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第四章

半小时后,有人按铃,那张支票由专人送到。

我收了支票,伸指在支票上弹了弹:“明天,我们一早就出发!你当然还是和我一起去?”

白素道:“当然,而且,我还要你一见到四婶,就向她道歉!”

我笑了起来:“怎么,怕她恼了我,不肯将那块木炭卖给我?”

白素有点生气:“你不明白那块木炭的价值,可是一定有人明白,你以为四婶一定要卖给你?我看不是父亲去说了好话,你一定买不到!”

我没有再说什么,只是道:“好的,我道歉!”

当晚我不曾睡好,翻来覆去想着许多不明白的事,想到我上次去,并没有看到那个“半边脸的人”。但是在对方的交谈之中,我至少知道,那个“半边脸”,一定就是四婶和祁老三口中的“老五”,是他发现了陈长青,才将陈长青打了一顿的。

第二天一早出门,不多久,车子又驶进了那条两旁全是弯竹的小路。白素仍然将车子停在相当远处,这多半是为了表示对四婶的尊敬。

到了门前,用力拉了一下那铜炼,门内传来了“梆”地一声响,那一下声响十分怪异,但这一次,我已经知道,那是一段圆木,撞在另一段空心圆木上,所发出来的声响。

这种特殊的“门铃”,当然也是炭帮的老规矩,炭和树木有着不可分割的关系,炭帮帮主的住所,用木头的撞击声来作门铃,当然由于木头和炭的关系深切。在“梆”的一声之后,过了不久,门就打了开来,开门的仍然是祁老三。

祁老三看到了白素,神情十分客气,可是却只是向我冷淡地打了一个招呼。我心中感到好笑,反正我等一会,要向四婶道歉,何不如今将功夫做足?

我立时向祁老三道:“祁先生,真对不起,上次我要是有什么不对的地方,全是因为我不懂规矩,请你多多原谅!”

祁老三一听,立时高兴起来:“没有什么,没有什么!”

白素向我笑了一下,像是在骂我“滑头”。我看到祁老三的态度好了许多,在他和我一起走向屋子去的时候,我趁机问道:“上次我们来,没有看到老五!”

这只不过是随随便便的一句问话,而且我在问的时候,也特意将语气放得如同完全是顺口问起的一样。可是尽管如此,祁老三还是陡地震动了一下!

祁老三在一怔之后,似乎不知道怎么回答才好,我已经想用旁的话,将问题岔开去,祁老三忽然道:“是的,老五自从那次出事之后,根本不肯见陌生人,两位别怪!”

祁老三如果根本不答,我倒也不会有什么疑惑,因为这个“老五”的样子一定很怪,不喜欢见人,也不是什么奇怪的事。

可是,祁老三却说他“出了事之后,根本不见陌生人”。他出的是什么事呢?如果说他不见陌生人的话,他为什么又跟四婶去见陈长青?

我实在耐不住心中的好奇:“不对啊,他见过陈长青!那个捱了你们打的人。”

祁老三的神情十分恼恨:“那家伙!他骗了我们,老五和四婶,以为他是熟人!”

我“哦”地一声,没有再问下去,因为我们已经进了屋子。在祁老三的话中,我至少又肯定了一点:在那段广告之中,有“价格照前议”这样一句话,如今可以肯定,曾和四婶议价的,一定是他们的熟人。

穿过了大厅,仍然在小客厅中,我们还没有坐下,四婶就走了进来。四婶的手中,捧着一只极其精致的盒子--陈长青曾说,他从来也未曾见过那么好的盒子,可是他还是未能看出这只盒子好在什么地方,而我却一眼就看了出来,这只盒子,用整块紫檀木挖出来,并不是用木板制成的。

盒子上,镶着罗甸,贝壳的银色闪光,和紫檀木特有的深红色,相衬得十分悦目,一看便给人以一种极其名贵之感。

我和白素,一起向四婶行礼,四婶沉着脸,一直等我用极诚恳的语调,作了历时两分钟的道歉之后,她的脸色才和悦了许多,她作了一个手势,令我们坐下,她自己也坐了下来。

她坐下之后,将盒子放在膝上,双手按在盒上,神情十分感慨:“白老大和我说过了,钱,你们带了没有?”

白素忙道:“带来了!”

她又叹了一声:“不必瞒你们,事实上,你们也可以看得出来,我的境况不是很好,不然,我绝不会出卖这块木炭的!”

她一面说,一面望着我们。我心中实在是啼笑皆非!我用二百万美元,向她买一块木炭,可是听她的口气,还像是给我们占了莫大的便宜!

白素说道:“是的,我们知道!”

四婶又叹了一声,取出了一串钥匙来,打开了盒子。

看四婶的神情,她倒是真的极其舍不得。这种神情,绝对假装不来。

盒子打开,是深紫色缎子的衬垫,放着一块方方整整的木炭。我可以清楚地看到,毫无疑问,那是一块木炭。

那块木炭和世界上所有的木炭一样。如果硬要说它有什么特异之处,就是它的形状十分方整,是二十公分左右的立方体。但就算是一块四四方方的木炭,也不是什么特别的东西!

盒盖打开之后,四婶伸出手来,像是想在那块木炭上抚摸一下,她的手指在发着抖,而且,她的手指,在将要碰到木炭之际,又缩了回来,然后,又叹了一口气,双手捧住了盒子,向我递了过来。

我看到她的神情这样沉重,连忙也双手将那只盒子,接了过来。

我向白素望去,白素向我使了一个眼色,我忙从口袋之中,取出了那张支票,双手交给了四婶,道:“这是二百万美元的支票!”

四婶接了过来,连看也不看,就顺手递给了在她身后的祁老三,显然在她的心目之中,那块木炭,比那张支票,重要得多。

这种情形,使我相信这块木炭,对炭帮来说,一定有极其重大的感情上的价值。

四婶将支票交给了祁老三:“该用的就用,你去安排吧!”

祁老三道:“是!”

四婶一讲完之后,立时站起身来,又道:“老三,你陪客人坐坐!”

她一面说,一面向外走去,我不禁发起急来,我至少想知道一下这块木炭究竟有什么特异的来龙去脉,可是如今四婶竟什么也不说就要走了!

我忙也站了起来,叫道:“四婶!”

四婶停了一停,转过头来,望了我一眼,我发现她的双眼,眼角润湿。我心中不禁暗骂了一声“见鬼”!有人以几乎体积相当的黄金来换她一块木炭,她居然还要伤心流泪!

我说道:“四婶,这一块木炭--”

四婶扬了扬眉,望着我,我一时之间,真不知道该如何问才好。四婶见我不出声,又待向外走去,我赶前一步:“四婶,这块木炭,究竟有什么特别,是不是可以告诉我?”

我不管这句问话,是不是又会得罪她,我实在非问不可!

我问完了之后,也不向白素看去,唯恐她阻止。四婶一听得我这样问,呆了一呆,像是我这个问题十分怪诞。而事实上,我这个问题,却再合情合理不过。

她在呆了一呆之后:“木炭就是炭,有什么特别的地方?”

我不禁倒抽了一口凉气:“难道它就是一块普通的木炭?”

四婶道:“我以前也不知道他收着这样的一段木炭,在离开家乡的时候,他才取出来给我,对我道:“你要走了,到那地方去,人生地疏,虽然你手头上有不少钱,可是事情也难说得很,到了有一天,手头紧了,这块木炭,可以卖出去,不过你记得,一定要同样大小的黄金,才是价钱!””

我不禁苦笑:“四婶,你当时难道没有问一问四叔,何以这块木炭这样值钱?”

四婶道:“我为什么要问?四叔说了,就算!他一句话,能有上万人替他卖命,这样的小事,我听着,照他的话办就是,何必问?”

听得四婶这样说,实在不知道该如何才好。

四婶像是她的责任已完,再向我多说一句都属多余,又向外走去,我忙又赶上两步:“上次和你谈过要买这块木炭的是什么人?”

四婶真的愠怒了,大声道:“你问长问短,究竟是什么意思?老三,将支票还他!

祁老三居然立时答应了一声,四婶也伸手,要在我的手上,将木盒取回去!白素在这时候,闪身站了在我和四婶之间:“四婶,他脾气是这样,喜欢问长问短,你别见怪!”

四婶向祁老三望了一眼,说道:“白老大怎么弄了一个这样的--”

她没有说完这句话,可是不必说完,也可以知道,她想说的是“白老大怎么会有这样的一个女婿!”

我忍不住又想发作,但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后,又发出了一声冷笑,走了出去,祁老三跟着出去,白素转过身来,我苦笑道:“这不是太不合情理了么?”

白素道:“你目的是什么?”

我道:“买一块木炭!”

白素道:“现在,木炭在你手里!你还埋怨什么?”

我给白素气得说不出话来,就在这时,祁老三又走了回来。

祁老三对我的印象,有不少改善:“卫先生,四婶一看到这块木炭,就想起四叔,所以她……她的心情不很好!”

我闷哼了一声:“祁先生,她生活在过去,你应该明白如今是什么世界!”

祁老三叹了一声:“是,我知道,有什么问题,问我好了,我一定尽我所知,讲给你听!”

我道:“好!就是这块木炭!”我一面说,一面用手指着这块炭:“它有什么特别?”

祁老三呆了片刻,坐了下来,我在等他开口,可是他却一直不出声,坐了下来之后,只是用手不住在脸上用力抚着。

我在等了大约三分钟之后,忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来,望着我:“这个问题,我也说不上来,可是这块木炭当时出窑的时候,我在,那一窑出事的时候,我也在。”

我愈听愈糊涂,不知道祁老三在讲些什么,我还想问,祁老三已经道:“两位等一等,我去叫老五来,这件事,他比我更熟悉,他就是在那一窑出事的。”

我和白素互望了一眼,祁老三已经走了出去。我“哼”地一声:“我们至少可以看到那半边脸究竟是什么样子的了!”

白素道:“祁老三多次提到“出事”,不知道那是一次什么事故?”

我道:“老三和老五快来了,是什么事故,很快就可以知道!”

我的说话才说完,外面已有脚步声传来,同时听得祁老三的声音道:“老五,白大小姐不是外人!卫先生是他的丈夫,也不是外人!”

在祁老三的话之后,是一下叹息声,我想这下叹息声,是老五传出来的。

接着,门推开,祁老三在前,另外还有一个人在后,一起走了进来。

跟在祁老三身后的那个人,身形甚至比祁老三还要高,我只向那个人看了一眼,就呆住了。我的僵呆突如其来,我本来看到有人进来,站起来,可是只站到一半,一看到那个人的脸面,就僵住了,以致我的身子是半弯着,而我的视线则盯在那个人的脸上。

这样地盯着人看,当然十分不礼貌,但是我却无法不这样做。

一看到那个人,我就可以肯定,那人就是陈长青口中的“半边脸”,也就是老五。

同时,我也直到这时,才明白陈长青口中的“半边脸”是什么意思。这个人,我所能看到的,只是他左半边的脸:左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头发。这个人的右半边脸,或者说是右半边的头,齐他整个头的中间,全罩在一个灰白色,一时之间看不出是什么质地组成的网下。这情景真是怪异之极,那张罩住了他半边脸的网,织得十分精密,在贴近皮肤处,简直一点缝也没有,所以可以看到的,只是他的半边脸。

陈长青在向我叙述之际,并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮着的,但是这半边脸的人,给人以诧异的感觉,真是到了极点!

祁老三带着他向前走来,我一直半弯着身子看着他,直到白素在我身上,重重碰了一下,我才如梦初醒,挺直了身子。

同时,白素已经开了口,道:“这位一定是五叔了?不知道五叔贵姓?”那半边脸的人开了口,他一开口讲话,我自然只能看到他左半边的口在动着,而且他讲话快而声音低,使我无法看到他口中的舌头或是牙齿,是不是也只有左边的一半。

他道:“我姓边,白大小姐叫我老五好了!”

为了掩饰我刚才的失态,我忙伸手去:“边先生,幸会,幸会!”

我准备伸出手去和他握手,可是才伸出去,我就惊住了!

边五的上衣的右边袖子,掖在腰际,空荡荡地,他的右臂,已经齐肩断去,他不但是一个半边脸的人,而且还是一个独臂人!

我已经伸出了右手,而对方没有右臂,尴尬可想而知!我一面心中暗骂陈长青该死,他竟然不知道边五只有一条手臂,一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手,边五已经扬起左手,向我行了一个手势相当古怪的礼。

我忙道:“对不起,我不知道--”

我在这样说的时候,目光不由自主低了一低,我实在按捺不住心头的好奇心,想去看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感,他立时看穿了我的心意,拍了拍他自己的右腿:“右腿还在!”

我更加尴尬,只好搭讪着道:“边先生当年,一定遭受过极其可怕的意外!”

边五叹了一声,没有说什么,祁三道:“大家坐下来,慢慢说!”

边五坐了下来,他坐下来之后,目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口,气氛相当僵。我首先打破沉寂:“边先生知道这块木炭的来龙去脉?”

边五又呆了一会:“这块木炭,也没有什么特别,所有的木炭,全是炭窑里烧出来的!”

我一听得他那样讲,心中不禁发急,忙道:“一定有什么特别的?”

边五又呆了片刻,从他惊呆的神情来看,我可以肯定,他一定知道这块木炭有什么与众不同之处,但是在呆了一会之后,他又摇着头:“没有什么特别,不过是一块木炭!”

我不禁啼笑皆非,正想再问,白素忽然道:“别提这块木炭了--”

我狠狠向白素瞪了一眼!

白素假装看不到我发怒的神情,又道:“我一直不明白,为什么炭帮的帮主,要称四叔?四字对炭帮有什么特别的意义?”

一听得白素这样问,祁三和边五的态度活跃了许多,祁三道:“当然是有道理,烧炭的人,和“四”字有很大的缘分--”

祁三接下来,滔滔不绝地讲着有关炭窑的事情,而边五却很少开口,只是在祁三向他询问时,他才偶然说一两句。

祁三讲的事,虽然并没有当时立即触及那块木炭,但是那是有关炭窑的事和整个故事,有着相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”,神秘而不可思议,如果先对炭窑有一定的了解,对明白整件奇事的过裎,有极大的作用。所以,我不厌其烦,将祁三的话复述出来。祁三所讲,有关烧炭的事,本身也相当有趣味,不致于令人烦闷。

在祁三的叙述中,有一些事,用现代的科学眼光来看,十分简单,但是在知识程度极低的烧炭者眼中看来,却变成十分可怕,遇有这种情形,我用括弧来作简单的解檡。

以下,就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。

烧炭,并不是容易的事,第一道程序,当然是采木。采木由伐木组专门负责,这组人,在伐下了树木之后,将之锯成四尺长的一段一段,然后,根据树木的粗细、分类,归在一起。这一点十分重要,同样粗细的树木要放在一起。

因为这些木头,要放进炭窞中去烧,使木头变成木炭,一定要粗、细分类,才能掌握火候,使一个窑中粗细不同的木头,在同一时间内,同时变成木炭。

炭窑,一般来说,两丈高,有四个火口,那是烧火用的,火从四个洞口送进炭窑之内,火口在炭窑下半部,在炭窑中堆放木头之际,也十分有讲究,最粗的,堆在下面,最细的堆在上面。

堆木,是烧炭过程中一门相当高深的学问,由专人负责,称为堆木师傅。

(祁三在说到这里的时候,十分骄傲地挺了挺胸:“有人说我是炭帮堆木的第一把手!”)

堆木有什么学问呢?木和木之间的空隙,不能太大,空隙太大,空气流通过多,通风太好,木头得到充分的燃烧,就会烧成灰烬。堆得太密,空气流通不够,木料得不到需要的燃烧,就不会变成炭。

所以,堆木师傅有一句口诀,叫“逢四留一”,意思是四寸直径的木料,就留一寸的空隙。

每一个炭窑之中,可以堆四层木料,最上层的最细。木料一堆好,就封窑口。窑口留下四寸直径大小,然后,开始生火,四个火口,日夜不断地烧,要烧四日四夜。在这四日四夜之中,负责烧火的火工,紧张得连眼都不能眨一眨,要全神贯注,把握火候。

火太大,木料成灰;火太小,烧不成炭。

火工和他的助手,住在炭窑附近,其余的人,就要远离炭窑,因为说不定什么时候,会有毒气,自炭窑之中喷出来,中者立毙,事先一点迹象也没有,等到中毒的人感到呼吸困难,脸色转为深红之际,已经来不及了,十个十个死,没有一个能救活。

(祁三在说到这里的时候,神情极其严肃,他甚至不知道那种中人立死的毒气是什么,但是我却知道,那是一氧化碳。)

(整个烧炭过程,事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧,燃烧的热力,恰好使木料中的水分抽乾,而使碳质完整地保留下来,成为木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分离的一种过程。)

(在这样的过程之中,会产生大量的一氧化碳,那是无色无嗅的气体,性质极其不稳定,一和氧气混合,立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳,这种性质极不稳定的气体,就与人体内的氧结合,使人迅速缺氧而死,死者的皮肤,会呈现可怕的紫色。)

(炭窑的构造尽管紧密,但是在经年累月的使用之中,可能有一点裂缝,使充满在炭窑中的一氧化碳逸出,在窑旁的人,自然首当其冲,极易中毒。)

在经过了四天四夜的加热之后,用窑工的方式来说,就是烧了四天四夜之后,最重要的一个步骤来临了。这个步骤,就是开窑。开窑,是所有烧炭的工序之中,最大的一件事,一定由炭帮的帮主四叔,亲自主持。

在祁三的叙述中,开窑有很多神秘的色彩,例如四叔在开窑之前,一定要在神像前膜拜--我曾问祁三,炭帮崇拜的是什么神,可是祁三只说是火神,可能是祝融氏。由于炭窑和火的关系实在太大,他们崇拜火神,也很自然。

拜神之后,所有参加开窑的人,都用在神前供过的水,浸湿毛巾,扎住口鼻,这样,神就会保佑他们。

(这更容易解释了,在氧气不充足的情形之下,木料在窑中燃烧,整座窑内,充满一氧化碳,一旦开窑,大量的一氧化碳,趁机逸出,自然造成极大的危险。而用湿毛巾扎住口鼻,正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法,用什么水来湿毛巾都可以,供不供神,并无关系。)

四叔要来开窑的是一柄斧头,这柄斧头,是炭帮历代相传下来的。大斧一挥,封住的窑口劈开,四支人马,早已准备好,立刻连续不断,以极快的速度,传递水桶,向窑中淋水。

这是最惊心动魄的一刻,窑中冒出来的毒气冲天,水淋进窑中去的声响,震耳欲聋,再加上参加淋水的人,动作又快,一路吆喝。一窑炭是不是成功,就要靠这时的工作是不是配合得好。

等到水淋进窑中,再没有白气冒出来,整个烧炭过程就完成了,好几万斤的精炭,就可以出窑了。

在祁三的叙述中,我多少明白了何以炭帮的帮主,称为“四叔”,因为在整个烧炭的过程之中:“四”这个数字,占着极重要的位置。每一段木料,是四尺长短,炭窑的火口是四个,木料在窑内,堆成四层,烧炭的时间,是四日四夜,几乎每一个程序,全和四有关:“四叔”的尊称,大概由比而来。

祁三在讲述的时候,十分啰唆,有的时候,还杂乱无章,有时更加上很多无谓的叙述,像在拜神之类的仪式,他就连比带说,足足讲了近半小时,这些,我全将之略去,只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了,其余的,对整个故事,没有太大的关系。

当祁三讲完之后,我已经明白了烧炭的过程,也明白了“四叔”这个称谓的由来。

可是,最主要的一件事,祁三却没有说明,而且他也像是在故意规避这个问题一样。这个问题就是:那块木炭,究竟有什么特别呢?

这个问题,我一定要问。不过我知道,如果我直截了当地问出来,对方一定不会回答,在这块木炭身上,不知道有什么隐秘,祁三和边五似乎都不想提及,他们只提到过“出事”,可是究竟出过什么事,他们也没有提起。我略想了一想,想到了一个比较技巧一点的问法。我问道:“这块木炭,也是在刚才你所讲的情形之下,烧出来的?”

这个问题的好处是,如果这块木炭,真的没有任何特别之处,那么祁三只要答一个“是”字就可以了。而如果真有什么特别,祁三一定十分难以回答,我就可以肯定,这块木炭究竟是不是有古怪了。

果然,祁三和边五两人,一听得我这样问,都怔了一怔,显然一时之间,不知该如何回答才好,祁三道:“这块炭……这块炭……这块炭……”

祁三一连说了三次“这块炭”,但就是没有法子接着说下去。

祁三和边五互望了一眼,两个人都不出声。边五的那半边脸上,一片木然,一点喜怒哀乐的表情都没有,真叫人想不透他心中在想些什么。而祁三则一脸为难的神色。

我当然不肯就此放过,因为我肯定这块木炭有古怪!我又道:“边先生是不是因为一次出事……而……”

边五一听得我这样说,震动了一下:“是的,我……破了相。”

我道:“男子汉大丈夫,又不是娘们,破点相,算不了什么大事!”

我这句话,倒真是迎合了边五的胃口,他震动了一下:“谢……谢你!”

我又道:“那次意外一定很不寻常?和这块木炭有关?”

这个问题,又没有得到立即的答覆,祁三和边五又互望了一眼,祁三才叹了一声:

“卫先生,白大小姐,本来,我们应该告诉你,可是……可是不知道四婶是不是愿意!

白素直到这时才开口,她的语气,听来全然不想知道那块木炭的秘密,但是她讲的话,却十分有力:“四婶当然心许了,不然,她怎么会让你们两个和我们谈那么久?”

白素的话才一出口,祁三和边五两人,就一起“啊”地一声,祁三道:“对啊!”

他接着又望向边五:“老五,是你说还是我说?”

边五道:“你说吧,我讲话也不怎么俐落,反正那个人来的时候,你也在!”

祁三连声道:“是!是!”

我极其兴奋,因为我知道,这块木炭的后面,真有一个十分隐秘的故事在!而他们快要讲出来了!在边五的那句话中,我已经至少知道了事情和一个人有关,而边五在提到那个人的时候,神情极古怪,声音也不由自主在发着颤,连祁三似乎也有一种极度的恐怖之感。他在应了边五的话之后,好一会不出声,我也没有去催他,好让他集中精神,慢慢将事情想起来。

过了好一会,祁三才吸了一口气:“那是好多年以前的事了!”

边五道:“是四叔接任后的第二年!”

祁三道:“对,第二年。”他讲到这里,又顿了一顿:“我还记得那一天,四叔在一天之内,连开了七座窑,到日落西山的时候,他已经极疲倦,开窑那种辛苦紧张法,真是铁打的汉子也受不住!”

边五又插了一句,道:“那天,我们陪着四叔回去的时候,太阳才下山,天边的火烧云,红通了半边天,我对四叔说:“四叔,你看这天,明天说不定会下大雨,该封的窑,得早点下手才好!”我还记得,我这样一说,四叔立刻大声吩咐了几个人,去办这件事!”祁三道:“是的,天闷热得厉害,我们一起到了四叔的家--卫先生,白大小姐,四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样!”

我和白素点着头,我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细,也有好处,我可以更清楚地知道当年发生的一切。

祁三又道:“我们进了门,一干兄弟,照例向我们行礼,老七忽然走过来--”

我问道:“老七又是谁?”

边五道:“我们帮里,一共有八个人,是全帮的首脑,管着各堂的事。”

我点头道:“我明白了!”

边五道:“只怕你不明白,帮主是四叔,三哥因为在帮中久,又曾立过大功,所以才可以排行第三,帮里没有一、二两个排行!”

边五在这样介绍解释的时候,祁三挺直了胸,一副自得的样子。我不追问祁三立过什么大功,只怕一追问,又不知道要说多久。事实上,所谓“大功”,对一般帮会而言,无非是争夺地盘,为帮中的利益而与他人冲突之际,杀过对方的很多人而已!我没有兴趣去知道,只是点头,表示明白。

祁三又道:“老七走过来,向四叔行了礼,他脸上的神情不怎么好:“四叔,有一个人,下午就来了,一直在等你!”经常从各地来见四叔的人十分多,四叔也爱交朋友,朋友来,他从来也不令朋友失望。可是那天,他实在太疲倦,怔了一怔,对我道:“老三,你代我去见一见,我想歇歇!”我当然答应。老七又道:“那人在小客厅!”小客厅,就是我们现在在的这一间。”

我和白素都明白他的意思,因为他曾说过,旧宅的房子,和如今这幢房子,在格局上一样。

祁三又道:“四叔一吩咐完,进了客厅之后,就迳自上楼,我,老五和老七,老五,是你发现老七的神色有点不怎么对头的,是不是?”

边五道:“是,老七的神色很不对头。白大小姐,你没见过老七?老七是帮里最狠的一个人,不论是多么危险的事,他从来不皱一皱眉,他受过不知多少次伤,身上全是疤,他的外号,叫花皮金刚!”

我听着边五用十分崇敬的口吻介绍“老七”,啼笑皆非,这种只是在传奇小说中的人物,实际上竟存在,真是怪事!

边五又道:“我看到老七,在望着四叔上楼梯的背影时,欲语又止,而且似乎很有为难的神色,我就问道:“老七,什么事?”老七没立即答我,只是向小客厅的门指了一指,我忙道:“来的那人,是来找岔子的?”卫先生,炭帮的势力大,在江湖上闯,自然不时有人来找岔子!”

我道:“我明白,在那年头,谁的拳头硬,谁就狠!”

我这样说,对他们多少有点讽刺,可是,他们两人却全然不觉得。

边五道:“老七当时道:“看来也不像是来找岔子的,可是总有点怪!”三哥笑了起来,道:“见到他,就知道他是什么路数了。”我也点头称是,我们三个人,一起走进了小客厅。”

边五说到这里,向祁三望了一眼。边五的“望一眼”,是真正的“一眼”,因为他只有一只眼睛露在外面。另外一只眼,和他的整个另外半边脸,都在那种特殊面罩下。

在边五向祁三望一眼之际,他那一只眼睛之中,流露出一种茫然不可解的神情来。

显然,当年他们三人,进了小客厅之后见到的那人,有什么事,是令得他至今不解的。

祁三接了下去:“我们三人一起进了小客厅,一进去,就看到一个人,背对着门,站着,在看看那边角几上的一只小香炉--”

祁三讲到这里,向一角指了一指。我向那一角看去,角落上确然放着一只角几。可知道这屋子的格式不但和以前一样,连屋中的陈设位置也一样。

祁三道:“我们一进去,见到了那人,边五就道:“朋友,歪线上来的,正线上来的?””

我听到这里,和白素互望了一眼,心中觉得好笑。这一类的话,我好久没听到了,那是淮河流域一带帮会中的“切口”。所谓“切口”,就是帮会中人自行创造的一种语言,有别于正常的用语。中国各地帮会的切口之多,种类之丰富,足足可以写一篇洋洋大观的博士论文,边五这句话的意思,就是在问那个人,是存着好意来的,还是不怀好意来的。

祁三继续道:“老五一问,那人转过身来,他一转过身来,我们三个人全怔了一怔。那个人,样子十分斯文,穿着一件白纺长衫,几上放着一顶铜盆帽,当然也是他的,他甚至还穿着一双白皮鞋,不过乡下地方,没有好路,他的白皮鞋已经变成泥黄色了。

看他的情形,分明不是帮会中的人!”

我插言道:“那么,他一定听不懂边先生的切口了!”

边五道:“是的,他完全听不懂,他转过身来,一脸疑惑的神色,问道:“什么?

”我当时笑了起来,向三哥和老七道:“原来是空子!”就是不属于任何帮会组织的人!那人又道:“哪一位是炭帮的……四叔?”他一面说,一面搓着手,神情像是很焦切。”

祁三道:“我回答他,道:“四叔今天很疲倦,不想见客,你有什么事,对我说吧!我叫祁三。”卫先生,白大小姐,不是我祁三自己吹牛,我的名字,两淮南北,一说出来,谁不知道!但是那人像根本未曾听过我的名字一样,只是“哦哦”两声:“我想见四叔,他能拿主意,不然要迟了!只怕已经迟了!”我十分生气,大声道:“你有什么事,只管说,我就能拿主意!””

边五道:“不错,帮中之事,三哥是可以拿主意的。可是再也想不到,那人听得三哥这样说,向三哥走了过来:“祁先生,那么,求求你,秋字号窑,还没有生火,能不能开一开?””边五说到这里,低下了头,他的一只手,紧紧握着拳,手指节骨之间,发出格格的声响,显然事隔多年,他一想起了那陌生人的要求,心中仍是十分激动。

祁三的神情,也相当奇特,这使我有点不明白。那陌生人的要求,虽然奇特一点,可是也没有什么大不了。祁三望了我一下,道:“卫先生,你不明白,那天,四叔开了七座窑,我也没有闲着,我是负责堆窑的,那天我堆了四座窑,是秋、收、冬、藏,我们的窑,是依据千字文来编号的。”

炭窑居然根据千字文来编号,这倒颇出人意表之外,或许因为千字文全是四个字一句,合了“四叔”的胃口之故。

我点了点头:“那人的要求是特别一点,可是--”

祁三不等我讲完,就激动地叫了起来:“堆好了木材,窑就封起来了,只等吉时,就开始生火。那天,吉时已经选好,是在卯时,在这样的情形下,已经封好了的窑,万万不能打开!”

我和白素齐声问道:“为什么?”

祁三道:“那是规矩!”他的脸也胀红了,重复道:“那是规矩。封了窑之后,不等到可以出炭,绝不能再打开窑来,那是规矩!”

我吸了一口气:“如果封了窑之后,没有生火,又打开窑来,那会怎样?”

我这样一问,边五睁大他的单眼望定了我,祁三无意义地挥着手:“绝不能这样做,也……从来没有人这样做过!”

白素碰了我一下,示意我别再问下去。我也不想再问下去了,因为任何事,一涉及“规矩”,几乎就是没有什么道理可讲的。

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