懂中文的人，一看到“无常”这个词，自然首先想到，这是一个形容词，是变幻不定的意思；“人生无常”，是说人生的际遇，变幻不定，难以预测，很早就用了这个形容词的是荀子：“趋舍无定，谓之无常。”
可是“无常”也是一个名词，是佛家的专门用语，要详细解释起来，十分复杂，简单来说，是佛教的一种教，认为世间的一切，都是生灭无常。又分为两种情形，一种是“刹那无常”，一种是“相续无常”。真的复杂之极，除非是对佛法有深入研究的兴趣，不然，就知道有这样的两个词，都很够。
或许是由于佛家有“无常”这个词，所以，在许多由佛教教义衍化而来的故事之中，也就有了“无常”这个“人物”。
中国的民间传说，不论是源于佛家，或是源于道家的，久而久之，都自成一个系统，所有的故事，都在这个系统之中发生，例如十殿阎王、四海龙王等等，都有一种凡间的约定俗成的力量，创故事的人，若是离开了这个范围，就很难流行，不为大众接受。
在民俗传说中，无常是鬼，所以也称无常鬼。而无常有两位，一位是黑无常，一位是白无常。民俗传说中，这两位无常鬼先生的造型，也是固定了的。
白无常先生面白如粉，穿白衣服，戴白色的高帽，高帽之上，写四个字：“天下太平”。手持白色哭丧棒，全身都是白色，只有间或吐出来的长舌头是鲜红色的——这种造型，形容起来，相当诡异恐怖，但只要是中国人，一见造型，就会认识：这是白无常先生。
至于黑无常先生，一切和白无常相反，都是黑色的。高帽上的四个字是“一见发财”，自然，吐出来的长舌，是鲜红色的。
这样的造型，是由什么人创造的，始于何年何月，都不可查考了，而这种造型，早已被民间所接受，就算再有艺术大师另造新型，也难以深入民心。两位无常的性格，从他们的脸型上来看，就有显着的不同；黑无常哭丧着脸，看来十分悲苦；而白无常则现出十分诡异的笑容，不知是什么意思。可以把他们两个分为一个是摆明了要拘魂，一个则可能设计陷阱，使人中计而失去生命是的。黑白无常的责任是负责拘魂也就是夺取活人的生命，使之变成死人，而把人的灵魂，带到阴间去，听候处理。
这又是一连串中国民间传说中的一环：人死了之后，灵魂到了阴间，受十殿阎王根据该人在阳间的行为善恶而作审判，其中有一定的程序，例如灵魂在奈何桥的时候，一定要喝孟婆汤，把生前的记忆全都洗清，不能带到下一生（所以我们人人都不能记得前生的事），等等。
黑无常和白无常，都在阎王殿上当差，其职务有点类似古代官衙中的衙役。黑白无常的同事，还有牛头、马面，都是衙役捕快这一类的角色，至于判官，则是衙门中的师爷——阴间审定灵魂的所在，和阳世间的官衙，十分相似，自然是创造者根据阳世间的情形来设想的。黑无常和白无常，要拘魂的时候，也不是乱来的，他们自己没有决定权，而只接受命令，命令来自阎王，阎王有一本“生死簿”，记着所有人的姓名和寿元，某某人，该四十一岁寿终，到了该他寿终的这一刻，就会派黑白无常出动，一阵阴风过处，某某人就在阳世消失了！
黑白无常只是奉命行事，这其中就有相当程序的想像，如果黑白无常奉命去拘魂的人是他们十分喜受的人，不得违抗。
如果黑白无常十分痛恨某个人、希望他在阳世消失的，他们也无权自行决定，必须听从阎王的命令。
阎王才是绝对的权威：“阎王注定三更死，谁敢留人到五更？”
同样的，阎王若是注定一个人不死，也就没有什么人可以令这个人死，生死大权的掌握者是阎王。黑白无常看来虽然十分有权，但是实际上，他们只不过是生和死的执行者，可以想像，有很多情形之下，大有身不由主的情形存在——那是任何执行者无可避免的事。
还有一个很有趣的现象是，创造黑白无常形象的人，在他们的高帽子上，写上了“天下太平”、“一见发财”这八个字。这八个字所写的，正是阳世间许多人的愿望，太平盛世，做个发财人，还有什么比这个更值得高兴快乐的？可是矛盾的是，不论什么人，一见了黑白无常，都是魂赴阴间之时，天下太平不太平，是不是会发财，似乎也与之无关，因为他已与世长辞了！很喜欢在说故事之前加些“前言”，但是也很少把前言说得如此之长的，再说下去，只怕要变成“无常专论”了，就此打住。
