楚留香回到他的船，就好像游子回到了家，海上的风是潮湿而温暖的，暖得就好像他的心情一样。
海天深处，有一朵白云悠悠飞来，船，在碧波中荡漾，光滑的甲板，在灿烂的阳光下，比镜子还亮。
他脱下衣服，脱下鞋袜，发烫的甲板，烫得他心里懒洋洋的，整个人仿佛要飘起来。
他忍不住放怀高呼：“苏蓉蓉、李红袖、宋甜儿，你们再不把好吃的东西端出来，我就要把船吞下去了。”
没有声音，没有回应，整条船上，根本一个人也没有，苏蓉蓉、李红袖、宋甜儿都不见了。
一刹那间，楚留香心里所有温暖舒适的感觉也都不见了，他把这艘船每一个角落都找过，甚至连衣橱里、米缸里都找过。
他连她们的一根头发都没有找到。
她们会到哪里去？
有时，李红袖也会到岸上去买一匣檀香，宋甜儿也会去逛逛市场，但三个人一起离开船，却是从来未有的事。
她们难道会不辞而别？
这更不可能，多年来，她们和楚留香已结成了一体，简直已经是楚留香生命的一部分了，那是谁也分不开的。
那么，她们怎会不在船上？莫非遭了别人毒手？
楚留香再冲入船舱。
他确信她们三个人的武功和机智，已足可应付任何变故，但他还是在船舱里，装置了四十九处巧妙的机关。
这些机关可以在一霎眼间，令人丧失抵抗能力——有的可令人晕迷，有的可锁人四肢，有的可将人送到海里去。
但是现在，这些机关都没有动过，船舱内外也丝毫没有零乱的情况，碧纱橱里，有三只烧好的鸡；他珍爱的葡萄酒，也仍吊在海水里；他喜欢的那只酒杯，也早已擦得发亮；李红袖床头，有一本《会真记》，书页折在“惊梦”那一段上；苏蓉蓉床头，有双她还没有做好的袜子。
她们显然是安安静静地离开这条船的，除非是有个人能在一刹那间，将她们三个人一起制住。
但这样的人，到现在为止，还没有生出来哩！
楚留香更为不懂了。
他越猜不出这是怎么回事，就越是焦急。
他急得就像是热锅上的蚂蚁，在船上不停地跑进跑出，转来转去，转了七八十个圈子后，他才忽然发现——
他喜欢的那张大椅子上，有堆发光的黄沙。
黄沙上有粒发亮的黑珍珠。
这本是最容易发现的地方，但一个人在焦急之中，却往往会将最明显的地方遗漏了。
楚留香抓起一捧黄沙，沙粒自他指缝里雨一般落下。
于是他又发现沙堆里还埋着一张纸条，上面写着：
楚留香湖畔盗马。
黑珍珠海上劫美。
现在，楚留香就骑在黑珍珠的马上。
这里是马连河畔的一个小镇。
烈日，风砂，黄土，贫穷的小镇，衣不蔽体的妇人，牵着面有菜色的儿童，在木板门后闪缩窥人。
但在贫瘠的黄土高原上，这小镇已可算是富裕繁华的了，因为在附近百里以内，这里是唯一有清水的地方。
所以，镇上居然也有几间砖屋，几间店铺，楚留香经历一段艰苦路途后，到这里已像是到了天堂。
他几乎是昼夜不停地赶着路，几乎已忘记了酒是什么滋味，睡觉，也好像是几天前的事了。
若非这匹马，他根本无法这么快就赶到这里。在这里，没有风的晴天里，已可遥望及长城的城堞。
但今天却有风，黄土在路上飞扬，街旁小酒铺的掌柜，正不停地用帚子拂着烙饼上的风沙。
他只要手一停，饼上就会积上一层牛油般的黄土，这样的饼，在这种地方，已可算是美味了。
楚留香轻抚着马的鬃毛，叹息道：“这两天苦了你，今天我们两个看来都该好好吃一顿了。”
一辆破马车自街道那边飞驰过来，赶车的大汉，似乎要将那匹瘦得可怜的马，每分力气都鞭打出来。
就在这时，一只猫从酒铺里窜出，想过街，马车驰来，它想躲也来不及了，眼见就要被马蹄踏死。
也就在这时，又有一条人影自酒铺里窜出，快得好像是根射出来的箭一样，竟用身子盖在猫身上。
于是马蹄就从他身上踏过，车轮也从他身上辗过，路边的人，不禁惊呼出声，楚留香也变了颜色。
这人竟不惜用自己的命来救只猫，难道是个疯子？
赶车的大汉见到出了人命，也不觉吃了一惊，这才赶紧勒住了马车，跳了下来，奔回去瞧。
只见那人躺在地上，怀里抱着那只猫，正笑嘻嘻道：“小乖乖，下次过街要小心，这年头睁眼的瞎子多得很，被这种混蛋压死，岂非冤枉么！”
整个马车从他身上压过去，他从头到脚，竟连一丝伤损都没有，只不过身上穿的破衣服，变得更破了点而已。
赶车的大汉又惊又怒，大骂道：“谁是混蛋，你才是混蛋！你若死了，老子还陪你吃人命官司……”他越说越气，飞起一脚踹过去。
那人右手还在摸着猫，眼睛瞧也没有瞧，左手不过轻轻一托，赶车大汉整个人就被送上了屋顶。
路人又惊又笑，赶车的大汉在屋顶上又惊又怕，他却抱着猫慢腾腾地往酒铺走，像是什么事都没有发生过。
阳光，照着他满脸青黪黪的胡碴子，也照着他脸上那懒洋洋的笑容和一双又黑又亮的大眼睛。
他方才身形比箭还急，当真是生龙活虎，现在却连路都懒得走了，恨不得找个人抱他到酒铺去。
楚留香忽然从马上跳下来，大叫道：“胡铁花，花疯子，你怎会在这里？”
那人回头瞧见了楚留香，也跳了起来，大笑道：“楚留香，你这老臭虫，你又怎会在这里？”
他连手里的猫都顾不得了，飞也似的窜过来，一拳打在楚留香的肩膀上，楚留香也没吃亏，一拳打着他肚子。
两人都疼得直叫，却都几乎笑出了眼泪。
楚留香苦笑道：“难怪多少年都瞧不见你，我还以为你懒死了呢，原来你竟躲到这里来了！”
胡铁花笑道：“你这老臭虫怎么也到这里来了，难道被妞儿们逼得没处走了么？”
两人又打又笑，跌跌撞撞地走进了那小酒铺，在一张东倒西歪的桌子旁坐下来，那大花猫也“咪”地跳上桌子。
胡铁花却一把将它拎了下去，笑道：“小乖乖，你莫吃醋，这老臭虫是我的老相好，他来了，你只好到一边去蹲着吧……”
楚留香在他嘴里居然变成了老臭虫，他自己想想都要笑破肚子。
楚留香大笑道：“多年不见，想不到你这条懒猫又交了个朋友……来，小乖乖，你既是他的朋友，就也跟我喝两杯吧！”
胡铁花瞪眼道：“喝两杯？今天我不灌你两百杯，就算我不够朋友。”
他拍着桌子大嚷道：“酒，酒，快送酒来！你们难道想把我朋友干死不成？”
一个又瘦、又小、又黑、又干的妇人，提着只锡酒壶走出来，“砰”地将酒壶往桌上一抛，转头就走了回去。
她连眼角也没有瞧胡铁花一眼，胡铁花眼睛却始终瞬也不瞬地盯在她身上，就好像她是世上最美的女人似的。
楚留香暗暗好笑：“这懒猫想必是太久没有见过女人了，漂亮的女人长得是什么样子，他只怕都已忘了。”
这妇人长得并不算难看，年纪也不大，眼睛也不小，只是瘦得全身没有四两肉，看来就像是风干了的小母鸡。
只等她走得没了影子，胡铁花才转过头来，倒了两碗酒，笑道：“楚留香，你可得小心些，今日的胡铁花，酒量已非昔日可比了，我还记得你一共灌醉我八十八次，现在我可要开始报仇。”
楚留香笑道：“八十九次……你难道忘了酒缸里那次么？”
胡铁花大笑道：“我怎会忘记，那次我只不过在你酒里下了半斤巴豆，你却把我抛进张家的大酒缸里，害我醉了三天。”
楚留香悠悠道：“你可记得那是多久以前的事了？”
胡铁花笑道：“十八年……只怕已快十九年了，那时我才不过是个八九岁的孩子，若不是交上你这坏朋友，又怎么会学上喝酒。”
楚留香大笑道：“你莫忘记，咱们第一次喝的酒，还是你偷来的哩！”
胡铁花苦着脸道：“真的么？这我倒忘了……”
他终于忍不住大笑道：“老实说，偷来的酒滋味最好，我一辈子再也没有喝过那么好的酒……”他只仰了仰脖子，那么一大碗酒，就忽然不见了。
楚留香也喝了下去，却皱着鼻子道：“这真的是酒？”
胡铁花道：“不是酒是什么？”
楚留香笑道：“我还以为是醋呢！”
胡铁花大笑，再倒酒，笑道：“在这种地方，有这种酒喝，已经算是你走运了。”
楚留香接过他的酒，喃喃道：“看来这懒猫不但忘了女子的样子，就连酒的滋味也已忘了。”
十几壶酒，转眼间已下了肚，那小妇人自然也走出来十几次，每次都把酒壶重重往桌上一摔，扭头就走。
到后来，只要她一走出门，楚留香就紧张起来，几乎忍不住要用手掩住耳朵，怎奈这双手却又得先去扶桌子，否则桌子就要被她摔垮。
但胡铁花却只要看见她走出门，眼睛就亮了，笑声也响了，懒洋洋的人也像是忽然有了精神。
楚留香忍不住叹道：“可怜的小子，你在这鬼地方究竟住了多久？”
胡铁花眨了眨眼睛，道：“你可记得，我最后一次和你见面，几年了？”
楚留香叹道：“七年，想不到一霎眼就是七年！”
胡铁花目光凝注远方，悠悠道：“那时候是夏天，在莫愁湖……那一年莫愁湖上的荷花开得好美，咱们用荷叶卷成酒杯，喝一杯酒，抛一张荷叶，到后来咱们那条船都几乎被荷叶塞满了，你身旁的荷叶已堆得比鼻子还高。”
楚留香微笑道：“那一年夏天，过得可真快……”
胡铁花忽然笑道：“你记不记得那年和我们在一起的还有谁？”
楚留香大笑道：“我就算把别人都忘了，也不会忘记高亚男的，那时候她刚从华山学会一套‘回风舞柳剑’，只要一喝醉，就要将这套剑法练给咱们看，害得金陵武林中人，成天等在咱们船边不走，为的就是要偷学她的剑法。”
胡铁花道：“说老实话，她剑法实在不太高明，到后来只要她一练剑，我就要去小便，我真奇怪，她那‘清风女剑客’的名字是怎么得来的。”
楚留香笑道：“你说她剑法不好，但姬冰雁却总是说她剑法要比昔年华山掌门徐淑真还高上三分。”
胡铁花拊掌道：“不错，这死公鸡可以三天不说一句话，一说话就是夸她‘好剑法’，我猜他八成看上她了。”
楚留香笑道：“但她看上的却是你，否则她又怎会找我们这些酒鬼混，你记不记得，那天你喝醉了酒，还答应要和她成亲。”
胡铁花苦着脸道：“我怎么不记得，第二天我酒醒了，也就把这回事忘了，谁知她还未忘记，竟逼着我和她成亲，还说我若赖账，她也没有脸活下去，她就要自杀，害得我只好连夜跳下湖，落荒而逃……”
他还未说完，楚留香已笑得伏倒在桌上，喘着气道：“难怪第二天天亮时，我就忽然发现你们两人都不见了，我还以为你们私奔了哩！害得姬冰雁借酒浇愁，当天晚上就险些醉死，第二天也走了，我直到现在还未再见过他。”
胡铁花苦笑道：“要不是高亚男拼命地追，我又怎会逃到这么远的地方来。”
楚留香失声道：“你从七年前逃到这里来，就没走么？”
胡铁花道：“她追了我三年后，我才逃到这里的。”
楚留香道：“那么，你在这里已耽了四年？”
胡铁花“咕”地喝了碗酒，道：“三年零十个月。”
楚留香道：“这鬼地方有什么事能留得住你这样的人，我真没法子相信。”
胡铁花“咕”地又喝了碗酒，忽然直瞪着楚留香，笑道：“你真要我告诉你？”
楚留香道：“快说！”
胡铁花把头凑到楚留香耳边，道：“你可瞧见方才替我们送酒来那女人？”
楚留香跳了起来，道：“你……你就是为她留在这里？”
胡铁花道：“不错！”
楚留香赶紧用手扶着桌子，像是生怕要昏迷过去。
他上上下下，瞧了胡铁花几十眼，好像这辈子从来没有见到胡铁花似的，然后，他缓缓坐下来，倒了碗酒，喝下去，才缓缓道：“我想问你一件事。”
胡铁花道：“什么事？”
楚留香道：“这女人全身上下，有哪一点比高亚男好，你能说出来么？”
胡铁花“咕”地再喝了碗酒，道：“告诉你，高亚男要追我，但我却要追她，而且追了四年都没追上，这就是她唯一的好处，你懂了么？”
楚留香眼睛盯着他的脸，直瞪了足足有盏茶功夫，才突又高兴起来，他伏在桌上大笑道：“报应，我现在才相信，世上是真有‘报应’这回事了。”
胡铁花恨恨道：“你笑什么？我就知道这种伟大的感情，像你这样的俗人，一辈子也不会懂的。”
楚留香捂着肚子道：“老天……伟大的感情……你饶了我好不好？”
胡铁花闷声不响，一口气喝了三碗酒，忽也大笑起来，两个人伏在桌上对面大笑，笑得全都流出了泪。
楚留香喘着气道：“这‘伟大的感情’是怎么发生的，你倒说来听听？”
胡铁花瞪眼道：“你听了可不准笑。”
楚留香道：“不笑，绝不笑！”
胡铁花悄声道：“我到这里来的时候，已经三个月没见到女人了，见到她，你可以说她不漂亮，但总得承认她在这地方已是最漂亮的了吧！”
楚留香道：“我承认。”
胡铁花道：“所以我就想和她……玩玩，在我想，那还不是手到擒来，谁知她竟把我看成死人一样，连瞧也不瞧我一眼。”
楚留香忍住笑道：“堂堂的风流教主花蝴蝶，竟被区区一个小女子视如无物，是可忍，孰不可忍，就连我都替你生气了。”
胡铁花道：“她越不理我，我越有兴趣，准备花一个月的功夫。谁知一个月后，还是毫无进展，我就准备三个月，谁知……”
他苦笑道：“我不说你也看得出，我花了三年十个月的功夫，在她眼里，我还是死人一个，她简直连笑都没有对我笑过。”
楚留香果然没有笑，他实在也笑不出来了。
胡铁花一口气又喝了三碗酒，大声道：“你若是露出一点可怜我的样子，我就把酒灌到你鼻子里去。”
楚留香道：“我并不可怜你，我只是佩服你，佩服得要死！”
胡铁花大笑起来，笑得酒喷了一桌子。
他笑着道：“现在，我要听听你的了，你又怎会跑到这里来的？难道也是有什么人要逼着你娶她做老婆么？”
楚留香的神情骤然沉重下来，默默半晌，缓缓道：“你还记得苏蓉蓉、李红袖、宋甜儿么？”
胡铁花笑道：“我当然记得，那时她们还是小女孩，现在想必也长大了，难道是她们三个人一起要嫁给你？难怪你跑得这么远了。”
楚留香叹道：“别人都以为我和她们的关系有些不正常，其实，她们从十一二岁时就跟着我，她们只不过将我当作她们的大哥，当做她们的好朋友，而我……你总该相信我，我始终都把她们当作妹妹的。”
胡铁花正色道：“别人信不过你，但我却知道你这老臭虫，坏起来虽令人头疼，但好起来却好得叫人做梦也想不到。”
楚留香长长叹息了一声，黯然道：“现在，她们三个人都被人劫走了。”
胡铁花动容道：“被人劫走？谁有这么大的胆子？”
楚留香道：“你可听说过‘沙漠之王’札木合？”
胡铁花怒道：“这小子敢惹你？我撕了他喂狗！”
楚留香道：“不是他，是他的儿子黑珍珠。”
胡铁花大叫道：“管他是黑珍珠、白珍珠，他有几个胆子，敢来惹咱们兄弟？”
他拍着桌子跳起来，道：“走！咱们找他算账去！”
楚留香道：“你要跟我去？”
胡铁花怒道：“你这个老臭虫，你当我是什么人？你有了麻烦，我不帮你谁帮你？”
楚留香也跳了起来，大笑道：“有你陪我走，不把那大沙漠闹个天翻地覆才怪。”
他忽又顿住笑声，看了后面的门一眼，道：“但她呢？你不管了么？”
