在一条清澈的流溪之畔，燕铁衣坐在那块石头上，双手支颐，默默凝视着潺潺的流水出神；从这里往上看，“十全山庄”便在远处，迤逦连横，好一番巍峨气势！这次，他从“楚角岭”“青龙社”总坛，不远千里迢迢赶来，便只有一个目的——向贾致祥恳索一株“鹤涎灵芝”，或是向贾致祥购买一株“鹤涎灵芝”。
以一个武林大豪，江湖霸主的身份，来对一个圈外人如此要求——纵然那是个富翁，除了钱外也无分量——在燕铁衣而言，业已是纡尊降贵，无限委屈了，不想竟碰了一鼻子灰！
在燕铁衣最早的推断里，他以为凭他的声望同威势，贾致祥多少也会给他几分面子，就算不肯出让那株芝草，总也有个好叫他下台的方式，但事实上居然全非如此，贾致祥可以说彻头彻尾的令他“撞正大板”！
颜面无光犹在其次，最主要的目的未达才更使他觉得事态严重——几有无颜见江东父老的感受，尴尬极了，也困窘极了……
因为，这里牵扯着一条生命，一条他挚友的生命。
害了“血痨”恶疾的那个人，乃真正是他的挚交，他们打很长远以前业已在一起了，长远到燕铁衣尚未创建“青龙社”的时候；那个年轻人名叫马修宏，比燕铁衣要小几岁，在燕铁衣尚未扬威江湖之前，他们曾是街坊邻居，也是幼时的玩伴，从很小的时候开始，他们已有了情感的基础。
马修宏的家世很凄凉，他幼年丧父，由寡母扶养成人，母子俩相依为命，在“相依”的过程中，尝够了辛酸悲苦，也受尽了折磨惨痛，但好歹马修宏长大了。
最早，马修宏的寡母是靠着替人打草鞋或者贩织粗布维生，赶及马修宏长大之后，便接替了乃母的工作，成为一个掮着货色，走遍四乡八野的布贩子。
在提着“货郎鼓”的单帮岁月里，母子二人也不过就只混了个温饱，及至燕铁衣创立了“青龙社”，在江湖上称雄立霸之后，他在一次回到故居的寻旧追往之行中，偶然听到了马修宏的消息，也因此义不容辞的把马家母子接到“青龙社”来，并替马修宏安排了一个优厚的差事。
燕铁衣派马修宏在“官桥县”，一家隶属于“青龙社”的粮行里当管账，这件工作单纯而稳定，马修宏且胜任愉快。
“官桥县”距离“楚角岭”三百六十里，是个淳朴又安静的地方，燕铁衣每一年中，总要抽出时间去个三两趟，与马修宏聚首盘桓，重温一下幼时的旧梦，也因此，他与马修宏表面上的关系是首从主雇，其实，他们亲同手足，谊如兄弟，毫没有上下尊卑之分。
燕铁衣对于礼教、渊源极为重视，他一向尊马修宏的寡母为大婶。
这是三年前的事了。
马修宏害病咯血的症候，是这年余来才开始，并且渐趋严重的，燕铁衣更在两个多月之前方始得悉，等他知道，马修宏的病情已经不易挽回。
在最先，马修宏只以为是工作过度，偶尔的不适，咯过几次血，他也没在意，甚至没向他母亲提起，到后来，病情严重了，他又不敢提，怕他母亲担心，但最大的错失，乃在他的因循耽误，没有积极求医、投药，待到情况恶化被他母亲发觉时，一切也都迟了。
为了马修宏的病，燕铁衣已花了许多钱，找过好些有名的郎中，可是这些郎中们的答案几乎都是一致的——没什么希望啦；直到燕铁衣又寻着了那位大夫，方才有了这一线之机——“鹤涎灵芝”。
马修宏的痨病，种根于他以前做布贩子的那段辰光里，沐风栉雨的辛劳，马不停蹄的奔波，过分的乏累加上饮食的失调，他身底子本来也薄，病因便就形成了；来到“青龙社”以后的日子，虽然舒适得多，但马修宏一心要为燕铁衣尽本分，责任感也就太重，他努力做好职司之内的工作，甚至做得过度的完美了，其辛苦与身心的负担亦乃必然，早年种下的病根，便一发不可收拾……
燕铁衣要以他最大的力量来挽救马修宏的生命，固然是挚友的情谊，同时，亦是为了马修宏寡母的将来作挣扎——如果马修宏一病不起，他那可怜的老母只怕也难以独生。
三间砖屋，两丛翠竹，那一圈砌作空心花格的矮墙，或是向月对酌，抵足彼谈，或是把酒相奕，窗影言欢，老人亲手烹调的美点，白发如云的慈祥叮咛，这一切的一切，燕铁衣都要保留下来，他不能任由病魔毁去这些，而他深切明白，只要马修宏死去，这些使他感受过温馨的所有事物，便将仅存回忆了。
老大夫给他拿回药引的最后限期是一个月，迄今，他已浪费了十一天，而十一天之后的结果，却是一场空幻更加满脸的灰土！
缓缓站立起来，燕铁衣摇摇头：“不，这尚不是最后的‘结果’，隔着最后还有一段距离。”
目光幽渺地飘向远处的“十全山庄”，在这里的位置远眺“十全山庄”，真是雕栏玉砌，仙家宫阙，那种瑰丽豪奢的景象，几不似人间所有了。
燕铁衣喃喃自语：“贾半国，我可是仁尽义至，先礼后兵了，你不受抬举，见死不救，便恕不得我要强行对付你，我一旦再来，就是两个回回打一架——这一回不同上一回了。”
溪水，仍在静静地流。
燕铁衣仰首观看天色，快近黄昏了。
他不打算耽搁，他已决定今晚上就下手——强夺“鹤涎灵芝”。
当然，下手的时机稍嫌局促了些，但他不愿再犹豫，反正早晚也得这么干上一次，而最重要的是——马修宏等不及了。
一甩头，他大步行向他那匹新近才选中的坐骑之前。
深夜月淡星稀。
“十全山庄”灯火明灭，有的地方光影隐约，有的地方漆黑一片。
燕铁衣在一天之中两次进入“十全山庄”，但这座庄院的辽阔广大，仍然令他难辨位置，和第一遭来此的陌生感并无二致。
现在，他是潜越进来的。
关于如何夺取那株“鹤涎灵芝”，他已有了腹案，但他没有把握一定能够成功，他却必须要试试，一次再一次的试！
他藏身在一棵松树上，松树的位置，正可俯瞰山庄大门之内的那幢精舍，那幢有着款待来客作用的精舍——白天，他曾在里面盘桓些时。
他在等一个人——孟明。
当然，他并不奢望能从孟明口里逼问出那株异草的存放所在，他只想孟明告诉他一件事，一件将令贾致祥跳脚的事，这件事乃他夺取“鹤涎灵芝”的重要关键！
他等待着，耐心地等待着，他认为一个具有“门卫”身份的人，应该不会远离岗位，即便不当班，也有在附近徜徉的习惯，何况，“十全山庄”的司职人物，出入并不方便——有了他白天和贾致祥冲突的事发生，恐怕就更不会随意出入了。
耐心地攀附在松树的枝丫间，燕铁衣的双眼不停向四周搜视和观察……
嘿——他没有错，有两个人从精舍的后面转了过来，其中之一，正是那位“铁戟”孟明！
在来至精舍门口时，孟明向他的同伴低声说了几句话，那一位笑谑地拍拍孟明肩头，径自推门进入屋里。
孟明轻哼着小调，走到树侧，阴暗处拉开裤子就窸窸窣窣小解起来。
燕铁衣在树上好整以暇地等待着，他一点也不急，且待孟明解决了问题他再动手——这也算是一面之识后所留下的交情吧。
伸了个懒腰，孟明还仰起头来看了看天色，然后，他又哼起小调，便待往外走去。
没有丝毫风吹草动的迹象，甚至就似从虚无中凝形——燕铁衣已经那么突兀地站在孟明面前，含笑点头。
在强烈又惊窒的震撼下，孟明先是大大的一步，随即神色倏变，张开嘴就待叫喊！
燕铁衣的手指便触上了孟明的“哑穴”——当孟明嘴巴刚刚张开的一刹那；动作快，好像他的手指早已触戳在那个部位上了。
喉咙里喑哑地咿唔着，孟明踉跄后退，差点一屁股坐倒地下。
燕铁衣像影子一样依附着他，孟明倒退了几步，燕铁衣亦同线扯连着般飘至近前。
急切又惶悚地抚着自己的咽喉，孟明恐怖地瞪着燕铁衣，无处可退，进不敢进，求援告警更不可能，这须臾间，他已完全失措了。
燕铁衣以指比唇，低低嘘了一声，笑吟吟地道：“别嚷，孟兄，千万别嚷，就算你帮我个忙行不？”
嚷？“哑穴”受制，孟明又如何去“嚷”？况且他不是白痴，当然知道燕铁衣出手之狠疾绝对超越于他任何求救的举动之前，人家方才那等轻易便点中了他的“哑穴”，又何尝不能偏偏方位改点他的“死穴”？而人体的面积并不大，“哑穴”和“死穴”的距离更不远，只要对方有意思要他性命，这一刻，恐怕他业已挺了尸啦！
忙不迭地直点头，孟明满头大汗，狼狈不堪。
“呃”了一声，燕铁衣笑道：“这才算够朋友，也是识时务，孟兄，只要你不捣我的蛋，同和我保持合作，下次再见，相信我们彼此之间仍极愉快，否则，你就永远没有再和我见面的机会了，你懂么？”
又是点点头，孟明脸色已泛了青。
燕铁衣慢慢吞吞地道：“今晚上我又来宝地，可没安着好心思——所谓先礼后兵，白天，我已尽了礼数，现在就要动粗的了，所以，你最好不要惹我向你动粗，你要知道我并不在乎杀人，我已杀过很多人了。”
孟明急忙点头——他当然明白燕铁衣不是茹素吃斋长大的。
燕铁衣温柔地道：“很好；孟兄，我有一个问题要请教，只有一个问题，你老实答复了，我便决不难为你，呣？”
孟明赶紧又点头。
于是，燕铁衣轻轻拍开孟明受制的“哑穴”，在孟明的呛咳声中，他笑笑道：“可以不用咳了，孟兄，如果因为你的咳嗽声引来了人，我恐怕会被迫出手收拾你。”
虽然是笑着在说话，但燕铁衣的语气中却透露着一股冷锐的寒锋与狠绝的肃杀，使得孟明强行抚住了自己的嘴巴，并且不可抑止地打了几个冷颤！
满意地颔首，燕铁衣道：“这才对，孟兄，让我们回到方才的谈话征结上来——我有一个问题想向你请教。”
孟明苦着脸，吶吶地道：“大当家……你一定是要问我那两株‘鹤涎灵芝’的收藏处，我可以向你发誓，我是真不知道。”
燕铁衣安详地道：“我当然晓得你不会知道——以你在‘十全山庄’的地位来说，还不够参与这种机密的分量。”
孟明如逢大赦，十分感激地道：“大当家能够体念垂谅，孟明感恩不尽。”
燕铁衣道：“不必挂怀；我想问的也并不是这一桩事。”
孟明志忑地道：“那大当家是要查询什么事呢？”
燕铁衣笑容可掬地道：“在我发问之后，你是否照实相告？”
咬咬牙，孟明硬着头皮道：“我总尽量使大当家满意也就是了。”
燕铁衣闲闲地道：“贵庄主有多少子嗣呀？”
孟明有点莫名其妙地回答：“太爷共有十二位子女，其中七位是公子，五位是小姐，七位公子中，有六位都已娶亲生子，而且各立门户，不住在庄子里了；五位小姐也嫁了三位，只有二位还待字闺中……”
燕铁衣道：“留在庄子里的那位少爷与两位小姐有多大岁数啦？”
孟明舐舐嘴唇，道：“七少爷今年十八，四小姐十七，五小姐十五……”
点点头，燕铁衣道：“没有更小的了？”
孟明不解地道：“更小的？五小姐就是年纪最小的了……”
略一沉吟，燕铁衣又道：“最近这些年，你们主子没有再生儿养女？”
孟明怔忡地道：“这倒没有，大当家，我们太爷业已六十多靠近七十岁啦……”
笑笑，燕铁衣道：“那么，他不再有侍妾陪寝么？”
孟明不安地道：“每晚都有，但却不一定会发生那等事儿……太爷日常对于养生保元之道极为注重，等闲不肯稍做伐丧，他最讲究的就是如何珍摄滋润于身心。”
燕铁衣道：“你们主子贪色不贪？”
孟明摸不着头脑地道：“这……以前好像比较喜欢，近些年来似乎淡多了，大概人的年纪有关系，何况，他又怕亏损了身子。”
顿了顿，这位有“铁戟”之称的“门卫”又壮着胆子道：“大当家，你方才不是说只有一个问题要我回答么？现在，你问了这许多我还搞不清你到底想知道的是什么？”
燕铁衣轻松地道：“别急，孟兄，我问的这几项，并非主题，只是对进入主题之前的状况了解而已，还请你耐住性子，多多包涵，马上我就要请教你那桩原本要请教的事了。”
孟明期期艾艾地道：“大当家……只怕我位卑职轻，提供不了多少消息。”
燕铁衣和气地道：“没关系，你所告诉我的一切内容，其价值由我来评估，但是，正确性就要你来负责啦，我的意思你懂么？”
一身冷汗之下，孟明艰涩地道：“我懂……我当然懂……”
燕铁衣颔首道：“对，这才叫‘上路’；我说孟兄，你们主子最疼爱的是哪位妾侍呀？”
孟明脱口道：“还有谁比七姨太更得太爷欢心的？”
“哦”了一声，燕铁衣道：“好吧，我们就决定是七姨太。”
呆了呆，孟明这才突然会过意来，他惊骇地道：“你——你想绑架？”
燕铁衣不快地道：“不要说得这么难听，怎么叫‘绑架’？只是‘交换’罢了，你们主子家财亿万，但我却不要他一分钱，仅是用某样他喜欢的东西和他‘交换’一样他用不着的对象而已，论起来，他并不吃亏！”
孟明喑哑地道：“但，但是……你是用七姨太对我们太爷形成威胁。”
叹了口气，燕铁衣道：“这是他自找的，他原不需受这种威胁。”
孟明沙哑地道：“七姨太本来就是我们太爷的宠妾，大当家，你又怎能拿着我们太爷的妾侍来交换我们太爷的东西？”
燕铁衣耸肩道：“因为我实在找不出自己所有的什么而是你们主子所没有又急需的，所以，只好借你们主子的‘珍藏’易换了，势非得已，我自己也觉很抱歉！”
孟明十分懊悔自己的失言，他愤愤地道：“大当家，任你名倾四海，威扬天下，却仍脱不了江湖黑道上那种恶劣作风及卑鄙手段！”
燕铁衣平静地一笑道：“要完成一桩心愿，达到某项目的，可以使用的方法及手段很多很多，这些方法与手段的内容并不值得计较，值得计较的是——待要完成的心愿和目的，其内涵是否乃为正当的，仁义的，无愧于心的？”
双眉一扬，他继续说道：“譬喻暴力，暴力本质当然残酷又血腥，并非一桩正当手段，不过，若用暴力来阻止另一种破坏毁灭更大的暴力，则暴力又何尝不是一种权宜的仁慈手段？我用这个‘交换’的法子来获得我行仁的目的，虽也说不上是上策，我却不认为有更好的方式了，孟兄，你看还有么？”
孟明嗫嚅地道：“大当家——你怎能拿我们太爷的异草灵药来行你的仁？”
燕铁衣笑道：“问得好，孟兄，我要救我的朋友，但我缺乏救友的条件，若我有我绝不吝惜，而你们主子却具备得有救人的能力，这种能力又是他不需要的，是他有余裕的，所以我来求他，但他居然加以峻拒，孟兄，姑不论我的颜面问题，就算人类的同情心吧，你们主子竟也不带丝毫；如果天下人每一个都只顾自己不管别人，这天下哪里还有人情道义可言？岂非全叫自私自利的邪氛布满了？”
压低嗓门，他又接着道：“而我向你们主子提出这项要求，也是有代价的——以找的声誉、地位、名望，以至少一万两以上的银子，再加上无限的卑辞厚颜！”
孟明再答不上话来了，面红耳赤，不知如何驳论是好。
燕铁衣道：“敬酒不吃吃罚酒，这句话就是专指你们主子而言了，我已做到我能做的，他拒而不纳，我便只好用我自己的法子来强求啦。”
孟明干巴巴地咽了口唾液，道：“你绕了这么一个大圈子，原来竟是想绑架七姨太。”
燕铁衣和悦地道：“我这个圈子不是白绕的，我已经在你的回话中做了妥善的选择；第一，贾致祥的子嗣多寡，可以断定他的妻妾多少；第二，由他妻妾的数目，便知道他对女色的欲念程度如何，从而推测在他的子女与妻妾间，哪一样对他的比重较大；第三，他有七个儿子，六个都已娶亲在外，这时效上说，已不是为我的对象，他的五个女儿也嫁了三个，女儿一旦出阁了，情分自也淡了，亦非理想目标，眼前剩下的一男二女都是半大不小的年纪，恐怕不太和他们的父亲接近，这其中就会产生情感上的距离，影响到他们在乃父心中的重要性，且贾致祥儿女多了，以他那种自私自利的个性而言，可能他不在乎牺牲一个两个来保有他自己的利益，我不愿冒着徒劳无功的险，我要一下子便击中他的痛处——找一个无以瓜代，独一无二更非使他急欲获还的人来交换！”
孟明挣扎似的道：“七姨太虽得太爷欢心，但却不见得能用她来迫使太爷低头……你要知道，我们太爷是个倔强又不服输的人。”
燕铁衣道：“这就要看你供给的消息是否正确无讹，以及那位七夫人对他老爷的诱惑力如何了，不过，对于女人，有些爷儿们是颇想不开的，自古以来，为了女人不要江山性命的主儿都多得很，或者你们老爷也有这个癖好，不会在乎那样，‘鹤涎灵芝’异草虽好，有时候其性质却比不上一个小娇娘来得活色生香！”
孟明忙道：“我没有骗你，大当家，七姨太在太爷面前的确最为得宠，可是太爷会不会为了她而放弃一株‘鹤涎灵芝’，我实在不敢断定。”
燕铁衣低沉地道：“让我们大家都碰碰运气——如果贾致祥的七姨太还不能迫使贾致祥就范，我就会一样一样专找姓贾的肉疼的玩意来试，他家当虽大，我就不相信般般俱不放在他的心上！”
孟明吶吶地道：“你也别以为‘十全山庄’是无人之境……我们庄子里的好手众多，并非个个都似我这般不济事！”
燕铁衣莞尔道：“贵庄的一干所谓‘好手’，比起我来，恐怕分量不甚够称，比起我‘青龙社’的全部力量，就更丝线缚豆腐——提也不用提了！”
孟明冲口而出道：“我们太爷有的是钱！”
微微一怔，燕铁衣道：“这又如何？”
孟明避开了燕铁衣尖锐的视线，道：“有钱可买鬼推磨！”
燕铁衣并不以对方这句话为渲染狂傲，他默然片刻，缓缓地道：“若然，则我倒要看看，你们主子能买得了什么样的人物来为他‘推磨’！”
孟明肯定地道：“你已经使得我们太爷对你切齿痛恨了，假使你又用这种手段来迫他屈服，他便一生一世不会饶恕你，他将倾以全力来报复你。”
燕铁衣淡淡地道：“以他一个生意人——就算是最有钱的生意人吧——他又能有什么方法来与江湖上似我这种威望的强者抗衡？又有什么力量来对付像‘青龙社’这般，有组织有潜势的庞大帮会？商贾之民若要同好勇斗狠的江湖黑道组合在武力上比高下，争意气，实在是愚蠢，在这个项目上，我们是行家！”
孟明不服地道：“大当家，只怕不见得！”
吃吃一笑，燕铁衣道：“不是我有意蔑视各位——贾致祥就凭了你们这些人？”
孟明窘迫又难堪地道：“大当家，我们太爷的门路很多，他有钱，会请到不少武林中的高手来助阵！”
燕铁衣点头道：“或许；但他所请来的人，也同样会考虑到将要对付的主儿是哪一个，孟兄，钱财是好的，性命却更珍贵些！”
吁了口气，他又道：“我燕铁衣混到今天的地位，不是凭空捡来的，孟兄，我流血流汗，水里来火里去，在生死线上打滚，阴阳界边挣扎，好不容易才有了这点小小局面，若是哪一位道上朋友想来找我碰碰，只要他还有脑筋，他便会多想想，这将不是桩太过愉快简单的事！”
孟明有些心寒地道：“我不明白，是什么人能使你为他如此卖命……”
燕铁衣正色道：“不止是那个人的关系而已，孟兄，这其中尚涉及了道义与同情心的问题。”
观看了一下天色，他又道：“时辰不早了，孟兄，请告诉我，那位七夫人的香闺设在何处？”
迟疑着，孟明极其为难地道：“这……这个……”
燕铁衣脸色一沉，重重地道：“不要这个那个，孟兄，事到如今，也不由得你不说了；我并不希望对你动粗，但你自己却得识相，我想你会明白，对于如何教人说出心里原不想说的话，我有许多巧妙有效却不太愉快的法子！”
打了个哆嗦，孟明窒噎着道：“七姨太住在‘北凤区’……”
燕铁衣问：“‘北凤区’？”
孟明愁眉苦脸地道：“整个‘十全山庄’，分为四个区域，分别定名为‘东鲤’‘南鹤’‘西龙’‘北凤’，七姨太便住在‘北凤区’。”
燕铁衣哼了哼，道：“真都是些吉祥富贵的名称；‘十全山庄’‘金玉堂’‘五福轩’，再加上鲤、鹤、龙、凤……天下的好彩头，似乎全叫贾致祥占遍了。”
