记”钱庄门口。
太湖虽然是风雪漫天，但金陵城却是艳阳普照。
正在“铁记”钱庄门口晒太阳的伙计，一见马车止于自己身前，定睛一瞧，不由神色一震，慌忙起身，向车把式躬身行礼叫道：“黄……黄爷，您……”
他的话未说完，车帘掀处，满脸肃容的二公子云中雁，已当先走出车厢，紧接着一身劲装，天仙化人的四小姐云中凤也姗姗而出。
那伙计方自目光一直，自动咽下未说完的话，那位车把式“黄爷”却已沉声喝道：“李五，还不快点入内通报毛掌柜！”
李五如梦初醒，慌不迭地躬身行礼，转过身躯，旋风似地奔了进去。
云中雁、云中凤，双双迈步走进大门，“黄爷”也随后跟入。
别看这“铁记”钱庄外表不起眼，里面却是金兽辉煌，雕梁画栋，气象万千。
云中雁一行三人，刚刚走过一道拱门，一个青衫中年文士已快步走来，遥遥躬身为礼道：“见过二公子，四小姐。”
云二公子止步点首道：“毛兄，请立刻派人将门口马车修好，并另备马车一辆备用，我最多在此休息一个时辰。”
原来这位“毛兄”就是这“铁记”钱庄的掌柜。
“铁记”钱庄与“振威”镖局，同为“金汤堡”两大事业，这位“毛兄”年纪不大，却干上了独当一面的钱庄掌柜，想必手底下颇为明白。
毛掌柜连声应是，云中雁说完，立即继续举步。
毛掌柜满脸困惑神色，目送云二公子三人即将拐入一边回廊，却似突有所忆地扬声叫道：“二公子……”
云中雁却步回身道：“什么事？”
毛掌柜急步走到云中雁身前，低声说道：“毛子奇有要事奉禀……”
云中雁道：“拣紧要的说！”
毛子奇道：“是，方才奉老人家飞鸽传书……”
云中雁神色一整，插嘴道：“老人家有什么指示？”
毛子奇道：“谕示中说，许总管于北上途中，遭遇伏击死亡……”
毛子奇的话声未落，听话的三人几乎同时惊呼出声，云中雁更是双目中神光暴射，切齿顿足，恨声道：“好毒辣的手段！”
毛子奇接道：“禀二公子，还有振威镖局所保之巨镖被劫，护镖镖师一死一重伤，总镖师……三公子亦难以身免。”
真是，“屋漏又遭连夜雨，行船又遇顶头风！”看来，“金汤堡”确已四面楚歌走上霉运！
这一连串的不幸消息，顿使云中雁铁青着脸，眉腾杀气，目射厉芒，但却是紧咬嘴唇，没有吭一声气。
云中凤则粉脸煞白，妙目凝威，娇躯一阵轻微颤抖。
毛子奇骤睹两位少主人的威态，不由机伶一颤，咽下一口冷气说道：“禀二公子，老人家谕示中说，请二公子、四小姐此间事了之后，立即回堡。”
云中雁目中精光一敛，微叹说道：“好，我知道了！”
“鸡鸣寺”，在“金陵”城北七里的“玄武山”东麓，本为梁代“同泰寺”原址，明洪武时，始改建为“鸡鸣寺”，山门正中有“敕建鸡鸣寺”题额，左右分书“大千世界，不二法门”，笔力苍劲，雄浑，显系出自名家手笔。
寺甚小，仅前后二进，但香火却颇为鼎盛。
寺后的“豁蒙楼”，更是登临揽胜的绝好去处，由此极目西望，远远长江，苍苍平野，令人尘念尽消。
是夕阳无限好的黄昏时分。
“鸡鸣寺”外，风驰电製地驶来二辆豪华的双套马车。
车停处，云中雁与云中凤拾级而上，安详地踱进山门。
云中雁与知客僧低声交谈数语，立即由知客僧前导，转向寺后的“豁蒙楼”。
一行三人，登土“豁蒙楼”的三楼，停于面西的一间静室门口。
静室内，正传出琅琅书声，那是庄子《南华·秋水篇》。
高高的楼，静静的房间，面对灿烂的夕阳与浩浩的长江，读着古人的名作，此情此景，哪儿还有一丝烟火气息。仅在这一点上，室中主人的胸襟、气度、情操、思想，业已可以想见！
知客僧举步在静室门上，轻轻叩了三下。
静室内书声顿止，室门呀然而启，一个十五六岁，眉清目秀的男孩当门而立，一双黑白分明的大眼睛向在门口的三人身上一扫，停注知客僧脸上，讶问道：“大和尚，这两位是……”
知客僧合十一礼道：“说两位贵客，要见宋相公。”
男孩再度向云家兄妹投过一瞥深注，道：“好，请稍待一会。”
说完，转身走入里间。
这静室是一明两暗，外面是书房兼客室，陈设朴素而典雅，琴、棋、书、画，一应俱全，即使站在门外，也能领受那种窗明几净，恬适宜人的气氛。
少顷之后，一位身着天蓝长衫，束发戴冠的青年文土，由里间潇洒缓步而出。
只见他年约二十七八，剑眉入鬓，目若明星，鼻如悬胆，唇似涂朱，脸色白里透红，体质似柔实健，身材适中，神态飘逸，真是好一个人见人爱的美男子！
一向风流自赏，自命不凡的云中雁，相形之下，不由默默失色；连眼高于顶，平素视男人如粪土的云中凤，妙目一触之下，亦不由芳心中如小鹿儿乱撞，俏脸上没来由地飞上两朵红云。
蓝衫文士如玉树临风似地，卓立门口，目光在云家兄妹身上一转，微笑地道：“是哪位要见宋天行？”
云中雁颇不自然地，含笑拱手道：“在下云中雁，偕同舍妹云中凤，专程拜访，有要事奉恳宋大侠。”
宋天行闻言之下，脸上掠过一丝诧色，剑眉微蹙，含笑说道：“哦，原来是云二公子和云四小姐侠驾光临，真是蓬荜生辉，宋天行不胜荣幸之至！”
猿臂一伸，作肃客状，接道：“请，请！”
云中雁、云中凤双双随同宋天行进入客室，知客僧却合十告退。
双方分宾主坐定之后，那男孩捧上三杯香茗，自己也搬来一张小凳，坐于一旁，一双精目，却尽在云家兄妹周身上下骨碌碌地打转。
云中雁喝过一口香茗，目光在男孩身上一扫，凝注宋天行，含笑问道：“宋大侠，这小哥儿是令高足么？”
宋天行微笑地道：“不，这是我的小师弟虎儿，年轻不懂事，倒教两位嘉宾见笑！”
话锋一转，目注虎儿道：“师弟，还不见过云二公子和云四小姐！”
虎儿立起身形，向云家兄妹唱了个肥喏道：“虎儿见过云二公子和云四小姐！”
纯真的态度，粗犷的行动，逗得在座三人，都为之失笑。但虎儿却仍丝毫不加理会，自顾自地坐回他的小凳之上。
云中雁含笑问道：“虎儿老弟，你今年几岁？”
虎儿道：“我今年十五岁！”
云中雁笑道：“年岁虽小，本领一定学了许多！”
虎儿道：“不多，师兄说我年纪太小，最忌贪多不化。”
这是什么话，练武功怎会扯到师兄身上去了？
云中雁方自脸上微呈诧色，宋天行业已含笑接口说道：“虎儿师弟武功，是由宋天行代师所授。”
云中雁“哦”了一声，宋天行目光深注地，含笑又道：“二公子、四小姐侠驾光临，不知有何见教？”
云中雁脸色一整道：“宋大侠……”
宋天行正容截断对方的话头说道：“二公子，宋天行读书学剑，两两无成，自认生平对于莽莽江湖，和武林同道，均无尺寸之功，‘大侠’二字，愧不敢当，敢请二公子多多见谅！”
云中雁尴尬地一笑道：“在下恭敬不如从命，那么，只好暂时以‘先生’之称，尊于阁下的了！”
宋天行道：“宋天行辱承江湖朋友抬爱，本有‘好好先生’外号，公子如以‘先生’二字相称，宋天行不加反对就是！”
云中雁含笑说道：“在下兄妹冒昧造访，有扰宋先生的清修，衷心已深感不安，但在下此来，实有几句更为冒昧的话，说将出来，容或有唐突先生之处，谨此事先声明，乞赐谅宥！”
宋天行微微一笑道：“二公子有何教言？宋天行洗耳恭听！”
云中雁微笑地道：“在下笨口拙舌说将起来，难免辞不达意，舍妹口齿伶俐，素有‘女苏秦’之称，因此，还是由舍妹代陈，比较妥当。”
说完，目注云中凤，淡然一笑，接道：“四妹，看你的啦！”
云中凤黛眉微挑，妙目中闪掠过一抹异彩，深注宋天行，娇声说道：“宋先生，家兄既已声明在先，那么，请恕小女子放肆直陈！”
宋天行既好奇又困惑地，点头笑道：“四小姐尽指教就是。”
云中凤娇容一整道：“宋先生怀经世奇才，具超绝武学，却抱出世之想，效卧龙先生之高隐隆中，徜徉于山水之间，在先生而言，自是淡泊名利，不求闻达于当世，但小女子却委实不敢苟同。”
开门见山，词锋犀利，“女苏秦”三字，确属当之无愧。
宋天行朗声笑道：“四小姐这番高论，可能是找错了对象吧？”
云中凤道：“宋先生此话怎讲？”
宋天行道：“宋天行方才已经说过，学书学剑，两两无成，何来什么‘经世奇才’与‘超绝武学’？目下，穷愁潦倒，寄居僧寺，更何敢言效法卧龙先生之高隐隆中？”
云中凤嫣然一笑道：“宋先生一代奇才，怎会效时下俗人，说出言不由衷之语？”
宋天行道：“四小姐何所见而云然？”
云中凤道：“宋先生是否言才所言，却至信出至诚，并无一字谄词。”
宋天行道：“四小姐如此说法，想必有所根据的了？”
云中凤道：“当然！”
宋天行道：“有何为证？”
云中凤道：“时机一到，自然会提出请先生指教！”
宋天行道：“可是，宋天行对四小姐方才所说过之词，却可以立刻提出反证。”
云中凤扬眉笑道：“小女子恭闻高论。”
宋天行目光微闪，微笑问道：“四小姐对宋天行这‘好好先生’四字的由来，想必已有所闻？”
云中凤点头答道：“不错，曾从江湖人物口中，略知一二。”
宋天行神色一整道：“这就是了，宋天行以无限辛酸，无比屈辱，换来这‘好好先生’的讽刺绰号。倘我果如四小姐所言，怀经世奇才，具超绝武学，岂有不奋发有为，扬眉吐气，而反忍气吞声，自甘堕落之理！”
云中凤妙目一转，嫣然笑道：“这正是宋先生的高明之处。”
语锋微顿，向宋天行秋波一注，又复说道：“据小女所知，淮阴侯韩信曾受胯下之辱，却对他丰功伟绩，毫无所损！”
宋天行神色一黯道：“宋天行何许人？岂敢与先贤相提并论！”
云中凤笑道：“宋先生差矣，小女子浅见，韩信辅大汉开国功绩，固然不可抹煞。但以其个人之作为而论，却优柔寡断，患得患失，不够大丈夫气概，直至‘未央宫’毕命之时，才说出‘悔不听蒯文通之谏’等语，试问于事何补？”
宋天行拇指一翘，点头赞道：“高论，高论，宋天行由衷佩服！”
云中凤淡然笑道：“由此观之，小女子认为，不配相提并论的该是淮阴候韩信，而不是你宋先生。事实上，以宋先生之稀世才华，绝世武学，如果有意功名话，不但拾将相之位，如探囊取物，即争逐帝王宝座，亦非难事……”
宋天行含笑叫道：“够了，四小姐，一切就算如你所说，那么，贤兄妹此行，想必是效刘先生之枉顾隆中了？”
云中凤娇笑说道：“以宋先生之高明，想必早已看透小女子兄妹此行的来意，话既挑明，小女子只好直言无隐。”
话锋微顿，目光深注地接道：“家父对宋先生钦佩已久，早就有意敦请先生出山，共同创造一番惊天动地的武林事业。惟近来本堡变故迭生，不能亲自前来促驾，只好派小女子兄妹专程前来……”
宋天行肃容插口说道：“四小姐，话到此为止，令尊盛意心领，方命之处，尚望转请令尊曲谅！”
云家兄妹同时一怔，云中凤微愠地道：“宋先生为何如此拒人于千里之外？”
宋天行长叹一声道：“宋天行伤心人别有隐衷，而此情又不便为外人道，但可告慰于贤兄妹者，宋天行决非矫揉造作，同时对令尊之隆情盛意，更是衷心铭感……时间不早，蜗居无以待客，不敢再耽搁贤兄妹的宝贵时间了！”
这位“好好先生”，居然下了逐客之令。
云中凤目视乃兄，一声苦笑道：“二哥，小妹已无能力，看来只有祭出我们的最后法宝！”
宋天行听得一怔，暗想还有“最后法宝”，这位“女苏秦”真不简单。
云中雁由怀中掏一封密柬，双手递与宋天行，微微一笑说道：“宋先生请先看过此函，再下逐客令如何？”
天行接过封柬，目光一触封面字迹，不由神色一震，来不及问话，匆匆撕开封口，抽出一张素笺。
素笺上满着密密麻麻的右军草书，写的是：“子楠弟台如晤，自故都一别，倏忽已易寒暑，遥想弟台艺业益精，身心愉快，为颂为祷！
“愚兄于三年之前，以许重梁名义受聘为‘金汤堡’总管，其间备受‘铁老’之礼遇，与同仁抬爱，方期竭尽所学，以报‘铁老’深恩，不幸噩耗传来，家母竟为‘翠华城’所执，‘翠华城主’以愚兄家母之生命要挾，迫愚兄克日兼程北上，切莫自误！’愚兄身为人子，此时此情，已别无选择，但身受‘铁老’知遇之恩，点滴未报，何况更当‘金汤堡’内忧外患交相煎迫之际，又岂能忍心一走了之？
“万难之下，忆及弟台胸罗万有，艺业绝伦，如能屈就‘金汤堡’总管一职，则不但弟台平素之抱负，得以大展，‘金汤堡’之兴盛，并指日可期，而愚兄更可稍减有始无终之愧疚，一举三得，莫过如此，弟台尊意以为然否？
“愚兄自愧所学远逊于先贤徐元直，但目前之境遇，却不幸与徐元直同，而弟台虽非诸葛先生，而所学却胜于诸葛。(因诸葛先生本身无弟台之高深武功也)兹者，愚兄姑且觍颜以徐庶自居，重演一出‘元直走马荐诸葛’，尔之交非泛泛，想必能赏愚兄此一薄面也！
“愚兄家母之胸襟，弟台知之甚稔，目前既陷贼手，则愚兄此行当非家母所愿，但愚兄此刻方寸已乱，未来祸福，已无暇计较矣，惟可望弟台心者，今后，愚兄纵然苟全生命于贼巢，终生誓不为彼伧贡献一分力量也！
临池惶恐，不尽依依！
愚兄徐君亮××年××月××日”
宋天行看完之后，长吁一声，喃喃自语道：“贤兄妹既持有徐君亲笔函件，又何苦兜偌大一个圈子？”
云中雁笑道：“在下之意，本不想多此一举，毋如舍妹曾听徐大侠说及宋先生闲云野鹤之身，淡泊名利，如无徐大侠亲笔函件，必然徒芳往返。她自诩‘女苏秦’辩才无碍，才坚持必须亲自对宋先生游说一番。”
说到此处，微顿话锋，目注云中凤笑道：“现在，你这‘女苏秦’的美号，可以休矣！”
云中凤白了乃兄一眼，娇叱一声：“偏是你话多！”
偏转螓首，妙目含情地，深注宋天行道：“宋先生，听先生方才言外之意，似乎业已接受徐大侠的敦请了，是么？”
此时，红日业已西沉，夜幕逐渐垂下。
宋天行一面吩咐虎儿燃灯，然后目注窗外的苍茫暮色，既似答复云中凤的问话，也似自语似地，轻轻一叹道：“生我者父母，知我者徐君亮，此时此地，我也没有选择余地了！”
目光一转，深注云中凤，正容说道：“四小姐，原则上，宋天行已接受徐君亮兄的敦请，为‘金汤堡’略施绵薄，不过，却不是接受总管的职位。”
云中凤强抑喜容，但却将满腔喜悦，堆砌在眉梢眼角地，曼声问道：“宋先生之意，是要以客卿身份，协助家父么？”
宋天行道：“是的，如此一来行动上可以随便一点，因为宋天行闲散已惯，不喜受甚拘束。”
云中雁接口道：“其实，宋先生纵然接受本堡总管之职，本堡也断无拘束先生行动之理。”
云中凤道：“二哥，你就不用多说了，难道你还不明白，宋先生此举还是看在徐大侠的金面么！”
妙目一转，接道：“噫，二哥，还不将‘金龙令’交与宋先生！”
云中雁掏出一枚长约三寸，宽仅两指，正面刻有一条栩栩如生的五爪金龙的金牌，脸色肃穆地，递与宋天行道：“宋先生，这是本堡代表堡主身分的最高令符，请收下以备不时之需。”
宋天行接过令符，略一审视之后，将其揣入怀中，道：“好，事情就如此决定，目前，宋天行需要了解一下贵堡情况，希望贤兄妹不吝指教。”
云中雁道：
‘宋先生有话请问，在下知无不言。”
宋天行道：“徐大侠以‘许重梁’假名受聘于贵堡时，贵堡事前是否知道其即系名重一时的‘神机秀士’徐君亮？”
云中雁道：“知道，不过仅限于在下父子们与四位四星护法。”
宋天行道：“徐大侠为何要以假名受聘于贵堡？而为时三年之久，又为何不将其太夫人接来堡中？”
云中雁道：“关于徐大侠为何不肯以真实姓名受聘于本堡的原因，因徐大侠不肯说明，本堡无从得知，致于后者，在下可以奉告一桩事实，徐太夫人之被‘翠华城’所挟持一事，正是发生于接迎太夫人来本堡途中。”
宋天行“哦”了一声，略一沉吟道：“那么，徐大侠函中所说贵堡目前正处于内忧外患之中一节，究何所指？”
云中雁道：“此事说来话长，有关内忧一节，容待回堡途中详告，现在先将外患情形作一简略陈述……”
说到这里，突有所忆，语音狂然一顿，神色怆然地，目注宋天行道：“宋先生，非常抱歉，在说及本堡外患情形之前，在下要报告一个不幸的消息。”
宋天行神情微震道：“二公子口中的‘不幸’二字，是否专指对宋天行个人而言？”
云中雁苦笑道：“在下口中的‘不幸’二字，自然是对整个武林侠义道而言，但也可以说是对宋先生个人而言。”
宋天行皱眉问道：“二公子此话怎讲？”
云中雁答道：“因为徐大侠已于日前遇伏身亡……”
宋天行神情巨震，目射威棱地，失声叫道：“什么！”
然后，神色一黯，目蕴泪光，废然叹道：“二公子请道其详！”
云中雁摇头说道：“详情在下也不清楚，因为，在下也仅仅是于今午抵达‘金陵’时，接到家父的飞鸽传书，才获知徐大侠的噩耗。”
宋天行黯然垂首，云中雁却一声长叹道：“徐大侠与在下离堡时，相距不到半个时辰，如今徐大侠已如巨星殒落，而在下兄妹此行途中，也几遭不测，如非途中另有异人援手，则后果实不堪设想……”
宋天行目光深注，漫然道：“二公子来此途中，居然也遇到伏击，能否请将详情见示？”
云中雁微一沉吟答道：“事情发生在昨天傍晚，地点是‘镇江’以西约十里的一座疏林旁，来敌共有八人，武功个个高强，可算第一流高手，当时，在下兄妹在猝不及防之情况下，各自以一敌三，仅能自保，而乔装车把式的黄堂主力敌二人，则情况岌岌可危，如无暗中高人隐身相救，则在下兄妹和黄堂主三人，也已步上徐大侠的中伏覆辄。”
宋天行道：“那暗中高人并未现身？”
