行程又过了一天，往回马岭的路上，这已是第三天了，从这一天大早开始，司马照胆便加劲躜赶起来，他不再像前几日那样不紧不慢的从容法，而是一心一意要尽快抵达地头交差——在隐约中，他觉出形势有所不对，但他又不能确定到底这“不对”的症结在哪里，某种不祥的预兆，就像一片阴影也似老是罩在他的心上，挥之不去，挥之不脱，然而，等他扑捉这片阴影，阴影却又幻化得飘飘忽忽，淡淡散散的了……
本能的直觉，使他在下意识里，总有股怔忡不安的烦躁，他曾怀疑过胡杏姑，可是，怀疑尽管怀疑，却欠缺根本上的依据——他对于好几次事实上的反应不能对胡杏姑释然，不过，他想不出任何有关胡杏姑另怀其他企图的动机来，充其量，他只认为胡杏姑的某些举止有些反常，却不能据以推翻胡杏娇原始身份的定案，即因为这样，他便无法继续对胡杏姑深究下去——纵然他已保持高度警觉。
像这样急着赶路，他预计，第四天傍晚时分就可以抵达回马岭了，他希望越快办妥这桩差事越好，处处透着古怪，而又猜不透其古怪内涵的事，一向是他最不喜欢，且敬而远之的，眼下，他打算早早脱离这个混沌又充满邪气的漩涡，不管怎么说，他都不乐意被隐在暗里的什么人把他当粑子打，更不情愿像只蠢牛一样步步踏入人家替他安排好的陷阱里。
天气晴朗，阳光普照，大地原是一片耀眼的明亮，但在司马照胆看来却不大对劲。
他一直感到四周全是灰蒙蒙的一层晦翳在飘浮，这层灰蒙蒙的晦醫是无形的，但却罩在他的心里。
车身颠簸得相当剧烈，每一次跳动或摇晃里，轮轴全似吃不住力一样吱吱的呻吟着，除了蹄声，车子的“忽隆”“忽隆”震颤声也传出去老远……
车上，胡杏姑似是颇为痛苦的向前招呼着：“司马壮士，司马壮士……”
司马照胆微微侧首问：“什么事？”
胡杏姑怯生生的道：“能不能……稍慢一点？从早晨到现在，你一直在这么急着赶车，颠簸得太厉害，我有点受不了……头已晕了好一阵子……”
司马照胆随即把车速缓了下来，他道：“这样差不多了吧？”
点点头，胡杏姑道：“快慢就像现在这样吧，司马壮士，我实有些吃不消啦……”
司马照胆道：“对不住，我还以为快点赶路你会更喜欢呢！”
胡杏姑苦笑道：“我说过不必太急的……司马壮士，你怎的忽然今天就加上劲啦？”
司马照胆笑笑，道：“老实说，我觉得这一路上似乎不大平静，很有点邪味，因此想早点把你送到回马岭，我也好早点卸掉这副重担！”
胡杏姑睁大了眼，道：“怎么我倒不觉得呢？昨天的事，不会再发生了吧？”
司马照胆道：“难说。”
咬咬下唇，胡杏姑忐忑的道：“司马壮士……如果到达回马岭，你算是已把我送到了地头，交卸了责任，你当然可以掉头就走，但是，我呢？我在回马岭又靠谁来保护？假设你离开之后，他们再来对我迫害，我连一点自保的法子都没有……”
司马照胆安详的道：“放心，这些人的目标不见得会是你，据我看，冲着我的可能性更要大些！”
胡杏姑道：“但是，他们明明是要来捉我的啊……”
司马照胆道：“你口中的‘他们’，不知指的是哪些人？”
胡杏姑着急的道：“这还用说？就是谢大胡子谢虎和他的一干爪牙啊……”
摇摇头，司马照胆道：“我的看法却大不相同，胡姑娘，昨天我们半途遭到的意外，不是拦截，说得更恰当些，乃是狙击，那些杀胚一上来的架势，纯像宰人的味道，没有丝毫保留活口的打算，而且他们的手段凶狠，行为寡绝，对我们，对他们自己人全是一样，如果他们目的只是来劫你回去，犯不上这般歹毒，也犯不上杀掉自己人灭口，这大无必要，似昨天那种情形，完全是寻仇的阵仗，你与谢虎之间并没有这样的仇恨，剩下来，他们就全是对着我豁开了！”
胡杏姑窒噎了一下，呐呐的道：“谢虎……谢虎一定也很恨我……”
司马照胆道：“充其量也就只是个‘恨’字吧，他却不会恨到像有不共戴天的深仇一样非要你的命不可，姓谢的求的是色，他并不愿意招惹上人命的麻烦，况且他手底下那些材料，也不会有昨天那几个恁般咬牙，更不会有后来使飞刀杀人的那类高手，胡姑娘，江湖上的某些事件之所以发生，都有其一定的征兆，什么性质的内容便含蕴着什么性质的气息，错不了，我一闻就能闻出来！”
胡杏姑怔怔的道：“司马壮士，如果那些人是要来迫害你的，又会是些什么人呢？他们又如何晓得你的行踪呢？”
司马照胆慢条斯理的道：“对方是哪一路来的牛鬼蛇神，我大约也心里有个底，但这与你无关，不说也罢，至于他们如何能这般准确的追踪上我的行踪，胡姑娘，这正是我亦想搞个明白的问题，而我相信，早点晚点，总会让我挖根刨底，摸得清清楚楚。”
胡杏姑道：“看你的样子，似是并不怎么在乎，司马壮士……”
嘿嘿笑了，司马照胆道：“有什么好在乎的？胡姑娘，这就是我们这一行人的生活，好比吃饭睡觉一样寻常，想在这个圈子里混下去，便免不了要适应这个调调，无论是愿不愿意，只要一头钻将进来，就非得挺住撑住不可，否则，你想过日子，人家就不叫你过日子，若是有个风吹草动就紧张不已，成年到头的，还有个完？”
幽幽一叹，胡杏姑道：“像这种血雨腥风，将暴力与杀伐融汇于日常生活中的岁月，我可是一天也挨不过，亏得你们怎能如此习惯，好像淡似白水般无动于衷……”
司马照胆回过头来，似笑非笑的道：“那是你不曾处于这样的环境里，也不曾被逼得像这样求生自保，方才会兴起恁般的感叹，胡姑娘，人要活下去，活下去的方法各有不同，有的务农，有的经商，有的浮沉于宦海仕途，而我们靠的就是血及刃，义同胆，惊危险迫，在我们来说，仿若庄稼汉耕田，做买卖的开市，当官的过堂，家常便饭耳，还有什么值得大惊小怪之处？”
胡杏姑轻轻的道：“你们这样的人，就没想想将来？”
司马照胆豁然笑道：“将来？江湖事，井边罐，难得说啰，胡姑娘。”
胡杏姑作喟道：“你像很看得开……”
司马照胆半架着腿，道：“愁死便改换得了这样的形势及内涵么？况且，江湖岁月，也自有其痛快逍遥的一面，无拘无束，海阔天空，范围之内，可以随心所欲，大比一般的行商要自由自在得多……”
胡杏姑吁了口气，道：“再怎么说，我也适应不来……我想，什么人做什么事，乃是早就由个性与禀赋注定限定了的，譬喻我，也譬喻你……”
司马照胆道：“这个说法也差不离……对了，你身上的镖伤，还痛得厉害么？”
摇摇头，胡杏姑道：“好得多了，昨天你代我请来的那位郎中，看上去一个糟老头似的貌不惊人，但医术却这么高明，只换了两次药，若不触及伤处，有时我竟忘了我还受过伤呢……”
司马照胆道：“人不可以貌相，人的本事，并不是刻在脸孔上面的。”
赧然一笑，胡杏姑道：“就如同替我治伤的那位老郎中，幸亏是你去请来的，换成我，才不会找他呢，可是，或许因而我就得多受点罪了……”
司马照胆道：“你总算够运气，没挨上那些兔崽子的毒镖，要不，放血剜肉的，只怕就叫你号上半天还转不过气来，皮肉之苦，倒不足为虑……”
胡杏姑犹有余悸的道：“老天爷，只这皮肉之苦，已够我受不了，你不知道在那老郎中拔镖的一刹，我那种痛法，就和把颗心刺了两刺一样……”
司马照胆道：“我知道：“我怎么不知道？像你受的这种伤，多了没有，十次八次我却早已尝试过了，滋味不怎么好，但还能叫人挺得住就是……”
胡杏姑不服的道：“你是男人嘛，尤其是位大英雄，我怎能同你比？”
司马照胆微微挥鞭在马头上带过一溜呼哨声，他安详的道：“男人有时忍痛的本领并不见得强过女人，胡姑娘，这主要还在于一个人的定力和毅力，当然，自尊也是原因之一。”
忽然，胡杏姑问：“司马壮士，你会不会治伤？”
司马照胆道：“怎么有此一问？”
胡杏姑略现狡黠的一笑：“我听说，习武的人大多懂得点跌打损伤的疗法和治法，因为习武的人碰上这类的情形要比一般人多得多，他们谙熟此道，救人，亦可自救……”
点点头，司马照胆道：“不错，我也具有此类常识，而且，还算稍有心得。”
不禁泄了三分气，胡杏姑提高了嗓音道：“既然你能治伤，司马壮士，又何苦整我这样一个冤枉？”
怔了怔，司马照胆道：“这话怎么说？”
胡杏姑悻悻的道：“我受了镖伤，你就可以当时为我医治嘛，但你却没有这样做，反而硬叫我肉里插着那两只镖，颤颤晃晃的受罪受到十几里路以外才另请人来替我治伤，你说，这不叫整我冤枉又叫什么？”
笑笑，司马照胆道：“我若当场拔出你身上的镖，怕你失血太多。”
胡杏姑气冲冲的道：“那，你不会当时替我上药医治？”
司马照胆道：“你中镖的部位不对，胡姑娘，我来动手，有所不便。”
不错，胡杏姑身上挨的那两镖，一在肩胛，一在大腿，若要拔镖上药，则必须袒裸露肌，男女之间，授受皆该避嫌，况乎肤体之触？
默然半晌，胡杏姑低沉的道：“司马壮士，你真是一位君子。”
司马照胆笑道：“抬举了，只是个略识礼教的草野莽夫而已！”
咬咬下唇，胡杏姑又道：“但是，我宁愿你来替我治伤，也不稀罕那个糟老头子……他那一双手骨瘦筋凸，尖长如爪，触在人身上，冰凉硬锐，叫人打心眼里起疙瘩……”
司马照胆眺望着远处的道路，咧开嘴道：“那是他职业上的权利，他也该有职业上的观念与道德，而我不同，只这一桩，他便可以动手为你治伤，我则须避讳。”
胡杏姑道：“事实从权嘛，嫂溺犹当援之以手呢，司马壮士！”
哈哈一笑，司马照胆道：“说得好，然而事实尚非如此严重，我知道缓急，也晓得你再撑一会儿无妨。”
胡杏姑忍不住笑了：“反正呀，说来说去都是你有道理就是了！”
伸了个懒腰，司马照胆道：“还有二十里地就可以赶到‘铁匠窝’，我们就在那里打尖歇歇马。”
胡杏姑犹豫了一下，有些腼腆的道：“司马照胆……今天一大早起程，也许是昨日里受了伤的缘故，不大有胃口，但这一路赶了下来，我倒饿得慌，车上不是备得有熟食吗？能不能就近找个地方先歇歇，趁便吃点东西？”
司马照胆道：“当然可以，但车上带的干粮又冷又硬，不如到铁匠窝吃热的！”
胡杏姑忙道：“不要紧，冷的也一样充饥裹腹，总比没有强，铁匠窝还有二十里远，至少尚得个把时辰才能到，我，我实在是饿了，肚里咕咕叫，直泛苦水……”
司马照胆颔首道：“随你吧，可真是够瞧的，不饿则已，一饿起来就这等迫不及待法……”
胡杏姑怪难为情的道：“我早就饥肠辘辘了，还以为很快就能过站打尖，哪里知道尚有二十好几里路要走，一听这么远，饿得就益发快了……。”
环首回顾，司马照胆漫声道：“让我看看这附近哪里有适合歇息的地方……”
用手朝道路旁右侧方的一片疏林子指了指，胡杏姑道：“你看！那片林子里正合宜，司马壮士……”
司马照胆顺着方向望了望，道好，就是那里吧，车子颠震着行向林边停下，司马照胆绕到车后先把胡杏姑扶下车来，然后，他又张罗着采了些杂草到附近的一条小水渠里拎了桶水来喂马，等他将这些事弄舒齐，胡杏姑早已在地下铺妥了一张油布，几样食物亦已摆妥在油布上面。
干粮嘛吃是没几样好吃的，无非就是烙饼，炒米，加上几色卤味而已，但经过胡杏姑这一摆置，倒像蛮有那么回事似的，看起来也比较中看多了，就着衣襟拭拭手，司马照胆盘膝坐下，笑道：“乖乖，这倒有点像踏青郊游，席地露餐的味道，就这几样粗食劣馔，叫你如此一铺陈，便另有一番不同的风光了……”
胡杏姑也笑得颇为娇美的道：“我说过嘛，有得吃就好，何必再老远巴巴的饿着肚子去花冤枉钱丨司马壮士，这些东西，不一样也能裹腹？而且相信滋味亦不会太差……”
伸手撕下一小块烙饼放在口里咀嚼，司马照胆“嗯”、“嗯”有声的道：“老实说，只要肚皮一饿，任什么吃的也都变得美味无比了，所谓‘饥不择食’，前人早已有此经验。”
胡杏姑的吃相很斯文，一点一点的，轻轻俏俏的吃着，并不因为她的过份饥饿而稍现急迫失仪，看着她这颇为雅静的形态，委实令人不大相信她乃是一个穷家小户出身的少女……
司马照胆可就没有这么多讲究了，他吃起东西来一向是风卷残云，狼吞虎咽的习惯，经久了大口吃肉，大碗喝酒的江湖岁月，接触的也尽是粗豪不羁的草莽中人，要叫他做“西子捧心”状的优雅食态，简直就是在逼他难过——但是，他所吃的每样食物，他都暗里留意到胡杏姑也吃过了，他方才开怀享用，甚至连先前撕下的那一小块烙饼，他也只是在口中咀嚼，直待胡杏姑跟着吃了他方才咽下……
害人之心不可有，然而，他也知道防人之心却不可无，做事谨慎点，总是有益无害的。
胡杏姑忽道：“这些吃的太干也太咸，司马壮士，你不觉得口渴？”
司马照胆用牙齿啃咬着一片老牛皮也似的五香卤豆干，一边朝着摆在侧旁的水囊呶呶嘴，含混不清的道：“水可以解渴……”
“噗嗤”笑了，胡杏姑笑的意思很明显——这还用说？水当然可以解渴，她拿起水囊，凑上嘴去，轻轻抿了几口，又抿了几口，司马照胆望着她喉颈的动作，双颊的蠕吸，心里在想——这妞的颈子好白嫩。
以袖口拭去唇角的水渍，胡杏姑的表情十分满足：“好清凉甜沁的水啊，司马壮士，你不来一口？”
看着胡杏姑的表情，再经她这么一说，司马照胆也不觉嘴里喉间干燥泛苦，他接过水囊跟着一仰头，“咕噜噜”灌下了半囊水，却小心的维持着他的礼貌——不使自己的嘴巴接触囊口，那里，尚必沾有胡杏姑的香唾吧？
嗯，不错，囊中水的确甜美无比，司马照胆业已很久未曾品尝过这样适口的水了——尤其盛在他自己这只水囊中的水。
胡杏姑怪有趣的瞧着他，一面在轻啃着一只凤鸡翅膀：“司马壮士，你这人真豪壮，就连吃饭喝水，也透着那么一股雄迈粗犷之概，半点不扭捏，有个性极了……”
司马照胆努力咽下嘴里的一块卤牛肉，把油渍满沾的双手朝裤管上一擦，笑吃吃的道：“胡姑娘，你若是心里想说我这个人太粗野，大可直言无妨，不须客气，而像我们吃江湖饭的这一行人，文质彬彬那才叫怪了……”
胡杏姑一本正经的道：“我说的是真心话，一个男人嘛，就应该似你这样，这才是充满了男性气概的表征，温温吞吞的，就太欠缺丈夫气了……”
哈哈一笑，司马照胆道：“久不受女人抬举啦，还自以为老朽了呢，今日承姑娘你这一番夸奖，顿觉心胸爽朗，愉快之至，好似年轻了一半——”
胡杏姑抿唇笑道：“别这么轻飘飘的受不得抬举，司马壮士，其实像你这个年纪根本不能算大，三十来岁，正是盛年有为，各方面皆臻圆热之境的辰光，大好的未来还等着你去开创呢，怎么就这样老气横秋起来？岂不是自己把自己看老了？”
司马照胆神采飞扬的道：“多谢多谢，多谢你的赞誉，此处无酒，来，胡姑娘，我就以水囊中水，与你尽此一觥！”
说着，他拎起水囊仰着脖子就待“尽此一觥”，然而，水囊刚一擎起，他的身子突然一僅，脸上的表情也古怪的有了变化。
胡杏姑迷惘的问：“怎么啦？司马壮士？有什么不对？”
有什么不对？不对的地方可大了——司马照胆就在举起水囊的一刹，猛的觉得下半身竟在突兀间那等的沉重滞钝，麻木不灵，似是自腹部以下的肢体都僵硬了一般，这还不说，僵麻的感觉更像一股暗潮也似，随着血脉的运行逐渐往上半身扩展蔓延，使他立时有了无比疲惫、倦怠、晕沉的反应，像喝多了酒，但没有那种醺然的快感，宛如生了一场大病，却不似病后的虚脱，他更若三天三夜没有合眼，不但倦，不但乏，四肢百骸都仿佛固成一团，往下坠，往下扯，可是他的神智却很清楚，他马上明白，这是怎么回事！
胡杏姑满脸焦急不安之色，惶恐的道：“司马壮士，是不是哪里不舒服？你的脸色好难看，透着青灰，脑门上还渗出汗水，这，这是什么毛病！该不会中了邪暑吧？”
僵滞的，缓慢的，司马照胆将擎起的水囊放下，沆沉叹了—口气：“我不是中了邪暑，乃是寒了心的缘故，所以，才出了这身冷汗。”
胡杏姑期期艾艾的道：“司马壮士……我，我不明白你在说些什么，你一定是突然生了病，司马壮士，你歇息一会，定定心，等一下大概就好了……”
内腑不觉扯动，血气亦不见翻涌，神智清楚，呼吸畅顺，甚至连一般中毒后惯生的燥热、眩迷、窒迫、晕黑，或冷栗感都未出现，一切仍是那样平静，只除了身体的僵硬麻痹，除了越来越甚的倦怠——司马照胆不明白这会是一种什么样的毒药？
早已站了起来的胡杏姑，还是一副焦急慌张的神态，语声也透着恁般的关切与悸惧：“司马壮士，你，你的模样好怕人……这该怎么是好？偏偏在这荒郊野外出了差错……司马壮士，你到底觉得哪里不适嘛？你以前是不是也有过这样的毛病？急死人了，前不靠村，后不近店，连找个人来帮忙都没有法子……”
又叹了口气，司马照胆吃力的道：“戏，该演完了……胡姑娘……不管你是不是姓胡吧……我都要告诉你这个事实，你这出戏……演得真好……逼真传神之极……”
身形不动，却已往后飘出三步——好一手“大挪移法”！
胡杏姑的神色忽然转变了，同样的一张脸孔，却变得那样的陌生与怪异——这瞬息间，她的表情、韵息中，再也没有原先的怯懦和柔弱，再也没有一惯天真同妩媚，惊悸关怀的形色更是一扫而空，只是这一刹，她仿佛已变成了另一个人，另一个冷酷、精练、世故又阴鸷的人。
司马照胆的舌头也似有些运转不灵了，声音直楞楞的宛如方在学语的孩童：“你好比妖精……终现原……形唉……”
胡杏姑凝视着这边，以一种司马照胆完全陌生的峭厉语气道：“你的心思很细密，并不似你外表那样粗犷，你险些察算了我，是不？”
司马照胆扯动着唇角，十分艰辛的道：“我……实在……不……不愿……相信……这是个事实……你……你所扮演……的胡……杏……姑……远比你本人……来得……受……欢迎……那样好……的一个女孩……却……偏生是……你这……婆娘……变的……”
冷冷一笑，胡杏姑道：“司马照胆，说真话，要算计你，可委实不容易，你的机智、反应、见识，远比我们原先预料的要高明得多，但我却早就知道，你仍然逃不过这一劫——我向来懂得你这类典型的人物，豪迈、粗犷、坚毅、心狠手辣、气吞牛斗，而且思维敏锐，然则，你们易受情感的拨弄，往往不喜破坏先入为主的印象——尤其是属于好的印象，你们摒绝断然处置怀疑的事物，你们总要彻底澄清真相之后才肯决定行为的方针，你们不冤枉无辜，不危害善良，更不惯骤而转变业已形成的态度，这些，就是你们这类人的致命伤！”
想笑，却实在笑不出了，司马照胆觉得连面庞上的肌肉都在僵化：“好……丫头……你……你……真有一套……说得……对，我……我的确……早已生疑……但是也的确……不愿怀疑……你……不……不愿破坏……对你的……印象……你……所装扮……的胡……胡……杏姑……是一个……美好……的少……少女，叫我……叫我向那……那样……一个……少女……撕破脸……想想……看……实在太过……残忍……”
胡杏姑阴沉的道：“人在江湖上闯荡，恻隐之心是多余的用事，情感尤其易败大局，司马照胆，你是老江湖，可叹你居然不明白这个道理！”
硬着脖颈，艰难的摇了一下头，司马照胆努力运动着他的嘴和舌：“不……我不是不明白……这个道理……我只是还……保留着……那……那一份……天生……的……人性……罢了……”
眼神一硬，胡杏姑道：“你这是在讽刺我？”
牵动着嘴角的肌肉，司马照胆勉强做出一个象征式的笑容：“好……丫头……你可……真聪明……其实……讽刺你……又算得什么？如果……我做得到……我早就……把你……活劈……”
胡杏姑忽然邪异的笑了：“看样子，你是真个做不到啦？”
头已沉重的往下垂，司马照胆心里十分明白，可是却难以抑止住那种浓烈的倦怠感，他觉得他马上就要睡着了，但他却一点也不想睡，他的精神亢奋，肉体却极其疲惫，内在与外在相互抗拒着，挣扎着，而他仿佛己罩在一层灰翳的阴影中，这层阴影更逐渐融合，逐渐裹卷，似要将他窒息，淹没……
他竭力振作自己，然而，他知道恐怕已逃不过这一劫，逃不过这个可恶陷阱坑害——他不晓得会不会因为他知觉的迷失而连带拖累到他的生命，他也难以预测，一旦落入对方手中之后将是一个什么样的结局，他在现今的情况下，不能够再做任何细密的思考，他没有法子想得太多，唯有一桩事却是他非常肯定的——只要不晕迷过去，他便可以寻求自救的途径。
支撑着渡过这样的折磨，事实上乃是极不可能的，不知对方使用的是哪一种毒药，但这种毒药的最大功用，显然便是要使中毒者陷入肢体的僵麻，与极度倦怠后的晕沉中，它的主要效能就是要令对方失却抗拒力——如是而已，他们该也算定了他们的敌人是难以在进入圈套后再退出的了……
司马照胆的挣扎，正如他自己的预料，终归失败，就在最后陷入晕迷前的一刹，他竟古怪的想到了一个问题——莫非凭他咤叱江湖了这么多年的声威，生与死中叠积了如许血淋淋的经验，大风大浪全没吞噬他，就要在这个“小场合”里认了这条性命不成？
朦胧的目光中，映入的是胡杏姑那张怪异又阴冷的面庞，那张面庞在司马照胆模糊的视线里变得晃漾，变得曲折，变得妖惑一样的眩迷了，接着，那层层滚荡的黑潮，便突兀将司马照胆卷沉……
他并没有躺下去，仍然那样盘坐着，低垂着头，身体僵硬得有如一座木塑之像，胡杏姑凝视着他的动静，非常仔细的凝视着，好半晌之后，方才自怀里取出一只银哨来。
