到了深夜，邓长终于苏醒过来。
若不是跟着受累，也吸入不少那种闷香，他原该早就醒过来的；他精神很差，人也显得十分孱弱，但意识的恢复却相当迅速。
在晕黄的灯光里，邓长认清了燕铁衣，也辨出了熊道元，于是，任他这样铁打的汉子，也禁不住潸潸泪落，兴起恁般激动的，酸楚的，恍同隔世的感觉。
熊道元在一边安慰着他，间中，并将如何凑巧救下他来的经过简单说了，邓长更不由百感交集，悲愤与庆幸，喜悦同酸涩，感恩和悔恨，太多的滋味拥塞在他的心头。
燕铁衣冷静地道：“不要难过了，邓长，我还有些事情要问你？”
哽咽着，邓长因为嘴鼻部位的伤口影响，话说得异常吃力：“魁首……我邓长……何才何德……竟蒙魁首亲自搭救……挽命回天……魁首的恩义……我这一生一世……也报答不尽。”
燕铁衣和悦地道：“用不着说这些，邓长，你是我的手下，也是‘青龙社’的一分子，在你遭难历劫的时候，我们能不救你？这是理所当然的事，而你更该感谢上天对你的优渥保佑——给你这样的好运气，令我们如此凑巧的在你正处危急中遇上了你？”
熊道元插嘴道：“老邓，情况可真叫险呢，早一步，晚一刻，便都错开了，天下就有这么巧的事，不过，也是你小子福厚命大，注定不该死。”
青瘀乌紫的面孔微微扭曲了一下，邓长的声音，闷窒而嘶哑：“我以为……这次我就是完了……我就是被他们生生打死，也死不瞑目。”
拖了一把竹椅坐到床前，燕铁衣道：“很好，我就是要问问你这档子事，邓长，老老实实的回答我，那个叫小玉的少女，可是被你奸杀的？”
肿胀的双眼愤怒的睁大，邓长呼吸急促，神态中充满了委屈与悲恨：“魁首……我怎么会干这种天打雷劈的事？我……我又怎么敢，怎么能？直到现在，我连那小玉姑娘的模样都不甚清楚……我前后才见过她一面。”
燕铁衣缓缓地道：“你说的是真话？”
痛泪又再潸潸涌出，邓长沙哑地道：“魁首……如果属下有一句虚言，甘愿承受五马分尸，凌迟碎剐之罚……”
点点头，燕铁衣道：“我相信你——但邓长，我却不得不继续求证，你一定会了解，我也是为了替你洗脱罪嫌，找出真凶，还你清白！”
邓长感激得泣不成声：“多谢……我明白……”
连忙用巾帕轻轻为老兄弟拭泪，熊道元边道：“行了行了，怎么三句话说不完就掉下一把泪？老邓，亏你还是刑堂的司事首领，却这么点定力也没有，你这些年的差事全白干啦？”
凝噎着，邓长心酸地道：“道元哥……就因为兄弟我是组合里执律掌刑的身份，才益发觉得窝囊，益发感到丢人啊……一向是维纪司宪，惩奸除恶的清正工作，几曾何时，自己反倒被外人栽诬，变成囚犯了……还是这等不光彩的罪名。”
熊道元慰藉着道：“你宽心吧，好好把事情从头到尾禀报与魁首知晓，一切自有魁首为你做主，那些害你的，坑你的灰孙子们，一个也别想漏网。”
邓长吸着气道：“我会仔细禀告魁首的，道元哥……”
燕铁衣低沉地问：“邓长，你和那什么‘铁中玉’孟季平，是什么关系？”
一提到孟季平，邓长就伤心大了：“我们曾是交情不恶的朋友……相识也有七八年了，是在一个堂会上的场合由人引介结交的……当时彼此很谈得来，脾胃相投，便成了朋友，后来，也经常有来往……”
燕铁衣道：“这人没有到‘楚角岭’咱们总坛里去过吧？”
微微摇头，邓长道：“没有，他从来没去过，我们见面，或在外头，或是我来看他。”
燕铁衣道：“难怪他不认识我——对了，邓长，这次你向阴负咎大执法告假四十天，不是说要到‘枣关’去参加一位挚友的婚礼，却怎的跑来了这里？”
邓长沙哑地道：“我下山之后，沿途顺道探访几位朋友，打算趁便与他们叙叙契阔……‘枣关’那边的应酬日子还早，一路盘桓着去，时间已足够有余……两天前，我便经过‘拗子口’，也造访了孟季平，却做梦也想不到会引出这么一桩祸事来。”
燕铁衣道：“邓长，事情既不是你干的，你怎会不明不白睡到人家一个大闺女的床下？而且还赤身露体，短裤上染有血污？”
痛苦地抽搐了几下，邓长道：“这一点连我自己也不清楚……我只记得出事前的当天晚上，我和孟季平对酌互饮，由于大家兴致都好，便喝了不少酒，从太阳下山一直喝到快近二更天，我……我好像是喝醉了，因为我当时似乎连站都站不稳。”
燕铁衣皱着眉道：“你再回忆一下，你最后记得住的事情是什么？”
邓长喃喃地道：“我记得……我说不能再喝了……我扶着桌子站了起来……身子摇晃，还碰翻了坐椅……然后，像是孟季平过来扶我，似是一边尚在取笑我的量浅……后来我像被搀着走进一片黑暗，一片混沌，什么也不知道了！”
沉默半晌，燕铁衣道：“当晚你们喝的是什么酒？”
邓长道：“是‘烧刀子’……孟季平好喝烈酒，我也喜欢强一点的。”
燕铁衣用两指轻捏着鼻梁，道：“在平常，你喝酒的习惯也是这样？时时烂醉如泥？”
邓长忙道：“不，魁首，平时喝酒，就算喝得再多再醉，某些事或者会记忆模糊，甚至忘了其中片断，但绝不可能被人剥光了衣衫，搬来背去似不知道。”
目光注视着摇曳的灯角，燕铁衣慢慢地道：“孟季平是怎么个说法？”
邓长艰辛地咽了口唾液，道：“他告诉他们，说我当时喝多了，他搀扶着我回房歇息，然后他也去睡了……他表示根本不知道我是‘装醉’……说我在他就寝以后始摸到隔院他表妹房中，干下了奸杀的勾当……他说我因为费力耗神太剧，才酒性发作，于心智迷糊下竟忘了逃跑，也晕头转向的就地躺下酣睡过去。”
燕铁衣道：“你外面穿着的衣衫呢？”
邓长叹了口气：“除了罩袍之外，其余的便四散抛置在那少女的房里。”
燕铁衣沉吟着道：“喝酒时不必穿罩袍，后来你大约是和衣躺下的了？”
邓长颔首道：“想是和衣躺下的，但几时被人剥脱净尽，我真是一点也不知道……待我醒过来的辰光，便就是那种样子，而且还是被他们执住以后弄醒我的。”
熊道元忍不住问：“那一刻里，老邓，你怕是吓呆了吧？”
邓长沉沉地道：“我先是迷迷糊糊，昏昏沉沉的，被他们用凉水一泼，才搞清楚自己置身何地……我不禁傻了……可是我相信他们会听我解释，至少，孟季平会听……但事情的发展全不对……他们打我、踢我、唾吐我，硬指是我干的……连孟季平也一口咬定，他们不理我呼冤，不睬我喊屈，他们众口一词，都说凶手是我……我开始觉得这是一个蓄意布置的陷阱，一条存心裁诬的奸计……我意识到其中有人在移祸于我……但我说不出是谁……我知道，必是他们中间的一个！”
燕铁衣冷清地道：“不错，必是他们中间的一个。”
邓长哀切地道：“魁首，我再是糊涂，再是愚蠢，也不至于对我做过的事一无所知，一无所觉……我既不痴，也不疯，怎会在造了这种孽之后竟半点记忆不存？”
熊道元大声道：“很简单，因为事情不是你干的，叫你怎么记得起？定是有哪个天杀的淫胚嫁祸于你，他占便宜，却叫你背黑锅！”
邓长唏嘘着，悲凉地摇头。
恨恨的，熊道元又道：“魁首，你认为那些人当中，哪一个嫌疑最大？”
燕铁衣静静地道：“要说嫌疑，‘拗子口’的男人都有嫌疑，但我觉得他们这一帮土豪集团的蹊跷较大，可能的隐凶，或者就是孟季平！”
一拍手，熊道元道：“对，我也猜到是这小子！”
邓长讷讷地道：“会是他？”
燕铁衣严肃地道：“我只是说‘或者’，现在就肯定什么，还为时太早；当然我怀疑孟季平，有我的理由，但我不能肯定，也有我的理由！”
邓长道：“魁首的意思是？”
燕铁衣思虑着道：“先说我们怀疑他的原因——孟季平和你是朋友，还是交情不错的朋友，你和他没有利害冲突，没有不可告人的矛盾，自来相处和谐，这次你来访他，又是顺道而至，他亦没有预先坑陷你的动机，在此种形势下，他却翻脸无情，丝毫不念往昔的旧谊，冷酷狠毒得必欲置你死地而后已；这就未免不是朋友的态度了，从任何一方面说，他或许不便帮你，不宜助你，但至少公道话讲几句，可是事实上全然不同，他竟与那些人沆瀣一气，尤甚者，他比那些人更急迫的要你认罪受罚，这些违反常理的情形，会是一种什么目的呢？”
熊道元气愤地道：“他表妹一朝横死，这小子是疯了心啦，巴不能抓个人来顶罪泄恨，老邓不就正好是个倒霉的。”
摇摇头，燕铁衣道：“不然，孟季平看来是个头脑明白，颇有城府的角色，就算他再是悲愤激动，也不可能随便找个人开刀，何况这个人还是远道来访的朋友？此外，凭据不足，事实未明，他也不该一口咬定就是邓长？”
熊道元迷惑地道：“那——这小子到底是搞的什么鬼？”
燕铁衣道：“在这种情形下，他只有一个可能——为了掩护某一个人，这个人和他的关系，必较邓长亲密得多。”
邓长寻思着道：“我还想不起他们这伙人当中，有哪一个值得孟季平如此卖力……甚至以牺牲我的性命为代价。”
燕铁衣道：“如果没有这样的一个人，那么，孟季平就极可能是在掩护他自己了。”
猛挫牙，熊道元道：“我要活剥了这阴毒畜生。”
摆摆手，燕铁衣道：“你先别急，方才所说，是我怀疑他的理由，但另有一桩，却使我不能断然肯定，也就是说，他似乎不该做出这样的傻事。”
熊道元忙问：“魁首又看到了什么？”
燕铁衣道：“他那表妹一家只得孤寡二人，另一个是孟季平的姑母；孟季平混得不错，手上颇有积攒，而他的姑母表妹却相当贫苦，孟季平有财有势，外貌也仪表堂堂，听说平日对他的姑母亦十分照应，连她们居住的房子都是孟季平提供的，在这种情形之下，他若有心要娶他表妹，绝不是件难事，又何须用这种奸杀手段？所以这件事看起来又似乎不是他所为。”
熊道元呆呆地道：“那么是谁干的呢？”
燕铁衣没好气地道：“如果我现在知道，还用得着反复推敲么？”
咧着嘴，熊道元道：“真是扑朔迷离，把我都弄迷糊了。”
没有理他，燕铁衣问邓长道：“据你的观察，孟季平对他的表妹是种什么样的心思？”
邓长回忆着道：“他的表妹好像并不常来，我住在孟季平家里两天，也不过只见到一次……孟季平对他表妹似乎不错，他表妹态度上羞羞答答的，却看不出对孟季平是否有表兄妹以外的感情……魁首，我只是见到那姑娘一次，而且说不上三两句话，所以知道的也极有限，魁首不问，我连想也没朝这上面想。”
熊道元却记起了什么似的道：“魁首，赵发魁那混账不是说老邓与那姑娘见过好几次面吗？又说那姑娘时常到孟家来，如今听老邓一讲，姓赵的岂不是一派胡言？”
燕铁衣淡淡地道：“他一心要加罪邓长身上，自然就得编排一些足以加罪的口实，这没有什么值得生气的地方，谎言终必会在真相之前现形！”
熊道元急切地道：“魁首，我们如何才能把那个真凶找出来，以还老邓的清白？”
燕铁衣颇具信心地道：“总会有法子的，而且，不用太久……”
顿了顿，他又道：“邓长，那位小玉姑娘的姿容如何？”
邓长道：“长得很秀气，白白净净的，身材也很窈窕娇小，是个不错的少女。”
燕铁衣喟了一声：“真是可惜了……”
忽然，邓长似是鼓足了勇气道：“魁首，还有一件事……”
望着他，燕铁衣道：“说吧。”
竟又态度腼腆起来，邓长那张浮肿青瘀的面孔上也现出了极其尴尬的神情，他结结巴巴地道：“我……我是想禀告魁首……禀告魁首一件私事。”
燕铁衣有点奇怪地道：“你说呀，有什么不能出口的？”
偷觑了一旁的熊道元一眼，邓长更是表情窘迫地道：“这件事……是我……是我向来没告诉任何人的一桩隐衷。”
熊道元恼火地道：“什么他娘的心法口诀，还犯得着如此郑重其事？我又不是外人，老兄老弟了，你莫非还怕我听了去？扭扭捏捏的，一点都不干脆！”
邓长犹豫了好一阵，方才异常难为情地开了口：“我……魁首……我有不振的毛病……这个毛病，业已许多年了。”
燕铁衣眼睛闪亮，用力颔首：“好，这是你表明无辜的最佳反证，邓长，你原该早点说出来才对！”
邓长耳根子都发热地道：“男人有这种隐疾，总不是桩光彩的事……所以……所以我一直羞于提起。”
哈哈大笑，熊道元道：“好小子，难怪你不近女色，原来却是‘阳痿’呀，他奶奶的，我还当你真是吃素的哩，嘿嘿，有心无力，怪不得，怪不得。”
瞪了熊道元一眼，燕铁衣沉着脸道：“人家害有这种隐疾，你有什么好高兴的，幸灾乐祸，最要不得！”
连忙收住笑声，熊道元讪讪地道：“魁首，我只是开开玩笑……”
燕铁衣冷冷地道：“这样的玩笑听在对方耳中会是什么滋味？而色欲上功能的长短并非是一种荣耀，杂交野合，上得了什么堂堂正正的场面？”
熊道元灰头土脸地道：“是，魁首……”
这时，邓长反倒过意不去了，他有心打岔：“魁首，我这毛病也曾经求医治过，但不见什么功效。”
燕铁衣稍见缓和地道：“这么说，郎中可以检查得出来？”
点点头，邓长道：“应该可以。”
燕铁衣道：“如此一来，我们已立于不败之地，那个真凶必须找出来之外，凡是曾经加害于你的人，也将受到惩罚与教训！”
邓长有些顾虑地道：“但，魁首，他们也不是容易打发的，据我所知，其中颇有些难缠之处。”
笑了笑，燕铁衣道：“只怕你是不明真相，才言过其实了，邓长，他们除了人多，功夫尚佳的角色寥寥可数，大部分是些花拳绣腿，这干乌合之众，张张声势还勉强，若待硬拼狠干，明枪上阵，却是不堪一击！”
熊道元又来了劲，他接着道：“老邓，我们业已与对方那干毛人干过好几场啦，没有一次不是打得他们鸡飞狗跳，丢盔曳甲，恨爹娘少生两条腿。”
燕铁衣道：“若说真正有点底子，具有实功夫的，那孟季平还差强人意，章宝亭与耿清、胡长顺几个也尚可凑合，其余的就不能提了。”
邓长低声道：“魁首，你老是只知其一，不知其二。”
怔了怔，燕铁衣道：“你是说，他们还另有名堂？”
邓长点头道：“魁首所遭遇的，只是他们在‘拗子口’的这点声势，当然算不了什么，可是他们另外尚有奥援，背后还有靠山及党羽。”
“哦”了一声，燕铁衣道：“这倒是有点出乎意外——你可知道，他们都有些什么党羽与帮手，靠山又是谁？”
邓长小心地伸出舌头润湿着干裂的嘴唇，然后方慎重地道：“我也是听孟季平在闲谈中告诉我的——当然是在发生这桩祸事之前——他们在‘黑蟒山’的深窝子里，有一伙叫做‘纹额’的人，这是一些凶悍又怪异的猎户，大概有三十多个，他们全是住在深山丛林已好几代的世传猎人，平时从不离开山野，除了做毛皮兽猎或其他山间某些特产的交易外，也甚少同平地人交往，这些统称做‘纹额’的猎人约摸一共有七八户，从老的到小的，自男人到女人，个个额刺青纹，体形魁梧，更身若飞鸟，力大如牛，在荒岭恶泽的天然艰险环境里，练成了击鹰擒鹫，搏狮伏虎的奇技异能，他们看上去茹毛饮血，生活原始，但在斗力斗狠方面，却抵得过有几年修为的习武之人。”
熊道元咒骂道：“说了这么多，这乃是一批尚未开化的野人生蕃嘛，我操他祖奶奶的，他们除了有几斤力气，吃得下血淋淋的死兽肉，尚有什么过人的本事？”
燕铁衣道：“不要打岔；邓长，往下说。”
歇了口气，邓是接着道：“其实，这些‘纹额的先祖’也都是我们汉人，他们的言谈，习俗全和我们无异，只因为在深山里住久了，思想与体形上便不免起了变化，生活方式也流入粗陋，但不管怎么说，他们的搏击之术乃是与生俱来的，加以后天的磨炼适应，一个个自然就形成了剽悍的打手——如今，我们最要注意的就是这一点！”
熊道元哼了哼：“老子就不信这个邪，充其量，这帮子野人也不过就是身子灵便些，劲力扎实点。但谅他一个个笨头笨脑的蠢东西，怎能同我们正宗技击武学出身的行家相比？”
燕铁衣却缓缓地道：“话也不能这样说，道元，人和动物一样，都有其天性的本能，但看是在哪一种环境中生存，自然也就会形成适于生存的条件；鸟儿善飞，所以双翼特长，虎豹好扑，其爪齿尤利，夜枭昧于视，却听觉奇敏，鹿兔柔弱，但毛色与草树混杂难辨，且奔跃疾速，这都是随着环境逐渐演变的结果，目的也只是为了活命，唯人亦然，虽是同祖同宗，只要分开在不同的境地里求生，那么各人的生存习惯与适应之道，也就大相径庭了……”
笑笑，他又继续说：“技击这东西，消极的说是强身自卫，积极的说是攻扑击杀，它的起源与由来，也脱不掉前人对姿势的透悟，力道的揣摸，以及有利形态的运用，举手投足或转回腾跃之间，身法步眼离不开原始的基本——‘人’的身体构造和最适当巧捷的反应，这种技能，有师父指点传授，固然学得快，懂得多，容易融会贯通，但若没有人教，只要处在那种必须以力来保命的环境里，久而久之也能领悟个大概，其中差别，仅是无师自通者欠缺章法系统，不明所以然的道理而已。”
熊道元不大同意地道：“可是，我如果没有人传授武艺，就决到不了今天的火候！”
燕铁衣安详地道：“不错，那只是因为你没有容身在必须用力道和技巧来活命的情况里——设若你身无寸缕，天寒地冻之际就会设法捕兽取皮，遇上了凶猛的野物，你就得尽速奔逃，碰着陡壁绝涧，你就要揉攀飞荡，饿了，你得与人兽争食，渴了，你只好远涉求水；或是追逐奔跃，或是攀树越枝，辰光一长，你学不会也自然会了。”
熊道元犹有话说：“魁首，武功有内涵的巧妙，有外在的招式，有传统，有沿革，更有变化，哪里会似他们一干野人无师自通般的简单？”
燕铁衣颔首道：“这就是彼此不同之处了，他们只凭本能，我们却有心得，他们全靠反应，我们更知变化，他们只晓得施展力道，我们明白运用力道，他们的方法比较单纯，行动也很直接，我们有更精更进的路数，更巧妙深入的融会；这是经验、智慧、文明、与心血的结果，自然要比那些‘纹额’所懂的博大精深，也浩繁复杂，但我所说的重点只是一个原则——技击之术，本是原始暴力的演变，他们和我们在道理上是一样，迥异的地方是，我们把暴力美化了，也更研究得浩瀚残酷了。”
邓长由衷地钦佩着道：“魁首，练了这多年功夫，也跟了你这多年，我尚是头一遭听到如此详尽合理的剖析，看来魁首在武学的修为上，早已由外而内，透彻贯通了。”
燕铁衣闲闲地道：“这没有什么大不了，问题是看你去不去思考罢了。”
熊道元急着道：“老邓，还是说说那些‘纹额’吧。”
邓长辛苦地笑了一下，道：“孟季平说过，一旦他们这里发生了什么不能应付的大事，他们便可以把那些‘纹额’召下山来相助。”
瞪着一双牛眼，熊道元道：“娘的个皮，那些荒山野人是他们的干儿子，灰孩子？就这么听他们的召遣？”
邓长解释着道：“是这样的，那些‘纹额’当中，也有一个首领，叫做马瘤子，诨号叫‘大棍’，马瘤子的老婆就是孟季平在平地买了个雏妓送给他的，‘搏虎神叉’廖刚也曾和马瘤子结拜为兄弟，他们不但平时经常带些礼物给马瘤子及所有的‘纹额’，也以特优的价格收买‘纹额’的山货，久而久之，便结成了死党，那些‘纹额’自然俯首帖耳，甘为所用了……”
燕铁衣道：“看来，他们倒是有远见，存心笼络。”
邓长叹息着道：“不但‘笼络’，如此一来，‘黑蟒山’的各样山产，也几乎可以‘垄断’了。”
