在“天宝金玉坊”后园的那幢精舍里，灯火明亮，钱来发坐在桌后他的老位子上，正在思忖着什么，楚雪凤陪坐一边，双手把—张丝绢缠来绕去，模样有点心不在焉，而屠无观、鲁元标、卢毓秀四位则肃立两旁，脸孔上都是一副若有所思的神态。
精舍里气氛相当安静，安静中还透着有些许悬虑，钱来发端起桌上他专用的杯子来啜了口茶，有意把腔调放得悠闲从容：“现在是什么辰光了？”
房中各人互觑一眼，还是鲁元标估量了一会才开口道：“大慨子未交边了吧。”
楚雪凤笑了笑，道：“你宽怀，大佬，焦二顺这趟不会出漏子，越晚回来，表示越有收获，他和‘返璞堂’那边的主儿约好是傍黑见面，只—去—回，路上就要担搁近两个时辰，既便—切顺利，也得再等会儿才会到……”
钱来发道：“‘返璞堂’那个家伙是干什么来着？押运头目还是什么？”
楚雪凤道：“是个押运头目，叫曹三；大佬，也是我们运气好，要不是曹三手底下不干净被‘返璞堂’察觉之后一顿狠打撵了出来，他也不至于动这个脑筋，找路子与焦二顺搭线泄密，人那，但要心里有了怨恨，便没有干不出来的事！”
“嗯”了一声，钱来发道：“前天焦二顺来告诉我这件事，我还直在犹豫，生恐他小子又着了道，记得上一次的教训吧？也是一个他娘的什么‘返璞堂’头目与他居中搭线，结果却是早已布妥的陷阱，不但焦二顺掉了进去，连累我们也好—番折腾……”
楚雪凤笑道：“‘北里桥’上换人的那一幕我怎么会忘记？那只大风筝，还是由我指点着扎成的呢，不过这次的情形又自不同，焦二顺已经从他的关系那边查证过，证实确有此事，而且早在大半月之前就已发生，听说曹三一条右腿都被打瘸了，如果要装，也不必装得这么逼真呀。”
鲁元标亦接口道：“双方见面的地方，不是由姓曹的指定，乃是依照焦二顺的安排，焦二顺一共转换了四个所在，每一处都只留下字条交待移转的地点，最后约晤的场合是在一条小船，船泊江心，顺水顺流，就算有人打谱跟缀上去，也是难上加难。”
钱来发嘿嘿笑道：“所谓吃—次亏，学一回乖，焦二顺如今办事，比以前可就严谨仔细多了，‘返璞堂’当时那—顿生活，定然令他没齿难忘！”
楚雪凤道：“牛福跟了焦二顺一起去了，我还千叮咛、万嘱咐，务必要小心将事，尤其带在身边的银子，可别短了数……”
钱来发道：“姓曹的开价是三千两？”
点点头，楚雪凤道：“是三千两，更指定要现银，连庄票都不收——”
摸着下巴，钱来发道：“胃口倒是不大，给他现银也就是了，横竖不算贵。”
哼了哼，楚雪凤道：“价钱贵与不贵，现在可不敢说，得要看这三千两银子买到的都是些什么东西才能确定；大佬，你出手阔绰惯了，不想想做生意讲究的是将本求利，钱多钱少另—回事，总该划算才行……”
俨然是老板娘的语气了，钱来发听在耳中，非但不觉楚雪凤在侵权，更有一股甜滋滋的感受，他笑眯眯的道：“往后去，什么生意合算，什么生意不合算，还得你多费心琢磨，我折腾了这些年，也够累了，正好乐得清闲。”
楚雪凤这才察觉自己言词方面稍嫌露骨了些，她赶忙带着几分窘、几分嗔的形色道：“大佬，我乃就事论事，你却想到哪里去了？”
钱来发寓意良深的道：“我说的也是实话，楚姑娘，当仁不让，又何须腼腆客套？”
鲁元标向来是心直口快的性子，此刻也真愣愣的凑合上来：“说真的，我们这一伙人，早就把楚姑娘当做未来的老板娘看了，如今只差尚未举行过仪式，这容易，大爷挑个良辰吉日，锣鼓一敲，笙乐齐奏，楚姑娘便名正言顺的进门当大奶奶啦！”
楚雪凤臊的连连顿足，又气又急的道：“事情还不到那一天，可别口无遮拦的随意喧嚷，要是万一起什么变化，岂不羞死人了？鲁元标，你少在那里起哄——”
鲁元标笑道：“楚姑娘太过虑啦，姑娘和我们大爷，等的仅是那一天，所谓万事齐备，单候佳期，又会起什么变化？”
楚雪凤红着脸道：“要是你们大爷临时变卦，不想要我了呢？”
不等鲁元标开口，钱来发已急姥姥的嚷：“岂有此理，这是决不可能的事，男女相悦，情意投合，两姓联姻，烟火绵长，意义何其重大、内涵又何其严肃？誓言既定，怎可轻毁？楚姑娘，我钱某人自来从一而终，断无反悔之说！”
心里的喜悦与兴奋，总如同第一次的感受那样几乎满溢，但楚雪风表面上仍十分难以为情，曾经沧海吧，却依旧身为女儿家，当着众人之前，高谈阔论及终身之事，哪种羞涩是免不掉的，现在，她连头都不好意思抬起了。
钱来发对楚雪凤态度上的微妙转变，他身边的人全都有所体会——从避讳到明朗、从隐密到公开、从客气到直率，双方的亲昵关系仿佛抽丝剥茧般逐渐展露，没有突兀、没有杆格，当他们两人情感契合的结果成为事实，大家都接受得那么自然，像是早就知道必将是这么—个结果了。
站在—边的卢毓秀，朝着鲁元标霎了霎眼，慢条斯理的道：“这—辈子，老鲁，你总是不停的在找口实混酒喝，大爷与楚姑娘的事，你又在卯足劲道搅合了，我看你比起大爷还要急哩。”
鲁元标哈哈笑道：“大爷打了半生光杆，幸而得遇楚姑娘，正是郎才女貌，天作之合，希望他二位早配良缘，又有什么不对？我到了时候多喝两杯，莫非还错了么？”
钱来发搓着双手道：“鲁元标，你也别把我指得太高了，楚姑娘的容貌固然不差，我呢？却称不上‘郎才’，真要硬往上套，得改成财富的财方可勉强凑合，人才嘛，不大中瞧，钱财呢，倒多少攒有几文……”
大伙响起一阵笑声，楚雪凤忍不住狠白了钱来发一眼：“你也跟着瞎起哄！”
迎着这片笑声，褚兆英先一头闯了进来，他身后尚跟着满脸风尘的焦二顺，两人踏入门槛，俱不由面露迷惘之色，相互觑询，不知是怎么回事。
鲁元标—见焦二顺，立刻忙不迭的发问：“焦二顺那，你跑到哪里风流去啦？搞到如今才回来？可把大爷—颗心悬吊得七上八下不落实，真怕你又出了漏子！”
焦二顺瘦骨嶙峋的胸膛往上一挺，颇为自得的道：“人要犯一次错，叫疏忽，同样的错再犯第二遭，就算愚蠢了，鲁老兄，焦某不才，疏忽有之，却万万不是愚蠢之辈！”
鲁元标端详着焦二顺，慢吞吞的道：“看你这副德性，似乎这一趟收获不少？”
焦二顺皮里阳秋的道：“这却得先向来发爷禀报，鲁老兄，便委屈你一边站着听吧。”
鲁元标骂了一声“我操”，却也只得退后两步，焦二顺趋前向钱来发哈了哈腰：“来发爷，托你老的福，今晚上和那曹三之会，多少算挖了点有价值的消息回来，但愿是不辱使命一—”
钱来发道：“且慢，姓曹的那条右腿，可真是被‘返璞堂’的伙计们打瘸了？”
焦二顺点头道：“没有错，我特地叫他卷起裤管查验过，腿骨是从膝盖位置折断，接又未曾接好，凸突出来一大块，因此走起路来不甚得劲，一瘸一拐的，此外他身上还另带着、伤疤，全是叫皮鞭抽的……”
钱来发道：“嗯，听起来不像是在玩把戏，焦二顺，你说说看，曹三都透露了些什么消息？”
清清嗓子，焦二顺道：“首先，他表示‘返璞堂’对你老的仇恨极深，有不共戴天之势，此中梁子是决然化解不开的，打上一次‘返璞堂’砸了我们铺面之后，原本早已计划着第二次再行动手，只因传出‘飞蛇会’与‘九贤堂’连番在你老手里栽了筋头的事实，对他们产生了吓阻作用，这才犹豫着把行动延缓下来，不过，延缓尽管延缓，他们对你老的报复举止却不可能中断，差别尽在早一步、迟—步而已……”
钱来发喃喃的骂：“这一群狗娘养的！”
楚雪凤平静的道：“本来嘛，一山不能容二虎，不论裱子里子，他们总得找出些理由来挑选！”
焦二顺咽一口唾沫，又道：“据曹三说，自你老摆平了‘飞蛇会’同‘九贤堂’之后，帅孤侠、沈落月一干人便越觉如芒在背，威胁益增，他们恨你老恨到入骨，又何尝不明白你老对他们也十分憎恶？他们了解你老与他们之间，—场生死之战早晚难免，但在你老的赫赫声威之下，想要争个存亡却实在没有把握，一面是恨，—面是怕，转来绕去，他们就另外想到了—个法子，一个他们认为可以周全的法子——”
哼了哼，钱来发道：“也不过去卑颜屈膝，邀请帮手助阵，还能有什么他娘的周全法子？”
—伸大拇指，焦二顺趁机拍着马屁道：“来发爷不愧就是来发爷，高，愣是高，竟被你老一猜就着，不错，他们正是在设法邀请帮手，意图凭借外力迫制你老！”
楚雪凤有些不耐的道：“谈正题要紧，曹三可告诉了你，‘返璞堂’都是去邀请了哪些角色？”
焦二顺忙道：“他说了，帅孤侠、沈落月他们原先拟具的对象有五六个，但经过再三游说斡旋之后，肯点头的才只有两员……”
钱来发问：“是哪两个不怕死的？”
焦二顺本能的放低了嗓门：“一个是‘黑龙拐’严逸山，另一个是‘掌心雷’武传青，曹三说这两位主儿不但作了承诺，而且已经收下‘返璞堂’的定金了。”
钱来发冷笑道：“果然是有钱买得鬼推磨，曹三知不知道他们结了多少银子？”
焦二顺道：“都是三万两，头金便得一万五千两，约模七八天以前送过去的。”
钱来发瞪着眼道：“很好，‘返璞堂’那干杂碎竟然和我在金银财宝上较起劲来了，老子别的不敢同人比，就是敢比家当一—”
楚雪凤若有所思的道：“大佬，我倒想出—个点子来……那严逸山，武传青，你对他们够不够了解？”
摇摇头，钱来发道：“只是听过名号，不曾相识，有关这两人的出身来历及习性专长都不太清楚，约略知道他们全是在黑道打滚的朋友，好歹也混了点名堂出来，其他就完全陌生了……”
说到这里，他反向楚雪凤道：“为什么我需了解这两个东西？莫不成和你待出的点子有牵连？”
楚雪凤道：“不错，说起来还是你先提醒了我，刚才你不是讲‘返璞堂’似乎有意和你较量金银财宝吗？大佬，咱们又何妨真个同他们较量一番？”
注视着楚雪凤，钱来发会意的笑了：“你的意思是—一—”
楚雪凤道：“我就是这个意思，他们出得起价钱买帮手，我们便出更高的代价给他反买过来，要在钱财上较劲，我们就较到底！”
钱来发沉吟着道：“法子是可以，不过，就不晓得姓严的同姓武的是哪—种人，你知道，有的角儿还真愣，一板—眼的全照规矩来，好比茅坑里的石头，又臭又硬，遇上这等主儿，用钱就买不通了！”
楚雪凤道：“所以我才问你，对这两个人了解不了解，其实不了解也不要紧，大佬，拿三万两银子就甘于卖命的角儿，算不上什么三贞九烈的人物，更不见得具有多么多尚的操守，银子堆在面前，我就不信他们不打翻天印！”
哧哧—笑，钱来发道：“假如真个买得他们窝里反，施回马力，倒是一桩挺有意思的事！”
楚雪凤道：“你决定—下，要不要这么办？正是以其人之道，还治其人之身。”
思忖了片刻，钱来发一拍手道：“行，我们就他娘试试看，我开金子铺的，点起银两来难道还会输给那一群土匪强盗？要标大家标，我说焦二顺——”
焦二顺踏上一步，躬身回应：“来发爷小的正听着呢。”
钱来发道：“那严逸山、武传青的贼窝座落何处？如今他们人在何方？”
焦二顺仔细的道：“曹三说，一万五千两现银早在七八天以前已经送到，约莫这几日他们两个就会赶来‘返璞堂’的垛子窑候差，帅孤侠已着人分别替他们订下客栈上房，严逸山订在‘升平客栈’武传青订在‘彤云馆’，我看眼前人已住了进去都说不定，你老想要和他们接触，我可以先去打听打听……”
鲁元标忽然冒出一句话：“大爷准备亲自出马？”
钱来发道：“有什么不妥么？”
鲁元标乾笑着道：“以大爷的身份，去和这两个不知有多少斤两的家伙面对面的打交道，岂不是降尊纡贵，高抬了他们？”
钱来发道：“这你就不懂了，鲁元标，对于如何拿银子收买人心，在什么情形之下观颜察色、巧妙利用人们的贪婪本性，适当下注，我最有经验，再说，值得‘返璞堂’重金聘来助陈的角儿，份量便不会太轻，我亲自跑一趟，亦算不得什么降尊纡贵。”
焦二顺接口道：“来发爷，我陪着你老去，咱们一搭一唱，包管能收事半功倍之妙！”
钱来发道：“且去把场面探听清楚再说，看看那两位仁兄住进客栈里没有？”
焦二顺忙道：“这容易，我明朝一大早就去办，包管给你摸得一清二楚。”
钱来发又端起茶杯，却不喝茶，只把嘴唇在杯口来回摩娑——每逢他有这个动作，便表示心中接触了新的问题；楚雪凤善体人意的道：“你又想到了什么，大佬？”
钱来发道：“我在想，那曹三算是个有心人，能把这些内部机密打听得如此详尽，更逐项牢记不忘，是颇须费上一番功夫的，但愿他说的都是实话，则我们在策略上运用起来，就执住机先了。”
焦二顺解释着道：“来发爷，曹三在‘返璞堂’干的是押运头目之职，他这个位职，本来接触面就较广，里外打交道的对象也杂，日常相互搅合，闲扯瞎聊之余，就不经意的获得甚多内幕消息，这小子在出事之前，自己便已感到态势不妙，能够搜集的情报他便尽量搜集，防的乃是万一被逐，好歹拿这些东西换一笔钱，而且，他早已把目标定在咱们这里了，他也明白，买消息得找买来有用的主儿才攀得上价，否则，就和放空屁没有两样……”
钱来发道：“这倒是实情，曹三透露给我们的若干机密，对我们大大管用，换成别人，便分文不值，甚至人家连听还不愿听哩！”
焦二顺笑道：“姓曹的找我来穿针引线，算是找对了头，来发爷，提起当时，你没在场看到曹三那副咬牙切齿的熊样，说几句，骂—声，连‘返璞堂’上上下下的祖宗八代都操翻了，他—再嘱咐我，务必要狠狠教训‘返璞堂’，最好能彻底拔根掀窝，也替他那条瘸腿出口怨气！”
钱来发道：“瞧光景，曹三对‘返璞堂’那一窝子还是真恨？”
用力点头，焦二顺加强语气：“不但真恨，更恨透了！”
楚雪凤闲闲的插进来道：“大佬，我知道你对曹三仍有点不放心，依我看，这次不会再出问题，因为曹三所提供给我们的消息，只是透露‘返璞堂’内部的布置与准备，属于消极性，并不足以构成谋略上的陷阱，而主动操之在我，对方亦无从事先揣测我们的动向，如果曹三想拿这个来作引诱我们上当的饵，未免就欠缺意义了……”
钱来发道：“你说得有理，更何况还经过焦二顺的再三印证、查对——”
楚雪凤笑道：“所以这一层上你大可释念，现在要合计的，是你打算花多少钱把那严逸山、武传青两个人反买过来？”
钱来发胸有成竹的道：“姓帅和姓沈的不是每个给三万两银子么？我们加他娘一倍，每人赏六万两，而且不分前金后金，通通一次付清！”
桌前的焦二顺忍不住吸了口气，咋着舌道：“来发爷，你老人家真叫大手大脚，其实用不着加这么多，银子是白的，人的眼珠子是黑的，但要把大锭的元宝朝那个家伙面前一堆，只须增添万儿八千两，我也包管那两位老兄口涎直流，你老别忘了，他们可是拣现成，空手套白狼，加一文都是乾赚的！”
钱来发摸着下巴道：“焦二顺，这方面你就外行了，比财富，主要便在一个‘气势’，十二万两白花花的纹银堆叠起来活脱一座小山，你想想，这是何等的‘气势’？银光闪亮，满室生霞，那种逼人而来的富贵，一下子就能令人目眩神迷，全身冒汗，他们再拿‘返璞堂’的手笔同我们一比较，姓帅，姓沈的岂不寒怆得如同乞丐了？”
楚雪凤道：“谈花钱，谁也没有大佬会花，大钱小钱，他差不多都能用在刀口上，先时我还埋怨他说不定白给了曹三三千两银子，现下寻思，大佬的三千两银子花得一点也不冤，如果能买动严逸山和武传青窝里反，包不准就由此连‘返璞堂’的根一起挖了！”
钱来发道：“这么说，你也赞成每人给他六万两银子了？”
楚雪凤嫣然笑道：“‘气势’既成，所向披靡，大佬，有钱买得鬼推磨呀！”
钱来发立即开始发号施令：“褚兆英，你下去马上准备十二万两现银装车，最好都是五十两一锭的元宝，这样好计数；焦二顺，你明天一大早就去探听消息，看严逸山及武传青是否已经住进了客栈，更得注意他们身边有没有其他人在？等一切周齐，我便亲自押队收买人心去！”
褚兆英、焦二顺两人叠声回应，相偕而出，鲁元标却急了：“大爷，我们几个又待干啥？”
钱来发举杯啜茶，笑吟吟的道：“静候差遣，鲁元标，你们和楚姑娘都留守于此，静候差遣。”
楚雪凤倒没有争论什么，她明白，和“返璞堂”正面对阵之前，她还是避讳点好。
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